Человек свободен, как птица в клетке: в известных границах он может свободно двигаться.
Иоган Лафатер
— Деон Ви’Ласто, — строгим нетерпеливым и очень знакомым голосом позвали его. Голосом, которому нельзя отказывать. Деон рывком сел, а позже и вовсе вскочил, чтобы приветствовать Владыку. — Ле Кертиан… — Отставить. Ничего странного не чувствуешь? — напряженным голосом уточнил Владыка и на осторожно-вопросительный взгляд махнул головой в сторону. Деон поднялся, привычно сжимая зубы в предвосхищении неприятного зрелища. Только сейчас он понял, что находится в незнакомой комнате, достаточно безликой, чтобы предположить, что он все еще во дворце, в гостевых покоях. Зеркало располагалось справа. Деон сделал несколько шагов в сторону, помедлил и неохотно поднял взгляд. На него смотрел он сам… десятилетней давности. Неуверенный шаг вперед, собрать рассыпавшиеся по плечам волосы в кулак, чтобы рассмотреть детали. Второй шаг. Чистая, без единой отметины кожа без каких-либо морщин. Да его Стражи на воротах за несовершеннолетнего могут принять с таким-то лицом и отправить домой к родителям! Вот так подарочек. — Тьма… — Ты провел в магической коме три дня, пока магия восстанавливала тело. И ты все еще не выполнил мое требование. — Владыка? — Обратись к своей магии. Только осторожно, без энтузиазма новорожденного щенка, будь так добр. Деон настороженно взглянул на Владыку и вскинул ладони, призывая магию. Меж ладоней послушно образовался мелкий вихрь, а сбоку раздалось гудение: кувшин с водой приподнялся, и оба мага едва успели прикрыть лица за мгновение до того, как кувшин взорвался, осыпая их ледяными брызгами и осколками керамики. Ле Кертиан брезгливо отряхнул одежду. — Прости…те. — Деон, конечно, за годы общения привык, что наедине с Владыкой и его детьми он может обращаться к ним как равным, но не в столь же щекотливой ситуации! — Да оставь ты церемонии, не до них! Что ты ощущал? Дискомфорт, конфликт магических потоков… Деон покачал головой и шало улыбнулся: — Гармония и звонкая капель срывающихся с обрыва вод, — подобрал он наконец слова. — Как я и полагал, — кивнул Владыка и без перехода потребовал: — Имя! Кто тебя лечил? Деон не услышал вопроса, пытаясь уложить новое знание в голове, прислушиваясь к себе новому. Дуомаг. Невероятно. Они все рождались со склонностью к одной стихии. И с младых ногтей знали два непреложных факта. Первое — дети Ходящего меж звезд искусно владели всеми видами стихийной магии, условно определенной, как всесущностная или архимагия. И второе —.начиная с третьего колена, потомки Ходящего теряли способность управлять всеми стихиями, и происходила «специализация», как метко выразился Гелиос в одном из дневников, доставшихся потомкам. Активация способностей ко второму виду стихийной магии была возможной, но смертельно опасной, так как вызывала конфликт стихий и в лучшем случае магическую кому. Редкие исключения можно было пересчитать по пальцам. Именно этот факт лег в основу жесткого табуирования браков между магами разных стихий. Примером активации дара в результате смешанного брака был Мелвин, младший сын Владыки. Бурное расследование, чуть не оставившее родителей жены ле Кертиана без крова над головой, вытащило на свет тайну адюльтера бабушки Кертиса и Мелвина с водным магом, но было уже поздно. Младший наследник несколько месяцев назад впал в кому и медленно умирал, несмотря на отчаянные усилия со стороны отца. Деону не повезло немного иначе. Два года назад он схлестнулся в магической схватке с шпионом соседней Сиринеи. Бой он выиграл, вот только приобрел шрамы и проклятие с привязкой к Водной стихии. Владыке тогда удалось перевести проклятие в «спящее» состояние, но сильное воздействие на Деона посредством водной магии могло закончиться его активацией и мгновенной смертью. И вот теперь… ни шрамов, ни проклятия. И открывшийся доступ ко второй стихии. Дуомаг. С ума сойти. — Деон, ты потом оценишь последствия приобретения нового дара, — нетерпеливо напомнил о своем существовании Владыка. — А? — Кто тебя лечил? — отчеканил по слогам Кертиан. Деон с некоторым недоумением протянул, начиная понимать, к чему клонит Владыка, и