На подступах к Внешней стене Ба Синг Се
— Огонь! — раздалось сзади, и Лу Тен на всякий случай пригнул защищённую шлемом голову. Сверху пронёсся горящий снаряд и через мгновение от стены во все стороны полетели обломки камней, куски горящей смолы и искрящиеся снопы древесных опилок. Принц не дал себе отвлечься на очередной прогремевший взрыв, а лишь ткнул пятками носорога комодо, направляя спокойное животное в самую гущу образовавшегося столпотворения. Сосредоточиться на чём-то одном было невероятно сложно, даже несмотря на то, что пресловутый шлем не позволял оценить обстановку в полной мере. Осадные орудия работали вовсю, кругом взрывались бомбы, летали горящие снаряды, покорители Огня только и успевали что поджигать новую партию, но и царство Земли нельзя было назвать беззащитным. На осаждающих каждое мгновение скидывали огромные каменные глыбы, бомбы, разрывающиеся миллионами острых как бритва осколков, и не забывали при этом отдавать команду лучникам. Оборона Внешней стены столицы царства Земли все-таки была отлажена до мелочей, а Лу Тен не привык недооценивать противника. Очередной нападающий возник слева, и Лу Тен, резко дёрнув поводья, успел уклониться от лобовой атаки, прежде чем вооружённый коротким мечом наездник на страусовой лошади успел опомниться. Покоритель Огня ударил левым мечом по широкой дуге, одновременно направляя острый край лезвия вниз и не забывая блокировать возможные контратаки правым. Неудачливый защитник стены отпрянуть не успел, широкие светло-зеленые изогнутые пластины доспеха защитили его от ранения, но не справились с мощностью удара, и он резко дёрнулся в седле, натягивая поводья. Укрытая лёгким доспехом страусовая лошадь не выдержала такого обращения и, не долго думая, скинула всадника, но Лу Тен этого уже не видел. Справа надвигалось сразу два солдата верхом на страусовых лошадях и все внимание принца переключилось на них. Вопреки распространённому заблуждению, Внешнюю стену Ба Синг Се защищали не только покорители Земли. Среди защитников стены были и лучники, и легко вооруженная пехота, в основном отвечавшая за точечные удары, и тяжело вооружённые всадники, то и дело пытающиеся взять основную часть наступающей армии в кольцо. И несмотря на то, что Лу Тен как никто другой хотел, чтобы мечта его отца наконец стала реальностью, он не мог не уважать храбрость и самоотверженность, с которой солдаты армии царства Земли пытались защитить свой город. Первым атаковал широкоплечий грузный воин справа. Лу Тен быстро парировал простой рубящий удар, прижал широкой стороной лезвия изогнутый клинок противника и на выдохе пустил поток пламени по скрещённым мечам. Нападающий быстро понял свою ошибку и резко дёрнул меч назад, пытаясь высвободить попавшую под удар руку, но не учёл как способностей Лу Тена в покорении огня, так и второго воина, пытавшегося ударить принца длинным копьем в бок. В одно короткое мгновение пламя, сорвавшееся с пальцев принца, опалило застрявшую руку первого нападающего и бок страусовой лошади второго. Первый нападающий закричал от боли, второй попытался направить копье Лу Тену в грудь, попутно придерживая испуганное животное, но принц успел увернуться и наотмашь ударил левым мечом по копью, перерубая древко. Острый наконечник с лязгом ударился о пластину доспеха носорога комодо и скрылся в облаках каменной пыли под копытами и когтями животных. Щепки полетели во все стороны и бывший копьеносец инстинктивно прикрыл глаза свободной рукой, что и стало для него последней ошибкой. Лу Тен ударил быстро, не тратя время на замах, и поэтому удар выдался не сильным, но точным. Лезвие вошло ровно между туго подогнанных пластин темно-зеленого верхнего доспеха на груди воина, и тот ахнул от боли, тут же отпрянув. Рана вышла не слишком серьёзной, но достаточной для того, чтобы вывести солдата из строя хотя бы на этот бой. Лу Тен выдернул окровавленный клинок и послал носорога в галоп. С каждым новым побеждённым противником он чувствовал, как азарт битвы захватывает его с головой. — Берегись! Сзади! — крикнул знакомый голос где-то позади, и Лу