***
В каком-то нервном ожидании Тони слонялся по комнате. Джарвис был слеп, Локи отгородился ото всех и колдовал над Наташей. Мстители переглядывались, Тор, красный как варёный рак, нервно рассматривал свои наручи. На друзей он старался не смотреть. Все как-то разом притихли. Ситуация сложилась паскудная. Одного члена команды они потеряли, то, что она оклемается после нападения, было невероятным. Появился Локи, бледнее обычного, руки чуть подрагивали, но держался он всё так же уверено: — Я всю гадость из неё вытянул, немного подправил ей память, — он устало опустился на диван. Вытянул ноги, прикрыл глаза, и уже проваливаясь в сон, закончил, — память я подправил. Она будет думать, что тварь её чуть не задушила. — Он почти заснул, как почувствовал, что Тор стаскивает с него сапоги. — Не стоит, я сам могу…. Он оборвал себя на полуслове. Мстители посмотрели на него. Локи спал крепким сном, но был ужасно бледен. — Что с ним? — тихо спросил Тони. — А как Наташа? Джарвис вывел изображение. Агент Романофф лежала в спальне на кровати, завёрнутая в кокон из одеял. Рядом были сложены окровавленные вещи, перепачканные к тому же и белой слизью. Лицо её было бледное, но спокойное. Она мирно спала. Локи снова сделал невозможное. Сам мастер невозможных вещей забылся на продавленном, неудобном диване и ничто его не беспокоило. — Он так не отдохнёт, — отрешённо заметил Бартон, — на этом диване спать и с моим ростом неудобно. — Я отнесу его в покои, — воодушевился Тор. — Как невесту на руках? — не удержался Тони. — Но ведь другого выхода нет, — Громовержец смутился. — Погоди, — Локи доставили в спальню на больничной каталке. Он спал и никак не реагировал на происходящее.***
— Так, что такое миит? — спросил Тони у Тора. — Откуда он взялся и чем опасен? Вот тут и стало ясно, что Тор имеет большие пробелы в знаниях. Он прекрасно представлял, кто или что такое миит, но знания его сводились к одному: — Тони, это нежить из Нифльхейма. Они весьма опасны и прожорливы. — Да ты что? Серьёзно, что ли? — Старк был на грани истерики. Трудно было принимать такую ситуацию, в которой все знания земных наук были почти бесполезны. Так учитывая то, что одна из таких тварей изнасиловала агента высокого класса. А что если Наташа забеременела от неё? Ведь, то, что она вроде как не может иметь детей, миит не знал. Да и вдруг получится? Тор толком не ответил ни на один вопрос. Всё сводилось к тому, что миит опасны. А почему они появились? Чего боятся? Как их остановить? Тор знал крайне мало. Вот и пришлось всем ждать, пока очнётся Локи. Он проспал двое суток, Наташа так в себя и не пришла. Когда Бог Обмана очнулся, Джарвис тот час же доложил об этом Тони. — Надо Локи расспросить, может он больше твоего знает, — сразу же взял быка за рога Старк. — Тони, у него было магическое истощение, — Тор быстро собирал еду на поднос. — Ему надо поесть, он сам нам расскажет, то, что пригодится. Локи был несколько удивлён, когда Громовержец принёс ему еду. Он не стал отбрыкиваться, это было бы просто глупо. Всё еще пошатываясь, он взял несколько тостов и направился вниз, довольно ловко уворачиваясь от попыток Тора помочь. Выйдя к остальным Мстителям, он потянулся и спокойно сказал: — Могу обрадовать. Всё очень, очень плохо. Поэтому сознавайтесь сразу, кто из вас дураков использовал посох, а главное для чего? Тони побледнел, но доверчивостью он не страдал, поэтому спросил: — Причём тут посох? И… — Когда очнётся Наташа? — Локи посмотрел на Клинта. — Завтра, к вечеру, и я надеюсь, у вас хватит такта не напоминать о случившемся. Конечно, она не вспомнит, но всё же… — Да мы поняли, — Стивен единственный сохранял непроницаемое выражение лица, — только… — Не уводи от темы. Кто