Шестёрка в объятиях друг друга стояла перед воротами башни со слезами на глазах. Их взгляды с испугом продолжали следить за тем, как сильно повреждённое строение вот-вот рухнет под собственным весом. Его стены, наполненные изнутри фиолетовым светом, разлетелись одна за другой, осыпая камнями всю территорию вокруг.
Очередной взрыв на самой верхушке стал последней каплей, и, наконец, башня не выдержала и начала сильно крениться в сторону, набирая пугающую для такой массы скорость. Невыносимый грохот стал её последним шансом заявить о своём существовании как можно дальше. Столб поднятой пыли поднимался выше самых огромных деревьев, которые её окружали. Укрепление исчезло с лица земли вместе со своими бывшими обитателями.
Но едва ли мне стало от этого легче… Разрушение этого места не смогло стереть его из моей памяти.
Я натянул повыше воротник, скрывая большую часть своего лица. Оно, как и всё моё тело, было покрыто боевыми рисунками. Только в этот раз они не светились. Не знаю как, но я потратил столько сил, что теперь их не хватало даже для их регенерации. Они больше не заживали. Каждый сантиметр кожи был покрыт изощрённым кровавым орнаментом и причинял адскую боль, которой я был почти рад. Она перекрывала собой всю ту, с которой я был не в силах бороться.
Ничего не было видно из-за всей этой пыли. Она забивала лёгкие, не позволяя дышать… Покрывала собой мои раны, усугубляя их ещё больше. Если бы я оказался похоронен под этими камнями, это было бы настоящим облегчением. Но я, как обычно, жил. Назло и себе и всему миру.
«Передавай ей привет, Тайлер. Пусть знает, что я её по-прежнему безумно люблю».
Как я мог сказать ей, что её сестра уже мертва. Даже будь у меня время на такие признания, мне бы не хватило духу на это. Должно быть, она уже сама его передала… Если уходит одна сестра, то совсем скоро к ней присоединяется и вторая
Это казалось странным… Пони не должны умирать. Насколько же странная модель мира сформировалась в моей безумной голове, что я не могу осознать того факта, что это всё-таки произошло. Будто это я сделал что-то не так. Что ничего подобного не происходило до того, как я пришёл. В какой момент всё пошло НАСТОЛЬКО неправильно?
Но у меня ещё остались дела, которые я был в состоянии исправить…
Я вышел из облака пыли сквозь разрушенные ворота. Пони проводили меня испуганными взглядами. Они всё равно видели кровь, которой я весь оказался покрыт, даже если не видели всех этих ранений.
Не останавливаясь, я пошёл дальше, к дороге, пытаясь затолкать в свою сумку на спине всё то, что мне удалось вытащить из башни. В том числе и странный чёрный камень, в котором я чувствовал какую-то силу. Очень опасную и дикую. Я нашёл его рядом с тем местом, где погибла Линс. Он совершенно не отражал свет. Будто вообще отсутствовал в этой реальности. Даже его точную форму можно было понять только на ощупь. Вот и всё, что осталось от некогда великой и могучей «мамы».
Пони молча шли за мной, и лишь изредка я слышал, как всхлипывал кто-то из них. За всю дорогу так никто и не заговорил, никто не остановился и никто не появился на нашем пути. Даже змея у моста не оказалось. Вселенная не посмела прервать наш своеобразный траур и помешать вернуться домой.
Только к позднему вечеру мы добрались обратно до города, выполнив свою миссию. Ребёнка мы вернули. Зло уничтожили. И даже серьёзно не пострадали при этом. И ни у одного из нас не было ни капли радости на лице.
Перед самым мостом из леса я остановился и, наконец, развернулся к своим спутницам, взглянув на них впервые с тех пор, как вышел из башни. Свою импровизированную маску я убрал, мои повреждения давно затянулись, и я больше не походил на жертву пыток.
— Твайлайт, я могу как-нибудь найти свой прошлый кинжал? — спросил я.
— Что? — спросила она, удивившись тому, что я внезапно заговорил.
— То, что ты сделала с тем камнем, когда мы искали башню. Я могу таким же образом найти свой кинжал?
— Если только он был тобой зачарован.
— Больше вариантов нет?
— Ну… если ты хотя бы пропускал через него свою энергию, то можно попытаться. Такая вещь будет оставлять следы, но их очень сложно заметить, даже если вещь зачарована. Я бы на твоём месте не надеялась. А почему ты спрашиваешь?
— Отдайте пока ребёнка мне и идите домой. Мне нужно ещё кое-что сделать. Это может занять пару дней.
— Сделать что?
— Вернуть Шинси её отцу.
— Тайлер, её отец мёртв, — осторожно сказала Эпплджек, будто разговаривала с душевнобольным.
— Он оказался достаточно живым для того, чтобы оставить мне это, — ответил я, демонстрируя пони свою забинтованную ладонь. — Вместе со своим клинком.
— Тайлер, мне не нравятся такие секреты, — сказала Твайлайт.
— Я всё вам объясню. Совсем скоро. Но пока мне нужен ребёнок. Просто верьте мне. Больше я ничего не испорчу.
Шестёрка переглянулась друг с другом, и Флаттершай подошла ко мне ближе, протянув мне всё ещё спящую пегаску.
— Будь осторожен, — сказала она.
Я кивнул, и шестёрка прошла мимо меня, направляясь к городу.
— Удачи, — сказала Твайлайт, обернувшись напоследок. — Что бы ты там ни задумал.
— Всё будет отлично, не переживай.
Когда они скрылись, я двинулся в обход города, направляясь к заброшенному домику Винс. И как только я до него добрался, то сел на тропинку спиной к нему. Спящую пегаску я положил на землю, бережно завернув её в жёлтое платье, которое достал из сумки. Затем я написал и отправил два сообщения, принявшись ждать.
Спустя всего минут десять, к домику пришла Нирана с крайне озадаченным видом.
— Тайлер? Ты что здесь делаешь? — спросила она, пока не заметила ребёнка. — Это что…
— Не узнала? Или не верила, что мы действительно её вернём?
— Почему она здесь? Тинерли уже на стену скоро полезет от горя. Я только что видела остальных, как они возвращались в город с какими-то хмурыми лицами, да ещё и без тебя. И тут это твоё сообщение… Что происходит?
— Я хочу вернуть её родителю.
— Ночной пегаске? И как же ты собираешься её искать?
— У меня есть один план.
— Даже если так, то я не думаю, что это удачное решение. Видишь ли, я узнала про этот клинок. Он принадлежал Найлин зен Дэрон, и она обвиняется в саботаже и предательстве собственной страны. Так что я не думаю, что пегаска в бегах сможет обеспечить лучшую жизнь своей дочери. Даже в нашей стране её будут преследовать. А если схватят, то её ждёт депортация и казнь. Прости, но это так, Тайлер. Для Шинси будет лучше, если она останется здесь.
— А если я скажу тебе, что она, на самом деле, невиновна? Ну, знаешь, как в хорошей сказке.
— Тайлер, мы не в сказке! Даже если всё так, как ты говоришь, то что это изменит? У тебя есть какие-то доказательства, или тебе должны поверить на слово? Думаешь, мы можем просто так взять и вторгнуться в государственные дела совершенно другой страны? Так ты себе это представляешь?
— Я знаю того, кто смог бы провернуть нечто подобное.
— И кого же? Боюсь даже спросить.
Только стоило ей это произнести, как прямо рядом с ней из голубоватой вспышки появилась принцесса Луна. Я даже не сомневаюсь, что она сидела и ждала подходящего момента для выхода.
— Доброй ночи, — улыбнулась она.
— Принцесса! — Нирана почтенно поклонилась, а я лишь улыбнулся принцессе в ответ.
— Я вижу, ваши поиски увенчались успехом, — сказала Луна, смотря на спящую Шинси.
— Так и есть, принцесса. А как насчёт ваших? Есть хорошие новости?
— Новости отличные, — ответила она, протягивая мне какую-то свёрнутую в рулон бумагу с большой печатью поверх неё. — Всё оказалось именно так, как мы и предполагали. Не скажу, что это было легко, но в итоге справедливость восторжествовала, а виновные наказаны.
— Видишь, Нирана? — спросил я, махая в воздухе свитком. — Всё-таки у нас хорошая сказка. Пусть и не такая хорошая, какой могла бы быть. Но всё же.
— Ты и так знал про владельца клинка, да? — возмущённо спросила она. — И я зря пыталась хоть что-то про него откопать все это время?
— Да почему сразу зря? Просто так вышло, что принцесса узнала всё быстрее. А потом мы решили поиграть в детективов и немного порыться в делах чужой страны, раз уж у нас была такая возможность. Ты же не думала, что я действительно пошёл бы спать после того, как столкнулся с мёртвой пегаской и пробегал половину ночи с вашей поисковой бригадой? А теперь, если позволите… — сказал я, вставая на ноги, — мне нужно вернуть кое-кому его клинок, ребёнка и честь. Не думаю, что это займёт больше пары суток. Как там, кстати, Дэйв поживает?
— Ты же знаешь Селестию, — улыбнулась Луна. — Как всегда секретничает.
— Оу, чуть не забыл… — произнёс я, доставая из сумки странный камень. — Мы по пути столкнулись с чем-то очень могущественным, и после него осталось вот это. Я подумал, что вас может это заинтересовать.
— Могущественным? — спросила Луна, вертя перед собой камень. Я не был уверен, но кажется, в её глазах на секунду промелькнул страх. — Да, действительно…
— Подробности вам лучше узнать у Твайлайт. Она сейчас дома, скорее всего. А мы отправимся в путь. Не уверен, что путь окажется близким.
— Хорошо. Удачной дороги, Тайлер, — ответила она. — И вам удачного дежурства, офицер.