стремясь выиграть время: — Наш семейный лекарь, Колги. Картиан всплеснул руками: — Нет. Это встреча с кем-то, кто мог показаться тебе странным. Он мог маскировать действия под что угодно: ритуал, случайный всплеск Силы… — Секс. Он замаскировал воздействие с помощью секса, — машинально выдал правильный вариант Деон и даже попятился от вспыхнувшего удовлетворением Кертиана — вспыхнувшего в буквальном смысле слова: по его лицу и одежде пробежали золотые искры. — Секс, значит. Да, бездна, пусть будет секс, если он не умеет иначе. Главное —жизнь Мелвина. Имя! Деон думал. И вспоминал. «Я не могу, мое место здесь…»… «Метка — пустышка»… «Лер Гедеон говорил, что это требование его жены…»… «Мой брат умирает, Деон, а мы бессильны, даром, что Сильнейшие! Отец уже половину Асторы перевернул в поисках средств исцеления…» Как же все запутано. — Он же прячется, да? — понимающе кивнул Владыка на выразительное молчание. — Пусть и дальше прячется, только сначала вытащит Мелвина из комы! Деон, я призываю магию в свидетели, что сделаю всё, чтобы обеспечить безопасность целителя и сохранить его имя в тайне от церкви. Огненный обруч обхватил его шею, чтобы мгновение спустя исчезнуть, впитавшись в кожу. Но он там был, безмолвный и довольно тяжелый свидетель клятвы. И Деон сдался, мысленно прося прощения у Януса. — Янус. Он прикрывается меткой-пустышкой и безвылазно сидит в родовых землях. — Сейчас, когда Владыка столь требовательно глядел на него, а в голове пыталось уместиться новое знание о себе, поведение Януса и его родных представало в ином свете. Маг, который прячется, чьи возможности превышают ограничения собственной стихии… — Кертиан, он… — Деон почти шепотом высказал блеснувшую догадку и, видя кривую улыбку на лице Владыки, понял окончательно. — Так вот почему его брат столь трепетно относился к проживанию Януса вне дома. Картиан вздернул бровь, и Деон окончательно смутился: — Я полагал что Андрэ был влюблен в сводного брата… инцест. — А у Андрэ и Януса фамилия есть?! — рявкнул Владыка. — О’Кадиан. — Сможешь проложить портал к их землям? Отлично, у тебя час на сборы, — буркнул император, исчезая. За прошедший час Деон успел впихнуть в себя легкий завтрак, отправить родным и Кертису записки о своем выздоровлении, собраться в дорогу, несколько раз неверяще провести по гладкой щеке пальцами и опробовать новые способности. С координацией взаимодействия стихий пока выходило плохо, но… Бездна, волшебные, ни с чем не сравнимые ощущения! Если ветер всегда звал его, подталкивал к действиям, то вода умиротворяла и шумела мерным прибоем. Неимоверно хотелось попробовать поднять водную стену, он видел несколько раз такое во время стычек на границе. Вода, Тьма… Где-то на краю сознания скукожилась легкая вина перед Янусом, все же рыжеволосое чудо было в праве ожидать от него молчания. Но он не мог отказать Кертиану в спасении его сына. И был твердо настроен защищать интересы младшего О’Кадиана. Если Янус захочет. Если его действия не были продиктованы исключительно чувством жалости. Спустившись в холл, Деон обнаружил, что Владыка также использовал обмундирование стражи, несомненным достоинством которого было наличие глубокого капюшона. Тяжелая магическая аура, обволакивавшая Кертиана выдавала большое количество амулетов. — Готов? — нетерпеливо уточнил Владыка. — Открывай портал. * * * Домик Януса встретил их тишиной и запертыми дверями. — Нет целителя. Уж почти месяц, как нет, — сообщила им выглянувшая на шум из крайнего дома старушка. — Он перебрался в Гнездо? — холодея от плохого предчувствия уточнил Деон, сбегая с мокрой после недавнего дождя лестницы. — Ушел. Тайком от всех и ушел. Не захотел наш Янус оставаться здесь, после смерти брата-то. Лер О’Кадиан потом приходил, расспрашивал, да так и ушёл ни с чем. Вы если на лечение, то вон по той дороге идите, там в конце улицы Приор живет, поможет. Деон кивнул, показывая, что разговор закончен, и словоохотливая старушка неохотно убралась восвояси. — Тьма. Владыка задумчиво похлопал себя ладонью по бедру. — Уйти без предупреждения он не мог, — с некоторым сомнением протянул Деон. — Стейс для Януса не был близким