Олень и дракон на одном щите

      Он пришел, лишь на час опережая рассвет;       Он принес на плечах печали и горицвет.       Щурился на месяц, хмурился на тучи,       Противосолонь обходил деревню,       И молчали ветры на зеленых кручах,       И цепные птицы стерегли деревья.       Ты не наш - в синих окнах трепетали огни.       Ты продашь, ты предашь за гривну - знали они.       Мельница - Чужой       Рыцарь сидел на бревне рядом со входом в пещеру. Нет, конечно же он не ждал дракона. Просто ему захотелось погреться на солнце. Последнее время не часто выдавалась теплая погода и он наслаждался каждым ясным днем уходящего лета. Время от времени юноша бросал взгляд на небо, всматриваясь в величественные громадины облаков, что подобно спокойным тяжеловозам двигались по небесному полю, никуда не отклоняясь из своей борозды.       Уильям печально поскреб пятна грязи на штанах, после чего провел рукой по сальным волосам, скрутившимся в блестящие, немного пыльные, завитушки. Волосы его блестели на солнце, так как не мыл он их уже около месяца. Сначала смысла не было, зачем приготовившемуся умереть мыться? А потом возможности, так как рядом с логовом дракона не было реки, лишь в глубине пещеры стекала по своду тоненькая струйка ледяной воды. Откуда она, Уилл так и не понял, поэтому списал на ворожбу.       За разглядыванием неба он практически не контролировал дорогу. Вероятнее всего, именно из-за этого не сразу заметил мышиного цвета лошадь, тянущую за собой тихо поскрипывающую телегу. В повозке ровно сидел человек, небрежно держащий в одной руке поводья. Скорее всего это был молодой и глупый крестьянин, по пьяни съехавший с большой дороги в этакие дебри.       Рыцарь вскочил на ноги, внимательнее вглядываясь в приближающуюся повозку, которая была уже в двух-трех десятках шагов от него. Он не знал, что ему делать. Привлечь внимание? Закричать? С одной стороны, для всего мира он считается погибшим, и, наверняка в это самое время, пока он недвижимо застыл за плоским валуном, близ пещеры, кто-то делит его семейное поместье, где он родился и вырос.       «Так почему бы не вернуться домой? Сбежишь отсюда и забудешь все, как пустой и бессмысленный сон», - подумал Уилл, уже делая шаг прочь от пещеры, - «но что ты будешь делать там? В твоем мире ты лишний, ни семьи, ни пиров, только служба, да и та выматывает своей монотонностью, день за днем». Рыцарь тряхнул головой и прошмыгнул в пещеру, благо валун скрывал его до поры, от совершенно ненужного тут проезжего.       Повозка тихо скрипела, приближаясь.       «Неужели сюда едет?», - думал рыцарь, стараясь принять независимую позу, сидя на лапнике. Он – просто остановился тут ненадолго. В голове у Уильяма уже складывалась легенда, почему он тут оказался.       Негромко фыркнула лошадь, останавливаясь рядом со входом в пещеру. Человек ловко спрыгнул с повозки, не выпуская из руки поводья, которые он ловко накинул на выступ, как будто специально нашедшийся в стене пещеры. Потом неизвестный наездник уверено прошел к лапнику, на котором сидел рыцарь и, достав из кармана кремень, принялся разжигать костер.       Уилл недоуменно наблюдал за происходящим в пещере. Кто этот человек? Почему он так спокоен и ведет себя по-хозяйски?       Рыцарь прочистил горло и неуверенно спросил:       - А вы знаете, что в этой пещере живет дракон?       Человек кивнул, не переставая высекать кремнем искры.       - Он должен скоро вернуться, - продолжил Уильям.       Ответом ему послужил еще один кивок. Наконец трава, которую незнакомец предусмотрительно положил в кострище прежде чем начать высекать искры, задымилась и неохотно вспыхнула. Человек присел, глянул на Уилла и спросил:       - А ты значит принцесса?       - Что? – Оторопел рыцарь, непонимающе захлопав глазами.       Незнакомец ухмыльнулся. На его светлых волосах, собранных в косу, ровно лежал отсвет пламени.       - Ну, знаешь ли, если тут живет дракон, то у него должна быть принцесса. Кроме тебя я тут никого не вижу. Значит ты принцесса?       - Не-ет, - протянул Уилл, - я не принцесса. Точно не принцесса.       - А кто же тогда? – Спокойно спросил человек, подкидывая в огонь еловую веточку.       Уильям нахмурился, пытаясь подобрать слова, но ничего не сумев придумать, просто сказал:       - Ну, я тут живу.       - И все?       - И все.       - А почему же тогда дракон тебя не съел? – Продолжал спокойно расспрашивать его незнакомец.       - Не знаю! – Вспыхнул рыцарь, - с чего вообще я должен отвечать на ваши вопросы?       Человек встал, отряхнулся и перевел на рассерженного Уилла холодный взгляд золотисто-карих глаз.       - С того, мальчишка, что я хозяин пещеры.       - Ха! – Хмыкнул рыцарь, тоже поднимаясь на ноги, - вот и нет! Хозяин пещеры – дракон! Так что выметайся, коли жить хочешь.       Человек ухмыльнулся. Он провел рукой по волосам и свистяще-негромко сказал:       - Во-первых, не просто дракон, а Великий Дракон Соленых земель, а во-вторых, я никуда не пойду. По крайней мере сейчас. И ты поедешь со мной.       Уильям хотел было сообщить этому наглому приезжему, что он никуда не поедет, как вдруг стоящий прямо перед ним человек начал терять свой людской облик.        Тело его вдруг стало неимоверно горячим, настолько горячим, что воздух вокруг незнакомца задрожал. Кости жутко выломало, а череп с мерзким хрустом начал вытягиваться, все больше напоминая уродливую морду рептилии, на которой уже проявились первые островки чешуи. Тварь начала расти, заполняя собой пространство, и Уильям поспешил отскочить в сторону.       За его спиной послышалось тоненькое хихиканье и звонкий девчоночий голос сказал:       - Глупый братец. Ты так долго не мог ничего понять. Глупый-глупый братец. А ведь раньше ты любил сказки про драконов, я помню, как ты рассказывал их мне по вечерам. Неужели ты забыл, что драконы могут принимать человеческий облик? Я ведь любила раньше сказку о драконихе, что влюбилась в прекрасного принца и пожгла все его королевство, лишь бы жить с ним.       - Странная сказка, Эби. И я ее совсем не помню, - прошептал рыцарь, пригибаясь к полу, от длинного чешуйчатого хвоста.       - Лука-авишь. Все ты помнишь. Ну да ладно, я побежала.       Рыцарь почувствовал, как его аккуратно чмокнули в макушку и видение сестренки исчезло.       В ту же секунду когтистая лапа сгребла его за ворот рубахи и подтянула к уже закончившей превращение морде. Дракон выдохнул в лицо Уиллу плотную струйку дыма и прошипел:       - Мальчишка. Глупый-глупый мальчишка.       Его слова невольно продолжили то, что говорила Уильяму сестра, и рыцарь улыбнулся.       - Что тебя так обрадовало? Неужто то, что мы уезжаем? - В бесстрастном тоне рептилии не было заинтересованности, просто уточнение.       - А мы уезжаем? – Не понял Уилл, от дыма, что вырывался из ноздрей дракона, его мутило и в голове начинало шуметь.       - Да, с утра. Тебе лучше лечь спать, выезжаем до рассвета.       - Для того чтобы лечь спать, мне нужно для начала оказаться на земле, - начал рыцарь, но оборвался от того, что удерживающие его когти разжались и юноша поприветствовал ребрами каменный пол.       - Спасибо, - прохрипел он, неуклюже переползая на лапник.       - Всегда пожалуйста, - спокойно отозвался дракон.       Засыпая, Уилл наблюдал за тем, как по пещере неторопливо проплывают пучки трав, горшки и книги. Поинтересоваться, к чему такая спешка, Уильям не удосужился, лишь понял, что это как-то связано с походом дракона в город.       «Зато понятно, как он ходит по городу. Хм, Великий Дракон Соленых земель».        Где-то рыцарь уже это слышал, но где именно, может на каком-то пиру или в чьей-то байке, он не вспомнил.       Когда веки его окончательно смежились, последним, что он запомнил, был пустой черный глаз оленя, что лежал рядом с ним на лапнике.