***
В тёмном-тёмном лесу, меж чёрными корягами и засохшими, мёртвыми деревьями, никогда не покрывающимися зелёной листвой и весенними почками, стояла избушка. Нет, не на курьих ножках, как вы привыкли читать, а простая избушка, вкопанная фундаментом в землю. Дорога к этой избушке довольно запутана и трудна. Но теперь она здесь. — Эээ, — протянула с серой миной стоящая перед домиком миловидная блондинка. Ладную фигурку украшала темно-синяя мантия, немного выпачканная в грязи на подоле, а обувь и вовсе наполовину погружена в грязь. — Хороший подарочек оставила мне бабуля. Ну спасибо! Проворчав такую тираду, девушка вошла в избу, предварительно кашлянув от большого скопления пыли внутри. Дело в том, что наша героиня только недавно закончила обучение в магической академии... Ну как, закончила — её оттуда буквально выпнули на предпоследнем году обучения за очередную мелкую проделку. И вот, теперь Маюра Отоми — обладательница справки о неоконченном обучении магии, а также новая Баба Яга в тёмном лесу. А ведь она так радовалась, когда узнала о подарке, оставленном бабулей в наследство внучке! А теперь она поняла, почему мать тогда так скривилась при упоминании этого места. Маюра и сама бы не сунулась сюда, если бы знала о таком... Сюрпризе. Точнее не сюрпризе, а сюрпризище (А спонсор этого слова — Дмитрий Нагиев!)). За один день убрать всю избу юная волшебница смогла, даже разобраться с едой, которой не было, успела до темна. Вообще у Маюры по ОБЖ стоит твердая пятёрка не за красивые глазки, так что это было вполне ожидаемо. Девушка присела на скамью у окошка, наконец-то тяжело вздыхая. Новый дом чист, а ужин мирно готовится в горшочке в печке. Жизнь была бы ей мила, если бы не трудности новой жизни. Шутка ли, жить теперь в лесу, ведь в город так просто не вернёшься. Мама, узнав о согласии дочурки на новое жилье, сказала той, что будет рада видеть её в гостях в любое время. Но жить теперь Маюра могла только в наследственной "дыре". Все ведьмы её рода проходили через это. Кто-то из них вышел замуж за Кощея (например, её мамочка), а кто-то нашёл счастье в простом пареньке, забредшем на ведьмино болото (бабушка, ага). Принцев здесь отродясь не было, так что Маюре не стоило и надеяться на прибытие какого-нибудь царевича. — Что ж, самое время обзаводиться кошками, — фыркнула вслух девушка и встала, чувствуя, что ужин уже готов. Первый ужин в одиночестве. Раньше Маюра принимала пищу в компании той же Сакуры — не очень тихой (очень даже крикливой) особы, которая была алхимиком. А сейчас... Так грустно. Маюра не была плаксой, и слез сегодня не было. Но усталость быстро добила бедняжку, и через час она уже спала на лавочке, уткнувшись лицом в руки.***
Утро в лесу начиналось вовсе не с яркого солнца. Здесь даже непонятно, какое время суток сейчас идёт. Так что Маюра как заснула в темноте, так и проснулась в ней. Единственное, что напоминало о дневном времени, были часики-ходики, отстукивающие ровно девять утра. В академии волшебники встают в семь или шесть часов утра. Маюра привыкла вставать в семь тридцать (она очень любила спать), поэтому для неё непривычный подъем в девять был очень тяжёлым. Спина болела из-за неудобной позы для сна. Маюра поняла, что надо либо купить кровать, либо, как бабушка, переместиться на печку. Там и потеплее будет. Пока она готовила завтрак, на подоконник открытого окна запрыгнула лягушка. Нет, здесь вы не увидите красивеньких воробьёв и других птичек, как в той же сказке о Золушке. Здесь лягушки и жабы являются вашими утренним "пташками". Маюра, заметив гостью, улыбнулась и подошла ближе. В отличие от других девушек и женщин, Маюра не боялась и уж тем более не ненавидела лягушек и их сородичей. Может, это из-за того, что она все-таки ведьма? — Только не говори мне, что ты какая-нибудь заколдованная девица-принцесска, которая не может найти своего принца! Я уже наслушалась от своей мамы о таких сказках, — весело предупредила лягушку блондинка, отворачиваясь назад к печке. Авось завтрак уже готов... — Да, как ты узнала? — раздался позади тоненький голосок, и Маюра хлопнула себя по лбу. — Лучше бы я притворилась немой! — пробурчала ведьма и вновь