***
Так что же за мир такой этот Свартальвхейм? Этот мир стоял обособленно на Мировом Ясене. Это был последний пригодный для жизни любого существа мир. Ниже лежали Нифльхейм, рядом с ним Муспельхейм, и под ними Хельхейм. Сам Свартальвхейм представлял собой мир различного рода пустынь, разрезанных широкими полноводными реками с примыкавшими к ним полями и перелесками пригодными для жизни. Иногда попадались оазисы, в которых тоже жили тёмные эльфы. Пустыни скалистые, как та, в которой покоились останки кораблей Малекита, песчаные, выжженные, окружали столицу государства Вангфолк. Именно этот город по праву считался сердцем Свартальвхейма. На западе от столицы, приблизительно, в трёх-четырёх днях конного пути расположился город магов — Биармайд. В этом городе, построенном в оазисе, чужаков не жаловали. Маги здесь жили отдельной кастой, свои законы, свои порядки. Это были маги исследователи, им ни до чего не было дела. А ещё дальше приблизительно в двух днях пути от Биармайда, пустыня резко обрывалась. Унылые камни сменялись буйно разросшейся, темноватой, неприхотливой к теплу зеленью. Бежала бурная, пенистая река, и вставали гранитные, величественные горы. Горы без снежных пиков и шапок, что характерно. Город был выдолблен прямо в скалах. Бризенхайм, называли его альвы. Здесь работали лучшие артефакторы Свартальвхейма. А дальше за горами начиналась бескрайняя пустыня Грёз. Неумолимая, жестокая, безводная. Если ночью посмотреть с высоты города на эту пустыню, то можно заметить, что песок светится призрачным, синим светом, если было лето. Зимой же над пустыней Грёз вставало прекраснейшее северное сияние. А вот на север от столицы земли были более пригодными для жизни. Появлялись степи заросшие ковылём, кое-где виднелись возделанные поля и даже были виноградники. На юге от Вангфолка лежал океан, а на востоке лежала безжалостная пустыня Аннвид. Каменистая и очень холодная, а за ней находился город Ливра. Жестокий город, но его библиотеки были легендарны, ибо там были собраны все знания о прошлом, настоящем и, возможно, грядущем. Что ещё можно сказать об удивительном Свартальвхейме? Пустыни мира пересекают две реки. Достаточно часто можно найти родники, если знаешь где и как искать, с минеральной водой. Почти всегда здесь дует ветер, принося весной и осенью пыльные бури, а зимой вымораживая всё на своём пути. Снега здесь почти не бывает. Земли худо-бедно, но пригодны для земледелия и скотоводства. Во всяком случае на горных обжитых плато. Сварты разводят чирнагов, существ похожих на рогатых верблюдов, поросших бараньей шерстью. Сезоны сменяют друг друга с той же скоростью, что и в Мидгарде. В горах, в отличие от пустынь, бурь нет. Весна, лето и осень — влажные и душные, а зимы слякотные и дождливые. Сами тёмные альвы гордые, деятельные, хитрые и до ужаса злопамятные. Таких врагов лучше не наживать. При всём этом они отличные ремесленники и торговцы. Никто лучше них не разбирается в тонкостях тёмной магии, артефактах и ядах. Вглубь страны лучше не соваться, но столица и города артефакторов гостеприимны к путешественникам. Централизованного управления у тёмных эльфов нет, и никогда не было. Закон зависит от клана, который управляет данными землями. Многие из альвов маги, поэтому имеют высокий болевой порог и не боятся битв или ранений. Из-за этого законы здесь суровы, а казни кровавы, чтобы удержать в узде население, но это не делает путешествие по тёмному миру безопаснее. Однако перемещаться по городам можно порталами, правда, за такую услугу нужно дорого заплатить. Итак, путешественники оказались в Свартальвхейме, и первое, что решил Локи — восстановить свои артефакты. Первый и самый простой был определитель ядов. Рубин, вправленный в непримечательную застёжку на вороте рубахи. Если что-то было отравлено, он начинал нагреваться и обжигать хозяина. Кто-то скажет, что проще было бы сделать его в кольце, но ведь кольцо