из вас пытался создать живую душу с помощью того проклятого посоха? Тони? — Я его уничтожил. А что не так? — Всё не так. Как ты думаешь, откуда она появилась в объекте? — ИИ, это искусственный интеллект, который…. — Я не Тор, мне пояснений не требуется. Ты хоть понимаешь, что организовал разрыв в пространстве и времени, и в реальность лезут нечистые создания? — А ты уверен, что не ты автор? — это уже Клинт Бартон спросил. Говорил он всё ещё напряжённо, но без истерики. — Уверен, — Локи присел. Он всё ещё был слаб, поэтому, забывшись, добавил, — когда я там, у читаури кровью блевал…. И вот тут он осёкся. Нельзя всё носить в себе. Он сказал лишнего, и его услышали. Первым отмер Тор. — Локи? И что ещё я не знаю? — Много. Давайте я расскажу о миит, чтобы было понятно, что вы разбудили. — Локи, — голос у Тора был тихий и строгий, — а про читаури ничего не скажешь? — Как-нибудь потом. Это уже не важно, важно то, что происходит сейчас. — Локи, ты…. — Потом, как-нибудь. У тебя же была возможность узнать всё, что тогда случилось? — Была, — прошептал Тор. — Ты же не использовал её. Значит, так тебе это нужно было, так что и теперь не лезь. Итак, — Локи обратился к остальным присутствующим, — это твари Нифльхейма….***
Нифльхейм мир мёртвый, неприятный, и очень странный. Он лежит ниже всего на ветвях Великого Ясеня. Ниже только Хельмхейм, но если истории известны случаи того, что из царства Хель можно было выбраться живым, и даже мидгардцу, а вот из Нифльхейма живым выйти было невозможно. В этом болотисто-туманном мире, разделённом бурыми, зловонными реками, испещрённом отвратительными ядовитыми источниками, произрастали чёрно-фиолетовые леса, вся растительность которых была смертельно ядовитой. Деревья были шипастыми и опасными настолько, что даже местные твари не дожили бы до рассвета, мутного, больного жёлтого солнца, вздумай они посидеть вечерком под их сенью. Земля здесь была угольно-чёрная, а Солнце изредка выглядывало из-под серых облаков. Весь этот мир был залит жёлто-зелёным светом. Именно здесь берёт начала Гьёлль — мёртвая река, ниспадающая в Хельмхейм. Здесь почти всегда холодно, туманно и душно, и не приведи кого Норны увидеть, что обитает в этих туманах. Безумие перед смертью лютой и страшной — вот удел тех наглецов и глупцов, решивших идти в Нифльхейм. И живут в этом жутком мире разнообразные твари, по-другому их и не назовёшь. Это были души тех, кто не упокоились в своих мирах. Не просто души, здесь были их тела, не подвергшиеся гниению, но изменившиеся до неузнаваемости. Покрытые слизью, чешуёй, шерстью, иглами. Они жили и паразитировали здесь, утратив весь свой прежний облик, мечтания, терзания. Оставив себе только два инстинкта: жрать и размножаться. Старк оживил Альтрона, и неосознанно призвал в его оболочку, неупокоенную душу. Мииты, называли они себя. Страшные существа. Высокие, белёсые. Покрытые слизью. Они чувствовали кровь и тепло рождённых, шли на запах плоти, охотились, насыщали прожорливую утробу и хотели ещё жрать. Они стремились расширить свои владения за счёт Мидгарда. Путей в Нифльхейм из Мидгарда не было, впрочем из других миров тоже, а значит был разрыв в мирах. Именно его предстояло обнаружить и заделать.***