повернулась к удивлённой лягушке. — Ты не шутишь? Ты правда царевна, заколдованная Кощ... Стоп, папа тут точно ни при чем. Заколдованная... Кем? — Я думала, Кощей — ключ всех бед, — ещё больше изумилась зачарованная царевна. Маюра прикрыла глаза с усмешкой. Ну да, Сейген, конечно, подозрительно похож на того, кто может заколдовать невинное дитя, но, зная Кощея лично, его дочь точно могла сказать, что это не он. Надо ему это, превращать в лягушек здешних принцесс, при живой жене-ведьме и дочери? — И тебя может, значится, расколдовать только принц? — спросила Маюра, упирая руки в бока. Лягушка скромно потупила взор. — И что ты от меня хочешь? — Ну как же... Чтобы ты нашла для меня достойного, доброго, смелого, умного... — начала перечислять лягушка. — Так-с, дочь красавицы и чудовища, остановись! Такого, во-первых, нет... — Как нет?! — с крокодильими слезами на глазах всхлипнула принцесса. —... А во-вторых, я не знаю, как тебе помочь с поисками такого мужчины, который захочет целовать лягушку. Нынче поколение такое... — Быть мне век уродиной! — драматично закатилась слезами квакушка. Отоми только вздохнула, а потом вспомнила о завтраке. — Ну, почему же сразу уродиной? Лягушки, между прочим, тоже красивые, — облизнув ложку с кашей, сказала новая "Баба Яга". — Нет в тебе чувства прекрасного! — с демонстративным отвращением отвернулась лягушка. — Может быть и нет, но зато я смыслю гораздо больше тебя в условиях магического заговора, — ухмыльнулась ведьма. — И я могу раскрыть тебе секрет твоего превращения обратно за символическую плату. — Да хоть полцарства! Мой батюшка все отдаст ради меня, — насмешливо протянула царевна. "И полцарства в придачу? Неплохая перспектива прыгнуть "из грязи в князи"," — мысленно хихикнула Маюра. — Отлично, тогда я берусь за эту работу, — воскликнула девушка, садясь завтракать. — Будешь есть? — Нет, спасибо, комарами пока попитаюсь, — буркнула зелёная. — Вот что бывает, когда заключаешь сделку с самим демоном, батюшка?***
За сутки ведьма Маюра таки нашла суженого для лягухи. Точнее, не одного, а целых... Много. И все не подошли по всем параметрам. Самый красивый, как и предугадывала Маюра, отказался вообще целовать заколдованную царевну даже за золотые, а самый уродливый был отправлен восвояси самой принцессой. Где-то на надцатой особи мужского пола ведьма была готова сдаться. В деревне, близлежащей к её лесу, не было того парня, который мог бы впечатлить и, что самое главное, поцеловать лягушку-царевну. На этом Отоми хотела уже остановиться, и плевать на полцарства, но упрямство барана, доставшееся от обоих родителей, не дало ей сдаться, и поиски продолжили и на второй день. На третий Маюра выла. Буквально. Потому что после третьей деревни и ещё полсотни не подходящих мужчин даже принцесса готова была сдаться. Обе девушки уже были мрачны, как тучи, а одна ведьма так вообще сквернословила, как сапожник. — Всё, я больше не могу. Иди отсюда, царевна, я тебе не помощник, — повалилась на траву возле последней деревни девушка. Лягушка прыгнула рядышком, сверля её взглядом. — Ну чего тебе ещё? — Ты действительно не можешь мне помочь? — всхлипнула истерично принцесса, и Отоми приготовилась к долгому нытью. Правда, не ожидала она, что лягушка вдруг замрет, как статуя, а в её глазах заискрятся сердечки. И смотрела царевна куда-то вбок. Маюра, повернув голову в ту сторону, и сама удивилась. Прямо на белом коне к деревне подъехал... Нет, не принц. Принцы мантии волшебников не носят. Маюра сжалась. У неё в избушке тоже плащик остался. Но сейчас на ней простая юбка до колен и лёгкая накидка с рубашкой. Сгодится за простолюдинку и юная дочь Кощея. — Девушка, Вы не знаете, есть ли места для ночёвки в этой деревне? — спросил красноволосый парень, а волшебница ещё больше вжала голову в плечи, сразу отводя глаза. Она знает этого мага! Шимон Икаруга был лучшим выпускником академии пару лет назад. Сейчас он работал на государство. Кажется, в службе гонцов или разведчиков, тут память блондинки отказывала напрочь. Но факт был в том, что этот человек стоял перед ней и пытался до неё достучаться. "Кажется, самое время притвориться немой," — паниковала девушка. — Да