***
В одной деревне, близко расположенной к лесу, жила одна семья. Семья была непростой (но не золотой, нет)), а охотничьей. Каждый член семейства был потомственным охотником. Они охраняли и защищали деревню, собирая свою плату. Добрыми они отнюдь не были. Некоторые из них были жадными, а некоторые опасными до жути или просто безумцами. На счастье жителей, сейчас эта семья просто мирно сосуществовала с ними, продолжая свои традиции. То ли поколения стали более мягкими, то ли жестокость вышла из моды. Отец семейства был старостой деревни. Мать — главной в хозяйстве среди остальных женщин. А дети — брат и сестра — просто юными охотниками. Старший брат Юто был уже посвящённым в лесной промысел, а вот младшая Бенио только начинала свой путь, как охотница. И о последней пойдёт наш рассказ...***
И хотя жестокость семьи Адашино канула в лету, дети последнего поколения все равно чем-то отличались от мягкосердечных родителей. Наверное, влияние дедушки и бабушки, уже бывших на небе, все же оставило на них свой след. Юто был прирождённым тираном леса. Он безжалостно убивал зверей, посмевших напасть на кого-нибудь. Сколько бы ни твердила ему мать о "хотя бы капле жалости или сочувствия", он не слушал её. Он был тем ещё негодяем, и людям иногда казалось, что он безумен. Возможно, так оно и было. Бенио была почти такой же жестокой девушкой. Её прозвали Красной Шапочкой не за то, что она носит шапку такого же цвета, как и героиня сказки. Её плащ давно обагрен кровью лесных существ, а в зелёных глазах зияло равнодушие. Эти двое были хорошими охотниками и плохими людьми. Но работали они всегда по отдельности. Юто терпеть не мог Бенио, а она его. Чем вызвана эта взаимная неприязнь, история уходит далеко в прошлое, ещё когда они были столь маленькими, но уже знающими о своём предназначении. Бенио никогда не проявляла жалость или сочувствие. В какой-то степени она подражала брату, но она считала, что это её личная черта. Девушка с самого детства старалась стать самой опасной охотницей их поколения, хотя и понимала, что брата ей не переплюнуть. От того давно исходит смертельная аура убийства. У них были свои часы работы. Юто, как правило, работал ночью. Бенио, конечно же, днем. Так они могли избежать встреч друг с другом и общались вообще крайне редко.***
Уже с неделю в деревне идут сплошные дожди. Хоть сейчас и декабрь, но снега было крайне мало и лил один дождь. Редко, преимущественно ночью, выпадал снег. Но, видимо, в этом году сугробов явно не будет. Бенио проснулась от холода в доме. Странно, папа же обычно топит печку перед тем, как уйти по делам старосты. А если папа не смог, то должна была мама... Да и в доме тишина. Куда же все подевались? Часы на стене показывали семь утра. Брат должен был уже вернуться из леса, а папа ушёл на свой пост. Мама, наверное, у подруги или у лекаря. В последнее время она часто ходит к последнему для обучения медицине. "Пора собираться," — кивнула своим мыслям брюнетка и принялась одеваться на охоту. Последним штрихом в ее облике был красная мантия с капюшоном. Закинув в сумочку через плечо немного еды и фляжку воды, девушка вышла из дома. Зимние сапоги практически сразу намокли под мокрым снегом. У них в деревне была специальная доска для охотников, желавших подзаработать. Бенио пошла туда. И сегодня вокруг деревянной таблицы собралось довольно много народу. Почти вся деревня, подсчитала в уме Бенио, подходя ближе. Завидев красный плащ, люди расступались. Некоторые в страхе прятали глаза, боясь гнева жестокой Красной Шапочки, а некоторые старательно не обращали внимания на неё. Ну и правильно, пускай боятся и прячутся от неё. Ей же лучше. На доске в последние