***
— Какого… — растерялся Мао, невольно отскакивая от напавшей на него Эмилии. Юстина, злобно зыркнув на него, перевооружившись в свой небесный доспех. — Это твоя вина! — Заорала она, бросаясь в его сторону и целясь клинком в горло. — Сузуно пропала из-за тебя! Внезапно наперерез ей кинулся Ашия, отталкивая впавшего в ступор господина. Священное оружие вошло верному генералу точно под ключицу. Кровь медленно начала капать на пол. Схватившись рукой за рану, Широ, стиснув зубы и не отрывая неверящего взгляда от окровавленного меча, начал медленно оседать на землю. — Тебе даже сейчас плевать! — отошла от шока герой, указывая концом клинка на шокированного Мао. Владыка тьмы застыл на месте, никак не реагируя на слова Эмилии. Из его глаз катились вполне человеческие слезы. Сглотнув, он сделал несколько шагов вперед от стены, куда его отбросил Альсиэль. Не дойдя буквально пару метров, он бессильно опустился на колени. — Ашия… Глядя в медленно стекленеющие глаза своего единственного за всю жизнь настоящего друга, он внезапно ясно осознал, что хотя это и сделала Эмилия, но вину он чувствует исключительно на себе. Медленно моргнув, он поднял глаза на Юстину. Она почему-то бросила свои неожиданные попытки его убить, одобрительно смотря куда-то ему за спину… Обернувшись, Мао увидел склонившуюся к нему Чихо. Грустно улыбнувшись, она вдруг обняла его. Немного расслабившись, Садао приобнял ее в ответ. Уткнувшись ей в плечо, он продолжал скорбеть о своем друге. Внезапно его глаза широко распахнулись. Рот приоткрылся в попытке громко вскрикнуть. Неклюже отстранившись, он в неверии уставился на весело рассмеявшуюся Сасаки. Усмехнувшись, она выдернула из его спины кухонный нож, отбрасывая в сторону. — А ты думал, все эти убийства беззащитных людей сойдут тебе с рук, Владыка тьмы? — Выплюнула девушка с издевательской интонацией, чем-то напоминающей интонации героя в лучшие времена. — Хотя, знаешь, я ведь была готова простить тебе даже это… но только не твой обман. В ответ на мутный, непонимающий взгляд умирающего, девушка наклонилась ближе, зловещим шепотом произнеся на его ухо: — Ты ведь так и не научил меня пользоваться фритюрницей… чертов лгун. Уже погружаясь в спасительную темноту, окончательно потерявшийся в происходящем Мао на грани слышимости различил взорвавшегося диким хохотом Люцифера.***
Спускаясь по слегка обрушающимся под ногами ступеням, Ашия задумчиво оглядел открывшийся перед глазами огромный зал. — Мы искали именно его? — Недоверчиво протянул он. — Как мы вообще здесь оказались? Мы ведь были на Земле, разве нет? Закатив глаза, Люцифер неспешно прошел к величественному трону, на котором Мао в былые времена проводил большую часть своего времени. Кажется, после нападения Эмилии это место все же кто-то привел в порядок. Если про обитель демонов можно было так сказать… — А ты думал, мы на полном серьезе будет заниматься такой ерундой, как чьим-то там спасением? — Похлопал его по плечу хмыкнувший Владыка. Озадаченно переведя на него взгляд, Широ едва не шарахнулся в сторону от неожиданности. Мао снова был самим собой. Правда, на его голове по-прежнему красовался всего один рог, но внушительность внешнего вида Повелителя демонов от этого никуда не девалась. Только теперь Широ запоздало покосился на единственного среди них пернатого представителя. У Люцифера-то облик не слишком сильно меняется… да и как бы долго они не были вынуждены выглядеть людьми, отвыкнуть от этого вряд ли получится. Другое дело Владыка демонов… Слегка недоверчиво Ашия, наконец, оглядел и себя самого. Почему-то он остался человеком. — А где остальные?.. — Какие остальные? — Вполне натурально удивился Мао. — А, ты про прислугу и Адрамелеха с Малакодой? Они скоро будут. Будем готовиться к атаке на Землю. — Что?.. — Ошарашенно переспросил Широ. — Мне мало Энте-Исла. Так как мы уже знаем, как переместиться на Землю, нужно это использовать. Тем более что там явно не будет такого сопротивления, так что по-бырому там все захватим, а