не притворяйся ты, все равно узнает, — квакнула лягушка, ехидно поглядывая на свою недо-спасительницу. "Сучка," — цыкнула Маюра, не выдержав. — Оо, так она умеет говорить. А я-то думал, мне показалось, что на её ауре наложено сильное проклятие, — наклонил голову Шимон, рассматривая застеснявшуюся принцессу. "Так-так, а вот проклятия мы должны были проходить на пятом курсе, до которого я не дошла," — пронеслась мысль в светловолосой голове, и девушка вслух поинтересовалась: — А какого рода проклятие, не подскажешь? — парень вновь обратил внимание на неё, подняв удивлённо брови. — Как и в сказке, заколдованную царевну нужно поцеловать, — задумчиво ответил Икаруга, склоняясь к лягушке. — Только вот что-то не так. Будто условие немного изменено. Маюра сменила человеческое зрение на магическое и принялась рассматривать царевну. Как же она раньше до этого не додумалась? Привыкла уже, дурочка, пользоваться только мелкими заклинаниями. — Черт, — блондинка закрыла ладонью лицо. Теперь все сложилось в единую картину. Вот почему ни один из мужиков не подошёл! Потому что условие было изменено! Но может она ошибается? — Слушай, Икаруга-сан, можешь поцеловать её? Мне это просто жизненно необходимо! Она умоляюще посмотрела на него, и парень удивился. Эта девушка с каждой минутой все больше поражала его. Она явно не из деревни, как ему показалось с самого начала. Она знает больше, чем селяне. Она точно из столицы. А ещё она, походу, волшебница, раз знает про заклятья. Ведь обычные люди предпочитают думать, что магия — сплошные проклятья и заговоры. — Ладно, мне не трудно, — пожал плечами уверенный маг, и чмокнул лягушку в то место, где должны быть губы. И... Ничего. — Как же так? Неужели это правда? — Маюра почти плакала. А ведь мама её предупреждала: "Не суйся в этот чертов лес!" Не послушалась, дура эдакая! Вот теперь получи и распишись! Шимон недоуменно смотрел на вопящую Отоми и не мог понять, в чем её проблема. Ведь нужно всего лишь... — Я так и останусь лягушкой до конца дней своих? — плакала лягушка. Две дамы ревели в три ручья: одна от того, что не станет прежней, а другая от нежеланной участи. И все это взаимосвязано. — Что ж, ладно. Мама тоже через это проходила, когда жила здесь. Придётся и мне также, — в одну минуту смирилась Маюра и подняла лягушку с земли. — Пошли, царевна, буду колдовать. — Ты сможешь меня расколдовать? Почему раньше не взялась за это?! — возмутилась квакушка. Шимон уже тихо посмеивался над этой парочкой. — Потому что условия читать нужно было внимательнее, — пробормотала недовольно ведьма и пошла назад, к уже ставшему родным лесу. — Эм, девушка, так не знаете, есть ли в этой деревне свободные дома? — крикнул парень ей вслед. Маюра остановилась и повернулась к нему. — Нету, — пожала плечами она и хотела сделать шаг вперёд, но была остановлена магом. — А у тебя можно переночевать? — с усмешкой поинтересовался он, предвкушая веселье. И то ли Маюра была немного не в себе, то ли ей просто хотелось поиздеваться над ним. — А не боишься, что съем тебя ночью? — ехидно ухмыльнулась она в ответ. — А ты можешь? — Баба-Яга все может, так и знай, — пропела блондинка и махнула рукой, маня за собой. Запрыгнув на коня, Шимон пошёл за новой знакомой.***
— Эм, когда ты говорила про Бабу Ягу, ты же не в прямом смысле, да? — идя по топким болотам и пачкая дорогие ботинки, переспросил Шимон. Не знаю, стоит ли говорить, что удивлённое выражение срослось с его лицом? — В самом что ни на есть прямом. Никакого переносного смысла, — кивала Маюра, наконец выходя на свою тропинку. — Мы уже рядом. Сразу предупреждаю, что обувь придётся снять прямо на пороге. Не волнуйся, белые носочки останутся чистыми даже после похода по моим полам — только недавно вымыла. — Да я не... — Ах да, у меня в холодильнике мышь повесилась, так что кушать придётся что-то из бабушкиных припасов, — весело прервала парня Отоми, выходя прямо к дому. Шимон замер, увидев самую натуральную избушку. Давненько таких он не видел. — Добро пожаловать в дом новой Бабы Яги! То бишь меня, если ты не понял. Она со счастливой улыбкой прошла в дом, сняв свои сапоги, и Шимон только сейчас пригляделся к столь