с красным камнем невольно притягивает к себе взгляды, и как только станет понятно, что кольцо жжётся, всем будет видно, что это магический перстень. Одна из причин, почему Локи не усомнился, что все его артефакты погибли, была в том, что у него не было вычурных предметов. Застёжка для рубашки — определитель ядов. Достать его было не сложно, в первом же городе сделали на заказ и не за такую уж большую сумму. Следующим предметом было перо. Обыкновенное перо, которым пишут. Ладно, не совсем обыкновенное. Всё, что было написано этим пером, мог прочитать только адресат или тот, кто сам это писал. Остальные видели только то, что хотел показать Локи. Дружеское письмо, острую шутку, приглашение на охоту. Даже Один со всем его могуществом не увидел бы ничего подозрительного в письме, написанным таким пером. Как видно, артефакт был простой, но весьма полезный. Эта вещь была редкой, на заказ её не делали, просто потому что технология восстановления была утеряна. Локи пришлось осесть в одном из небольших городов на три месяца, прежде чем искомое перо было доставлено. Он выкупил его за пять шкур рыси. Была у пустынных свартов особенность — меха они очень ценили и уважали. В холодные зимы тёмные альвы кутались во всё, что только могли. Накидки из шерсти чирнагов были у всех, а вот привозные меха говорили о высоком статусе и мастерстве. Раз за работу так хорошо одаривают. Ещё он заказал себе рубашку. Простую белую рубашку, которую всегда надевал в битвы, и которую не надел когда дрался с Тором на Радужном Мосту. В её ткань мастера вплетали заклятия, если воин получал раны в бою, то магия активизировалась, пытаясь исцелить хоть часть повреждений. Если воин умирал, то рубашка светилась снежно-белым при приближении тех, кто мог захоронить его. Пустячок, но всё же лучше чем неприбранным лежать. Два последних артефакта Локи добывал очень долго. Это были неприметная запонка, которая как отмычка вскрывала замки, если надо, шпилька, вставлявшаяся в волосы. Она сразу же меняла цвет, её не было видно, но всегда предупреждала, если кто-то пытался ударить по владельцу магией или сбить концентрацию. Все эти предметы не давали неуязвимости, силы и могущества, но подобранная Локи комбинация увеличивала шансы на победу в бою. Он никогда не уповал только на грубую силу или магию. Расчёт и тактика, вот были два основных принципа Локи, когда он вступал в бой. Последний артефакт был готов и запакован. Ангвар уже собирался сворачивать караван и возвращаться в Ванахейм, а уж оттуда прямой дорогой на родину, но Локи задержал его. — Узнай-ка, где добыть портал до Ливра. — Ваше высочество, это опасно. — Я понимаю, но быть в Свартальвхейме и не побывать в Ливре — это кощунство. — Я понимаю, нас не убьют, но и слушать не станут. Вы ведь хотите посетить библиотеку? — Именно. И мы её посетим, надо просто назвать правильную цену. — По-моему нет в Девятимирье того, что они примут в дар и пропустят чужака в свои чертоги. Они ведь даже свартов из других кланов туда не пропускают. — Радуга гранатов, — Локи раскрыл ладонь. На ней мелкой россыпью лежали разноцветные гранаты. Камень недорогой, но красивый, а Локи прознал, что есть там, среди магов, один любитель разных каменных редкостей. Красный гранат попадался часто, зелёный — тоже бывает, розовый — хорошо, но где Локи добыл остальные цвета Ангвар так и не понял, ведь все эти камни были из разных миров. — А это, наш главный козырь, — он поставил бархатную коробочку на стол и улыбнулся. — Ваше высочество, вы же не хотите сказать, что там легендарный Чёрный Гранат? — Тогда я промолчу. Локи знал, что сварты, ценящие умение вести дела, пронырливость и расчётливость теперь точно не откажут ему и допустят в свою обитель хоть на один день. Ливр был не город. Это была огромная библиотека, выдолбленная прямо в камне. Мастер Эллион, которому и предложил Локи коллекцию гранатов, не скрывал своего гордого превосходства