потом можно и филиал Мак-Рональдса здесь открыть… а Эмилию поставить на кассу, — предвкушающе ухмыльнулся Владыка, потерев руки. — Пусть не думает, что звание заместителя менеджера так просто получить! -… — Красноречиво сообщил Широ. — Одну картошку фри, Повелитель всего сущего, — внезапно появился возле них Михаил в подозрительно знакомом фартуке. В руке он держал бумажный пакет, а сам опустился на колени в глубоком поклоне. — И здесь конкуренты! — Возопил появившийся рядом в столпе света Сариил, бросая на пол тарелку с нагетсами. — Я же просил не мусорить! — Заорал на него Ашия, сам не понимая, что несет. — Мне еще полы здесь отмывать! — Да как ты смеешь! — Заступился за собрата Михаил. Архангел гневно что-то пробормотав, сделал какой-то пас, и на глазах ужаснувшегося Широ зал практически полностью утонул в появляющемся из воздуха протухшем фаст-фуде. — Какие же вы все напряжные, — лениво раздалось откуда-то справа. Все дружно перевели туда взгляд. Люцифер, развалившись на троне, что-то смотрел на ноутбуке, который поставил рядом на низкий столик. — Завтра у меня выходной, — решительно произнес Мао, отворачиваясь от окончательно обнаглевшего падшего. — Значит, на Землю мы нападаем сегодня. С этими словами он тут же создал портал и скрылся в нем, напоследок крикнув Ашии не забыть прихватить запасные трусы Abibas. — Да, господин… — пробормотал Широ. Он внезапно понял, что все тоже куда-то испарились. В зале остался только он, горы протухшего, отвратительно смердящего мусора и прикованные к цепям изуродованные люди.***
— Как тебе? Скоро и твоя сущность растворится здесь. Хоть и таким неожиданным способом, но вы, наконец, обратитесь к Свету. Крестия обернулась. За ее спиной стоял ее бывший наставник. Лицо старика, как и положено любому профессиональному инквизитору, не выказывало не единой эмоции. Опустив молот, который сама не заметила как трансформировала, Белл напряженно кивнул ему в знак приветствия. — Я думала, вы погибли, — достаточно сухо произнесла она. Наставник коротко рассмеялся. На его невыразительном лице это смотрелось довольно странно. — Не считаешь, что ты свернула с пути своего истинного предназначения? — Не сочтя нужным отвечать на ее фразу, довольно нейтрально осведомился старик. Хотя, зная его почти тридцать лет, Крестия не обманывалась. Более категоричного в своих принципах человека ей встретить пока не доводилось. Так и вышло — продолжил он совсем не так безразлично, как начал разговор. — Ты обязана нам своей силой и своим долголетием! И ты не смеешь отказываться от выполнения своих прямых задач в угоду личным интересам! Белл передернуло. Она хорошо помнила, как ее выворачивало после принятия так называемого «дара»… Дело в том, что никому было не выгодно тратить долгие годы сложного, специфического обучения на людей, которые помрут от старости или истощения уже через десять-двадцать лет службы на Инквизицию. Поэтому местными алхимиками было предложено жестокое, но действенное решение проблемы: вколоть претендентам особую вакцину, основой которой была кровь низших демонов. В те времена убийства этих существ только начинали практиковать, и выловить действительно сильных экзэмпляров было довольно сложно. Поэтому обошлись тем, что было легко достать в больших количествах. Разумеется, поначалу выживали после таких инъекций далеко не все. И нормального результата тоже добились не сразу. Зато те, кто прошли этот своеобразный отбор, становились намного сильнее и выносливее. А еще многолетнее обучение тоже перестало быть проблемой… Того, что приток новых претендентов придется свернуть, организаторы не боялись. На миссиях инквизиторы все еще погибали достаточно часто, чтобы начать об этом беспокоиться. — Прийти к вам не было моим выбором, — холодно отрезала Крестия. — Это ничего не меняет. Ты все равно всегда будешь принадлежать нам. Или ты рассчитываешь, что узнав правду о причине твоих способностей, твои «товарищи», — презрительно выделил это слово старик, — не убьют тебя на месте? — Это вы сейчас о Владыке тьмы и генерале армии демонов? — С убийственной вежливостью поинтересовалась Белл. Мужчина скрипнул зубами, пытаясь придумать достойный ответ, но пространство внезапно распалось на две воронки, в одной из которых исчез он сам, а в другую начало засасывать Крестию…***