Тен, резко развернувшись, с размаху полоснул подлого солдата поперёк груди. Мощный удар оглушил противника и он даже не успел прийти в себя, прежде чем направленный поток пламени окончательно выбил его из седла. Принцу пришлось слегка замедлить движение носорога, чтобы Суто мог поравняться с ним. Юный солдат выглядел потрёпанным, рукава серой рубашки под традиционным доспехом покорителя Огня частично обгорели, лицевая пластина на рогатом шлеме куда-то пропала, изогнутый длинный меч в правой руке тоже выглядел опалённым. В пору было бы начать беспокоиться, но несмотря на весь внешний беспорядок, Суто буквально сиял широченной улыбкой и выглядел довольнее коала-овцы, обнаружившей целое поле свежей сочной травы. — Куда дальше, твоё высочество? — задорно спросил он, не забывая следить за значительно поредевшими колонами всадников из царства Земли. — Кажется, на этом участке мы уже сделали достаточно. Лу Тен аккуратно снял лицевую пластину своего шлема, внимательно осмотрелся по сторонам, пытаясь правильно оценить причинённый ущерб, и наконец удовлетворительно кивнул. Сегодня от них не требовалась безоговорочная победа. Атака была призвана прежде всего вынудить защитников обороняться всеми доступными им средствами, и цели своей они достигли. Оставалось только вывести из строя максимально возможное количество солдат. Принц высоко поднял правый меч, чтобы сослуживцы увидели выбранное направление, и два раза ударил по воздуху в сторону отряда солдат, состоящего из пеших покорителей земли. — Давай закрепим успех, — улыбнулся он и, поставив лицевую пластину на место, снова погнал носорога галопом в самую гущу отважных защитников города.Внешняя стена Ба Синг Се
Вблизи солдаты армии народа Огня уже совсем не походили на муравьев, а представляли собой, скорее, живые машины для убийства. Белые лица-черепа под рогатыми шлемами, огромные тяжёлые носороги комодо с разъяренными, налитыми кровью глазами, и всюду крики, лязг оружия и грохот взрывов. И огонь. Пожирающий все на своём пути, неминуемо несущий разрушения и боль. Алым цветком пляшущий на камнях, людях и животных. Рен перевела дух и поудобнее ухватилась за рукоять меча. Как только каменная платформа окончательно опустит их в гущу сражения, размышлять будет уже некогда, это девушка знала точно. Они были уже седьмым отрядом пеших не-покорителей, который приходилось спускать со стены. И если в самом начале атаки генерал Ханг воодушевлённо заявлял, что со всей многочисленной армией народа Огня запросто справятся несколько отрядов, состоящих из покорителей Земли, то теперь старый генерал явно пытался завоевать утерянное преимущество за счёт численного перевеса. Вдобавок перемещение по внешней стороне стены на каменной платформе, приводимой в движение умениями нескольких покорителей Земли, в разгаре битвы вряд ли можно было назвать безопасным, но мнения Рен никто разумеется не спрашивал. Это было несправедливо. Девушка была уверена, что если бы ей доверили командовать защитой Внешней стены города, армия Дракона Запада уже давно бы плыла обратно в свою страну Огня. Каменная платформа наконец опустилась до конца, поднимая облака хрустящей на зубах пыли, и Рен, услышав тонкий звук командирского рожка, выхватила меч из ножен. Их бравый высокий командир резко разрубил пыльный воздух своим клинком, и Рен побежала. Битва для неё почти тут же смешалась в калейдоскоп мелькающих красок, движений и звуков, грозивших разорвать барабанные перепонки. Она не успела пробежать и сотни шагов, когда поблизости разорвалась первая бомба, и, несмотря на то, что девушка была достаточно далеко от центра взрыва, её все равно отбросило прямо на солдата армии народа Огня. Поднявшаяся после падения пыль тут же забилась в рот, нос и глаза. Рен попыталась нащупать опору свободной рукой, но наткнулась только на мускулы солдата, которого свалило на землю вместе с ней. Насколько она могла судить, опасности он не представлял, его длинный меч отлетел куда-то при падении, физическое преимущество скрадывала пыль, от которой приходилось отплёвываться им обоим. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем, собрав все свои оставшиеся силы, девушка наконец откатилась в сторону и поднялась на ноги. Голова слегка кружилась, в ушах странно гудело, и Рен было трудно устоять на ногах. Она все ещё сжимала рукоять меча, но где-то в суматохе взрыва потеряла шлем. От этого собранные было под шлемом волосы рассыпались по плечам и лезли в лицо, мешая свободно двигаться. Ситуацию усугубляло ещё и то, что в пределах видимости не было ни одного солдата в традиционных цветах царства Земли, зато от красно-чёрных доспехов рябило в глазах. Рен быстро поняла, что если в ближайшие несколько минут она не сможет присоединиться к своим, то больше на стену она уже не поднимется никогда. Когда её клинок встретил первую атаку пешего воина армии народа Огня, Рен даже не сразу поняла, что произошло. Выработанные на долгих тренировках рефлексы действовали за неё, рука двигалась, будто сама даже не пытаясь дождаться, пока девушка сообразит, откуда возник вражеский короткий меч. Чужое лезвие со свистом рассекло пыльный воздух, и девушка тут же пригнулась, уходя от удара. Она закрутила собственный клинок и ударила наугад, почти не насчитывая поразить цель. Кто-то вскрикнул совсем близко, но звук тут же заглушил грохот огромного каменного блока, приземлившегося в самый центр наступающих солдат. Камень упал достаточно далеко, но Рен тут же отскочила в сторону, прикрывая не защищённую голову руками, не дожидаясь, пока до неё доберётся новая волна каменных осколков и удушающей пыли. Направление оказалось удачным, красно-чёрный перед глазами сменился разными оттенками жёлтого и зеленого, и Рен позволила себе на долю мгновения перевести дух. Голова все ещё слегка кружилась, но девушка поняла, что больше это не имеет значения. Стоило ей кинуть беглый взгляд на продолжающуюся битву, и где-то глубоко внутри поднималось такое жуткое непробиваемое упрямство, такая всепоглощающая ярость, что хотелось выть, кричать и бить так сильно, чтобы крошился камень. Девушка перехватила меч и с яростным криком ринулась прямиком обратно в гущу сражения. В одно короткое мгновение остальной мир будто перестал существовать, она скользила от одного солдата к другому со скоростью дикого гончего угря, продираясь в самую глубь красно-чёрного строя. Без остановки рубила по рукам и ногам, колола грудь и бока, почти не отражая направленные на неё удары. Боли девушка не чувствовала, ей казалось, что она целиком превратилась с комок бурлящей ярости. Рен даже удивилась, когда увидела, что с левого рукава поддетой под доспех рубашки капает кровь. Она пыталась пробиться через защиту грузного высокого солдата, когда со стены упала первая разрывная бомба. Рен впервые видела это новое изобретение учёных из университета Ба Синг Се в действии, но знала, что если уж генерал Ханг решил использовать для защиты города именно их, остальные ресурсы обороны истощены до предела. От брата девушка знала, что разрывная бомба все ещё не была готовым оружием, определить, какая именно сторона пострадает больше, было просто невозможно. Землю под ногами сотряс такой сильный толчок, что девушка едва удержалась на ногах, с нарастающей паникой она следила за тем, как по поверхности земли прокатываются волны острейшей каменной крошки, поражающей все на своём пути. Рен не знала точно, как работает такая бомба, но знала, что планировалось задействовать покорителей Земли, чтобы контролировать потоки летящих во все стороны посланников смерти. Девушка не была уверена, что это сработает. В конце концов, покорители Земли, защищающие столицу, так и не овладели техникой покорителей Песка и предпочитали задействовать крупные камни, которые не требовали особой точности или сосредоточенности. Однако сейчас, стоя на поле боя в зоне поражения злосчастной бомбы, Рен считала, что эта затея попахивает безумием. Ну и где вы прикажете найти хоть какого-нибудь покорителя Земли в пылу сражения? Да это ведь просто невозможно! Смертоносная волна приближалась с каждым мгновением, а Рен не могла пошевелить и пальцем. Это ведь острые быстрые камни, пока