Аграрная зона
Атта осторожно поправила плетёную корзину на сгибе локтя, внимательно проследив, чтобы овощи, которые она уже успела приобрести, не вывалились на землю, и продолжила свой путь вдоль широкого поля, засаженного соевыми кустами. Девушка до сих пор привыкала к тому, что экосистема города налажена до мельчайших деталей. Несмотря на то, что экзотические продукты и специи по-прежнему поступали на рынки из других регионов царства Земли, аграрный сектор Ба Синг Се был устроен таким образом, чтобы овощи и фрукты поспевали даже зимой, обеспечивая многочисленное население столицы свежим запасом продовольствия. Атта жила в столице царства Земли уже несколько лет и успела принять многие традиции и обычаи, которые раньше ей казались странными и непонятными, но до сих пор удивлялась бытовым мелочам. Жизнь здесь так радикально отличалась от жизни в северном племени Воды, что девушке иногда казалось, будто она попала в совершенно другой мир. В Нижнем кольце Ба Синг Се было множество беженцев, как из самых разных уголков царства Земли, так и из совершенно необычных и невиданных мест. Казалось бы, Нижнее кольцо должно было славиться самым невероятным смешением культур и традиций, но нет. Строгие правила и постоянный контроль министерства культуры делали Нижнее кольцо весьма консервативной частью города. Аккуратное соевое поле сменилось рощей манговых деревьев, и девушка наконец разглядела знакомую груженую продуктами телегу мастера Танга, завязшую в грязевой яме прямо посреди дороги. Приземистый седой фермер обнаружился тут же, он безуспешно пытался сдвинуть телегу, но колесо только прокручивалось, никак не позволяя телеге сдвинуться с места. — Доброе утро, мастер Танг, — поздоровалась Атта, предусмотрительно опуская корзинку на землю. — Вам помочь? Старый фермер славился не только обилием свежих продуктов, которые почти каждую неделю доставлял на Большой южный рынок Нижнего кольца, но и невероятной любовью к сплетням и слухам. Девушка, приходившая за продуктами раз в неделю, взяла в привычку узнавать свежие новости именно у мастера Танга. — Да какое же оно доброе! — тут же в сердцах воскликнул старый фермер, попутно пиная собственную телегу по застрявшему колесу. — Все против нас! Сырость, грязь, дороги не чищены, на полях половина урожая помёрзла, а всем даже дела нет! Старые генералы и министры сидят в своём Верхнем кольце и знать не хотят, что творится в их родном городе! Бегло осмотрев застрявшую телегу, Атта быстро поняла, что вытаскивать её придётся общими усилиями. Конечно, любой покоритель земли справился бы с задачей и самостоятельно, просто убрав яму и попутно вытолкнув телегу на более ровный участок дороги, но Атта этим талантом не владела, а единственный знакомый ей покоритель земли сейчас должен был находиться где-то за Внутренней стеной. — Давайте попробуем подтолкнуть, — наконец предложила девушка, попутно следя за тем, чтобы разъярённый фермер не наступил на её корзинку. — Дорога идёт под уклон — это не должно быть слишком сложно. — А что же нам ещё остаётся! — тут же продолжил возмущаться мастер Танг. — Вот так всю жизнь самим все делать приходится. За что мы налоги платим? Видимо, за то, что живём здесь испокон веков и работаем на процветание города! Под не прекращающийся поток ругательств старого фермера они все-таки смогли вытащить телегу из хлюпающей ямы, и Атта, снова повесив собственную корзинку на сгиб локтя, принялась помогать мастеру Тангу толкать тяжёлую телегу к Внутренней стене города. Пока они проходили рощи лунных персиков и капустные поля, Атта успела вникнуть в сложную систему аграрного налогообложения, услышать о торговой конкуренции на рынках Нижнего кольца и даже ужаснуться новой, пестрящей подробностями истории о человеке, которого забрали агенты Дай Ли. — С нами воюют наши же собственные министры! А тем временем армия Дракона Запада спокойно становится лагерем прямо у нас под носом, — заявил мастер Танг, когда до Внутренней стены оставалось всего несколько просек. — Народ Огня у самых стен? — тут же удивилась Атта. Ба Синг Се был самым безопасным городом на свете, это было известно всем. — Разве это возможно? Старый фермер лишь тяжело вздохнул и окинул оценивающим взглядом массивную Внутреннюю стену. — К сожалению, возможно, — тихо проворчал он. — Солдаты, спускающиеся с Внешней стены, только об этом и говорят. Эх, вспомнят они ещё, до чего довели город, когда наша любимая столица попадёт в руки захватчиков. Вот увидишь!Озеро Лаогай