месяцы не появлялись новые листки с заданиями, присланными из королевства. Охотники бездельничали, хоть и не по своей воле. А сегодня появилось что-то новенькое. И этот жалкий листочек бумаги осматривали все охотники их села, но почему-то в испуге или удивление отшатывались от него. И Адашино-младшая поняла, почему, взглянув на текст задания. "Достаньте шкуру волшебного волка. Зарплата..." Такую кругленькую сумму отвалят только за задание S-класса. Значит, работа будет трудной и, возможно, смертельно опасной. Бенио ухмыльнулась. Давненько у них такого не было. Она быстро, под громкие "охи" и "ахи" сорвала листок и спрятала его в сумку. Сегодня её очередь дежурить в лесу, так что она вполне может заняться настоящей охотой. Вряд ли ей кто-то помешает. С новым заданием Красная Шапочка вышла на охоту. Поберегись, волчок, идёт твоя смерть.***
Вернувшийся домой Юто застал удивительную тишину в деревне. Мелкая уже точно ушла, но почему так тихо? Ответ нашёлся у матери, готовящей в непривычном молчании обед. — Твоя сестра взяла опасное задание, недавно вывешенное на доске, – в её голосе послышалась крайняя озабоченность, и Юто нахмурился. О нем так никогда не заботились, как об этой мелочи. — И что с этого? Вы боитесь, что она не справится? — поднял удивленно-притворно брови старший брат. — Она должна найти волшебного волка и спустить с него шкуру, — пояснила мама. — Наша Красная Шапочка должна справиться. А если же нет, то значит не так уж и сильна была, — равнодушно пожал плечами сын. — Как ты не понимаешь, Юто?! Она же твоя сестра, прояви хоть чуть-чуть беспокойства! — разозлилась женщина. — Зачем? Это её выбор. Не я говорил ей становиться охотницей, и мне незачем её жалеть, если она погибнет по собственной вине, — он встал изо стола и ушёл, оставляя маму в гордом одиночестве. Его слова были жестоки, но, по его мнению, правдивы. Он ненавидел свою младшую сестру и жалеть о её кончине уж точно не будет. Он скорее будет напиваться от радости в здешнем пабе, чем горевать на её могиле.***
В лесу царил покой. В нем Адашино-младшая всегда находила покой, а в охоте — долгожданное веселье и развлечение. Поскольку ничем другим она не могла увлечься также сильно, то именно семейная традиция стала для неё отрадой. Девушка шлепала сапогами по мокрому снегу и ругалась за испорченную обновку. Только же недавно она сменила старые сапожки на новые, а плащ — на утеплённый. А теперь это все зря? За это она и ненавидела зиму. Через час или два снег перестал хлюпать под ногами. Забавно, но лес иногда казался волшебным и живым. Потому что здесь все было не так, как в деревне. Например, деревья в зиму не казались засохшими корягами, а сугробы... Они здесь хотя были, и так радостно хрустели под подошвами, что даже настроение улучшилось. Достав снова листок с заданием, Бенио решила внимательно посмотреть на условия. Но ничего не было. Словно идти туда, незнамо куда, незнамо зачем. Искать то, незнамо что. И найти этого самого волшебного волка будет не так просто, как убить его. Охотница ещё не сталкивалась с такими задачами. Найти-то найдёт, убить убьёт, но будет ли это так легко, как ей кажется? У неё ещё есть полдня, прежде чем она вернётся домой и передаст свой пост Юто. Уж тот, узнав о таком лакомом кусочке, обязательно найдёт нужного зверя и принесёт шкуру. И Бенио будет стыдно за себя. Ей нужно найти этого волка, пока не наступил вечер. Но сколько бы она ни блуждала по лесу, а время двигались вперёд. Уже было четыре часа, когда в желудке противно ныло от голода, а усталость била по по ногам. Удивительно, при её выносливости так устать от постоянной ходьбы по лесу. Бенио вздохнула, садясь на пенёк. Пора