Тони молча переваривал услышанное. Летающий город теперь казался невинной детской шалостью. — Так что же, их нельзя остановить? Хоть чего-то они боятся? — спросил Старк. — Только огня, и то не всякого. Нужна очень высокая температура, — ответил Локи. — Тут надо…. — Агент Романофф очнулась, — проинформировал Джарвис. — Идите к ней, — тихо сказал Бог Обмана. — Ей поддержка нужна. — Идём с нами, — позвал Роджерс, — ты ведь её спас. — Не пойду, — Локи был холоден. — Спас и спас, меня это ни к чему не обязывает. Тор тоже не пошёл к агенту Романофф, вместо этого он как-то странно смотрел на Локи. Одна оговорка, и жизнь меняется. Запытали, заставили, сломали. Сколько он у них пробыл? Два года? Меньше? Почему не пытался рассказать? «Может быть, потому что не спрашивали?» — ворвался в сознание ехидный голос. — Локи, расскажи мне всё, — тихо попросил Тор. — Зачем? — искренне удивился Бог Обмана. — Я имею право знать. Я твой брат, — Тор начал раздражаться, ревновать, но пока ещё мог совладать с эмоциями. — Нет, — тихо ответил Локи, — ты мне не брат, да и никогда не был им. Я не буду с тобой говорить, оставь меня в покое. И всё, он снова покинул общую комнату, пока остальные утешали агента Романофф, которая свято верила, что её чуть не придушили. Тор сел на диван и не знал, что ему делать. Совесть грызла его, правда, совсем недолго, потом уже стало не до того.***
— Старк, зови Фьюри, — мрачно произнёс Локи, когда Мстители обнаружили, что он опять не с ними. — Ты знаешь, как помочь? — Да. Их нельзя убить, поэтому мы просто запечатаем вход в Мидгард огненной печатью. Да, и верни мне посох. — Нет, парень. Прости, но ты с ним такого натворил. — Тогда сам запечатывай прорыв. Я свою часть сделки выполнил, врага указал, так что могу и уходить. Тут Фьюри подключился. Его ничего не выражающее лицо на огромном мониторе немного напрягало, но он принял верное решение. — Хорошо, посох Тони вернёт, и ты по исполнении договора покинешь планету навсегда. — Согласен, — безэмоционально ответил Локи. Ему уже очень хотелось домой. Не сказать, что Тор разбередил ему старые раны, но это недоверие напрягало. События прошлых лет повисли камнем на шее. Мстители уже не сомневались, что он был под контролем, но всё же не верили. Они слепили себе образ врага, и расставаться с ним было трудно. Первым справляться стал Роджерс, но он был умнее остальных. Романофф сейчас если не была влюблена в Локи, то уж точно благодарила за спасение своей жизни. Остальные присматривались. Возможно, было бы легче, если бы Локи показал им свою солнечную сторону, но Бог Обмана так не делал. Что у него на уме? Что на душе? Никто не знал, а если и пытались, то ни к чему это не приводило. Локи отгораживался ото всех. Было принято решение сделать охранные камни из гранита. Локи вырежет на них руны и напитает магией огня. Тогда они будут сдерживать нежить. — Какая точно нужна температура? — интересовался Старк. — Может, обойдёмся без магии. — Не хочешь, чтобы я колдовал рядом с тобой? — Да, — честно сознался Тони. — Да не вопрос. Сможешь создать камень с температурой пять тысяч градусов, удержать его и работать над ним — я мешать не буду. — Сколько? Это же почти что Солнце. — Именно, да и то, это температура удержания. Мииты не буду приближаться к прорыву, но и только. Чтобы их уничтожить — нужна какая-нибудь мощная магическая субстанция, но нам её взять негде. — Посох? — предложил Тони. — Не вариант. Магия разума тут не поможет. — Я могу помочь, — неуверенно подал голос Тор. У него в голове родилась идея, хорошая, но слегка бредовая. Он даже хотел посоветоваться с Локи, но выбрал неудачный момент. Тот пропустил фразу Тора мимо ушей и осторожно тесал гранит. Руны требовали точности, правильности, а главное условие было в том, что никто не должен был их касаться. Сейчас Локи тесал третью руну, на довольно большом камне. Тор подошёл ближе. — Локи, я могу помочь. — Не стоит, — Локи не обернулся. Просто продолжил работать. — Локи я хотел сказать…. — Оставим этот пустопорожний разговор. Всё уже сказано, уходите. Тор снова дал волю чувствам. Раскаяние, обида, гнев на то, что брат больше не доверяет ему — всё смешалось в тугой комок. Он развернулся, резко, порывисто и сшиб с ног подходящего к ним Тони. Старк не устоял, неловко замахал руками и, падая, зацепил почти готовый рунный камень: — Я нас поздравляю, — ехидно пропел Локи, — девять часов работы насмарку. — Я помогу, — хмуро бросил Тор и вышел из комнаты.***