— Спасибо, принцесса — ответила Нирана, снова поклонившись. Луна исчезла с тихим хлопком. — Ну ты и хитрец!
— А что поделать? Важными делами занимаемся. Мы тут, между прочим, жизни пони спасаем, коллега.
— А как же, — усмехнулась она. — Ладно, я так поняла, от тебя подробностей все равно не дождёшься. Пойду поболтаю с твоими друзьями.
— Ладно, до скорой встречи. И успокой, наконец, Тинерли.
— Хорошо, удачи.
Как только Нирана ушла, я принялся искать энергетические следы от собственно клинка. Вся надежда была лишь на то, что Найлин не додумается выбросить клинок в первую же канаву. Скорее всего, она бы так и сделала, будь он действительно зачарован. А так пегаска прекрасно знает, что шансы на то, что я её таким образом найду, ничтожны. Но у меня была хорошая мотивация.
Как сказала Нирана, я — исключение из всех местных правил. Моя энергетическая отметка порой сильно выделяется на фоне более привычных для этого мира вещей. Не сказать, чтобы след был чётким, однако это уже кое-что.
Подобрав пегаску, я двинулся на юго-запад от посёлка, где были, в основном, горы. Не особо уютная и довольно каменистая местность. Но лично мне жаловаться не на что, ведь моя пещера тоже была частью этой горной цепи. А ещё когда-то именно в одной из тех далёких гор поселился злосчастный дракон, которого выдворила Флаттершай своей болтовнёй. И здесь же когда-то копались алмазные псы.
Пегаску я повесил себе на спину. Хватательные инстинкты у них отлично работают и во сне, так что она продолжала мирно дремать, обхватив мои плечи, пока я прыгал с камня на камень и с утёса на утёс. Забавно, что и у взрослых пони эти инстинкты никуда не исчезают, и этот факт уже не раз становился основой для многочисленных шуток и розыгрышей.
С этим же забавным грузом мне потом пришлось карабкаться на здоровенную скалу, а затем с неё же спускаться. Можно было её и обойти, но я боялся потерять след пегаса, и поэтому мне приходилось идти по прямой, как летела она. Так что у меня не было выбора.
Но я не жалею, ибо оттуда открывался просто потрясающий вид на много километров вокруг. И пока я там сидел, то увидел ещё кое-что, чего даже не деялся увидеть.
Настоящий дирижабль класса «Ангел» размером с длинное пятиэтажное здание медленно и величественно плыл на высоте куда большей, чем скала, на которую я взобрался. Летающая передвижная крепость с огромной эмблемой Амунора на весь бок, вооружённая до зубов и способная в одиночку брать штурмом целые города.
Он освещал землю под собой двумя мощными прожекторами, так что я, на всякий случай, следил за ним притаившись. Не хотелось бы тратить время на объяснение того, кто я такой и что делаю на скале с маленьким пегасом на руках.
Лишь в четырёх городах существовали специализированные порты для подобного транспорта. И несмотря на то, что такие машины постоянно летают из Кантерлота в разные части страны, они никогда не пролетают над Понивиллем. Всё, что я мог увидеть из этого городка, это обычные воздушные шары. И то редко.
Сразу под скалой начинался самый обычный лес, пересекать который, на самом деле, было одно удовольствие после Вечнодикого. Да я бы так всю жизнь гулял. И не нужно было постоянно быть на стрёме, так как шанс нарваться на что-то действительно ужасное в разы ниже.
Тем не менее, за всё то время, которое я живу рядом с Вечнодиким лесом, я так ни разу не встретил древесных волков, о которых столько слышал. А в этом лесу — пожалуйста. Целая стая из шести особей. Они меня не заметили, так как гнались за каким-то существом, которое отдалённо напоминало оленя, только с рогами прямыми как у козы и шкурой цвета хвои.
И опять же, пегасу было совершенно по барабану на всё то, через что мне теперь приходилось пролезать, пока она летала у себя под облаками. Да ещё и сам след был высоко в воздухе, и следовать ему было всё сложнее. Основной путь приходилось преодолевать чуть ли не наугад.
Но из леса мы вскоре выбрались, и, пройдя пару обширных полей, на которых не встретили ничего интересного, кроме группы диких грогнов, мы уткнулись в широченную реку, лезть в которую меня не тянуло совершенно. К счастью, я нашёл мост через неё, хоть и пришлось делать приличный крюк. Хороший такой каменный мост, без всяких драконов, от которого в обе стороны убегала широкая и протоптанная дорога. И даже стоял фонарь, с прибитой к нему табличкой.
На ней были нацарапаны названия городов. Два из них с той стороны, с которой пришёл я: Карон-Теллос и Лин-Винель. Или, иначе говоря, Кантерлот и Понивилль. Пони всегда называют свои города, начиная с описания местности, на которой те воздвигнуты. Так, Карон, если мне память не изменяет, означает «скалистая вершина». А Лин — это «луг». Ну, или просто нечто цветущее. У этого слова много значений.
Нирана была права, когда говорила, что Лин-Винель расположен очень удачно, если не считать соседства с Вечнодиким лесом. За этим городком также закрепилось прозвище «Драконье гнездо», которое намекает на то, что он находится под защитой каменных крыльев Кантерлота. В тепле и безопасности.
Другой конец дороги, если верить знаку, обрывался в городе Мэлис-Рэнон. Мэлис это, кажется, утес. Довольно маленький по местным меркам городок, который славится своими сырами и каньонами. Для справки, довольно маленький — это чуть больше Лин-Винеля. Откровенно говоря, Понивилль носит титул города с очень большой натяжкой.
Уже после того, как я пересёк мост, я увидел, как по дороге катилась большая тяжёлая повозка в окружении вооружённых солдат. Понятия не имею, кто это, но лучше, опять же, на глаза лишний раз не попадаться. Хм… Для страны, которая считается очень мирной и спокойной, слишком уж часто тут встречаются вооружённые формирования.
Только под утро я решил сделать небольшой привал, так как очень долгое время ничего не ел, а энергию при этом выбрасывал целыми пачками. Остановившись рядом с озерцом, я насобирал рядом с ним немного съедобных растений и даже пару грибов.
И тут, наконец, решила проснуться и Шинси.
Она оглянулась и непонимающим взглядом уставилась на меня, поедавшего свой завтрак. Только сейчас я подумал о том, как выгляжу для нее со стороны. Она просыпается вне дома, рядом с каким-то незнакомым существом, не понимая что происходит. Линс сказала, что она даже не запомнит того, что с ней было.
— Доброе утро, — сказал я, стараясь сделать голос приветливым. — Долго же ты спала. Ты голодна?
Пегаска испуганно кивнула и я пододвинул к ней свои скромные запасы. Но есть она не стала, лишь вопросительно взглянула на меня.
— Хочешь узнать, что происходит?
Она кивнула.
— Хм… с чего бы начать… Меня зовут Тайлер. Но ты, наверное, и так знаешь. Меня сложно не узнать. Мы с тобой даже встречались однажды, помнишь?
Снова кивок.
— Ну вот и здорово. Я хотел спросить у тебя, помнишь ли ты своего отца?
Её такой вопрос явно удивил, и она в нерешительности замялась.
— Ты встретила его совсем недавно, я прав?
Она неуверенно кивнула и чуть не заплакала.
— Не переживай, тебе это не показалось. Ты действительно его видела. К нему я и хочу тебя отвести.
Она удивлённо уставилась на меня.
— Представь себе. Ты, наверное, не раз задавалась вопросом, куда это твои родители вдруг исчезли? Вот скоро и узнаем, куда. А пока поешь. Идти придётся ещё долго. Скорее всего.
Она кивнула и улыбнулась, принявшись за еду. А я чуть при этом не подавился. Эта вечная улыбка…
Когда мы расправились с завтраком, я позволил ей вскарабкаться мне на спину.
— Готова?
Радостный кивок.
И мы отправились дальше уже по освещённой солнцем земле, слушая пения сотен птиц. Шинси вертела головой, пытаясь уследить за ними, и даже свистела, стараясь им подпевать. Чуть позже она от меня отцепилась и вполне успешно продолжила лететь самостоятельно. Но я на всякий случай пытался держаться рядом — на случай, если она вдруг упадёт.
Так мы и шли, пока не уткнулись о огромное по размерам ущелье, от одного вида которого я стал чувствовать себя ничтожно малым. Просто врата в бездну, чьи стены были усеяны множеством огромных дыр и пещер. Сомневаюсь, что пони смогли бы построить мост через нечто подобное… хотя… город на вершине же построили.
Я видел это ущелье с вершины той скалы, но оттуда оно казалось куда меньше, и я не думал, что у меня возникнут трудности с его преодолением.
— Кхм… И как нам через это пройти? — спросил я у пегаски, заглядывая вглубь ущелья. — Спускаться вниз было бы не очень хорошей идеей. Спуститься-то я спущусь, но не уверен, что поднимусь обратно. Тут вообще есть дно?
Шинси ткнула меня в плечо и указала копытом вдоль обрыва.
— Что? Предлагаешь обойти?
Она кивнула.
— Это ни один день пути займёт… — устало протянул я.
Покачав головой, она изобразила что-то вроде крыши домика.
— Эм… Убежище? Дом? Крыша?
Она снова замотала головой и начала вести копыта сверху вниз, параллельно друг другу, а потом их сомкнула.
— Ну я понял, что оно заканчивается. Не через всю планету же оно идёт.
Она снова изобразила домик, только в этот раз развела руки и стукнула их друг об друга.
— Это что-то вроде моста, да? Но не совсем.
Она радостно кивнула и снова ткнула копытом в нужном направлении.
— Ну ладно, будь по-твоему. Если ты уверена, что мы сможем там пройти… И откуда ты всё это знаешь?