Вынырнув из какого-то странного подобия транса, Эмилия быстро огляделась по сторонам. Увиденное заставило ее сердце сжаться от ужаса. Все были мертвы. Окровавленные тела друзей настолько шокировали ее, что она не сразу обратила внимание на Люцифера, глумливо усмехающегося чуть в стороне. — Ты… ты… что здесь произошло? — Попыталась взять себя в руки Юстина. В конце концов, она стольких потеряла на войне с демонами, что впасть сейчас в истерику было бы верхом идиотизма. Потом — да… но не сейчас, когда нужно разобраться в происходящем и сделать для них хоть что-то… Нападать на Люцифера сразу она не стала. Его поведение — не повод считать его убийцей, верно? Равнодушным к чужим жизням маньяком-психопатом с садистическими тараканами в полоумной голове — это да. Но они ведь все вместе пришли сюда, чтобы… чтобы что, кстати? Как они вообще здесь оказались? И где это — здесь?.. — Это просто часть плана, — любезно пояснил падший, любуясь на лиловое пламя, расцветающее на своей руке. Бывший архангел, в отличии от нее, был точно уверен в том, что происходит. Еще бы он этого не помнил, это ведь он заманил их сюда, чтобы поглотить чужую силу. А теперь просто наслаждался долгожданным успехом. Почти забытое чувство наслаждения от чужой боли так захватило его, что он почти потерял над собой контроль. Но это было бы непростительной ошибкой. Сариил уже пытался извлечь из тела Эмилии священный клинок, но он очень удачно помог остановить этого придурка. Этот меч должен принадлежать ему и только ему. Просто убить Юстину, растворив при этом меч очень и очень непрактично. Он не мог так глупо разбрасываться полезными артефактами. Поэтому нужно было подождать, пока она придет в себя, отобрать меч, а потом уже можно позволить себе утолить эту жажду крови. Он ведь так ненавидит нифелимов — этих грязных выродков. — Часть плана?.. — Неверяще переспросила Эмилия предательски дрогнувшим голосом. Их обоих смущало странное чувство неправильности происходящего. Но им обоим было не до того, чтобы копаться в себе. И неважно, что их мотивы сильно разнились: у них обоих была важная цель — убить своего противника. И без того довольно шаткому перемирию пришел конец.***
-…остановитесь!.. — В ужасе прижалась к стене Чихо. Она толком и не поняла, что случилось. Просто в один неожиданный миг все словно сошли с ума. Они остановились, так как сил идти дальше уже не было ни у кого. Ну, вернее, Люцифер, видимо, выбрал для привала место, которое показалось ему более-менее безопасным и просто молча остановился, бухнувшись у стены и объявив остановку. Долгое время все действительно было в порядке, они наслаждались заслуженным отдыхом, а потом… Потом все будто впали в какое-то оцепенение. Правда, ненадолго… Мао вскоре упал на колени и заплакал, извиняясь; Ашия сначала бормотал что-то нечленораздельное, потом потребовал у кого-то не разбрасывать мусор и начал биться головой о стену; Сузуно же, пробыв в этом странном оцепенении чуть дольше, окончательно потеряла сознание. А вот Урушихара и Эми… Лучше бы они тоже отключились или побились головами о стену. По крайней мере, это было бы куда безопаснее… Как только они пришли в себя, причем одновременно, Чихо сначала даже обрадовалась. Ну, радовалась она, правда, недолго. Почти сразу эти двое начали что-то орать друг другу на каком-то странном пособии латыни, а потом просто начали драться. И ладно бы просто драться, но оба швырялись магией, а попадали в цель довольно редко. С одной стороны то, что они друг друга пока не покалечили, это хорошо. А с другой — как бы они не покалечили всех остальных и не обвалили стены… — Все обойдется, все обойдется, — закрыла уши руками и зажмурилась Сасаки, сползая по стене на пол.