знакомой обуви. Эта золотистая нить на обшивке кажется такой знакомой. — Принцесса, подождёте, пока я не накормлю нашего дорогого гостя? А то голодный, небось, — спросила Маюра. Лягушка уже открыла рот, чтобы язвительно ответить и возмутиться, но Маюра сама же ответила за нее: — Конечно, подождете. Ведь другого выбора Вам не дано, верно, Ваше Высочество? С этими словами ведьма ушла в подполье, через минут пять возвращаясь с двумя-тремя (третья висела в воздухе благодаря магии левитации, прокачанном ещё с первого курса) банками. Шимон уже сидел за столом, так что ей не пришлось сильно поворачивать голову. — Я не знаю, что ты привык есть. Есть грибы, солёные огурцы, а также клубничное варенье, — перечислила все, что принесла, волшебница. — Всё это смешать... — Эм, Баба Яга, ты уверена, что твоему гостю сейчас не плохо? Просто ты употребила неправильное слово "смешать", — подала голос лягушка, глядя на побледневшее лицо мага. Тот закивал. — Ой, дурная привычка осталась. Прости, — не чувствуя вины, поклонилась девушка и тут же выпрямилась, поворачиваясь к печке. — Что ж, если вытащить картошку, то можно вкусно поужинать, но тогда у меня не останется провизии на следующие недели две... — Эм, — смотрели на бормочущую блондинку в недоумении лягушка и Шимон. Парень кашлянул, чуть смутившись: — Я могу потом возместить тебе все, — темно-голубые глаза засияли от счастья. — Отлично, сегодня пируем! "Какая, однако, жмотка," — пронеслось в двух нормальных головах.***
После ужина Маюру разморило. Ей уже не хотелось снимать заклятье с зачарованной царевны, а хотелось просто спать. Но лягушка все время напоминала о себе одним своим видом, поэтому у ведьмы не было особого выбора. — Так, ты идёшь со мной! А ты, — она указала на сидевшего за столом и читавшего книгу Икаругу и замерла. Она заметила у него в руках учебник с пятого, недоступного ей курса магии, и в её глазах вмиг проявилась печаль. Шимон непонимающе посмотрел на неё. — А ты сиди здесь. Если надумаешь уйти до моего прихода, то оставь хотя бы записку. — Угу, — кивнул он и вернулся к чтению. Маюра тяжело вздохнула и, подхватив квакушку, пошла вглубь леса. — Почему ты просто не расскажешь ему о себе? Зачем хочешь, чтобы тебя все кликали Бабой Ягой, коей ты не являешься? — спросила царевна тихо. Они шли молча до сих пор. Маюра ушла в воспоминания о прошлом. — Потому что незачем ему знать обо мне. Тем более, меня все равно уже выгнали из академии, так что поздно о чем-либо жалеть, — серьёзно ответила Отоми, останавливаясь. — Ну все, принцесса, готовься к возвращению в предыдущую форму.***
Шимон, прочитавший нужный раздел, понял, в чем дело. Теперь ему нужно было срочно найти эту дурочку, которая хотела расколдовать лягушку таким способом. Парень примчался на поляну как раз вовремя. Маюра уже тянулась губами к лягушке. Время словно замедлило свой ход, а, когда губы коснулись скользкой кожи, ускорилось. Шимон как в тумане наблюдал, как вместо одной лягушки появляется две... — Твою мать, я так и знала! — проквакала бывшая ведьма. — Да чтоб я ещё раз взялась за такое неблагодарное дело, как спасение царевн! Язык надо было мне откусить в тот момент, когда я с тобой заговорила! — Маюра не выдержала и теперь ругалась в полный голос. Принцесса ревела в три ручья. — Хватит рыдать, нытик! — О боже, — Шимон бы сел на землю, если бы это было не болото. А так приходится стоя офигевать с этой комичной ситуации. — Ты вообще не умеешь читать условия заговоров по аурам, верно? — Они на пятом курсе даются, а их я не изучала, — невозмутимо пожала (?) плечами Отоми. — Блин, ну вот как теперь выбираться? — "Только поцелуй тебе подобного развеит чары мои" — так звучит концовка проклятья, — оповестил Шимон, почему-то улыбаясь. — Только не говори мне, что... — Ага, то есть теперь ты можешь расколдовать принцессу, — улыбнулся он. Маюра тихонько выругалась, поворачиваясь к лягушке. Царевна хлопала глазками и пятилась назад. Икаруга благоразумно отвернулся, услышав громкий "чмок" и ругань со стороны ведьмочки. Сзади появился яркий свет, и обе девушки были расколдованы. — Вот и все, а ты боялась, — подошёл маг, когда две особы разобрались в своих ощущениях. Маюра брезгливо поджала губы, а принцесса по-настоящему ревела от счастья. — Надо проводить эту гребанную принцесску. Никакой награды мне не надо, главное, чтобы её больше не было рядом, — процедила Маюра, проходя мимо парня и идя назад к избе. — Я отправлю её порталом к её отцу, подождешь? — миролюбиво попросил красноволосый, и ведьма остановилась, ожидая его. Так царевна была расколдована и отправлена восвояси. А жизнь новой Бабы Яги продолжилась...***