перекусить, иначе у неё не получится даже сразиться с чУдным зверем. И передохнуть бы тоже не помешало, а то ноги уже сводит. Не успела она надкусить бутерброд, как почувствовала чье-то присутствие позади себя. Решив дать зверю подойти ближе, девушка продолжила обедать, невозмутимо прикрыв глаза. Под шагами сзади хрустел снег, и брюнетка молча удивлялась, как так можно. Она даже не заметила, как на шее возникло тяжёлое и горячее дыхание, поэтому вздрогнула. Тут она уже не медлила, резко повернувшись и столкнувшись с красноглазым взором. Перед ней стоял высокий шатен с кудрявыми волосами и чёрными волчьими ушами. Красные глаза с голодом смотрели на её еду, а хвост позади вертелся, как у собаки. — Куда путь держишь, девочка? — он улыбался немного нервно, наверное, из-за голода. Бенио не знала, как себя вести. С одной стороны, это оборотень и он мог убить её прямо сейчас, но с другой... Он не виделся ей убийцей миленьких барышень и вообще людей. — К... Бабушке, — соврала Бенио, задумавшись. Сейчас, если подумать, то оборотни — волшебные существа, превращающиеся в волков (или в других животных). Они являлись магическим зверями. В задании же сказано принести шкуру волшебного волка. Значит ли это, что она нашла этого самого волка? Ну, не будем говорить о том, что это он её нашёл. Оборотень прищурился, смотря на неё испытующим взглядом. — Врешь ведь, — протянул парень, вглядываясь в свое отражение у неё в глазах. Такие зелёные, как лес летом, и такие пустые, словно стекляшки. — И вообще, что здесь, в чаще леса, делает такая молодая девушка? Тем более твой балахон привлекает внимание диких зверей, — Адашино уже хотела возмутиться на такое мерзкое описание её мантии, но он продолжал говорить. — Совсем дура или тебе просто жизнь не мила? Она снова хотела возмутиться, но уже на дуру. Он же продолжал смотреть своими не по-звериному умными глазами и вглядывался в ее внешность. Что-то казалось ему знакомым. Такое неуловимое чувство опасности веяло от этой гость и леса, да и чутье зверя подсказывало бежать от неё подальше. — А может ты... — он сделал ещё шаг по направлению к ней, не веря в свою догадку. По её глазам, а также по снаряженной кинжалами фигуре, он все понял. — Вижу, ты догадался. Значит, дело пойдёт быстрее, — пробормотала она, доставая три заостренных ножа. Её глаза сверкали решительностью. — Ээ, дамочка, Вы обознались! — шатен замахал примирительно руками, пятясь назад к кустам. — Я вовсе не тот, кого Вы ищите. — Да? Не морочь мне голову, оборотень! — воскликнула, кидая оружия в парня, Бенио. Два из кинжалов попали в дерево, за которым спряталась её цель. — Я простой парень, пусть и с хвостом и ушами! — Молчи и дай мне убить тебя! — ещё один нож промахнулся, упав в сугроб прямо перед ногами оборотня. Бенио не намерена сдаваться так просто. Её кинжал раз за разом промахивались, что вообще-то было неожиданно для самой охотницы. Её меткость ещё с детства заслуживала высокой похвалы, а тут подкачала? Как же так... Волк убегал все дальше, но и Красная Шапочка не отставала. Она обязательно его поймает сегодня. Сейчас или никогда! — Красная Шапочка, оставь меня в покое! — кричал волк, на ходу уворачиваясь от ещё трех лезвий. А ведь почти попала. — Никогда! Ты не уйдёшь от меня! Их догонялки продолжались до тех пор, пока кинжалы девушки не кончились. Она остановилась, тяжело дыша. Парень обратился в свою истинную форму и убежал. Красная Шапочка проиграла в этот раз. Неужели она действительно налажала?***