Она выпрямила спину и сделала вид, что засыпает, запрокинув голову.
— Школа? — догадался я, усмехнувшись. — Вам в школе про это рассказывали?
Она снова закивала, улыбнувшись.
— Надеюсь, что вас там полезным вещам учат. До твоего моста точно ближе? Там, в другой стороне, по-моему, как раз Мэлис-Рэнон находится. В узком месте. Там есть мост.
Пегаска замотала головой и снова ткнула в свою сторону.
— Ну ладно, как скажешь. Хотя напрямую было бы веселее. Меня только эти отверстия в стене беспокоят.
Она подняла копыта вверх, оскалив зубы.
— Там чудовища?
Она кивнула и её копыто начало извиваться.
— Змееобразные чудовища? Брр… ладно, ты меня убедила. Туда не пойдем.
Она улыбнулась и, похлопав крыльями, снова взлетела в воздух.
И мы пошли налево по указанию Шинси. Пришлось запоминать про себя, сколько примерно мы прошли. Когда мы окажемся на другой стороне, то придётся вернуться в эту же точку, чтобы не утерять след Найлин. Эх… будь у меня пара крепких крыльев за спиной, жизнь стала бы несравненно легче. И хрен бы кто удержал меня.
Совсем скоро я почувствовал странную вибрацию, расходящуюся по земле. Поверхность подо мной вдруг начала дёргаться, и это неслабо так нервировало. Ещё не хватало, чтобы ущелье расширилось и забрало нас в свои тёмные глубины.
Я остановился на месте, и пегаска приземлилась рядом, сразу поняв, почему я прекратил идти.
— Чувствуешь? — спросил я.
Шинси кивнула и, к моему удивлению, улыбнулась. У неё был очень озабоченный вид, и она быстро подбежала к самому краю ущелья.
— Эй, эй! Ты чего задумала? — Я подбежал к ней.
Пегаска лишь ткнула копытом в само ущелье и села на край. Я тоже подошёл максимально близко, стараясь не сорваться, и посмотрел вниз, пытаясь выискать взглядом что-нибудь необычное. А тем временем, дрожь в земле всё усиливалась, а моё нутро говорило лишь о том, что когда такое происходит, то нужно держаться как можно подальше от всяких ущелий, а не бежать прямо к ним.
Все произошло так быстро, что я не успел испугаться. На другой стороне ущелья, из одной из многочисленных дыр с огромной скоростью выползла гигантская сине-красная змея. Хотя это существо скорее напоминало огромную шипастую морскую мурену, чем змею.
И не просто огромную. Её тело, в диаметре, было метров десять, не меньше! И черт его знает сколько в длину. Просто движущаяся гора. В одну только её пасть поместилось бы штук десять-пятнадцать таких, как я.
Вынырнув из стены, она хотела было нырнуть обратно под землю, но её перехватила вторая мурена, пытавшаяся вцепиться в нее пастью. И это явно не входило в планы первой.
С оглушительным воем, напоминающим крики китов, они столкнулись друг с другом, после чего первый змей решил продолжить свой путь и незамедлительно удалиться от неприятеля. Его противник снова попытался вцепиться в него, но промазал. Оклемавшись, он тут же бросился вслед за первым, ныряя в тот же проход.
Как только они оба исчезли из виду, дрожь понемногу начала умолкать. До этого же было такое ощущение, что в эпицентре землетрясения находишься… Я даже не понял, в какой момент упал и оказался сидящим на земле, настолько моё внимание было сосредоточено на шокирующем происходящем.
Вой этих неведомых чудовищ всё ещё гулял внутри головы. Их размеры не укладывались со всем тем, что я знал о мире в целом и о том, что в нем может существовать. Я не уверен, что смогу спокойно жить и дальше, зная, что такая вот змея может ползать где-то в земле прямо под моими ногами. Перед моими глазами словно сами боги столкнулись…
Шинси же точно знала, чего ожидать, и её вид был просто торжествующий. Она радостно толкала меня в плечо, пытаясь привести меня в чувства.
— Подожди… не толкай… — прошептал я, лениво от неё отмахиваясь. — Дай мне время все это осознать, хорошо?
Пегаска энергично закивала, начиная прыгать вокруг меня.
— Кхм… должно быть, редкое зрелище, а?
Она выставила вперёд одно копыто
— Эм… один? Один монстр это редкое зрелище?
Шинси снова кивнула, после чего приложила копыта к голове и изобразила нечто вроде взрыва.
— Тут ты права. Я сомневаюсь, что за оставшуюся жизнь увижу что-то более страшное…
Она изобразила немой разговор, скорчив после этого подозрительное лицо.
— Хочешь сказать, что нам никто не поверит?
Несколько радостных кивков.
— Я бы тоже не поверил… — согласился я, поднимаясь на ноги. — Ладно, не думаю, что нам «повезёт» ещё раз. Надо идти дальше… Надо же, какие богатые на зрелища сутки выдались. Стоило уже давно выйти погулять за пределы Понивилля.
Больше землетрясений мы не чувствовали до самого нашего пункта назначения. Через пару часов пути я увидел то, что пыталась описать Шинси. С одного края ущелья под небольшим углом торчал огромный кусок скалы. Будто что-то выбило его из земной тверди. Но самое интересное, что примерно посреди ущелья он сталкивался с похожей скалой по другую сторону. Получился своеобразный природный мост общей длинной метров в сто пятьдесят, не меньше.
Не знаю, насколько он пригоден для использования, но раз про него рассказывают в школах то, наверное, он безопасен… Иначе бы пегаска предупредила. Во всяком случае он не похож на нечто, что вот-вот обвалится. Землетрясения он выдерживает, по крайней мере.
Лишь подойдя ближе я увидел, что у его начала стоят две каменные башни, образовывающие собой ворота. Там же были понатыканы пара-тройка деревянных домиков и прочих пристроек. Выходит, что этот мост не только для отчаянных авантюристов. Обнадеживает.
Вскоре, я смог различить и двух стражников. Как только они заметили меня, то сразу же переполошились и выставили копья в моем направлении.
— Эй, ты! — крикнул один из них. — Двуногий, стой где стоишь! Ближе не подходи!
— Как скажете. — Я послушно остановился и поднял вверх руки. — Я безобиден.
— Кто ты такой? — спросил один из них, осмелившись подойти чуть ближе. Это был бежевый земной пони.
— Меня зовут Тайлер. Я человек, но едва ли вам это о чем то скажет. Не думаю, что вы встречали мне подобных.
Второй страж тоже подошёл ближе. А это уже оказалась голубая пегаска.
— Что ещё за человек? — тихо спросила она у пони.
— Ты не слышала? Человек Селестии. Из Рэйнора. Он ещё в Лин-Винеле вроде живёт, — ответил он ей, после чего обратился ко мне. — Эй, ты же из Лин-Винеля, верно?
— Точно, — ответил я, опуская руки.
— Да ладно? — улыбнулась голубая пегаска, опуская копье и разглядывая меня повнимательнее. — А я-то думала, что в этой дыре ничего интереснее мурен не увижу! Это же всё слухи про Рэйнор и все такое? Не может же быть, что ты действительно из другого мира?
— Представьте себе, — улыбнулся я. — Мы сможем здесь пройти?
— Мы? — спросил пони. Маленькая пегаска выглянула из-за моей спины и неуверенно помахала копытом. — А, вот оно что. Да, конечно, идём.
Подойдя вплотную к башням, стражник подошёл к странному устройству в небольшой деревянной будке рядом с одной из них. Ударив копытом по старенькому металлическому корпусу, он, кажется, не добился того, что хотел, и ударил снова. Стрелка на единственном индикаторе подпрыгивала с каждым ударом, но каждый раз падала вновь. Стражник явно начинал злиться.
— Ох… Дай мне, ты не умеешь! — оттолкнула его голубая пегаска, тоже ударив по прибору. Её удар ничем не отличался, однако стрелка наконец ожила и начала дрожать на значениях, близких к нулю. — Хм. Вроде, пока всё спокойно. Можете проходить. Советую особо на мосту не медлить и поглядывать за башнями. Если мурены начнут приближаться, мы подадим красный сигнал. В этом случае — бегите.
— Оу, ладно… — неуверенно ответил я, проходя мимо них и начиная подниматься на эту скалу. — Тогда до встречи.
— Удачи! — помахал мне в след пони, после чего снова начал вглядываться в показания прибора. — Дурацкий ящик, ни разу в жизни нормально не работал!
Мда… их техническое оснащение уверенности в предстоящем пути не добавило. Совсем не хотелось внезапно увидеть перед собой десятиметровую пасть, сплошь усыпанную зубами, находясь при этом над бездной. Так что я не стал дожидаться их сигнала и решил сразу начать путь бегом. Не стоит лишний раз дразнить судьбу..
Хм… Ненадёжный мост и гигантский змей… Что-то мне это напоминает. Может, вселенная пытается мне что-то этим сказать? Ситуация та же, только в разы опасней. Я даже тому змею ничего не мог противопоставить, куда уж мне до этих?
С другой стороны, охранники не выглядят особенно озабоченными. Быть может, появление змея действительно редкое событие. Наверное, я зря беспокоюсь… Но это не повод идти медленнее.
Пришлось постоянно идти в горку, так как эта каменная штука у меня под ногами была далеко не параллельной к земле. Радовало только то, что тут предусмотрительно выдолбили длинные ступени. Зато преодолев середину, можно было расслабиться и беззаботно спускаться уже вниз. Немного напрягало отсутствие всяческих перил или ограждений, но скала была достаточно широкой для того, чтобы по ней могли свободно пройти ещё человек десять.