Зеленое пламя в настенном светильнике пятый раз за последний час взорвалось тысячью светло-зелёных светлячков; с потолка резко и неожиданно сорвалась очередная капля мутной воды. Вен Джин досчитал до десяти, чтобы успокоиться. С каждым мгновением посторонние звуки раздражали все больше. Голова уже давно налилась свинцом, перед глазами плыло, но сдаваться юноша не собирался. И дело было даже не в десяти золотых, которые были поставлены на кон — дело было в профессиональной чести. Вен Джин Стрен никогда не проигрывает споры! С потолка сорвалась ещё одна капля, и Вен Джин с трудом восстановил дыхание. Рядом кряхтел от натуги упрямый Ки, и это вселяло уверенность. Они висели под потолком вниз головой, прицепившись к своду каменными ступнями уже второй час, остальные члены отряда, уже проигравшие спор, тихо стояли внизу, следя за малейшим изменением в выражениях лиц двух самых упорных юношей. С каждым мгновением голова становилась ещё тяжелее, чем была. Юный покоритель земли резко зажмурился, чтобы разогнать туман перед глазами, и тут же услышал знакомый с раннего детства звук трескающейся земли. — Во имя Коха! — воскликнул упавший Ки, и Вен Джин не смог сдержать радостной улыбки. Юноша сосредоточился на каменных ступнях, удерживающих его у потолка, и резко выдвинул ногу вперёд, переворачиваясь в воздухе. Приземлился он под громкий вой аплодисментов остального отряда. Кровь резко бросилась обратно по сосудам, и удержать равновесие оказалось не так просто, но юный покоритель земли все-таки справился с этой задачей и весело улыбнулся товарищам. — Кажется, я опять выиграл, — задорно произнёс он, стряхивая монеты с каменного постамента себе в карман. — Прости, Ки, но сегодня явно не твой день. — Да провались оно все пропадом! — в сердцах выругался Ки, попутно пнув все тот же постамент в попытке выразить свою злость. — Это нечестно! Вен Джин только устало закатил глаза. Ки проигрывал у него далеко не первый и, скорее всего, не последний раз и с каждым новым спором внутренняя убеждённость молодого покорителя земли во вселенской несправедливости только росла. Вен Джин к эмоциональным всплескам друга уже давно привык и не обращал на них особого внимания. Привыкли к ним и четверо остальных покорителей земли, с которыми юноши с малых лет служили в отряде агентов Дай Ли. В конце концов, почти вся служба, которую они выполняли по поручению министра культуры, представляла из себя парную или командную работу. Агенты Дай Ли почти никогда не ходили по городу в одиночку. В другом конце длинного лабиринта коридоров внезапно раздался тонкий протяжный звук, и все юноши в сводчатой комнате тут же ринулись с места. Земля запела под ногами, твёрдая упрямая порода, повинуясь воле шестерых покорителей, сдвинулась с места, изменила форму и позволила юношам почти мгновенно оказаться на другой стороне каменного коридора. Ещё несколько резких и чётких движений, отточенных годами долгих выматывающих тренировок, бег, при котором ступня никогда не отрывается от земли, позволяя родному элементу нести тебя на невероятной скорости, — и юноши оказались в одном из главных помещений подземного штаба. Министр культуры явно был не в духе. И хотя внешне он выглядел абсолютно спокойным и сосредоточенным, Вен Джин слишком долго прослужил под его началом, чтобы поверить в чётко выверенную игру. Глава Дай Ли нервничал, его зеленые глаза, напоминавшие отблески пламени в широком камине позади него, прыгали с одного предмета на другой, будто не в силах сосредоточиться на чем-то одном. Складки широких рукавов, в которых Лонг Фенг по традиции прятал руки, едва заметно шевелились, будто министр непрерывно перебирал пальцами. — Мы попали в весьма затруднительное положение, — размеренно произнес глава Дай Ли, и Вен Джин с трудом сумел сохранить беспристрастное выражение лица. Лонг Фенг использовал множественное число только когда дело действительно было плохо, а в городе возникали бесчисленные проблемы. Если все было в порядке, он с радостью приписывал любые заслуги агентов лишь своему грамотному руководству. — Необходимо срочно ограничить распространение слухов, подрывающих основы общественного порядка. Я хочу, чтобы максимальное внимание было уделено Аграрному сектору, Нижнему кольцу и Внутренней стене города. Главная задача — не допустить паники. Пока армия народа Огня не будет отброшена от стен, все вооружённые силы Ба Синг Се в нашем распоряжении. Город необходимо очистить от предателей. Немедленно! Вен Джину потребовалась вся его невероятная выдержка, чтобы удержать свои эмоции при себе. Министр культуры приказывает — Дай Ли исполняют. Так было заведено с самого основания агентуры аватаром Киоши и так будет и впредь. Все остальное не имеет значения. Они — элитная армия лучших покорителей земли, и сделают все, чтобы поддержать порядок в городе. Даже если для этого придётся арестовывать людей прямо на улицах и выдерживать многочасовые