Юто уже ушёл. Бенио сидела за столом и тыкала ложкой в картошку. Родители уже спали, так что некому было утешать бедную охотницу. Бенио почти плакала, вспоминая свой провал. Это второй раз в ее жизни, когда она так нелепо пропустила из виду свою цель... В первый раз её возненавидел Юто, а сейчас он будет только рад насолить ей, убив того оборотня. А ведь тот парень был вроде как нормальным. Если бы он не был полузверем, а простым человеком, то они могли бы... Девушка фыркнула, выпинывая из мозгов такие смущающие мысли. Придётся лечь спать с тяжёлыми мыслями о том, что того волка она больше не увидит живым.***
На утро Бенио точно поняла, что вчерашний день добил её. Тяжесть в теле и явное нежелание идти на свой пост удерживали её, хоть и не останавливали её от одевания. Нацепив привычную мантию, брюнетка вышла из дома, направляясь по слякоти в лес. День начался очень плохо — охотница встала не с той ноги.***
Она прошла вглубь леса, следуя какому-то странному зову сердца. Душа бунтовалась, когда девушка замечала яркие следы борьбы, а также капли крови около деревьев и кустов. Юто не мог быть ранен, но тот волк... Неужели..? Тихий скулеж заставил Бенио в шоке остановиться. Этот звук шёл недалеко от неё, из-за больших валунов. И он напоминал ей о том парне с чёрными ушами и хвостом... Подойдя ближе, Бенио в ужасе замерла. Такие рваные раны она уже видела лет в одиннадцать, когда впервые вышла на охоту. И следы ножевых ранений такие знакомые, что до мурашек пробирает. Красная Шапочка стряхнула с себя прошлые чувства и наклонилась к черному зверю. Знакомые красные глаза тоже в немом удивлении сверлили её. Он не думал, что она найдёт его так быстро. Ну что ж, видимо, пришёл его черед распрощаться с жизнью. Не убил ее брат, значит добьет она. Она же ведь так этого хотела... — Подожди минуту, — прошептала она, куда-то уходя. Ровно черед две минуты она вернулась и приложила снег к его воспаленным ранам. Он зарычал от боли, пронзившей его тело. — Это чудо, что ты ещё жив. Она не могла понять себя. Она ведь безжалостная убийца, тогда почему помогает ему, своей цели? Почему в груди снова появилась то жалкое чувство, как в одиннадцать лет? Парень тоже не мог её понять, поэтому в дальнейшем просто рычал и скулил от боли. Она помогала ему сейчас, но что будет потом? Бенио не смогла бы отнести его сама. Оборотень был слишком огромным для её роста, поэтому ему явно придётся остаться здесь... Так она думала до тех пор, пока он не превратился в человека и сам не встал. Она помогла ему добраться до его пещерки, по пути заметая следы. Уж Бенио-то знала, что её старший братец точно не оставит этого волка в покое, пока не убьёт его. А Бенио не хотела этого. Не могла понять причины столь резкого нежелания, но забила на это и просто заботилась о волке до тех пор, пока не пришло время уходить. — Рокуро, так меня звать, — напоследок прохрипел он, и она кивнула, слегка улыбаясь. Стемнело, и старший брат вышел на охоту.***
Юто злился. Очень злился, потому что не мог найти раненого волка с чудесной шкурой. Он же вчера почти выследил его, даже смертельно ранил, так где же он?! Возле огромных валунов, где на рассвете остался лежать тот оборотень, зверя уже не было. Да и следы заметены. Юто безумно ухмыльнулся. Ну конечно, кто ж ещё мог помочь бедному существу? На рассвете сын вернулся домой в плохом настроении. Бенио, как ни странно, уже не было. Но и брат не стал надолго задерживаться в тепле...***
