Внешняя стена Ба Синг Се
— Вы должны понимать, с кем имеете дело! — в голосе генерала Ханга не было ничего, кроме дикой животной ярости и ненависти. Рен казалось что перед ней совсем другой человек. Знакомый ей старый генерал, которого всегда можно было безнаказанно покритиковать, исчез. За те три дня, что девушка провела в вынужденном увольнении, все человеческое, что ещё было в старом генерале, будто умерло. — Народ Огня не знает пощады. Они безжалостны и не остановятся ни перед чем. Их армия пришла сюда, под наши родные стены, и думает, что может сжечь наш город дотла, — продолжал он. Каждое слово эхом отзывалось в головах стоящих перед генералом солдат. Это было так похоже на все то, чему Рен учили с рождения, что и она сама с удивлением почувствовала, как внутри медленно закипает холодная ярость. — Они пришли сюда, считая, что ничто не может остановить огонь, веря в то, что уже через несколько дней будут маршировать по улицам Ба Синг Се, грабить, убивать, насиловать и сжигать все на своём пути. Раненная рука все ещё отзывалась отголосками ноющей боли, несмотря на то, что Атта очень помогла, используя древние техники покорителей воды. Рен видела в этом препятствие. Сейчас, стоя среди огромной толпы солдат, она не была собой, не чувствовала себя человеком, способным испытывать сострадание или сочувствие. Она была солдатом, одним маленьким камешком в огромной стене, защищающей город от волны прожорливого пламени. И тот факт, что её все ещё тревожила пустяковая рана, мог помешать ей в дальнейшей защите города. Временное отсутствие не могло её обмануть, Рен знала, что сегодня на стене гораздо больше солдат, чем было во время первой атаки. Складывалось ощущение, что на защиту Внешней стены города стянули все войска, расквартированные в Аграрном секторе города и за Внутренней стеной. Девушка не знала точного количество стоящих перед генералом солдат, но была уверена, что такого огромного скопления народу она не видела ни разу за всю свою жизнь. — Они не знают жалости, не ведают страха и всегда, абсолютно всегда, жаждут крови. Рен стояла слишком далеко, чтобы видеть выражение глаз генерала Ханга, но видела горящие ненавистью глаза солдат, стоящих рядом с ней. Народ Огня ещё не один раз пожалеет, что посмел возомнить себя повелителем мира. Она лично в этом убедится. — Каждый из вас — истинный сын царства Земли. Вы были на поле боя. Вы видели алые знамёна убийц и защищали ваши семьи, скрытые за нашими стенами. Вы знаете, что стоит на кону. — Генерал на мгновение замолчал, позволяя звенящей тишине повиснуть в воздухе. — Вы видели, как умирают ваши товарищи, видели, как солдаты в красно-чёрных доспехах шагают по трупам ваших друзей и соседей. Вы, как никто другой, знаете, какие ужасы скрываются за этой стеной и знаете, какую цену придётся заплатить, чтобы ни один человек, доверивший нашему городу последнюю надежду на мир, не узнал о том, что знаете вы. Солнце немилосердно пекло покрытую новым шлемом голову, но Рен казалось, что это совсем не солнце, а обжигающее пламя, направленное прямо на неё. Сердце билось с бешеной скоростью, вместо спин солдат, стоящих перед ней, девушка видела залитое кровью поле боя. — Они пришли сюда, вторглись в наш родной дом и думают, что могут одержать победу. Народ Огня не представляет, с чем им придётся столкнуться. Нам есть за что драться, есть за что воевать. Каждый раз возвращаясь домой после дня службы, вы знаете, что люди, которых вы встречаете, живы благодаря вам. Вы защитили их от безжалостного огня, который превращает людей в живое оружие смерти, вы не дали захватчикам разрушить стену и войти в город с улыбками победителей. Надежда живет в Ба Синг Се благодаря вам. Рен поняла, что сжимает рукоять меча, только когда обитая мягкой кожей древесина до боли впилась в ладонь. Напряжение, ярость и ненависть, висящие в воздухе, не оставляли никакого шанса на собственное мнение. Это было чем-то похоже на волну от разрывной бомбы, которая подхватывала каждого бойца на стене — от генерала до простого солдата — и объединяла их всех в огромное целостное войско, мыслящее как единый организм, не знающий сомнений и колебаний. — Мы— единственный барьер, который сдерживает волну смерти, собравшуюся у городских стен. Мы не можем позволить себе недооценить противника. Нам некуда отступать и никто кроме нас не сможет сдержать народ Огня. Мы заперты в городе, в котором сокрыто все, что осталось от свободного мира. Это значит, что на ваше место не встанут другие солдаты. Никто не поднимет ваше оружие, чтобы отомстить, не будет кормить ваши семьи и не возьмёт на себя ответственность за жизни ваших друзей. Девушка почувствовала, как по щеке скатывается капля пота. Несмотря на то, что кроме генерала Ханга все присутствующие на стене солдаты молчали, в ушах стоял странный звенящий гул. Рен не