попробуешь отбить хотя бы часть мечом, остальные угодят прямо в мягкое податливое тело. Девушка бессильно опустила меч. От смерти её отделяла едва ли сотня шагов. — А ну хватайся! — крикнул кто-то сзади, и Рен тут же подхватили чьи-то сильные руки. Она не успела ни развернуться, ни испугаться, ни ударить мечом по внезапному противнику. Все замелькало перед глазами, девушка услышала громкий страшный рёв носорога комодо и тут же оказалась на спине у опасного животного. — Держись, красавица! — задорно воскликнул наездник, резко дёргая поводья. Рен сама не поняла, как позволила себе схватиться за его широкую спину. В конце концов это был вопрос выживания, огромный носорог и не думал замедлять ход. Уже со спины животного Рен с нарастающим восторгом следила за тем, как несколько отрядов всадников верхом на носорогах комодо вытаскивают солдат — всех солдат, — из-под ударной, несущей смерть волны. Они, словно духи, пришедшие из своего мира, рассекали поле, подхватывали людей на спины своих огромных животных и уносились прочь от волны неминуемой смерти. Рен крепче вцепилась в спину покорителя Огня, хотя и понимала, что скорее всего теперь считается пленницей. Не могли ведь и правда эти покорители Огня спасать их жизни просто так, безо всякой выгоды для себя. — Суто, заворачивай к стене! — крикнул ещё один покоритель Огня, за спиной которого Рен с ужасом обнаружила своего раненого командира. Его широкий лоб заливала кровь, он едва ли находился в сознании, вооруженному парными мечами покорителю Огня приходилось постоянно придерживать его одной рукой, чтобы тот не свалился с носорога. — Сию минуту, Лу! — с лёгким, чуть издевательским поклоном ответил всадник, за которого отчаянно цеплялась Рен, и, понукаемый покорителем Огня, носорог, не сбивая хода, понёсся к стене. Армия царства Земли отступала, Рен видела это по проносящимся мимо неё отчаянным лицам и количеству раненых, которые подходили к стене с разных сторон огромного поля все ещё продолжающейся битвы. Видимо, заметив это, армия народа Огня усилила мощность атак на отдельных участках стены, но отступила на менее важных участках, сохраняя силы для дальнейшей битвы. Если бы Рен не воевала за царство Земли, она бы даже похвалила стратегическую мудрость Дракона Запада. Носороги приближались к стене, они бежали напрямик и с каждым следующим мгновением Рен отчётливее понимала, что чем ближе к ним стена, тем ближе покорители Огня к её родному любимому городу. В горле встал горький соленый комок, и девушка не знала, как от него избавиться. Отчаянно цепляясь за спину покорителя Огня, она насчитала ещё минимум девятнадцать носорогов, каждый из которых, помимо всадника в рогатом шлеме, нёс на своей спине одного или нескольких солдат армии царства Земли. Она настолько сосредоточилась на необходимости держаться и на мыслях о покорителях Огня в её любимой столице, что не сразу заметила, что носороги замедляют ход. Они остановились примерно в двух сотнях шагах от стены. Все тот же странный покоритель Огня, успевший убрать свои устрашающее парные мечи в спинные ножны, плавно развернулся и осторожно опустил своего истекающего кровью пленника на землю. Один за другим покорители Огня следовали примеру своего командира. Её всадник развернулся, подмигнул ей из-под шлема с отсутствующей лицевой пластиной и, быстро схватив за талию, тоже опустил на землю. Рен в шоке следила за тем, как он мягко понукает носорога следовать за своим собратом. Их перемещение не имело ровно никакого смысла. Постепенно набирая ход, носороги удалялись прочь от Внешней стены Ба Синг Се. — Прощай, моя красавица! — успел весело крикнуть всадник, прежде чем носороги исчезли в клубах каменной пыли. Рен в шоке осталась стоять на месте. Да это ведь бессмысленно! — Эй! — позвал какой-то незнакомый ей солдат в цветах царства Земли, и Рен наконец смогла сбросить с себя оцепенение. — Помоги отнести их к стене. Девушка только бесстрастно кивнула, незнакомый солдат был прав. Сначала надо позаботиться о раненых. О том, почему солдаты армии народа Огня спасли им жизнь, можно подумать и потом.