***
Неделю они шли только по диким предгорьям. Никто не встретился им на пути. Йотунхейм, казалось, вымер. Только дикий ветер завывал над этим царством льдов и снегов. Спали, сбившись в кучу, чтобы сберечь тепло, поскольку не было дров. Поклажа лошадей становилась всё меньше, лошадям было всё легче, а людям всё труднее. Через полторы недели после прибытия они выбрались из предгорий, перед ними простирались унылые степи. Снег здесь уже истаял, кое-где проглядывала молодая зелёная травка. Тут и там мелькали стайки степной птицы, кто-то ночами уже зазывал себе пару, утробно ухая, и, очевидно, рассказывая, какое чудесное гнездо приготовлено для будущего потомства. Наташа, наконец-то поняла, как ладить с животным и мерин больше не пытался её цапнуть при каждом удобном и неудобном случае. Ночлег обустраивать стало небезопасно, но выхода не было. Идти без отдыха мог только Тор, в непродолжительном отдыхе нуждались Стив и Наташа, а вот Клинт и Тони не потянули бы такой дороги. Старк вон уже сейчас был бледен. Реактор реактором, но в Афганистане он капитально подорвал своё здоровье. Увы и ах, физическая сила не всегда сочетается с выносливостью. Вот и этим утром Тони было тяжело вставать, под глазами чернели тени, и Тор, посмотрев на него, отобрал повод его коня, прикрепил к своему седлу, и поехал рядом. — Тони, тебе надо поспать, — тихо сказал он Старку. — Я в порядке, — хорохорился Тони. — А сейчас это не просьба, это приказ, — в голосе Тора звучал металл. — Я… — Он прав, погубишь дело, — вмешался Роджерс и поймал благодарный взгляд Тора.***
Вечер пал на Йотунхейм и казалось, дороге не будет конца, как вдруг вдали показался костерок, у которого виднелась одинокая фигура. — Прямо, на полдень, — дал указание Стивен. — Йотун? — удивлённо спросил Клинт. — Он же мелкий, — не верил своим глазам лучник. — Это не йотун, — веско ответил Тор, — но кто? Может из плена сбежал? Надо расспросить его. Они подъехали к костру и Тор обомлел. Перед ним сидел ванн. На беглеца он не тянул никак. Молодой маг просто гадал в чистом поле на жжёных костях и смотрел на звёзды. Прежде чем Тор успел спросить хоть что-нибудь, он заговорил: — Куда путь держите? На королевские скачки в Утгарде? — Тор чуть было не спросил про Локи сразу же, но тут подключился Стивен Роджерс. Есть шанс пройти незамеченными, значит, надо пользоваться. Поэтому он ответил: — Да, туда. А как вы догадались? — Сейчас со всех миров туда едут. А вы откуда? — Альвхейм, — ответил Тор, понимая, что из всех присутствующих только он может показать что-нибудь необычное. — Интересно. Так это у вашего друга из-за опытов с магией? — ванн показал на светящийся реактор Старка. — Можно и так сказать, — ответил Тони и поморщился. Ещё пару дней в таких условиях его бы точно доконали. — Ой, — спохватился встреченный ими маг, — что же это я! Я здесь ещё гадать буду, а вы идите на запад. Через три лиги будет большая деревня. Только не пугайтесь, там не только ванны живут, а вообще все подряд, но постоялый двор хорош. А ваш друг, похоже, нуждается в отдыхе. Да и завтра в полдень оттуда двинется торговый караван, как раз в Утгард. Вместе веселее будет идти. Немного посовещавшись, отойдя перед этим на почтительное расстояние от мага, решили так и поступить, тем более Тони становилось всё хуже и хуже, хоть он и делал вид, что всё нормально. Они двинулись в указанном направлении и действительно, очень скоро вышли к деревне. Мстителям показалось, что они окунулись в семнадцатый век, с той лишь разницей, что здесь на улицах не воняло. Постоялый двор нашёлся быстро, комнаты подобрали неплохие. Блох, против опасения Наташи не нашлось, зато за несколько асгардских монет были поданы миски с нормальным горячим супом, свежеиспеченный хлеб и ломти местной ветчины. Жизнь налаживалась. Тони не хотел сознаваться себе, что