Громовержец нервничал, но в итоге решился на свою авантюру. Он вышел из башни ночью, покрепче ухватил рукоять Мьёльнира и перенёсся на далёкий остров в Северном Море. Там на скалах он воззвал к Хеймдаллю и перенёсся в Асгард. На этот раз он созвал полный Совет. Отдал соответствующие распоряжения, потом пошёл к Фригге и долго с ней говорил. Мать плакала, но в итоге согласилась, что если Тор погибнет, то она примет ребёнка Одина. У Асгарда должен был быть наследник, а Громовержец не сомневался в том, что Один, если лишится сына, обязательно захочет ещё одного наследника. Тор знал, где достать то, что может запечатать прорыв. Осколки огненного Муспеля из мира огненных духов. Раскалённые, опасные и неуязвимые. Они надёжно бы заперли миит в их мире и навсегда обезопасили бы Мидгард. Хеймдалль знал, что Тор, возможно, шёл на верную смерть, но не останавливал Тора. Впервые Громовержец принял ответственность как король своего народа. Впервые он осознал необходимость такой жертвы. Он шёл не в тщетной надежде на прощение Локи, он шёл, чтобы сделать дело. — Не многие возвращались из Огненного Мира, — сказал Хеймдалль, глядя на Тора. — Я понимаю, но выбора нет. Если миит прогрызутся в Мидгард, то все Девять Миров будут обречены на гибель. Открой мост.***
Огненный Мир встретил Тора жаром выжженных пустынь, озёрами с кипящей лавой и вонью серы. В понятиях Мидгардцев именно так выглядел Ад, но это был всего лишь мир огненных духов. Жестоких, горячих и гораздых на шутки. Шутки были им под стать. И Тору предстояло выжить здесь. Не просто выжить, но и найти Муспель, взять его осколки и вернуться в Мидгард. Громовержец нервно потеребил непрожигаемые перчатки на поясе, покрепче ухватил молот и, повинуясь чутью, пошёл вперёд. Тор уходил к королю огненных духов — Сурту. Вокруг горел огонь, воздуха почти не было и будь на месте Тора кто другой, то давно бы сгорел. Громовержец недаром считался достойнейшим. Он упрямо шёл к своей цели. Ноги утопали в пепле, бесплотные духи огня глумились над ним. Смеялись, грозили, говорили, что он жалок и слаб, что он не дойдёт до цели, но Тор всё шел и шел. Пепел забивался в нос и глаза. Светлые волосы будто бы поседели. Дышать становилось всё труднее. Духи огня иногда воплощались, смеялись, тыкали в него пальцами и таяли в пламени, рождавшем их. Тор не слушал. Цель, миссия, дело были превыше всего.***
Мстители не знали, куда ушёл Тор. Локи предположил, что он отправился в Асгард и пытается найти ответ в книгах. — А ты уверен, что он там есть? — спросил Тони, наблюдая, как Локи заново делает руны. — Был. В моих книгах ответ был. Ничего нового он не найдёт. Только время зря потеряет. Никто из них и представить не мог, на какое безрассудство пошёл Тор. Если бы сейчас Локи сказали, что через три дня он будет возится с Тором, как с величайшей драгоценностью, что пригласит его в Йотунхейм и будет лично сопровождать в дороге, он бы в лучшем случае рассмеялся.***
К вечеру второго дня Тор приблизился к цели. Здесь пламя было невыносимо. Сурт восседал на огненном троне. Алыми глазами он смотрел на Тора и смеялся. — Зачем ты пришёл сюда? Смерти ищешь? — огненная струя прошла над головой Тора. — Нет. Я пришёл просить о милости. — О милости? — и тысячи невидимых демонов захохотали в пламени. — Тор просит о милости! Я даже не буду спрашивать, о какой. Громовержец хочет куски Сердца Муспеля. — Да, король Сурт. — Хорошо, я дам тебе их сколько нужно, но с условием….