На другом конце меня тоже ждала скучающая охрана и точно такие же две башни. С одним лишь отличием в том, что между ними на огромных ржавых цепях болтался гигантский длинный череп, который по незнанию вполне можно было бы принять за череп дракона или кого-нибудь подобного… Ну а вместо пары домиков тут стояла уже целая деревня.
Охранники у башен слышали мои шаги за спиной, но даже не обернулись, считая, что то, что пропустили охранники с другой стороны, едва ли заслуживает их внимания. Но как только я прошёл мимо, то они опомнились, и я вновь оказался под прицелом копий.
— Что за?! — крикнул один из них, подскакивая на месте.
— Отбой, — сказал ему второй, читая какую-то бумажку, отправленную, скорее всего, с другого конца. — Извините, можете проходить.
— Спасибо, — ответил я, двинувшись дальше.
— Что ещё за чучело? — прошептал один из них, думая, что я не услышу.
— Если я расскажу, ты всё равно не поверишь, — скучающим тоном ответил второй, тот, что поспокойнее.
И вот мы оказались в этой самой маленькой деревеньке, редкие жители которой с интересом поглядывали на меня. Тут была даже небольшая таверна с пристройкой в виде сувенирной лавки под красочным названием «Ущелье смерти», в которой продавались маленькие игрушки змей и большие плакаты с местными пейзажами. Ещё дурацкие шапки. Продавец мирно спал.
— Тайлер! — послышалось из-за спины. — Эй, Тайлер!
Ого, неужели слава обо мне ушла так далеко?
Я оглянулся и увидел, как ко мне на встречу бежит бледно-зелёный единорог с длинными серебряными волосами и тонкой бородкой, похожий на китайского мудреца, если бы не безумие в глазах. Весь увешанный в каких-то бесполезных амулетах и как обычно с кучей сумок самых разных цветов и размеров, из-за которых еле передвигался. Да ещё и с огромным фотоаппаратом наперевес и совершенно нелепой красной шапочкой в виде головы мурены.
— Тонур? — спросил я, узнав в нем того двинутого путешественника, у которого купил вилки и ложки. — Что ты здесь делаешь? Что-то ты недалеко уехал со своей прошлой остановки.
— Шутишь что ли? Я уже успел сюда второй раз вернуться после той встречи! Но ты только послушай! Мне один учёный рассказал с юга, что сейчас самый разгар брачных игр у исполинских мурен! Казалось бы, что такого? Но оказывается, что во время этих игр самки сражаются друг с другом за право на самца, представляешь? Иногда они так увлекаются своей битвой, что могут даже выйти на поверхность! И я хочу это увидеть! Увидеть и заснять! Это же будет кадр десятилетия! Две сражающиеся мурены! А ты чем занят? Смотрю, ты всё-таки выбрался из-под копыт своей няньки? Не ожидал тебя здесь увидеть. Как и в любом другом месте кроме Понивилля.
— Очень смешно. Я сегодня в роли сопровождения для этой юной особы. Мы потеряшки. Родителей ищем.
— Ну тогда удачи в поисках! А ты чего хмурый то такой? В прошлый раз был куда веселей. Я ведь эти твои истории о Рэйноре ещё потом много кому рассказывал, так ведь не верили мне! А вот увидели бы они тебя, то сразу по-другому бы запели. А сейчас тебя прямо не узнать!
— Потерял очень близкую подругу. Совсем недавно.
— Хм, ну тогда ещё раз удачи! Надеюсь, вы оба найдёте всё, что ищите. А я надеюсь найти свои снимки. Кстати! Ты бы только знал, с какой скоростью разлетелась та фотография с тобой, которую я сделал! Новости о человеке из другого мира распространилась по всей стране мгновенно, и даже в других странах тоже! Но вот только никто даже близко не знает, как выглядят люди и на что они похожи! Каких только монстров на твоё место не выдумывали, пока до них не дошли слухи, что ты прямоходящий примат! И ведь они реально хотели вставить фотографию какой-нибудь первой попавшейся обезьяны, но тут подоспел я! Любая газета готова была состояние отдать за это! Поэтому, можно сказать, что твой скромный слуга колесил по всему земному шару и очищал твою репутацию от шерсти и обезьяньих повадок! Такими темпами я действительно себе когда-нибудь настоящий воздушный шар куплю! А не на скрипучей повозке неделями добираться с вонючими грогнами.
— Рад за тебя. Кстати, а где эта твоя повозка?
— Так ведь сожрали её. Да, прямо вот так вот, вместе со старушкой Гойя. Давно это уже было. А ведь мы с ней столько мест объездили! Я ведь её ещё давным-давно в карты выиграл у одного здоровенного минотавра! А ты наверняка знаешь, что минотавры разводят лучшие породы грогнов, которых только можно найти. Оно и неудивительно, это же сколько силы нужно этим бедным животным, чтобы таскать на себе таких здоровенных амбалов! Но вот Гойе это всё равно не помогло. Напала на меня, значит, целая банда кронов. Прямо на дороге, возле башни Гароста, представляешь? Совсем страх потеряли! Да ещё и посреди ночи. Их штук двадцать было, я тебе клянусь! Я сам еле ноги унёс! И телегу разграбили, и девочку мою сожрали, подонки! Остальное сожгли! Ладно хоть меня не заметили, ночь ведь! Да я ещё и фотоаппарат успел прихватить. Я у одного шарлатана на юге плащ себе купил. Говорит, мол, он тебя невидимым сделает! Я, конечно же, на это всё не повёлся. Этим китонцам вообще доверять нельзя, ящеры проклятые. Но всё-таки купил. Уж больно он красивый был, да ещё и тёплый! И ведь кто бы мог подумать, что именно он меня от смерти спасёт! Дикие кроны, они ведь умом не блещут. Пока перед ними целая телега с добром, разве они заметят, что кто-то от них улепётывает под дурацким плащом, который взял, да и перекрасился в цвет травы! Вот только он потом так с этим цветом и остался. Как я ни старался, не смог ни во что другое его заставить обратиться. Оно и понятно, дешёвый мусор. Не хочешь, кстати, его купить? А то с деньгами у меня сейчас напряг, телегу-то сожгли.
— Не, прости, у самого всё на мели. Мы, наверное, пойдём. Удачи с твоими поисками. Может, ещё встретимся.
— Да! Именно удача мне сейчас нужна! Это ведь поистине легендарное событие, просто борьба древних богов! Зрелищней, наверное, только если гидра сцепится с драконом! Ну, за работу!
И Тонур ушёл к железному ящику, с которым сверялись стражники. Я обернулся на Шинси, которая украдкой улыбалась, закусив кончик копыта.
— Я думаю, мы оба согласны, что ему много знать было необязательно? — спросил я, и Шинси радостно кивнула.
Я подошёл к лавке и, взглянув на ценник, выгреб из подсумка восемь медных монеток, положил их под нос спящему продавцу и забрал себе одну из шапок с муреной, напялив её на голову Шинси, которая рассмеялась.
Смеяться она могла, как и свистеть. Только лишь со словами что-то было не так…
— Ну что, идём дальше?
Она радостно закивала.
У меня с собой осталось ещё от силы пара-тройка медных монет. Нет у меня привычки таскать с собой все свои деньги. Я стараюсь хранить их в более надёжном месте. Впрочем, и там богатством и роскошью особо не пахнет.
Как оказалось, монет в этой стране не три. А жаль, я думал, что всё будет как в настоящем фэнтези. Всего их, кажется, штук восемь. И называть их медными, золотыми или платиновыми язык не поворачивается. В отличие от многих других стран, Эквестрии очень нравится, когда всё ровненько и красивенько. Поэтому они используют для монет различные сплавы, чтобы каждая монета с более высоким номиналом стоила ровно восемь монет с более низким. Легко запомнить.
Но на самом деле их не совсем восемь… Несложные математические расчёты подводят к выводу, что последняя, восьмая монета, будет иметь такую огромную стоимость, что за неё можно целый дворец себе купить. За одну лишь монетку… Так что можно смело утверждать, что последних двух, или даже трёх монет, фактически, не существует в употреблении. Скорее всего, если они и есть, то исключительно как невероятно дорогая и редкая безделушка, а не как деньги. А что касается самой маленькой медной монетки… Что ж, в Рэйноре я за такую разве что один шоколадный батончик куплю…
Я покинул территорию деревни, начиная шагать вдоль каньона, только уже в обратную сторону. Но мне повезло, и идти пришлось недолго. Я нашёл новый след, куда более свежий. Тут пегаска уже чаще летала, а значит, наверняка живёт где-то неподалёку. Возможно, летала за припасами в эту деревню. На радостях я пошёл напрямую сквозь рощу, намереваясь покончить с этим поскорее.
Но идти всё же пришлось долго. До самого вечера. Я не мог мучить пегаску дальше, да и себя тоже, так что было решено сделать ещё один привал. Сам я был не очень голоден, так что просто насобирал пегаске разных ягод, которых здесь было в достатке.
Она сидела и ела, мечтательно глядя в маленький костерок перед собой. Я тоже был погружен куда-то в свои мысли, не замечая ничего вокруг. В этой спокойной местности я совершенно потерял всякую бдительность.
А потому я даже опомниться не успел, как за ближайшими деревьями возникли несколько теней. Тут же послышался шорох и за моей спиной. Маленькую пегаску схватила пара лап, и когда я попытался броситься за ней, что-то постаралось схватить и меня тоже, блокируя движения.
Вытащив кинжал, я нанёс несколько ударов напавшему на меня существу, отчего оно рухнуло и даже взвыть не успело. Откинув его подальше, я вскочил на ноги, пытаясь найти пропавшего ребёнка.
Тут одна из теней сделала шаг к свету костра, держа Шинси за горло.
— Без резких движений, иначе я сломаю твоей куколке шею, — прорычала она.