— Так значит ты училась в той же академии, что и я, — утверждал, а не спрашивал, у блондинки Шимон по приходу в избушку. Маюра упрямо молчала. — Можешь молчать, я все равно уже все понял. Твои сапоги, магия, продвинутый уровень левитации, как у Субару-самы... О, не стоит забывать о повешенном специально подальше от глаз плаще мага. Ты была выгнана из академии? — Да, и что с этого? — наконец раздражённо ответила Маюра, поворачиваясь к нему. Её глаза мечтали молнии. — Да, меня выгнали за мелкую проделку! Да, я всего лишь подорвала алхимическую лабораторию, не оставив от неё и следа! Да, я не закончила академию! Да, я неудачница с неуправляемой магией, которая не достойна называться волшебницей! Она и сама не заметила, как из ее глаз полились горячие слезы. Она так долго держала все в себе и сейчас просто сорвалась. Магия в венах бурлила, просила выхода. Что ж, здесь, в тёмном лесу, она вполне могла бы... — Нет! — чьи-то прохладные ладони схватили её разгоряченные и крепко сжали, поглощая всю магию. Открыв затуманенные от слез глаза, Маюра увидела максимально близко стоявшего рядом с ней мага. — Не надо, Маюра. ... Что? Он знает её имя? То есть все это время он знал её имя и молчал? Гнев удвоился. — Откуда ты знаешь меня? Неужели директор уже сообщил, кого нельзя пускать в службу? — безжизненным голосом спросила она. — Нет, просто Арима-сама тот ещё болтун и еженедельно названивает мне, чтобы спросить, как у меня дела, и пожаловаться на учеников. А о тебе я знал ещё во время учёбы, — он обнял её с мягкой улыбкой, ошарашивая её ещё больше. — Ещё бы не знать "первокурсницу, которая смогла победить третьекурсника своей неуправляемой магией". Ты такая странная, Отоми. Абсолютно неконтролирумая, как и твоя магия, упрямая и везде сующая свой маленький носик ведьма, — она стукнула его по плечу, но ему не было больно. Маюра не стремилась причинить ему боль. — Но в этом твоя красота. Шебутная Баба Яга. — Ну спасибо..! — Поэтому я останусь здесь, чтобы ты могла закончить обучение. А потом передам отчёт о твоих успехах Цучимикадо и ты сдашь основной экзамен на государственного мага, — твёрдо заявил Шимон, отодвинувшись от блондинки. Та, красная от смущения, во все глаза смотрела на него. — И все это я сделаю в обмен на проживание рядом с тобой. — То есть... — Да, здесь, — кивнул он воодушевленно. Маюра его восторга не разделяла. — Ты так уверен, что сможешь обучить меня? Ни один, напомню, учитель в академии не смог справиться с этим! Мне пришлось самой учиться, — воскликнула она, не понимая этого парня. Он что, совсем ненормальный? — Не волнуйся, ты привыкнешь. Ты справишься с этим, — он похлопал её по голове с умным видом. — И, раз уж ты согласна, то я готов лечь спать, а с завтрашнего дня мы приступим. — Почему ты это делаешь? Я же простая волшебница, которую выперли из академии! — решила прояснить последний вопрос Отоми, стеля ему на широкой скамье. — Ну, не знаю, дай подумать, — место для сна было готово, и красноволосый улегся, с улыбкой смотря на неё. — Может, потому что ты мне нравишься? Он закрыл глаза, а она покраснела маковым цветом. "Дурак, говорить такие вещи девушке нельзя!" — прикрыла смущенную улыбку ладонью ведьма и тоже улеглась спать.***
Спустя год она сдаст экзамен, вернётся в столицу вместе со своим магом. Напишет отцу с матерью о своих успехах, а мама, как всегда, ответит ей одной фразой "Когда свадьба?". И Маюра впервые не будет злиться на это. В ответ жене Кощея прилетит письмо с одной короткой строчкой: "Пока не решили". И все у новоиспеченной Бабы Яги будет хорошо. И та избушка, в которой она прожила всего-то год, будет и дальше связывать ведьм поколения Отоми с предначертанными им юношами.