— На, выпей, — кратко потребовала, подавая склянку с зелёным нечто, девушка. Рокуро, понюхав "это", скривился. Он ещё с детства терпеть не мог лекарства. — Этот отвар должен помочь с ускорением регенерации. — А из чего он? — спросил, поспешно делая большой глооок, чтобы поскорее покончить с этим. — Ты уверен, что хочешь знать? — она серьёзно приподняла брови. Оборотень застыл в удивлении, и ему тут же захотелось все выплюнуть при мысли о том, что там может быть что-то похуже заячьего кала. — Да ладно, расслабься. Там всего лишь некоторые травы, которые редко найти. Да и готовила его наш лекарь. — Чего пугаешь-то? Я уж думал, ты отраву какую принесла, чтобы добить, — проворчал недовольно парень, держась за перебинтованную грудь и усаживаясь в постели. Бенио виновато на него посмотрела. Она сразу вспомнила о том волке, которого они с братом убили в одиннадцать. Почему-то догадки мучали её, а вина убивала. — Я тебя не убью, — тихо сказала она, опустив голову. Она не могла теперь просто взять и убить этого парня. Потому что иначе она не сможет себе этого простить. — Почему? — Не смогу, — коротко пояснила брюнетка, все ещё не поднимая глаз. Мгновение, и она подорвалась с места, чтобы подложить в костёр ещё дров. В его красных глазах отражались блики огня. Она старалась не смотреть на него. Она просто сорвётся, сделав это. Она скажет правду о том прошлом пятилетней давности. Она не сможет соврать этим честным глазам. — Ты уверена, что тщательно замела следы? — решил уточнить Рокуро. В отличие от Бенио, которая, возможно, не ощущала чьего-то присутствия, он почувствовал странный запах. От него у него мурашки пробежались табуном по спине, а шерсть на хвосте и ушах встала дыбом. — Да, — кивнула она, замечая все эти его манипуляции тела. — Что слу... — Сестрёнка, я не ошибся, когда шёл сюда. Хоть ты и была чрезвычайно осторожна, запутывая тропинку сюда, но, по сравнению с тобой, я лучше выслеживаю добычу, — раздался безумный хохот на входе. Такой знакомый и устрашающий. Адашино-младшая со скоростью света подскочила, закрывая собой волка, зарычавшего на нежданного посетителя. В руках уже заготовлены два меча-катаны, которые она стала носить буквально с сегодняшнего дня для лучшей безопасности. Не прогадала, как видите. — Юто, — процедила имя старшего брата Бенио, с ненавистью глядя на него. Голубовласый парень вышел из тени. Он с презрением смотрел, как его младшая сестра прикрывает цель задания. И она называет себя охотницей? — Я так и знал, что после того случая ты так и осталась слабачкой. Неужели до тебя ещё тогда не дошло, Бенио, что я не отступлюсь даже если под моими ногами будет твой мертвый труп? — он выплюнул эти слова, наклоняясь к парочке. Но приблизиться максимально ему не удалось — охотница выдвинула вперёд клинок, заставляя его засмеяться. — Интересное зрелище. Давно я тебя такой не видел. После убийства того волка ты сама не своя, в курсе же, да? Рокуро удивлённо посмотрел на дрожащую спину девушки. Та скрыла глаза за чёлкой и исподлобья смотрела на стоявшего охотника. Юто же не собирается говорить о... — Ты ему не рассказала? Какая прелесть, — Юто веселился, смотря на растерянное лицо шатена. — Сберегла нашу тайну во имя бесполезной симпатии? — Заткнись, Юто, пока не... — Волчок, хочешь расскажу то, о чем я сейчас говорю? По глазам вижу, что хочешь, — издевался Адашино. — Лет пять назад, когда мы с моей сестренкой только вступили в ряды охотников, нам дали задание. Примерно такое же, как сейчас. Только условие было "убить волка, который убивает несчастных жителей деревни". Мы и убили. Это был довольно большой, чуть больше тебя, волчара, который неплохо оборонялся. Но куда ему до нас..? — Хватит, Юто! — со слезами на глазах воскликнула Бенио, замахиваясь на брата катаной. Юто отскочил, и завязался нехилый бой. Рокуро изумленно наблюдал за их борьбой, вспоминая себя пять лет назад. Пять лет назад он сидел на зелёной траве, обагренной кровью его отца, лежащего перед ним, одиннадцатилетним, без движения. Красные глаза волка смотрели в пустоту, а из глаз