над чужаками. И было от чего. Огромный зал, вытесанный в скалах, полностью был заполнен книгами и свитками. Каменные стеллажи поднимались под потолок, и там терялись, конца этих полок было не видно. Ориентиров не было, но, кажется, Локи не заботило это. — У вас есть время до рассвета, потом вы покинете нас, — произнёс Маг и хотел удалиться. — Яви нам толику своей мудрости, — попросил Локи. Маг задумался, но то ли судьба благоволила Богу Обмана, то ли подарки смягчили надменное сердце, но маг кивнул. — Что ты желаешь знать? — Я желаю знать о Нифльхейме. — Я удивлён. Пожелай знаний о неограниченном получении золота, власти. Заставь подчиняться себе миллионы. Зачем тебе бесполезное знание о мире, в который нет входа? — Мне страшно, — вдруг сознался Локи. — Туда нет входа никому из Девяти Миров, но оттуда есть выход. — Но почему ты об этом заговорил? Локи не знал ответа на этот вопрос. Мысль узнать про это страшное царство поселилась в его мозгу уже как год. Облюбовала себе хорошее место и затаилась и вот здесь, в Свартальвхейме, она проявила себя и не давала покоя. Возможно, это было предчувствие, но точно нельзя было сказать. — Хорошо, — кивнул Эллион, и призвал древний свиток. — Можешь переписать его. — Благодарю….***
Утгард готовился к встрече своего принца. Все знали, что принц Локи скоро пребудет под отчий кров. Много ходило слухов, некоторые были правдивы. И пока Локи заканчивает дела в Свартальвхейме и собирается в обратный путь, рассмотрим вольную столицу Йотунхейма. Сам Утгард строился ещё в правление отца Лофи, поэтому архитектура центра была достаточно груба, позже были произведены некоторые изменения, позволившие перестроить основную цитадель под новые, более удобные требования, которые Лофи считал неуместными и бесполезными. Сейчас замок был больше похож на хороший каменный дом. Он был много ниже Асгардского дворца, не блестел позолотой и не манил взгляд, но всё же сделан был с определённым вкусом. От оград замка шло несколько улиц, разделявшие Утгард на кварталы, которые ветвились на переулки, а каждый переулок вёл за город. Далее виднелись поля, и начиналась кромка тайги, которая была излюбленным местом охоты всего мужского населения города. С запада горы защищали город, а заодно служили пристанищем инистых великанов. Хотя на Йотунхейм никто не нападал, местные жители бдительности не теряли, особенно после вторжения армии Асгарда в северный предел. Формально, асы выиграли ту битву, но сказать об их безоговорочной победе было нельзя. Мощь Йотунхейма заключалась не только в Каскете. Неизвестно, зачем король Лофи привёл часть гвардейцев в горы, и что там было, но асы отступили. Поговаривают, что после того, как три инистых великана заморозили треть войска эйнхериев. Столица королевства представляла собой неприступную цитадель, не лишённую, однако, вкуса. Если миновать ограду королевского дворца, то мы сразу попадали на широкий парадный двор, в центре которого был установлен льдистый фонтан. Красивое зрелище, особенно при полной луне, когда льдинки, льющиеся как вода, сверкают сапфировым, изумрудным, опаловым светом. Всё зависит лишь от падения света Луны и светящихся окон замка. Широкое парадное крыльцо, отделанное мрамором, открывает вход в парадный же коридор, в котором молчаливым эскортом стоит охрана. Потолки в доме достаточно высокие, чтобы даже инистый великан чувствовал себя комфортно, поэтому первый этаж очень высок, но в жилых покоях, в которых мы ещё успеем оказаться, потолки чуть выше, чем в Асгарде. Сам дворец насчитывал всего три этажа высотой, причём первый этаж, был значительно выше, чем все остальные. По бокам парадного коридора размещались покои советников, чуть дальше прямо был Тронный Зал, из которого выходили несколько небольших дверей. На лестницу, ведущую в жилые покои, она была не единственной, были ещё и две других в основном коридоре и из одного из жилых флигелей, и в зал