могла заставить себя сбросить полный ярости и желания убивать транс. Несмотря на то, что это пугало девушку до дрожи. — Народ Огня не оставил нам выбора. Либо мы не оставим от их хваленой армии камня на камне, либо они сожгут город до основания. А это значит, что у них нет ни единого шанса. Солдаты царства Земли никогда не сдаются без боя. Я верю в вас. Все царство Земли верит в вас. Вы знаете, что в Ба Синг Се нет войны. Так пусть это и дальше будет так. За Ба Синг Се! Воздух взорвался нечеловеческим яростным криком. Рен отстранённо почувствовала, как сухой воздух скребёт в глотке. Любо народ Огня, либо подданные царства Земли — третьего не дано. Они пришли сюда убивать и не остановятся ни перед чем. Солдат не может думать иначе. Солдата с детства учили, какой непомерной жестокостью обладает народ Огня. Даже если его собственные глаза говорят об обратном.Лагерь армии народа Огня
Носорог комодо утробно зарычал, изогнул голову, и с аппетитом принялся хрустеть яблоком, которое Лу Тен подал ему на открытой ладони. Принц расслаблено привалился к тёплому боку отдыхающего носорога и прикрыл глаза свободной рукой. Полуденное солнце насыщало теплом внутреннее пламя покорителя Огня, и Лу Тен чувствовал, как с каждым мгновением огонь внутри разгорается все сильнее и сильнее. — Ты помнишь, когда последний раз сидел вот так просто и ничего не делал? Никуда не спешил, ни за кем не гнался? — спросил развалившийся на спальнике Суто, даже не пытаясь повернуть голову в сторону принца. — Или мне одному кажется, что мы только и делаем, что куда-то идём и с кем-то сражаемся? — Это война, она состоит из походов и сражений, так что не вижу в этом ничего удивительного, — рассудительно заметил Лу Тен. Они сидели у давно погасшего походного костра. В небе над их головами сновали почтовые соколы; штандарты народа Огня развевались над палатками. Лу Тен вытянул гудящие ноги, дал носорогу ещё одно спелое яблоко и откинул голову, позволяя растрепанным волосам, в кои-то веки не собранным в традиционную причёску, свободно упасть на лоб. Лагерь армии Дракона Запада располагался в безопасной близости от стены, но и отсюда можно было разглядеть зеленые точки флагов царства Земли. — Как думаешь, а как отдыхают в царстве Земли? — задумчиво спросил не в меру разговорчивый Суто. Лу Тен пожал плечами, но тут же спохватился, что лежащий на спине покоритель огня никак не может его видеть и ответил вслух: — Честно говоря, понятия не имею. Я слышал, что они устраивают шествия за скульптурами из папье-маше, а потом напиваются до потери сознания. Но это скорее похоже на описание какого-нибудь праздника. — Крайне варварского праздника, — тут же фыркнул Суто, наконец решивший принять вертикальное положение. — Не удивлюсь, если при этом они ещё и обмазываются грязью с ног до головы… Лу Тен выпрямился и серьезно посмотрел другу в глаза. — Зачем говорить так, если ты в это совсем не веришь? — спросил он, не сводя с Суто пристального, изучающего взгляда. Молодой покоритель огня быстро смутился и пожал плечами. — Я не знаю, чему верить. Тому, что я вижу, или тому, чему нас учили… — пробормотал он совсем другим тоном. — Ты не подумай, я знаю, что мы несём прогресс и процветание, и знаю, что всем будет лучше, когда мы возьмём Ба Синг Се. Но никак не могу понять, как люди, которые не построили ни одной фабрики, могли построить что-то настолько огромное как эта стена. Лу Тен задумчиво окинул взглядом кажущуюся непреодолимой каменную стену. Издалека казалось, что вся она состоит из цельной каменной породы. Создавалось обманчивое впечатление, что создать что-то столь грандиозное по размеру и мастерству могли разве что духи. Юный принц знал, что вблизи стена выглядит совсем по-другому. Когда вокруг свистели огромные каменные валуны, а по лезвиям заточенных мечей плясало жаркое пламя, стена совсем не казалась великолепным творением неведомых духов. Она была скорее монолитным препятствием, природной защитой наподобие жерла вулкана, в котором располагалась столица народа Огня. — Поданные царства Земли упрямы почти так же, как сама земля, которую почти ничто не может пошатнуть. Я уверен, что потребовалось немало сил и упорства, чтобы построить нечто настолько огромное и нерушимое. Ба Синг Се даже на картах всегда изображают в окружении стен, потому что стены такая же неотъемлемая часть города, как дома и населяющие их люди. Мы не можем забывать об этом, да и не имеем на это права. Потому что любого врага опасно недооценивать и любого противника необходимо уважать. Лу Тен перевёл взгляд обратно на Суто и с нарастающим восторгом увидел, как в карих глазах друга разгорается прогоняющий сомнения огонь. — Именно поэтому здесь мы, а не кто-то другой. Только мы обладаем достаточной силой и целеустремлённостью, чтобы пробиться через эти стены. Дежурный затрубил в сигнальный рожок, Лу Тен подхватил алую ленту, украшенную заколкой в форме языков пламени, и быстро собрал волосы в традиционную причёску. Носорог игриво зарычал, позволяя покорителю огня взобраться в седло. — Ну вот и закончился наш отдых, — весело сказал он, подмигнув потягивающемуся Суто. — Давай догоняй! С этими словами Лу Тен резко дернул поводья, и носорог понёс его прочь. Ближе к стене, ближе к сражению. Суто только устало вздохнул, глядя ему вслед. — Эх, а все так хорошо начиналось, — пробормотал он.Нижнее кольцо Ба Синг Се. Дом беженцев