Снова кроны… Подумать только, прямо здесь.
Передо мной стоял самый крупный и уродливый из них. Шкура его была иссиня-чёрного цвета, а морда так плотно покрыта шрамами и порезами, что оставалось только удивляться, как она вообще способна двигаться, не говоря уже про какую-то мимику.
Крон исказил лицо в довольной ухмылке, из-за чего стал выглядеть ещё хуже. Остальные его дружки загоготали из тьмы. Тонур был прав, они действительно всякий страх потеряли. Всё чаще нападают чуть ли не впритык к поселениям. У меня челюсть свело от такой наглости с их стороны. Но у меня не было права на ошибку…
— Как давно я хотел себе серебряное оружие! — прохрипел он, пока Шинси, задыхаясь, пыталась тщетно вырваться из его мёртвой хватки. — Ну-ка брось сюда свой ножичек. Будет чем в зубах ковырять. И из карманов все выгребай. Я смотрю, у тебя их слишком много. Молись, чтобы у тебя хватило добра на то, чтобы оплатить нам смерть нашего друга, который лежит под тобой.
Кроны снова принялись ржать.
Я послушно кинул свой клинок ему, и он схватил его на лету второй своей лапой. Крон выпустил пегаску из рук и та, приземлившись на ноги, тут же бросилась ко мне.
— Будь добра, закрой глаза и не открывай, пока я не скажу, идёт? — спросил я у неё. — И уши, желательно, тоже.
Пегаска испуганно кивнула и сделала как я просил.
А крон-главарь тем временем так и продолжил стоять в одной позе с моим ножом в руке, не шелохнувшись ни на миллиметр. Я неторопливо подошёл к нему.
— Отпусти… — прошипел он, из последних сил. — Пожалеешь…
— Погоди, я не могу так быстро выполнять все твои просьбы, — ответил я.
Крон рухнул на колени и, сжав мой клинок посильнее, нанёс сам себе несколько неловких ударов прямо в свою же шею, продолжая смотреть при этом на меня. В его глазах отражался ужас. Он не понял, в какой момент всё пошло не так, как он спланировал в своей уродливой голове. Но даже с такими ранами он всё ещё был жив.
— Теперь будет гораздо сложнее ломать кому-то шеи, не так ли? — спросил я, приближаясь к нему вплотную. — Позволь я помогу тебе с этим.
Он схватил лапами свою же голову и резко дёрнул в сторону с неприятно громким хрустом. Когда жизнь его, наконец, покинула, он послушно вытащил кинжал из шеи, вытер его о собственную шкуру и протянул мне. Как только я его забрал, он рухнул на землю, заливая всё кровью.
Я снова надвинул воротник повыше.
— А вы чего стоите? — крикнул я остальным тёмным фигурам. — Оу… вы не можете сбежать, да? Какая… — первый из них рухнул, — …должно быть… — второй последовал его примеру, — жалость! — внезапно погиб и третий.
Четвёртый тоже упал, но был ещё очень даже живым. Не прошло и мгновения, как он принялся бежать прочь, проламывая себе дорогу сквозь заросли. И убежал бы, не окажись я быстрее.
Как только и он перестал подавать признаки жизни, я рухнул на колени, судорожно хватая воздух и глядя на свои дрожащие руки, которые снова были покрыты кровавыми рисунками.
Что со мной происходит? Уже второй раз я дохожу до такого состояния. Почти неосознанно. Никогда ещё я не истощал себя столь быстро. Всего за пару минут я превратился в беспомощное израненное тело, неспособное даже передвигаться… Твайлайт предупреждала, что нельзя выбрасывать энергию так резко… Это равносильно самоубийству. Для всех.
Но я — исключение.
Еще пару секунд назад мне было на это плевать… Мысль о том, что кучка идиотов в самый последний момент могла всё испортить сводила меня с ума, заставляя забыть совершенно обо всём. Сделай этот кретин ещё хоть одно лишнее движение, и всё было бы напрасно. Линс погибла бы зря, Найлин навсегда лишилась бы дочери. Шестёрка зря рисковала проститься с жизнью. Силой одной только ярости я всё ещё стоял на коленях, прокручивая в голове самые страшные и мучительные исходы этой ситуации. Мне хотелось вернуть к жизни каждого из них и прикончить ещё более страшной и мучительной смертью. Пусть даже без капли магии внутри. Голыми руками.
Я всё же заставил себя подняться на ноги и побрёл обратно к сидящей пегаске, которую так непредусмотрительно бросил одну. По пути я затушил костёр, и всё погрузилось в непроглядный мрак.
Шинси всё ещё была на месте, послушно заткнув уши и закрыв глаза.
— Ты не испугалась? — спросил я, но она не услышала. Улыбнувшись про себя, я вытер руки и отодвинул копыта от её ушей. — С тобой всё в порядке? Можешь открыть глаза. Я всех прогнал.
Она посмотрела на меня и сразу сощурилась от внезапно возникшей тьмы вокруг, пытаясь меня разглядеть. К счастью, у неё это так и не получилось.
— Не испугалась?
Пегаска отрицательно помотала головой, после чего обхватила себя одной рукой, положив её на противоположное плечо, а второй ткнула мне в грудь, улыбнувшись. Это был жест доверия, и я был этим немало польщён.
Когда я поднял её на руки, Шинси закрыла глаза руками и открыла обратно, видимо, жалуясь на то, что ничего вокруг не видно.
— Да, сейчас. Давай только выберемся из этого леса. Уверен, что снаружи будет гораздо светлее.
Она положила руки на голову, будто снимая шапку, и продемонстрировала мне пустые копыта.
— Оу, точно… Погоди, сейчас мы её поищем.
Мёртвый крон поднял свою лапу вверх с зажатой в ней шапочкой, и, забрав её, мы зашагали дальше, спеша убраться из этого могильника, огибая по пути труп последнего четвёртого волка. Не хочу, чтобы она почувствовала запах того, что от него осталось.
К тому времени, как мы вышли из леса, я уже более-менее привёл себя в порядок, открыв лицо. Мы очутились на краю большого обрыва, внизу которого были сплошные скалы. Тут вовсю лил противный холодный дождь, так что невольно захотелось уйти обратно в чащу, где деревья надёжно укрывали нас от непогоды. Но ни меня, ни пегаску это особо не волновало.
Чуть ниже того места, где стояли мы, на одном из уступов находилась крохотная хижина, в окнах которой горел слабый свет. Выглядела она довольно жалко, и казалось, что её вот-вот смоет этим ливнем прямо вниз.
— Ну вот, пожалуйста, — сказал я, сам не до конца веря в то, что моя задумка сработала. — Здесь и живёт твой отец.
Пегаска спустилась на землю и долго смотрела на этот дом. Не сказать, чтобы она была счастлива, так что я сел рядом, на мокрую землю.
— Эй, что то не так?
Она замотала головой, но судя по лицу, вот-вот заноет.
— Четыре года, — задумчиво проговорил я, догадавшись, что у неё сейчас на душе.
Она снова кивнула.
Едва ли я мог поставить себя на её место. Она провела в разлуке с родителями в два раза дольше, чем жила с ними. Едва их запомнив по жалким обрывкам воспоминаний из детства. Две трети от своей короткой жизни она провела в чужой для неё семье, пока её родной отец ютилась здесь, на краю мира, подальше от неё. Шинси даже не знала, почему её бросили. И бросили ли вообще. Быть может, ей было проще думать, что её отец мёртв, как и мать, чем смириться с мыслью, что она предпочла жить здесь, среди серых камней и холодного дождя, чем с ней. Возможно, она думает, что Найлин по-прежнему не хочет видеть её здесь.
— Ну что, готова? — спросил я, и она неуверенно кивнула. — Хэй, не переживай ты так. Вот-вот всё прояснится, вот увидишь. Ты останешься с ней, я позаботился об этом. Знаешь, давай устроим ей незабываемый сюрприз? Ты спрячешься под плащом и выйдешь только тогда, когда я произнесу твоё имя, идёт?
Пегаска улыбнулась и кивнула. Я поднял плащ, и она схватилась за плечи.
— Ну всё, пошли. Последняя пара метров. Воодушевляет, не правда ли? — Я начал аккуратно спускаться вниз. — Ну и ливень, надо же…
Может, это судьба. В тот день, когда её бросили, тоже шёл кошмарный дождь. Это тот тип совпадений, которые мне нравились. Они были красивы.
Соскользнув с мокрого уступа, я приземлился ещё на уровень вниз, осторожно двинувшись в сторону домика. Было бы крайне обидно сорваться вниз в самый последний момент. Быть может, для пегаса это и неплохое жилище, но для меня — едва ли.
Когда я наконец добрался до домика, зайдя на хлипкую деревянную веранду, то ещё какое-то время постоял перед дверью, не решаясь войти. В конце концов, ситуация впереди была весьма… шокирующей. А я опасался того, что опять подвергнусь нападению бывших солдат Талунора.
Но всё же я зашёл. Без стука и прочих лишних церемоний.
Вообще, я думал, что ситуация будет шокирующей для Найлин, а не для меня… Первое, что я увидел, была Линс… то есть Винс… Она испуганно на меня обернулась, и мы лишь на мгновение встретились взглядами.
Честно говоря, я потерял всякий дар речи. Она была вылитой копией сестры. Будто та никогда и не погибала, а просто добежала сюда и вот-вот крикнет, что это всё был большой розыгрыш… Я хотел верить в то, что мать Шинси каким-то чудом выжила. Очень хотел. Но считал это простым самообманом… пустой надеждой. Выходит, что я правильно сделал, что не сказал Линс о гибели её сестры.
