Эрагон всё так же наблюдал за рассветом, опускающимся на землю. Вдруг он услышал хлюпанье воды — озеро покрыла мелкая рябь. Всадник расширил границы своего сознания, его мысли тихонько и неспешно начали обшаривать местность вокруг, готовые в любой момент вернуться назад и спрятаться за надёжную стену, возведённую мгновенно парнем.
И вот в поле его досягаемости щупальца сознания заприметили девушку. Она сидела в лодке метрах в пятнадцати от берега и рыбачила. Только юноша хотел коснуться её мыслей, как вокруг них возвелась стена, и холодный взгляд отыскал за лиственной ширмой Эрагона. Он понял, что девушка понимает в магии и, решив, что прятаться бессмысленно, вышел на открытое пространство. Девушка поднялась на ноги в своём суденке:
— Кто ты такой и зачем следишь за мной? — раздался достаточно громкий голос девушки с нотками хриплости.
Эрагон был удивлён, что незнакомка не знает, кто он, ведь в связи со многими событиями о нём слышала даже дворняжка в каком-то полупустом селении:
— Я не слежу за тобой, успокойся. Гуляю тут, — для пущей убедительности парень кивнул. — Я Эрагон, Всадник Сапфиры.
— Разве я спросила тебя об этом? — девушка села снова в лодку и, несколько раз взмахнув вёслами, подогнала её чуть ближе к берегу, где стоял юноша.
Всадник смутился: он не знал, что ответить:
— Нет, не спрашивала. Но, думаю, это доказало, что мне ни к чему следить за тобой.
— Ты гордишься просто тем, кем ты есть, — она ловко выловила рыбину и провела с ней какие-то махинации, но их скрыл от глаз Убийцы Шейдов борт лодки.
— Считаешь, что у меня нет такого права? — Эрагона немного раздражала эта девчонка. — Не могла бы ты сойти на берег: мне неудобно кричать.
— Мне это не нужно, Всадник Эрагон. Держись от меня подальше, — леди зло сверкнула глазами и, снова взявшись за вёсла, отправилась на тот берег, где вскоре, затянув лодку под лиственный кров, скрылась за деревьями.
Юноша удивлённо вскинул брови. Он хотел перебраться на другой берег и проследить за девушкой, но решил пока что оставить её в покое и расспросить о ней Орика: король-то должен знать о «соседях». С такими мыслями Всадник поплёлся через лес назад ко входу в город гномов.
Преодолев коридоры, парень добрался до кабинета Орика. Король гномов с ленивым видом выслушивал отчёт от одного из подопечных. Его лицо просияло, когда в помещение проскользнул названный брат, который, не желая мешать, замер у стены и стал тихонько наблюдать.
— Потом, потом, — замахал руками Орик, прогоняя докладчика, — видишь, ко мне Всадник явился.
Докладчик вздохнул и уклонился — видимо, не впервые король не дослушивает и выгоняет. Через мгновение за ним уже закрылись двери, а Эрагон хищной походкой пантеры добрался до стула возле стола Орика и присел на краешек.
— Слушаю тебя, брат мой, — широко улыбнулся гном.
— Я гулял по лесу…
— Ты вышел наверх?! Почему ты ничего не сказал никому?!
— Разве у вас теперь есть необходимость прятаться под землёй? — парень скривил в удивлении лицо. — Но сейчас не об этом. Я видел девушку, она рыбачила. Но не представилась мне и была довольно груба… Ты что-то об этом знаешь?
Орик свёл на переносице брови:
— У меня есть предположение, кого ты видел. Несколько лет назад, ещё за господствование Ротгара, к нам в горы пребрела девушка. Она очень ловка в охоте, но тогда пристрастилась к нашим фермам и полям. Мы с ней заключили договор, что девчонка может остаться, но в горы не подниматься: леса и озёра — пожалуйста, горы — ни-ни. Она согласилась и старалась не попадаться нам на глаза. После этого её видели ещё пару раз, но та тенью растворялась в лесу.
— Почему вы не предложили ей остаться в Фартхен Дуре? — Эрагон постукивал пальцами по своему колену.
— Ну, во-первых, она бы не согласилась, во-вторых, варденом девушка явно не была. Если бы это была шпионка Гальбаторикса, то все наши шансы на спасение ушли бы дымом в небеса, — король изобразил рукой, как именно ушли бы шансы, а юноша проследил глазами за этим жестом. — И в-третьих, ты и сам мог убедиться — её манеры оставляют желать лучшего. Да и с покорностью тоже беда. Не прижилось бы дитё у нас.
— Хм, она вам ничего не сказала о том, как попала сюда? Или хотя бы имя?
— Николь зовут девку. На вопрос о том, как прибыла сюда, отрубала, мол не наше дело. — Орик поправил бороду и заметил задуманный взгляд Всадника: — Нет-нет, брат, забудь о ней. Дамочка имеет больше тараканов в своей русой головоньке, чем наша Арья. Не надо тебе эта морока. Пообещай мне, что забудешь о том, что видел на озере, как о сне.