допросы простых солдат. Кто-то ведь должен. — Предатели и подстрекатели существуют в каждом государстве, — продолжил Лонг Фенг и его голос, прозвучавший лишь на полтона громче, отразился от каменных сводов подавляющим эхом. — И если давать им слишком много свободы, в конце концов они пожирают саму сущность общества изнутри. Наша главная цель — даже в период испытаний и ошибок не допустить, чтобы это произошло. И я надеюсь, что каждый из вас внесёт свой посильный вклад в достижение этой цели. И, плавно развернувшись спиной к напряжённым как струна агентам, министр культуры покинул помещение. Вен Джин позволил себе нервно сглотнуть и тут же обезоруживающе улыбнулся друзьям, которые изо всех сил старались выглядеть расслабленными. Враги и предатели могли быть везде. Даже среди своих.Внешняя стена Ба Синг Се
С высоты лагерь армии народа Огня выглядел как уродливый разросшийся муравейник. Красно-чёрные штандарты развеваются на ветру, устанавливаются бордовые палатки, проверяются осадные орудия. Повсюду копошатся одетые в красное люди-муравьи. Кажется, что стоит скинуть со стены достаточно большой камень, и от многочисленной армии Дракона Запада не останется и следа. Рен знала, что это ощущение ошибочно. Когда смотришь вниз с такой высокой стены, трудно не вообразить себя повелителем мира. Девушка тяжело вздохнула, поправила завязки так и не подогнанного по размеру доспеха и продолжила обход своего участка стены. Женщины в армии царства Земли до сих пор были редкостью, несмотря на все те изменения, которые предприняла аватар Киоши, и Рен не собиралась подрывать то шаткое доверие, которое испытывал к ней генерал Ханг. Она была уверена, что ещё сумеет доказать старому скептику, что в армию её взяли далеко не потому, что за неё похлопотал отец. К сожалению, не все здесь относились к своей службе с таким же упорством. — В общем, я тут подумал, — заявил рослый Ронг, подходя к ней с таким видом, будто все это время они мило общались за столиком в ресторане, а не патрулировали стену в абсолютно разных её частях. — Почему бы нам не сходить с тобой куда-нибудь? Сегодня вечером после смены? Рен чуть было не поперхнулась от праведного возмущения, но все же сумела сдержать гнев, представив, как здорово будет напрочь сбить самодовольство с его лица всего лишь одним точно выверенным ударом. — Подумай ещё раз, — резко заявила она, показательно кладя руку на рукоять притороченного к поясу меча. — И попробуй в этот раз для разнообразия включить мозги! Ронг наиграно схватился за сердце и рассмеялся, мгновенно искоренив даже намёк на симпатию в свою сторону. — Ох, какие мы грозные! — делано удивился он и, залихватски подмигнув, продолжил: — Да брось, Рен. Ты уже достаточно показала силу, можно прекратить строить из себя недотрогу. Так как насчёт того милого заведения в Среднем кольце? Я угощаю. Девушка с отвращением почувствовала, как лицо заливает краска ярости. В этом споре изначально не было смысла. Доказать что-то такому невероятному упёртому идиоту, как Ронг, не мог никто, кроме самого Ронга. Рен могла ударить его, могла даже устроить небольшое шоу прямо здесь, на стене, чтобы ни один из её сослуживцев больше никогда не смотрел на неё как на беспомощную девочку, но это привело бы к скандалу и, скорее всего, стоило бы ей места среди защитников стены. Она знала это и только поэтому прибегла к последнему проверенному способу, о котором не стала бы и думать, будь перед ней кто-то чуть более сообразительный. — Ещё раз подойдёшь ко мне ближе чем на удар копья, и мой брат арестует тебя за измену, — прошипела она, испепеляя юношу взглядом. — Если у тебя действительно не достаёт мозгов, чтобы самому осознать, что существуют девушки, которые с лёгкостью одолеют тебя в схватке, то я с радостью посмотрю на то, как тебя в этом будут убеждать Дай Ли. Суть своего бедственного положения солдат осознал сразу, как только прозвучало роковое название. Он тут же резко побледнел и даже невзначай схватился за рукоять собственного меча, отступив на шаг. — Так что прими мой настоятельный совет, — произнесла Рен, мило улыбнувшись сослуживцу. — Впредь думай, что делаешь. Рен гордо прошлась дальше по стене. Она ненавидела себя за эту слабость, за то, что сорвалась, за то, что пришлось говорить о брате, чтобы привести ситуацию в норму. Но позволить себе сорваться сейчас она не могла. Она шагала по стене. Внизу по-прежнему копошился муравейник народа Огня. Она все ещё могла нести свою вахту с достоинством. Как и любой другой солдат. Девушка успела дойти до середины своего участка стены, когда услышала зов дозорного рожка. Сердце замерло в груди, будто забыло как биться. Рен знала этот сигнал. Армия народа Огня пошла в атаку.