радовался едва ли не больше всех. Сон в нормальной кровати был так необходим. Комнату он делил с Клинтом и Стивеном. Наташу Тор поселил себе в номер, справедливо полагая, что к одинокой женщине будет больше ненужных вопросов. Затем узнал, когда трогается караван и пошёл к Старку. — Тони, ты сейчас ложишься и отдыхаешь. Караван отходит завтра вечером, но в Утгард мы попадём гораздо быстрее, чем планировали. Тор был прав, но Старку захотелось съязвить: — Хорошо, папочка, — Тор вовсе не разозлился, оглядел болезненно выглядевшего друга с ног до головы и грустно сказал. — Всепапочка. Имею же я право на этот титул. Перемещаться с караваном было значительно легче. Тони, за ночь, проведённую в нормальных условиях, почувствовал себя значительно лучше. Наташа присматривалась к соседям, Тор был мрачен, не понимая беспечности купцов едущих по Йотунхейму. Он зациклился на воспоминаниях о войнах и на поступках Локи, а вот Стивен Роджерс прислушивался к разговорам купцов. Те заметили интерес парня и с удовольствием общались: — Ты первый раз здесь? — спросил какой-то рыжий, ладно сбитый мужчина. — Да. — Тогда запоминай. На инистых великанов не пялься, они этого не любят, хотя и не тронут. — А они разве не все…. — купец захохотал. — Нет, конечно. Большинство йотунов твоего друга грин на двадцать-тридцать повыше, а вот инистые палрога три будут. Мимо не пройдёшь. Жалко зима на исходе, и сейчас все йотуны светлые, но зимой и на холоде они синеют. Стивен слушал и кивал, а ещё удивлялся. Никто из купцов не рассказывал историй про дикую агрессивность йотунов. Дорога была длинная, скорость у каравана небольшая, но теперь двигались трактами, ночевали в деревнях и скорость продвижения повысилась. Скоро должен был показаться Утгард.***
Локи стоял перед стойлом своего коня. Неделю назад он начал потихоньку вставать, хотя раны ещё часто болели и без зелья он долго не мог. Хорошо, что половина из них больше не кровила. Пролежал он очень долго, рысь напала в конце зимы, а сейчас и весна заканчивалась. Щурясь от казавшегося ярким солнца, он осторожно встал с кровати, постоял, почувствовал, что стоит достаточно твёрдо и решил прогуляться, а заодно и выяснить, что творилось в Йотунхейме, пока он пребывал в столь плачевном состоянии. Взяв кулёк с кореньями, надев поношенные штаны для верховой езды и отказавшись от сапог, желая почувствовать молодую траву босыми ногами, он спустился по коридорам на кухню. — Ваше высочество, — поприветствовали его слуги, — как ваше здоровье? — Уже лучше, спасибо. Кто меня спас? — Наш король. Он услышал ржание вашего коня и поспешил выяснить, что стряслось, — сказала словоохотливая кухарка. — Вам что-нибудь приготовить? — Я не голоден, просто хочу взять вкусного для своего коня. В итоге Локи взял яблоки и неспешно пошёл к конюшням. Он часто останавливался, смотрел на солнце и улыбался грустной улыбкой. Всё, что было на сердце, давно улеглось, остался лишь горький дым. Он тихо прошёл к стойлу своего коня, которого называл просто Мальчик. Увидев хозяина конь тихонечко заржал. — Соскучился? — он протянул коню яблоко. Тот счастливо всхрапнул и принял подношение. Локи упёрся лбом в его морду, погладил её и скормил ещё одно яблоко. — Ты мой единственный верный друг. Спасибо…. Он услышал вздох, как будто кто-то подавился. Резко повернулся и увидел Тора. Тот расширившимися глазами смотрел на Локи и силился что-то сказать. Громовержец был не один, часть Мстителей тоже была здесь.***
