***
Йотунхеймские кони заслуживают отдельного описания. Это мощные и прекрасные животные, способные нести тяжелого седока. Они все бывают только вороной масти, все они красноглазы и отчаянно смелы. Йотунхеймские табуны необузданны, а кони способны найти еду под глубоким снегом. А ещё такие кони никогда не бросают своего хозяина. Сколько их замёрзло стоя рядом со своим поверженным седоком — никто не скажет, но только и сейчас ещё проходя по диким окраинам царства нет, да и наткнётся путник на исполинского замёрзшего коня, как скорбный памятник застывшего на месте гибели хозяина. Есть у йотунов и другая особенность, о которой мало кто знает. Они прекрасно приспосабливаются под окружающую среду. Жестокие бураны Йотунхейма заставили посинеть их кожу и на улице они синие, но стоит зайти в тёплый чертог, и лица их меняются. Алые, цвета крови, глаза, вдруг делаются синими, зелёными или чёрными. Кожа становится белее фарфора, а когти на кончиках пальцев сменяются ногтями. Да и рост их вовсе не два с половиной метра, как может показаться с перепуга из-за того, что все засады йотуны устраивают, затаившись в скалах как можно выше. Хотя они выше асов, но самый большой йотун был ростом два метра тридцать сантиметров, а остальные…. Магию иллюзий ещё никто не отменял. Иногда для победы достаточно испугать врага. Пожалуй, это всё, что нужно нам знать о йотунах. Во всяком случае, пока.***
Снег. Тихо сыпался холодный снег. Оседал на камнях, делал изумительные кружева вековечным елям. Снег заметал следы вереницы всадников, рискнувших подняться в горы. — Ваше Величество, — обратился к спутнику один из свиты, — вы уверены, что стоит это делать? Закутанный в тёмно-синий плащ с богатым воротником йотун посмотрел на говорившего. Его спутник, его друг, его советник сомневался. Да и сам он понимал, что риск слишком велик, но это было лучше, чем сидеть и ждать своей участи. — Да, я уверен, — надменно ответил он. Весь путь до самого дома проделали молча. Молча отпустили коней, постояли на морозе, будто бы решали, а не повернуть ли вспять, но всё же рискнули. Постучали в дверь и стали ждать ответа. — Входите, коли с миром, а если нет, то готовьтесь к встрече Хель, — послышался красивый женский голос. — Матушка Менглёд, дозволь испить из истоков мудрости, — ответил путник. — Король Бюллейст? — дверь открылась. Черноволосая женщина в белой рубашке и цветастой юбке, босая и простоволосая посмотрела строго и спросила, будто бы и не король был перед ней, а нашкодивший мальчишка, — Ну?! Говори! — Прими в дар от меня эту вещь, — Бюллейст достал шкатулку, распахнул её и показал ожерелье из маленьких морских раковин. Такие раковины были только в Мидгарде. — Оно достойно тебя? — Красивое, — йотунша улыбнулась, — пройди в дом. Будь моим гостем, а остальные тут стойте! Бюлейст послушался, и как только он вошёл в натопленную комнату, стал меняться на глазах. Исчезла синева, ушёл алый взгляд и в доме стоял высокий, могучий воин. Светлые его волосы ниспадали на плечи, точёный профиль выдавал аристократа. Порода чувствовалась. — Сядь, — хозяйка указала на стул, — поешь, — и тарелка с похлёбкой была передана в руки монарху. Только когда миска опустела три раза, только когда кубок с мёдом был опустошён, она позволила говорить ему. И Бюллейст говорил, рассказывал всё, что камнем лежало на его сердце: — Три дня назад погиб Хелблинди. Мой младший брат погиб и не оставил наследников. Моя жена не может зачать новую жизнь и я пришёл к тебе просить совета…. — Ты хочешь знать, изгнать ли тебе супругу и взять новую, которая будет способна дать жизнь? — Да, — ответил Бюлейст и посмотрел на целительницу. Он вспоминал свой тяжкий путь сквозь тенёта её иллюзий. Чего только не видел он по дороге сюда. Тут были и сонмы стражей, и железные устрашающие ворота, и высокие мраморные стены. Только сильный духом мог развеять морок и подняться сюда. Он смог и ждал своего приговора. — Это не поможет тебе, ледяной король, — засмеялась целительница. — Неужели не понял. Ты проклят! Весь твой род проклят! И вам не спастись! — Кто это сделал? Как? За что? — Бюллейст пришёл в ярость. — А ты горяч, хоть и ледяной. Это сделал твой отец! Это сделал Лафей! — Но ведь этого не может быть! Не может! — Боги прокляли вас в тот самый миг, когда маленькую, беспомощную жизнь швырнули на камни покинутого храма и оставили умирать. Король отринул свою плоть и кровь и Норны покарали твой род. Лафей уже заплатил, твой брат заплатил, остался только ты. — Кто? За что? Я могу исправить свой путь? — И жизнь в