Парень задумчиво кивнул и, пробурчав что-то об усталости, поспешил удалиться. Он шёл тёмными коридорами назад к пристанищу драконов.
«Что бы ты сказала по этому поводу, Сапфира? Не спроста же эта Николь тут появилась…». Парень добрался до кровати и рухнул в транс, заменяющий сон.
***
Девушка бежала по лесу, время от времени оглядываясь, чтоб удостовериться, что тот странный юноша не преследует её.
«Гномы же обещали, что оставят меня в покое! Мерзкие карлики, я же придерживаюсь условий договора!
Всадник Эрагон! Пх, нашёлся мне тут Всадник! Ноль ты, а не наследник великого Ордена!»
Она остановилась, чтоб перевести дыхание — вокруг был лес и только. Николь вздохнула и уже спокойным шагом продолжила путь «домой», размахивая пойманной рыбиной.
Вскоре показался её лагерь: подобие палатки, пепелище костра и недалеко припятая лошадь. Девушка сложила ветки и развела огонь, шепнув «Брисингр»*. Разрезала карманным ножиком рыбу и, умостив её на плоском камне, начала жарить.
— На, вот, это мягкости и вкуса придаст, — маленький мальчик протягивал жменьку травинок.
Девушка прищурила глаза:
— Кот-оборотень… — она резко развернулась, выхватила «презент» и снова вернулась к своей рыбе, — зачем пожаловал? Рыбки отведать?
— Да нет уж — это я и сам могу себе обеспечить.
— Не томи же, — Николь смотрела уже в зелёные кошачьи глаза.
— Тобой Эрагон интересуется, — промурчал оборотень, — у Орика спрашивал…
— А тот?.. — девушка затаила дыхание.
— А тот и рассказал всё, что знал о тебе, как на духу.
— Вот чёрт! Что за беда на мою голову?! — мадам подорвалась на ноги и от злости пнула тлеющие головни. — Ты можешь отвлечь его от меня? Что там у него, дракон? Вот пусть драконом и занимается. Договорись с этим Дэрри, ты можешь, я знаю.
— Леди, я не слуга тебе…
— О плате не беспокойся —я что-то придумаю и в долгу не останусь. Не хватало только этого Эрагона.
— Знаешь ли, не пререкайся с ним — всё-таки Всадник и…
— Всадник? — Николь в презрении скривила губки. — Да даже ты больше Всадник, чем это недоразумение, которое Шейда в одиночку не победит. Хотя ты прав: меньше буду привлекать внимание — быстрее обо мне забудет.
Оборотень усмехнулся, оголив остренькие клыки:
— Ты-то не хочешь заявить свои права на… кх, должность, которой ты достойна?
— Не время ещё… да и не спешу я никуда. Точно не будешь? — девушка кивнула на жареную рыбу.
— Да нет, пойду исполнять просьбу твою, — мальчишка в прыжке превратился в большого полосатого кота и, размеренно виляя хвостом, ищез в кустарнике.
***
POV Сапфира
— Сапфира, что-то не так? — сама Насуада явилась ко мне, важно шагая всё ещё пустыми улицами. Я нарочно не поднимала голову, чтоб видеть каждое движение королевы.
— Не очень разумно было их оставлять…
— Но ты же не возразила. Тем более другого выхода у нас нет — они тоже люди и изрядно пострадали, — девушка нервно одёрнула рукава платья.
Я, немного подумав, качнула головой в знак согласия:
— Думаю, что они нам пока что не помешают. Тем более, если разаки возродились, то мы должны были знать об этом, а за полезную информацию пришельцы должны быть вознаграждены.
Дочь Аджихада улыбнулась и обернулась, давая подопечному приказ известить жителей о минувшей опасности и разрешении возвращать жизнь в нормальное русло.
Я шморгнула носом:
— Ведь помощи от меня, пока что не требуется, да?
— Сверкающая Чешуя, ты можешь говорить со мной, не таясь и не подбирая красивых слов. Мы ведь давно знаем друг друга и вполне можем доверять. Верно?
— Да, Насуада, дочь Аджихада, ты одна из немногих двуногих, которым я доверяю, — заметив, что щёки девушки покрылись краской смущения, я улыбнулась. Надеюсь, эта улыбка не была похожа на что-то типа «я съем всех и каждого и испепелю ваши деревни», — поэтому спрошу прямо: могу ли вернуться к своему Всаднику? Эрагон теперь дважды Всадник, ему может понадобиться помощь.
Девушка поджала губы и приложила ладонь к подбородку, задумываясь. Я покорно ждала ответа, ведь понимала, что подгонять её не имеет никакого смысла.
Через пару минут королева молвила:
— Думаю, что ты можешь полететь к своему Всаднику, поскольку королева Арья…
Но я её не дослушала, поскольку в тот же миг взмыла в небеса, подставляя крылья полуденному солнцу.
«Я иду к тебе, малыш. Ещё чуть-чуть, и мы будем вместе.»