Было бы наивно полагать, что появление Тора и его друзей в Йотунхейме осталось незамеченным. Благодаря Локи любое открытие Радужного Моста становилось известным. Тора могли и встретить, и потребовать объяснений таких вторжений, на худой конец могли и проводить до Утгарда. Вот только зачем? Если кому-то нравится преодолевать трудности, которые он сам создал, то это его право. Поэтому к тому моменту, как Тор и Мстители двинулись с торговым караваном в столицу Йотунхейма, король Бюлейст был уже в курсе того, что сын Одина едет к нему. Локи, по известным нам причинам, был без сознания, поэтому посоветоваться королю было не с кем. Что могло понадобиться наследнику Одина здесь в Йотунхейме? Наверняка случилось что-то такое, что привлекло внимание асов. Сам Йотунхейм был защищён от большинства напастей. Холодный, суровый климат, кольцо арктических пустынь и теперь уже хорошо охраняемые моря, сделали страну и вовсе неприступной. Значит, что-то случилось. Бюлейст предположил всё, что только мог, но вот предположить то, что Тор явится за Локи?***
Караван медленно въезжал в Утгард. Нервы Тора были на пределе. Он решительно ничего не мог понять. Кругом были ваны, альвы, йотуны и другие йотуны, которые были иногда более шести метров. Никто не проявлял агрессии, но Тор, да и Мстители тоже, не расслаблялись. Тем более Тони опять становилось плохо. Это на миссиях в Мидгарде всё было нипочём. Квинджет недалеко, Джарвис отслеживает все показания жизнедеятельности, костюм всегда работает. А здесь всё ложилось на изношенный ранением и алкоголизмом организм. Он опять бледнел, а воздуха часто не хватало. Глядя на это всё, Тор торопился. Нужно было разузнать о том, что сделали с Локи, найти его и забрать в Асгард. Пока купцы искали постоялые дворы, их компанию разыскал гвардеец. Он подошёл и тихо, чтобы никто не слышал, обратился к Тору: — Тор Одинсон, король Бюлейст приглашает вас и ваших спутников в свои чертоги, — он посмотрел на него, на людей и добавил: — ваша безопасность гарантирована королём. Спорить смысла не было, кто как ни Бюлейст мог знать о судьбе Локи. Правда, Тора не предупредили, что на территории дома Бюлейста его молот действовать не будет. Во всяком случае, магически. Их проводили по улицам города во дворец. Мстители отмечали, что на дикое племя йотуны никак не тянут, но ничего не говорили Тору. — Конюшни там, — указал воин прибывшим незваным гостям. Тор кивнул и повёл коня в указанном направлении, остальные двинулись за ним.***
Несмотря на то, что прошло два года, Локи он узнал сразу. Узнал, и не сдержал потрясённого вздоха. Босой, в старых штанах, с отросшими волосами и худой до ужаса. Спину Локи закрывали повязки. Они начинались у самых плеч и терялись в потрёпанных штанах. Судя по виду проступившей на них крови, Локи били, и били жестоко. Тор хотел обратиться к брату, но слова застряли в его горле. Он только хлопал глазами и смотрел. Локи его услышал и медленно повернулся. Увидел его и рядом Мстителей, напрягся как сжатая пружина, но ничего не сказал. Почуяв тревогу своего хозяина, в стойле заржал конь. Все обратили внимание, что Локи постарел, между его бровей залегла морщинка, но зелёные глаза смотрели с вызовом. Тор пытался совладать с гневом, ведь кто-то так обходился с его братом, Старк и Наташа молчали, и только Бартон, получивший мрачное удовлетворение от свершившейся мести выдал: — А лихо они тут за его воспитание взялись, — Локи показался знакомым этот язвительный голос, но он не вспомнил обладателя. Зато отметил полное отсутствие мозгов у этого воина. За годы, проведённые здесь, у Локи сильно возросла способность к эмпатии. Он теперь остро чувствовал эмоции других: Гнев Тора, мрачное удовлетворение Клинта Бартона, Старк и Наташа ещё не разобрались в чувствах, а вот Роджерс сочувствовал. Эта эмоция была яркой, ни на что не похожей. Не брезгливая жалость, не милость к падшему, а именно сочувствие и непонимание ситуации. На краю сознания Стивена Роджерса настойчиво царапалась мысль, которая никак не хотела облечься в форму понимания. Тор сделал шаг вперёд, он хотел поддержать брата. Ведь каждому требуется поддержка и защита, но тут из-за поворота торопливым шагом