лицо колодой карт, перечеркни свой герб, бастард! Это и было преступление ребёнка. А путь ты можешь исправить только тогда, когда принесёшь в Йотунхейм дождь. Теперь иди! — женщина указала на дверь и король Йотунхейма подчинился. Обратный путь до Утгарда, столицы Йотунхейма прошёл в тяжёлом молчании. Бюлейст думал, что делать. Какой дождь в Йотунхейме? И где искать своего брата? Да и жив ли бастард вообще? И тут в голову пришла отчаянная мысль, он силился вспомнить имя убийцы отца. — Бранди, как звали убийцу моего отца? Отвечай! — Его звали Локи, ваше величество. Говорят он наполовину йотун. Услышав это имя, Бюлейст вздрогнул. Локи, одно из толкований имени — дождь. Локи — бастард. Не пытайся отец избавиться от приплода неудачной связи, всё в Йотунхейме было бы хорошо. — Хорошо. Немедленно скачи в столицу и собирай советников и старейшин. Речь пойдёт о безопасности королевства. Советник умчался вдаль, а сам Бюллейст ещё не знал, что будет делать, но понимал, что им нужно получить Локи в Йотунхейм.***
Небесный город Асгард помещается на противоположных Йотунхейму ветвях Великого Ясеня. Благословенный край и золотой город. И уж конечно же асы, в отличие от йотунов, не воюют ни с кем. Разве только с ванами. Вся разница в том, что йотуны воюют за пригодные для обитания земли, а ваны и асы из-за типов правления. Асгардцы подчиняются Одину, чтят его и величают Всеотцом. Ваны, в большинстве своём, маги природы. Формально война была прекращена, и даже состоялся обмен послами, а точнее заложниками. На деле она просто перешла в холодную фазу, на уровне партизанских вылазок и дипломатических козней. На данный момент Асгард находился в более выигрышном положении нежели Ванахейм, но это благодаря непосредственному участию Локи. Серебряноязыкий, как его прозвали, не зря прозвали. Он ловко обвёл вокруг пальца Ниорда и закрепил границы в пользу Асгарда, но славили всё равно только Тора. Кем и когда был построен Асгардский дворец — неизвестно. В Мидгарде ходила нелепая легенда, в которой фигурировали йотуны, разумные кони, Локи и восьминогие жеребята, но всё это была блажь. Всё покрыто мраком истории. Верно только-то, что в Асгарде у каждого свой чертог. У Одина — Валяскьяльв, к которому примыкает Вальхалла, где возрождаются павшие в бою воины. Сам Валяскьяльв — дворец с красивой серебряной кровлей. У стража богов Хеймдалля другой чертог — Химинбьерг, а у Тора — Трудхейм. Именно в чертогах Тора решалась судьба поверженного Локи. Именно сюда его притащил на аркане тот, кого он когда-то считал братом. Сюда пришёл Один, здесь стояла Фригга, и тут же толпились эйнхерии, ожидая приговора. Локи стоял в цепях, скованный и безоружный, а Один взирал свысока. Все ждали начала суда, но тут явился Хеймдалль. — Всеотец, йотуны идут по тропе в Асгард. Идут со знаменем посольства и переговоров. — Хорошо, сразу после суда…. — Они пришли требовать Локи. Король Лофи был убит не в честном поединке. Они требуют его выдачи. Локи напрягся. Ни боли, ни смерти он не боялся, но почему-то не сомневался, что Один выдаст его. Главное чтобы с выгодой для Асгарда. Всё к тому и шло. Суд, вместо того, чтобы выяснять, что произошло в Мидгарде, вернулся к событиям прошлых лет. Один выслушивал, как Локи обманом провёл йотунов во дворец, как пытался спровоцировать войну, и тем самым предал Асгард, как в коварстве своём, чтобы показать себя героем провёл в спальню Всеотца Лофи и убил его. В зале поднялся ропот. Эйнхерии, валькирии, челядь, да все, кроме Фригги, требовали казни изменника. Йотуны ждали, что им скажут. Возможно, Один и хотел бы отправить Локи в подземелья, но вот подданные не поняли бы, а йотуны настаивали на своём. Наконец, Один встал и заговорил: — Локи Лафейсон, ты предал доверие тех, кто воспитал тебя. За это ты лишаешься магии и изгоняешься из Асгарда. Ты умер здесь для всех. Он поднял копьё, и золотой луч ударил его в грудь. Локи взвыл раненым зверем от боли, упал на колени и начал раскачиваться. Смутно он видел, как Тор разговаривает с друзьями, не обращая внимание на его муки, как остальные асы выкрикивают ему оскорбления. Йотуны стояли не шелохнувшись, Локи с трудом поднялся, а Один продолжил. — Поскольку Локи изгнан из Асгарда, то вы вправе предать его суду по законам Йотунхейма, если вы отказываетесь от этого права, он будет передан на суд в Мидгард. — Отнюдь. Йотунхейм не отказывается от права на правосудие. Один из йотунов подошёл к Локи, ухватил цепь, соединявшую его кандалы и наручники, дёрнул, показывая следовать за ним. Локи покидал Асгард.