человеком, как и посвященным в ситуацию. Картиан фыркнул: — Если те, кто его похитил, умны, а судя по отсутствию в СиР заявления об исчезновении родственника, интеллектом похитители не обделены, то в Гнезде нам предоставят письмо от Януса, в котором он сообщает о своем уходе. Сейчас к вам в штаб… — На Янусе мой связующий артефакт, — прервал Деон распоряжение. Кертиан вскинул голову и по-хищному оскалился: — Связующий артефакт, говоришь? Давненько я не участвовал в реальной схватке. Деон представил себя в бою с использованием неуправляемой водной стихии и поморщился. Будет хорошо, если он потоп не устроит. Кертиан, словно угадав его мысли, «утешил»: — А то, что вода у тебя не отработана, может, даже к лучшему, неожиданные ходы чаще выигрывают бой нежели мастерство. — Это может быть опасно! — Давай не возводить безопасность моей монаршей персоны на недоступную высоту, — Владыка приобнял его за плечо левой рукой и сложил пальцы правой в атакующий пасс. — Зови. Деон закрыл глаза и активировал магию поиска, проваливаясь в туман. Нить связи отозвалась легким эхом. Она ускользала, распадалась на «волокна» и тоненько звенела напряжением, словно была готова вот-вот лопнуть. Ни первая, ни вторая попытка не увенчались успехом. И тогда вмешался Владыка, буквально перехватив управление и мгновенно «намотав нить» на кулак, вливая в нее магию и пробивая портал. Миг, и они шагнули сквозь пространство, вываливаясь в небольшую комнатку. Деон краем глаза заметил, как Янус метнулся в сторону, уходя с линии возможной атаки, и сосредоточился на втором лице. Пресветлый. Темные с редкой сединой волосы, бледная кожа, мелкие черты лица и узкий разрез глаз, подаренный весьма причудливо выглядевшим Ходящим меж звезд, и повседневная одежда церковника — сутана с красными вставками. После Владыки и Кертиса Пресветлый Гиперион считался третьим по Силе магом и недооценивать его было нельзя. Камень в его руках рассыпался в пыль, и земля разверзалась под ногами его противников. — Владыка, какая неожиданность, — холодно поприветствовал их Пресветлый, поднимаясь со стула. — Чем обязан? Кертиан приложил ладонь к плечу и церемониально сообщил: — О, досадное недоразумение, Пресветлый. Видишь ли, твой гость, лиер О’Кадиан, забыл сообщить своим родным о местонахождении, и они волнуются. Настолько сильно, что обратились в СиР с заявлением о розыске и ко мне, как дальнему родственнику и сюзерену. Огненные всегда славились энергичностью и некоторой чрезмерностью в поступках, — снисходительно добавил он. Янус в своем углу невольно улыбнулся и откинулся на стену, приготовившись насладиться спектаклем. — Мой гость еженедельно отправляет им письма. — Насмешка в голосе Гипериона была очевидной. Кертиан развел руками. — Юноша, конечно, уже взрослый и вправе сам решать, где ему находиться, но только после того, как лично отчитается перед родственниками. Мне, как правителю, проще выполнить свое обещание и доставить молодого человека в объятия близких, чем тратить время на дальнейшие объяснения и уверения, Гиперион, — он слегка улыбнулся и выпрямился во весь свой немаленький рост, напоминая о своем статусе. Деон мысленно восхититился попытке мирно урегулировать конфликт и дать Пресветлому сохранить лицо. Гиперион же скривился: — Даже не пытайся, Кертиан, не тебе и не мне менять правила, придуманные Гелиосом. Ходящий меж миров останется здесь. — Он сын Ходящей меж звезд, — поправил Владыка и взглянул на Януса. — С планеты Земля, как и ваша достопримечательность по имени Гелиос, — подтвердил юноша. — Вот видишь, Гиперион. Ты волен решать судьбу Ходящих меж миров, сын же лера О’Кадиан является моим подданным, и не в твоей власти его судьба, — голос Владыки потерял все теплые доверительные оттенки. — Церковь стоит на страже прежде всего твоих интересов, Владыка, — повысил голос Пресветлый. — Повторяю еще раз. Согласно первому Уложению Гелиоса Ходящие меж звезд получают в Церкви защиту и лечение, делясь семенем своим в качестве оплаты. Не мне судить, где Церковь проводит грань между добровольностью сексуальных контактов Ходящих и принуждением к ним, не в моей они юрисдикции. Янус же является