Из-за вдруг нахлынувших эмоций я так и остался стоять, не проронив ни слова. Хотя я и готовился сказать многое, но в данный момент я был таким же многословным, как пегаска за моей спиной. Самому бы не зарыдать прямо с порога… Подумать только, у Шинси будет ещё и родная мать. Вся семья теперь в сборе.
Сама же Винс стояла и кричала. Её можно понять. Она и понятия не имела, что за странное и мокрое существо влезло к ней в дом на краю мира, да ещё и в грязи с головы до ног. Было непривычно от того факта, что мы с ней теперь снова незнакомы.
Спустя лишь несколько секунд в комнату влетала и ночная пегаска с очень боевым видом… и моим клинком в копыте. Ладно хоть не с ещё одним серебряным. Удар своим я уж как-нибудь переживу.
Я был благодарен её эффектному появлению, так как оно вернуло меня обратно в реальность.
— Сложно же до вас добраться, — произнёс я, и собственный голос добавил мне уверенности. — Ну и погодка сегодня, а?
Едва ли я был услышанным.
— Монстр! — крикнула Винс, забегая за спину своей супруги. Подумать только, у неё даже голос был точно такой же.
— Можно было обойтись и без оскорблений.
— Кто ты такой?! — чуть ли не прорычала Найлин. — Почему ты меня преследуешь?!
— Знаю, что вы напуганы, и у вас есть на то причины… — сказал я, садясь на пол, — но я здесь и исключительно добрыми намерениями.
— Как ты нашёл нас? Что тебе здесь нужно?!
Она сама же ответила на свой первый вопрос, бросив короткий взгляд на мой клинок, зажатый в её руке.
— Шинси, конечно же, — ответил я на второй.
При упоминании имени дочери мать побледнела, на глаза её навернулись слезы. Отец пока держалась. Не знаю, как у Шинси хватило терпения, но она сползла на пол именно тогда, когда мы с ней договорились. Найлин хотела было ещё что-то резкое выкрикнуть мне в ответ, но эти слова навсегда застряли у неё поперёк горла, так и не найдя выхода, когда я наконец поднял плащ.
Бедная маленькая пегаска чуть ли не дрожала от переизбытка детских эмоций. На голове всё ещё нелепо висел этот дурацкий колпак, а на лице по старой традиции этой семьи сияла улыбка, совершенно не сочетающаяся с происходящим вокруг. Она действительно преподнесла себя как сюрприз и ждала, что родители вот-вот бросятся к ней.
Но Винс продолжала лить слезы у дальней стены, не веря собственным глазам. Всё её естество твердило ей незамедлительно броситься к дочери, которую та не видела четыре года. Но те же причины, по которым она её бросила, прочно зафиксировали её на одном месте, не позволяя даже шелохнуться.
Найлин же не могла полностью осознать того, что её дочь, к которой она так часто летала на огромное расстояние, вдруг оказалась настолько рядом. Та, которую они обе считали потерянной навсегда, сейчас сидела и улыбалась перед ними. Обоих эта мысль доводила до ужаса. И ни один из них так и не двинулся с места. Будто любой их неверный выдох мог сдуть Шинси как дымок. Иллюзию.
Шинси же явно ожидала чего-то другого. Она смотрела на несчастные и испуганные лица собственных родителей, на их глаза полные слез, а потом обернулась на меня. Её страхи стали явью, и улыбка сползла с лица. Её не только не хотели здесь видеть. Её боялись.
Ладно, придётся брать ситуацию в свои копыта… то есть руки… в последнее время я всё чаще их путаю… Что странно.
— Не переживай, они просто не были готовы, — шепнул ей я, после чего повернулся к пони. — Я вернул её сюда не для того, чтобы её опять у вас похитили. Смелей. Не портите момент.
Винс всё-таки сделала неуверенный шаг вперёд, но его хватило, чтобы добавить ей необходимой смелости. Она вдруг сорвалась с места и, покрыв всё расстояние комнаты до того, как я успел глазом моргнуть, заключила-таки своё потерянное чадо в объятия. Лицо при этом было такое, словно она до последнего думала, что это какой-то злой обман. Найлин потеряла последние остатки самообладания и задрожала, выронив мой клинок на пол, после чего кинулась к ним.
Они ещё нескоро вспомнили о моем существовании… А мне было как-то неловко наблюдать за этим долгим циклом из молчаливых объятий и поцелуев… Так что я решил пока выйти из дома в самом спешном порядке, встав под крохотных навес, чтобы меня, того гляди, не смыло вниз. Красивое место, я не спорю. Но явно не рассчитано на детей.
Усевшись на мокрый деревянный пол, я просто стал ждать. Внутри снова стало тепло, впервые со смерти Линс. Я смог заделать эту пустоту внутри себя. Она сейчас будто с этими тремя. Тоже счастлива. И ей тоже тепло.
Так что да, я думаю, у Винс теперь есть шанс прожить жизнь за обеих. Больше ей нечего бояться. И её детям тоже. И детям самой Шинси. И ни у одного ливня бы не хватило сил остудить эти мысли. Теперь можно было немного расслабиться. Теперь всё будет хорошо. Я сделал всё, что от меня зависело, так что мог сидеть тут бесконечно, радуясь любым, даже самым противным проявлениям стихии. И в память о сумасшедшей и благородной девице из башни, я готов был сделать всё что угодно для этой семьи. Её семьи. Хоть на своём горбу тащить весь этот дом обратно до Понивилля.
Во всяком случае я предполагал, что назад мы пойдём все вместе. Иначе придётся искать оправдания перед Тинерли, ведь ребёнка в город я так и не вернул. К счастью, этих оправданий у меня просто вагон. Одно убедительней другого.
Спустя всего минут десять Винс вышла из дома с огромным зонтиком, вглядываясь куда-то вдаль. Возможно, пыталась понять, куда я ушёл. Не добившись в этом успеха, она обернулась и вздрогнула, заметив меня прямо за дверью. Но, отойдя от шока, всё же улыбнулась. Как и должно быть.
— Я… я всё ещё не знаю, что происходит. Но может, вы хотите пройти в дом?
— Если только ты настаиваешь, — ответил я. — Всё прошло нормально? Она очень сильно переживала из-за этой встречи.
— Она уснула. Переход был долгий, особенно для семилетнего ребёнка.
— Семилетнего?
— Вчера у неё был день рождения.
Я засмеялся, закрыв глаза.
— И ведь до последнего молчала!
— Не думаю, что она вообще о нём помнит. Но, может, мы всё-таки войдём?
— Конечно.
Поднявшись, я последовал обратно в светлый и тёплый дом, стены которого весело потрескивали под сильным ветром. Проделав пару трюков, я полностью высушил себя и одежду. Найлин в комнате не было.
— Так… кто вы?
— Меня зовут Тайлер. Я… ну, я лучший друг твоей сестры.
— Линс?! — резко развернулась она. — Вы её знаете? Когда вы её видели? С ней всё в порядке?
Оу…. неловко вышло. Зря я так рано начал с этой темы, нужно было немного подождать. Чёрт, я был уверен, что она давно считает свою сестру погибшей. Двести пятьдесят лет прошло! Ну что ж, выкладывай теперь всё.
— Я не хотел омрачать ваш сегодняшний праздник, но… — я сел на пол и почувствовал, как Винс напряглась, — …только благодаря Линс Шинси вернулась к вам. Она пожертвовала собой, чтобы спасти твою дочь и навсегда покончить с проклятием, которое преследовало вашу семью. И сделала это потому, что всё ещё помнит и любит тебя.
Винс беспомощно закрыла глаза и издала стон боли, что спустя несколько секунд сменился рыданиями.
— Линс… — прошептала она, когда немного успокоилась. — На её месте изначально должна была быть я… Вы… Ты знал её?
— Более странной особы я за всю жизнь не встречал. И уж тем более не становился чьим-то лучшим другом меньше чем за сутки. Она умела влюблять в себя с первого раза. — Винс всё же улыбнулась сквозь слезы, и я решился достать маленький светящийся кристалл. — Я… я подумал, что это должно быть у тебя и…
Пони совершенно потеряла над собой контроль, когда увидела осколок. Выхватив его у меня, она прижала его к себе, снова заливаясь слезами.
— Я всегда была трусихой… — прошептала она, разговаривая явно не со мной. — Всегда была слабой. Прости меня… боги, пожалуйста прости…
— Винс, я…
— Ты расскажешь, как это было? — дрожащим голосом прервала она, тяжело вздохнув и попытавшись немного успокоиться. — Я хочу знать всё.
— В мельчайших подробностях. Но не сейчас. Прости, но сперва тебе нужно хоть немного прийти в себя. Пусть это пока побудет у меня, хорошо? — спросил я, протягивая руку к кристаллу.
Винс ещё раз громко всхлипнула, прижав осколок к себе, но всё же кивнула и отдала его мне. После этого она поднялась на ноги и резко развернулась лицом к камину.
— Нужно поставить чай, — сказала она. — Прошу, садись за стол. Чувствуй себя как дома.
Я отцепил свой плащ и накинул ей на спину. Несмотря на плотный материал, он куда приятней на ощупь, чем выглядит.
— Сядь, Винс. Я серьёзно. Уж с чаем я как-нибудь сам справлюсь.
Она коротко кивнула и послушно поплелась к низкому столику в углу, садясь на одну из подушек и закутавшись в плащ поплотнее, так чтобы видно было одно лишь лицо.
Я же пока всё приготовил, сняв чайник с огня и разлив его содержимое на троих. После чего по комнате потянулся запах зелёного чая с… а, твою мать, с драконьим листом. Впрочем, чему удивляться, этот сорняк повсюду растёт. От него даже если захочешь, то не избавишься.