его ребёнка лились крупные слезы горя и отчаяния. Маленький волчонок остался один, без матери и отца. Мать убили жители деревни, из которой та убежала, а отца убили чёртовы охотники. И этих самых охотников маленький Рокуро поклялся убить. Он ненавидел людей за их бесчеловечность. А сейчас этот охотник заявляет ему о том, что они с сестрой убили его отца в тот день? Вы издеваетесь?! После стольких дней, ночей, проведённых в одиночестве, без материнских любви и заботы, он впервые почувствовал что-то тёплое в груди, когда эта девушка-охотница начала заботиться о нем. После всего этого он даже подумал, что такие, как она, могут сочувствовать и улыбаться... Но неужели все оказалось не так? Неужели это была всего лишь маска? Бенио выдыхалась. Она не могла подгадать момент, когда Юто ранил её. Бедро нещадно болело, да и брат бил чаще по ногам. Но его удары такие быстрые и не заметные, что она не может проследить за ними. Девушка снова встала, но Юто уже надоело играть. Он толкнул её на землю и медленно, словно хищник, приблизился. В его руках уже был меч и он готов снести голову брюнетке. Он найдёт оправдание смерти родственницы. Родители погорюют и угомонятся... Сын замахнулся и ударил, но меч не вонзился в податливое тело. Открыв глаза, Юто не увидел сестру. Она была на руках у оборотня, тяжело дышавшего после такого резкого скачка. Красные глаза сверкали от гнева в полутьме, и Юто завёлся. Этот волчонок посмел на него так посмотреть! — Мерзкий подонок, да ты совсем спятил! Ты же убьёшь её! — отозвался Рокуро, сжимая руки в кулаки. Бенио уже сползла с его рук и схватила меч в руки. — Именно этого я и добиваюсь, недоумок. Мне надоела её мягкосердечность. Ты бы слышал её поиски и визги тогда, на нашей первой охоте! "Не трогай его!", "Пощади несчастного!", — спародировал маленькую Бенио Адашино-старший. — Ты меня ещё тогда выбесила своим голосом! Я так сильно ненавижу тебя, что хочу убить! Давно хочу! Голубовласый кинулся на сестру, но та отразила его удар, с каменным лицом смотря на него. В ней тоже забурлила та же ненависть. Только она не хотела убивать своего же брата, поэтому... — Я, — она оттолкнула парня вперёд, замахиваясь для ещё одного точного удара. — Никогда больше, — кровь брызнула из его ноги, но брюнетка не остановилась, слыша его крик. — Не убью никого, кто просит пощады. И такого, как ты, я терпеть больше не буду. Ты безумец, и я тебе не прощу тот случай. Из-за тебя меня назвали Красной Шапочкой. Из-за тебя я была чудовищем! Она остановилась, чтобы отдышаться, и посмотрела на израненного охотника. Она настолько была зла на него, что не заметила, как не оставила ни одного живого места на его теле. Весь в ранах и царапинах, он, к счастью, ещё дышал. А ещё теперь у него не было глаза, и брат кричал от боли. Большая лужа крови окружала его. — Я не стану убивать тебя, но больше ты не охотник. Не с такими ранами, — безжизненно произнесла Бенио, падая на колени. Меч давно выпал из рук, с громким стуком упав на камень пещеры. Рокуро подошёл к брату и сестре, приобнимая последнюю за плечи. Он смерил холодным взглядом корчившуюся фигуру парня. — Уходи и не возвращайся, охотник. В этом лесу тебе нет места, — сказал напоследок Рокуро. Прежде, чем брюнетка это поняла, оборотень подобрал её плащ и забрал её сумку и, подхватив девушку на руки, ушёл из родной пещеры.***
Юто вернулся в деревню спустя пару суток. Он ничего не говорил насчёт сестры и оборотня. Лишь солгал, что Бенио убита лесными зверями. Никто не знал, что на самом деле их Красная Шапочка ушла в лес с оборотнем и теперь жила с ним. Никто этого не знал, но это даже к лучшему. Ведь негоже Красной Шапочке быть с волком.