появилось пять йотунов. Двое встали между Тором и Локи, а остальные трое излишне любезно предложили расседлать лошадей. Громовержец разозлился, и уже хотел было ввязаться в бой и потребовать пропустить его к Локи, но тут Стив Роджерс тихо зашептал ему на ухо: — Не донкихотствуй. Мы сейчас уйдём, а он останется с надзирателями. Видишь, во что превратили его спину? Хочешь, чтобы ему ещё досталось? Он же на ногах едва стоит. Всё потом, когда сторгуешься с Бюлейстом, тогда и будешь помогать, просто не провоцируй охрану на насилие. Выводы, сделанные Стивеном Роджерсом, были во многом неверными, но мы не будем его осуждать. О йотунах он знал только из легенд Земли и рассказов Тора, поэтому и рассудил, что Локи здесь в рабстве и над ним издеваются. Громовержец признал правоту капитана, посмотрел на Локи, мысленно ужаснулся, но позволил йотунам помочь разложить поклажу.***
Бог Обмана посмотрел на своего бывшего брата, пожал плечами, высыпал яблоки в кормушку Мальчика и медленно пошёл обратно. Всё же стоило послушать целителей и не делать больших нагрузок. Он уже почти дошёл до дверей, как его догнал Капитан, в пальцах почувствовалось покалывание. В любой момент Локи готов был атаковать: — Подожди, — в голосе Стивена не было жалости или ужаса. Только озабоченность. Он раскрыл ладонь: на ней был шприц, флакончик с жидкостью, несколько тюбиков с мазью и две шоколадки из стандартного армейского пайка. — Повернись спиной, я помогу. В шприце пантопон, он снимет боль. Нужно ещё проверить, чтобы не было воспаления. А шоколад лучше припрячь, мало ли что. — Спасибо, — Локи иронично улыбнулся, посмотрел на свои босые ноги, и только потом взял лекарства. — Управлюсь сам, я не маленький. — Там надо… — Я всё запомню, — перебил Локи, и медленно открыл дверь, — тебе сюда нельзя. Локи пошёл во внутренние покои. Нужно было всё обдумать. Если появился Тор, значит, точно пришёл за ним. Случилось что-то настолько страшное, что физическая сила и слава Асгарда не помогут. Нужен свежий взгляд и острый ум. Локи присел на стул, взял пергамент и начал писать.***
Тора проводили в гостевые покои, сообщили, что он приглашён на обед вместе с королём. Друзья Тора тоже будут на нём присутствовать. Нужно было спасать Локи. Перед его глазами до сих пор стоял Локи: худой, измученный, спина вся разодрана кнутом, на запястьях старые, побелевшие шрамы от цепей. Глядя на них Тор понял, что брат долго и безуспешно вырывался, срывая кожу, раня сухожилия. Как он ещё калекой после этого не стал? На ребрах были старые следы ожогов, в основном как от железа, но попадались явно химического происхождения. Как же ему больно было, тут ещё склонность к самоедству проснулась. Он вдруг чётко увидел, как Локи бьётся в оковах, кричит, срывая горло, зовёт на помощь, но никто к нему не приходит. Мысли остальных были проще и вертелись от «Сам заслужил!» и до «Так нельзя!»***
Локи сидел у Бюлейста в кабинете. Сейчас они полным ходом составляли план «допроса» Тора. В то, что у него проснулась совесть, и Громовержец решил проверить брата, Локи не верил. Знал он характер Тора, пока не увидит, что беды наворотил, не раскается. В итоге было решено сбить настрой Тора с первых нескольких минут беседы. Зная, какой порывистый и нетерпеливый Тор, братья решили позволить ему просить за раба, а потом сбить настрой «внезапным» появлением Локи. Бог Обмана ещё и насоветовал брату поставить в обеденный парадный зал фарфор, который не так давно научились делать и в Йотунхейме, просто, чтобы немного выставить Тора в невыгодном свете. — Уверен? — спросил Бюлейст Локи. — Да, — ответил тот. — Старк из богатой семьи, этикет знает. Капитан получил хорошее воспитание и…. — А что мне до них? Я за тебя волнуюсь, — тихо ответил Бюлейст, — может быть, всё-таки, тебе не стоит присутствовать? — Стоит, брат. Спасибо тебе.