советников. На этом парадная часть дворца заканчивалась. Все остальные вопросы решались в жилой части. Если посмотреть на здание со стороны, то к основному дворцу примыкали два больших, двухэтажных флигеля для гостей. Флигель для прислуги со стороны фасада не был виден, так как размещался на заднем дворе. На почтительном расстоянии от дома помещались конюшни, в которых на данный момент помещалось около сорока лошадей. Скотные дворы, на которых держали баранов, располагались ещё дальше. А вот парка здесь не было, если в чертогах Асгардского дворца разводили более высокие деревья, насаживали сады и кустарники, то здесь такое не практиковалось. А вот крытая оранжерея была и располагалась она в личном пространстве, на втором этаже, куда пускали только при разрешении аудиенции. Если смотреть относительно дворца, то улицы города расходились лучами, как звезда. Первый квартал был академический, здесь обучали магии льда и холода, далее шли по значимости знахарский квартал, мясные ряды, кожевенные и текстильные производства, и это только то, что относилась к постройкам йотунов. Но вольный Утгард прирастал не только ими. За родными кварталами вплетались как виноградные лозы дома немногих светлых альвов, их было мало, всего пять или шесть, но они, словно экзотические цветы, непонятно как занесённые в этот суровый мир, тянулись к небу, показывая стрельчатые окна и остроконечные крыши. Тут и там попадались постройки ванов. Те, узнав об открытии серебряных рудников, потянулись на заработки, было несколько кланов и тёмных альвов. Все, кто жил здесь, имели свою историю не всегда печальную. Сейчас город ожидал. В последние века здесь мало что происходило. Сонное затухающее царство, а тут столько событий. Все ждали возвращения принца Локи из странствий. Ждали с нетерпением, трепетом и надеждой на чудо. Будто бы что-то пришло в тот мир, но пока было не ясно, что ожидать.***
Директор Фьюри пребывал в немом ужасе. Он никогда такого не видел, и списать всё на происки агентов Гидры он не мог. Тут же были вызваны Мстители, но и им было слегка не по себе. Сейчас они рассматривали представшую им картину. Началось всё вполне стандартно, просто в одной из лабораторий, занимающейся медицинскими исследованиями, погас свет. Сбой электрики, ну где же не бывает. Пока пытались доискаться до причин, свет снова включился, и истошный визг уборщицы огласил всё вокруг. В одной из комнат обнаружилось четыре обглоданных скелета. Всё, что, очевидно, осталось от сотрудников. А больше ничего не было, только кровь на полу и скелеты. Анализ ДНК подтвердил потом, что это не подлог. Отдел криотехнологий встретил свой страшный конец. Вот и что это могло быть? Следов взлома не было обнаружено, камеры не отключались, но на записях не было ничего кроме беловатого свечения. А главное - света не было всего три минуты. Что же эта за тварь такая, способная обожрать человека до костей, да ещё так, что те и опомниться не успели. Ведь и выяснить ничего было нельзя, кроме скелетов, на которых даже не было следов зубов, не осталось ничего.***
Редко над Асгардом полыхали багровые зори, знаки грядущей беды. Их не было даже два года назад, когда Локи пытался захватить Мидгард, а сейчас появились. Чёрное небо, с кроваво-красными сполохами. Дурной знак, плохая примета. Сразу вспомнились страшные детские сказки про Рагнарек, но ведь это всё было неправдой. А потом, когда начались белые всполохи на границах болот Один понял, в чём дело. Понял, и не хотел поверить, ведь это было слишком страшно. Но всё же это происходило наяву. Он взял Гунгнир и отправился к границам. Слейпнир не подвёл, как и верное копьё не подкачало. Асгард был в безопасности, пусть и ненадолго. Последнее, что он произнёс, падая в сон, напугало Фриггу и Тора: — Мидгард может пасть. Грядёт…. — а вот что грядёт, он не продолжил. Он лежал во сне, а в воздухе витала мысль о том, что этот сон может стать последним.