— А я вам говорю, что это абсолютная правда! — не на шутку разошёлся Бэй. — Мой брат пасёт скот в Аграрной зоне, он видел их собственными глазами! Атта осторожно убрала свои лекарские принадлежности в общий шкаф и опустила задвижку. Она только что вернулась от пациента, и ей было абсолютно не важно, о чем спорят её соседи. Если они так хотят неприятностей, то это их дело. Единственное, что можно будет ей предъявить, это недонесение на соседей, но мастер Танг засвидетельствует, что видел её на рынке, и дело будет улажено. — Прекрати это немедленно! — прошипел в ответ куда более спокойный Зиан, опасливо косясь на открытую настежь дверь, ведущую в коридор. — Мы беженцы, за нами и так постоянно следят. Ещё не хватало, чтобы сюда заявились агенты Дай Ли. — Будут они обращать внимание на такую откровенную чушь, — насмешливо заметила Аи, даже не пытаясь понизить голос. — Ясно же, что он все выдумал. — Да как ты смеешь обвинять меня во лжи! — тут возмутился заядлый спорщик. — Я ни разу в жизни никому не врал, и провалиться мне под землю, если когда-нибудь совру! Раз я говорю, что армия народа Огня осадила город, значит так оно и есть. — Провалиться под землю? — угрожающе уточнил Зиан, небрежно опираясь на подоконник. — Это можно устроить. Выйди на улицу и попробуй поговорить о войне с первым встречным покорителем. Я уверен, что тебе быстро организуют поездку в один конец. Атта наконец нашла в себе силы отойти от шкафа. Своих соседей она знала уже очень давно, большая часть беженцев, занимающих верхний этаж дома, переехала в город ещё в прошлом десятилетии. Девушка знала семьи беженцев, в которых успело смениться по четыре поколения. За долгие годы своего пребывания в столице царства Земли, Атта успела узнать множество совершенно разных людей, прошедших через страшные жизненные испытания. Люди здесь были совершенно разными и при этом совершенно одинаковыми — каждый из них навеки хранил глубоко внутри кровавый отпечаток войны, каждый из них преодолел невероятные расстояния, чтобы обрести давно утраченное чувство безопасности. И каждый из них тут же забывал об элементарной осторожности, как только оказывался за массивными непреодолимыми стенами. — Никогда не думал, что ты такой трус, — безапелляционно фыркнул надутый Бэй. Он окинул взглядом вытянутую комнату и, наконец, обратил внимание на Атту. На круглом лице юноши тут же возникла торжествующая улыбка. — Атта! Ты ведь каждую неделю ездишь в Аграрную зону. Ты наверняка слышала об армии народа Огня. — Я не была там почти две недели. И я ничего такого не слышала, когда была там в последний раз, — быстро сказала она и, прежде чем Бэй успел возразить, продолжила: — А если бы и слышала, то уж наверняка бы не стала распространяться об этом за Внутренней стеной. Зиан благодарно ей кивнул, Бэй надулся ещё сильнее, чем прежде, Аи засмеялась. Атта не обратила внимание ни на одного из них, молча складывая свои скромные пожитки в потертую сумку. Она считала разговор оконченным. — И все-таки вы все зря мне не верите! — зло буркнул Бэй. В его глазах горела такая злоба, что будь он покорителем огня, от дома давно бы остались одни головешки. — Говорю вам, город в осаде. Увидите, как через месяц подорожают продукты, а всему Нижнему кольцу придётся основательно затянуть пояса. Так что нам надо подготовиться, пока есть деньги и есть возможность… Несмотря на то, что дом был большой, громкий стук в дверь услышали все. Комната в единое мгновение погрузилась в тишину. Новый, более настойчивый стук в дверь прозвучал словно гром. Зиан с ужасом посмотрел на в раз утратившего былую самоуверенность Бэя и прошептал одними губами: — Допрыгался? Кто-то внизу открыл дверь, тяжёлые шаги по скрипучим ступенькам отдавались в голове словно гонг. Когда тёмная фигура в форме появилась на пороге, Аи вскрикнула. Время будто остановилось. Атта безуспешно пыталась заглянуть Вен Джину в лицо, понять, что чувствует покоритель земли, но сколько бы ни старалась, будто натыкалась на невидимую преграду. Агент Дай Ли не замечал её или только делал вид, что не замечает. Складывалось опасное ощущение, что Вен Джин не видит никого, кроме вжавшегося в стену юноши. — Бэй Ху? — спокойно спросил он, так будто ему и правда было нужно подтверждение. — Прошу вас следовать за мной.