сыном моего подданного и, следовательно, находится под моей защитой как Главы государства и гаранта соблюдения закона. — Янус? — позвал Пресветлый, не повернув головы в его сторону. Шелковистый бархат скрывал лезвие холодного предупреждения. — Великие, не поделив мою тушку, соблаговолили отдать мне право решать в чьей тюрьме комфортнее? Чудненько. Только одна проблема, я всё ещё не услышал предложений второй стороны, — огорошил противников О’Кадиан. Деон моргнул и улыбнулся. — Нахал, — восхитился Владыка. — Как выража… лась мама, из огня, да в полымя попадать не след, — туманно пояснил Янус. — Здесь хоть и тюрьма, так вполне комфортабельная. Еще и девушек поставляют. Красивых, — добавил он, кинув чуть виноватый взгляд на Деона и саркастично закончил: — Для акта дележа семенем. Не дожидаясь реакции Владыки, Пресветлый ударил — пол под их ногами резко качнуло. Кертиан ответил фаерболом, уходя в сторону. Деон попытался накинуть на Пресветлого петлю, от которой тот отмахнулся и разверз под ними пропасть. Только чудом Деон успел сменить направление петли, перехватившей их в воздухе и не давшей упасть. И… обнаружил, что не может пошевелить даже носом. Не то что пальцем. Судя по напряженному выражению лиц Кертиана и Пресветлого, те тоже были обездвижены. — Я, конечно, не боевой маг, — сердито сообщил им Янус, — однако, смею заметить, что столь разрушительные действия лучше производить на открытой территории, а не в маленьком помещении. Сбросили напряжение? Предлагаю тогда вернуться к обсуждению условий. Предупреждаю сразу, первого, кто попытается атаковать, выкину за пределы Асторы. — А ты можешь? — поинтересовался Кертиан. — Нет, я рыдаю в подушку, меж посещениями магического гарема! — огрызнулся Янус. Пресветлый тихо выругался. Деон внезапно успокоился. Кто-то любит глазами, а кто-то носом, так кажется? — Янус, — тихо позвал Владыка. Когда все повернули головы к нему, он медленно, обдумывая каждое слово, продолжил: — Свобода — относительное понятие, и я рад, что ты понимаешь это. Я не смогу тебя эффективно защищать от Церкви и… других заинтересованных лиц, если ты останешься бастардом семьи О’Кадиан. Брак с представителем одного из сильнейших родов Асторы сделает тебя менее уязвимым. — Ты имеешь в виду кого-то из своих наследников? — Не обязательно, — улыбнулся Кертиан. — А лиер Ви Ласто подойдет? — деловито уточнил Янус. — Вполне, — заверил Кертиан, после согласного кивка со стороны Деона. — И сколько детей от меня потребует мой… сюзерен? А то у меня, с легкой руки Пресветлого Гипериона, в перспективе не меньше пяти потомков и стойкая аллергия на присутствие девушек в моей постели на ближайшую пару лет. — Убью! — возмутился Деон, выплескивая все накопленное ситуацией возмущение. — Не надо! У Пресветлого Гипериона ответственнейшая должность в будущем — воспитатель детского сада! — Воспитатель детского сада? — недоуменно уточнил Деон, сведя брови к переносице. Гиперион закатил глаза — видимо, он уже не первый раз выслушивал возмущенные речи пленника. А Владыка расхохотался. Легко, заливисто, как будто и не было этих напряженных месяцев. — Вот теперь я верю, что ты вылечишь Мелвина. Из кожи вывернешься, но вылечишь. Янус, полагаю, ты будешь замечательным родителем для тех детей, которые появятся в браке, но вот сколько их будет, решать тебе, Деону и той партнерше, которую вы выберете. — Я согласен. — Кертиан, ты не можешь… — попытался вновь вмешаться Гиперион. — Сколько было Ходящих меж миров за время твоего управления? Один, двое? — Двое. Этого мало, — мгновенно отреагировал Пресветлый. — Мы все остро нуждаемся в обновлении крови! — Не преувеличивай. Двое — достаточно, чтобы дать жизнь десяткам новых магов, — отрезал Кертиан, поднимаясь. — Ты забыл, что Гелиос был теоретиком, а воплотил идеи в жизнь Пресветлый Гран, его сын. И если Янус имеет желание пойти по стопам своих предшественников, то кто мы такие, чтобы ему мешать? — Янус?! — взвыл Гиперион. — Идея ограниченной свободы мне нравится больше затворничества и твоего общества, Пресветлый. — Да пребудет с нами Сила Звезд, — вежливо попрощался Владыка, открывая портал в собственные покои.