Уже скоро к нам спустилась воодушевлённая Найлин, видимо, со спальни под крышей. У неё пока не было особых поводов для трагедии. Но, увидев в каком состоянии её вторая половинка, она, кажется, всё мгновенно поняла. И когда села рядом, Винс упала к ней в объятья, и пегаска прижала её к себе сильнее. Одно присутствие Найлин успокоило её куда быстрее и эффективнее, чем мог это сделать я со всеми чаями этого мира.
— Ладно, я думаю, мы можем начать… Услышать все это будет непросто, но вы обязаны обо всем знать. От и до.
Найлин кивнула, ласково приглаживая волосы Винс, и я начал свой рассказ.
* * *
— Значит, она могла и не делать этого? — прошептала Винс, которой сложно было поверить, что сестра сознательно пошла на смерть.
— Она прекрасно знала, на что идёт. Линс спасла не только твою дочь, но и всю вашу семью. Поколения и поколения. Навсегда. Рано или поздно кто-то должен был поставить точку в этом кошмаре. И она это понимала.
Винс старательно пыталась найти выходы из ситуации, которую всё равно уже не вернуть. И эти размышления лишь привели к выражению безысходности на её лице.
— Спасибо, Тайлер, — наконец ответила она еле слышно. — За всё, что вы сделали для Линс в её последний день.
— Мне ужасно жаль, что я напала на вас тогда, в том доме, — сказала Найлин.
— Ну, насчёт этого вообще не стоит переживать, — усмехнулся я, махнув забинтованной рукой. — Учитывая то, что я запустил в тебя ножом в ответ. Но зато благодаря этому я и смог вас отыскать. Кроме того, твой клинок тоже успел мне послужить. Превосходная работа, кстати, но я всё же хотел бы поменяться ими снова. Желательно в менее агрессивной форме, чем в прошлый раз.
— Оу, конечно, — улыбнулась пегаска и протянула мне Кирсо в целости и сохранности.
Я взял его и вернул на положенное место, но ей возвращать её кинжал не торопился.
— Вот только на твоём клинке, оказывается, был выбит номер, — серьёзным тоном произнёс я, и пегаска перестала улыбаться. — Оказывается, это оружие принадлежит предателю Талунора. А значит, и предателю Амунора тоже. Которому светит чуть ли не смертная казнь, насколько я помню, и приличная награда за его голову.
Да, жестоко было с моей стороны говорить им такое. Но я обожаю такие моменты, что ж тут поделаешь.
Они смотрели на меня с таким страхом. Их просто раздирали на части противоречия. Неужели после всего того, что произошло, я снова возьму и развалю всю семью на части? Мне кажется, Найлин уже готовилась к худшему и вполне могла наброситься на меня и без оружия, если потребуется.
— Какие нервные у вас лица, — ответил я с улыбкой, протягивая клинок обратно её владелице. Та аккуратно его взяла, не сводя с меня внимательного взгляда.
— Мы можем рассчитывать, что это останется между нами? — спросила пегаска с траурным лицом. — Имени Найлин больше не существует.
— Поздно. Уже куча народу вплоть до принцессы знает, что враг Талунора скрывается прямо тут.
— Мы уйдём отсюда, — быстро ответил пегас. — Сегодня же. И никто нас больше не увидит. Я клянусь.
— Уйдёте? Да вы с ума сошли, — сказал я, доставая какие-то бумажки из сумки на спине, выбрасывая их на стол одну за другой. — То есть, по-вашему, мы зря перебирали все эти бумаги всю ночь, а потом принцесса добивалась вашей невиновности? Весь этот бюрократический мусор на поверхность поднимала? Настоящих виновников искала? — Найлин бегала глазами от одной бумаги к другой, не понимая, что происходит и как они оказались у меня. — И всё для того, чтобы вы просто сбежали на другой край страны? Да у вас совести нет! Разве не ты всё это время утверждала, что ни в чем не виновата?
— Но… — Найлин подняла на меня глаза, и я улыбнулся в ответ, доставая ещё и завёрнутую бумагу с печатью Талунора, которую мне дала принцесса.
— А это — на добрую память, — сказал я, передавая свёрток ей. — Как всё удобно получается, не правда ли? Невиновные оправданы, виновные идут ровным и долгим строем на эшафот, семьи снова объединяются, и все живут долго и счастливо. И теперь некую всеми забытую Найлин зен Дэрон и ещё двух офицеров бывшего четвёртого легиона ждут обратно с распростёртыми объятиями и официальным извинением от лица государства. В этой бумаге — контракт. На твоё восстановление в должности. Со всеми вытекающими формальностями. Одна лишь твоя подпись — и жизнь вернётся в прежнее русло.
Винс с выражением восхищения на лице переводила взгляд с меня на свою супругу и обратно. Потом всё же кинулась с объятиями на Найлин. Сама же пегаска всё ещё оставалась в ступоре с удивлением на лице.
— Я даже не знаю, как тебя за это благодарить, — наконец ответила она, глядя на свёрток, не разворачивая его. — Вы… я не знаю, ты просто пришёл и исправил... всё. И мне всё ещё сложно в это поверить. Так что я надеюсь, что вы простите меня за это… — Она порвала свёрток надвое с хмурым выражением лица. — Никогда больше.
— Да не за что прощать, на самом деле, — спокойно ответил я. — Тебя легко можно понять. А потому, если тебе вдруг приспичит продолжить карьеру, то тебя всегда готовы принять столь родные союзные армии Амунора, обещав не обидеть новым рангом. Опытные солдаты всегда нужны, не так ли? К тебе уже даже есть пара предложений. В этой стране реже случаются подобные… казусы. Да и дела с коррупцией тут далеко не так плохи.
Это заставило Найлин улыбнуться.
— На это я, пожалуй, могла бы согласиться.
— Не торопись, ещё успеешь. Разве тебе не хочется годик-другой провести в кругу семьи, навёрстывая упущенное? А потому я, собственно, хочу задать вам ещё один вопрос: вы же не собираетесь продолжать здесь жить? Не спорю, вид из окна шикарный, но раз уж за вами теперь внезапно перестали гоняться таинственные привидения и соседние государства, то вы, возможно, захотели бы вернуться в Лин-Винель? Многие были бы рады видеть вас там. Особенно Тинерли. Моё присутствие здесь, можно сказать, специально для того, чтобы помочь вам переехать.
Они лишь на секунду переглянулись.
— Мы были бы счастливы, — ответила Винс с улыбкой, снова обняв Найлин.
— Ну вот, собственно, и всё, — подытожил я. — Хорошие новости тоже не вечные, а? Может, у вас остались ещё какие-то проблемы, которые нужно срочно решить?
— Я боюсь, что вы лишили нас всех, — ответила Найлин. — Тайлер, я просто не знаю что сказать. То, что сегодня произошло, просто не может быть реальностью. Кажется, что самое страшное, что может произойти — если я вдруг проснусь.
Это меня рассмешило.
— Ох, я будто слышу сам себя. На секунду, если вы вдруг не забыли, я ещё и неведомый монстр из параллельного мира. Кому как не мне знакомы подобные мысли.
— Мы серьёзно, — ответила Винс. — Я не думаю, что мы и за всю жизнь сможем за это расплатиться.
— Я тут ни при чем. Честно. За это уже расплатилась Линс, и всё это я делал ради неё. Раз уж ей не суждено было прожить дольше, то быть может, ты теперь проживёшь эту жизнь за неё. В два раза более счастливую. — Винс снова ударилась в слезы. — Она спасла вашу семью. А принцесса Луна спасла Найлин. Всё что сделал я — это вернул обратно свой клинок. Я лишь гонец с хорошими вестями, и не более. И то, не с такими хорошими, какими они могли бы быть.
— Но кто-то же сподвиг их всех на это, — тихим голосом ответила Винс, вытирая слезы. — Кто-то бегал несколько дней и собирал правду по крупицам. Кто-то попросил о помощи принцессу. Кто-то раскрыл правду для Линс и стал ей другом, которого ей так не хватало. И нашёл способ отыскать нас. Ничего бы этого не было без тебя. Всё бы продолжало идти своим чередом. Ничего бы не изменилось. А теперь — изменилось сразу всё. Эти два исхода находились так близко друг другу, и единственная граница между ними — это ты.
— Красиво сказано, — ответил я. — Но всё же слегка надуманно. Серьёзно, я не страдаю излишней скромностью. Вы просто не видели всего этого сами. Вполне возможно, что я бы вообще не отправился на поиски, если бы шестёрка меня за собой не потащила. А всё остальное происходило просто по инерции. Но не будем больше об этом. За сегодня слишком многое произошло. Уверен, что вам нужно многое обдумать и серьёзно пересмотреть планы на вашу будущую жизнь. Не против, если я заночую где-нибудь здесь, у камина?
— Конечно. Да, где хотите.
— Ну вот и славно. Ах да, и ещё кое что… — я снова достал светящийся кристалл из сумки, и Винс схватилась за него словно одержимая, после чего снова опомнилась.
— Простите меня… — прошептала она, сжимая его в руках.
— Тебя сложно винить, — ответил я. — Но, возможно, твоя дочь сейчас куда больше нуждается в твоём внимании и ласке, чем этот камень.
— Когда-нибудь Шинси обязательно узнает о том, кем была моя сестра. — Она медленно положила кристалл на стол и ласково провела по нему рукой. — И её дети тоже в своё время узнают об этом.
Она выбралась из моего плаща и перелезла через пегаску. После чего поднялась по лесенке наверх, которая вела в спальню, так и оставив кристалл на столе и не сказав больше ни слова.
— Я позабочусь о ней, — сказала Найлин, провожая её взглядом. — Она очень часто переживала насчёт сестры, у неё это пройдёт. А пока двери нашего дома всегда открыты для тебя, Тайлер. Вопреки всему тому, что ты говоришь, ты спас мою семью, и возможно, когда-нибудь, я смогу достойно оплатить тебе и твоим друзьям. Вашим семьям.
— О, насчёт этого не переживай. Взгляни на меня. По-твоему, мне легко будет завести семью?
— Но семья ведь это нечто большее, чем кровные узы, разве нет? — улыбнулась она. — Ладно. Пусть эта ночь не отяготит твои плечи. И если вдруг не найдёшь себе подходящего места, то можешь смело подняться и выгнать нас из собственной кровати.
— Осторожней с такими заявлениями, — ответил я, ткнув в неё пальцем. — А то из принципа поднимусь и так и сделаю.
Улыбнувшись мне напоследок, она тоже скрылась наверху, и я остался сидеть за столом один на один с остывшим чаем.
Ну… почти один.
— Я надеюсь, ты это видела, — сказал я, обращаясь к кристаллу. — Где бы ты там ни была. Не знаю как пони, а люди верят, что ты сейчас в куда более хорошем месте, чем это. — Я усмехнулся. — Уж всяко лучше, чем твоя башня. Прости, если она тебе нравилась… я слегка психанул, признаюсь. Я не привык к такой привязанности к кому-либо спустя лишь сутки. Винс пронесла свою любовь к тебе через двести пятьдесят лет и всё ещё несёт. Как бы я хотел тебе об этом сказать… Мне… мне тебя не хватает…
Кристалл не отвечал, и я достал из-за спины маленький потрёпанный экземпляр жёлтого сборника детских сказок, которому было лет сто, не меньше. Иногда я сам удивляюсь тому, сколько хлама способны вместить все эти подсумки на поясе и накладные карманы.
— Тебе почитать перед сном? Я хоть в коем то веке начну учиться нормально читать. Давно пора. Лучше начать с чего-нибудь простого…
* * *
Я вздрогнул и проснулся от того, что кто-то тыкал меня в лицо. Открыв глаза, я застал себя всё за тем же столом, завернувшегося в плащ и попытавшегося расположиться на имеющихся здесь подушках. На полу лежала раскрытая книжка… Интересно, сказки для детей намеренно делают такими скучными, чтобы они быстрее засыпали?
Светящегося кристалла на столе, который составлял мне компанию полночи, уже не было. Но зато стояла улыбающаяся Шинси. Только сейчас я заметил на её шапке, которую та надела задом наперёд, маленькую надпись на этикетке: «Сделано с любовью! Товар обмену и возврату не подлежит. Может стать причиной аллергии».
— Ну… — протянул я. — Что-нибудь скажешь наконец?
Пегаска улыбнулась и отрицательно покачала головой.
— Нет? А я был уверен, что ты внезапно заговоришь, когда я верну тебя сюда. Это было бы логично… Настоящее чудо и все дела.
Она пожала плечами и развела руки в стороны.
— Да, ты права, — ответил я, медленно переходя в сидячее положение. — Не всё и не сразу.
Она прижала копыта к груди, а потом расставила их в стороны, указывая затем на меня. Не знаю как, но я понял, что она имеет в виду.
— Конечно, заходи в любое время. Я, можно сказать, почти рядом живу. Но только не тогда, когда меня не будет дома… В этом случае я, скорее всего, у Твайлайт. Ты же знаешь Твайлайт? Никогда не поверю, что Тинерли не водила свой детский сад в библиотеку. Зато тебе больше не придётся есть ту отвратительную кашу, которую она готовит по утрам. Спросишь, откуда я про это знаю? Я вообще много чего узнал в ночь, когда ты… эм… ну, когда я забрал тебя с собой по просьбе родителей.
Пегаска снова радостно улыбнулась, после чего спрыгнула со стола и выбежала в открытую входную дверь.
Оглянувшись, я понял, что и без того невзрачный домик опустел ещё больше. Все мало-мальски ценное уже давно было упаковано и ждало на улице. Найлин уже стояла с готовыми сумками на спине, а Винс, видимо, всё ещё была где-то в доме.
Поднявшись на ноги, я побрёл к выходу. М-м-м… в кои-то веки неплохая выдалась ночка. Спал как младенец. Выйдя из дому, я убедился в том, что место для дома не такое уж и плохое. Просто погодка вчера выдалась исключительно неудачной. А так — горы, солнце, высокая и ароматная трава, бодрящий воздух! И скалы… километры острых скал внизу под обрывом.
— Доброе утро! — радостно поприветствовала меня Найлин. — Мы пытались упаковывать только самое необходимое, но…
— Да-да, я понял, — ответил я, оценивающе глядя на огромную сумку, которая предназначалась мне. Размером, наверное, с двух крупных пони. Схватив за лямки, я взвалил её к себе на спину. — Ого, а так сразу и не скажешь, что вы тут бедно живете, — усмехнулся я. — Да ладно. Я думал, будет хуже.
Тут в дверях появилась и Винс, тоже со своими сумками. Пропавший кристаллик болтался у неё ожерельем на шее. Однако она едва ли выглядела скорбно.
— Всё готово? — спросила Найлин.
— Да. Идём. Привет, Тайлер.
— Выглядишь куда лучше, — ответил я.
— Кое-кто привёл меня в порядок, — улыбнулась она, глядя на маленькую пегаску, скачущую к ней.
— Ладно, путь неблизкий, — сказал я. — Хорошо бы дойти до ночи хотя бы до ущелья. И если будем идти через этот лес, то стоит обойти одно местечко… оно не для слабонервных…
Зная местность гораздо лучше меня и не делая огромные петли ради поисков следа, мы сумели добраться до ущелья смерти уже к сумеркам. Да и шли мы нормальными дорогами, а не петляли среди деревьев напрямую.
Время летело незаметно, ибо было о чём поговорить. Найлин, несмотря на загруженность сумками, даже успевала давать какие-то уроки полётов для Шинси. У Тинерли некому было её учить даже банальностям этого дела. Маленькой пегаске, скорее всего, о многом хотелось рассказать родителям. Но если бы она только могла.
Я же болтал с Винс, узнавая много подробностей о её крайне необычном прошлом. И хоть она и не сидела двести пятьдесят лет в башне, я бы не назвал её существование жизнерадостным. Одно дело одиночество само по себе, а другое — одиночество среди толпы. Но что она, что её сестра — обе они умудрялись находить поводы для улыбок. Оптимизм, который зачастую граничил чуть ли не с безумием.
Когда же мы добрались до каменного моста, они заночевали в той единственной таверне. А я, выспавшись как минимум на трое суток вперёд, опять всю ночь выслушивал байки Тонура. Который, как обычно, собрал вокруг себя ещё кучу любопытного народа.
К сожалению, в этот раз большую часть из них составляли скучные подробности того, как он носился вдоль этого ущелья в поисках своих мурен. К его чести стоит сказать, что одну из них он всё-таки встретил. И теперь с восторгом махал у меня перед глазами нечётким снимком хвоста, утверждая, что ничего более крутого я уже не увижу.
Будучи, несмотря на странности, довольно башковитым единорогом, он собрал себе какой-то жезл, заострённый с одной стороны и втыкаемый в землю. И назвал его «Дрожеметр», не особо заморачиваясь с оригинальным названием. Не сказать, чтобы он работал идеально, но куда лучше стационарных аналогов, которые были у стражи. Ему даже предложили его купить, но тот отказался, пока брачный сезон не закончится. Он уверен, что этот снимок хвоста — далеко не лучшая его работа за сезон. Даже предлагал мне побыть приманкой для огромных змей за половину от гонорара.
Кстати о его странностях. Я вообще не помню, чтобы он хоть раз спал или хотя бы дремал. Именно этот факт позволил нам быстро сойтись, весело коротая ночи вместе. Утрата его телеги с тонной необычного хлама со всего мира не сделала его менее интересным собеседником. Только в этот раз он постоянно жаловался на головную боль… а ещё на чесотку. Потом оказалось, что у него просто вся голова покрыта сыпью из-за этой дурацкой шапки, сделанной из чёрт пойми чего. Зато с любовью.
Утром семья Винс не заставила себя ждать и уже была готова к пути. Попрощавшись с Тонуром и ещё парой новых знакомых, мы покинули эту деревушку и начали перебираться через мост. Всё бы ничего, если бы Винс панически его не боялась. Она была уверена, что всё оборвётся, стоит им только сделать шаг на это адское творение природы. Так что мне пришлось её буквально тащить на себе, пока Найлин с дочерью пытались её успокоить.
Вообще мурены терпеть не могут яркий свет. Да и вообще любой свет, по правде говоря. Они предпочитают места более тёмные и тёплые. Очень глубоко под землёй, куда мало кто способен докопаться. А что их затягивает в это место — неясно. Может, с климатом здесь что-то не так, или вообще аномалия какая-нибудь, которая сбивает их с курса и они начинают прокапывать себе путь наружу, сами того не подозревая. Возможно, для них самих это сюрприз не меньший, чем для жителей поверхности.
И это происходит действительно очень редко. Если не считать всяких брачных сезонов, перерывы между которыми могут длиться сотни лет. Поэтому стражники моста особо и не беспокоятся насчёт того, что путникам действительно что-то угрожает. Скорее всего, был один-единственный случай такого нападения за всю историю этого места, который уже и не помнит никто. А может, это всё простые опасения.
Говорят, что их куда больше в песчаных пустынях, и там они действительно могут напасть вполне намеренно, а не просто случайно оказаться на поверхности. Но опять же, даже там шанс этого ну очень невелик. Эх, если бы я только знал, то мобильник бы с собой захватил. А то таскать его с собой просто так я боюсь. Случись что, и прощай единственный уцелевший кусок человеческой культуры.
Но какой смысл говорить о шансах, когда имеешь дело с кем-то вроде Винс. Что мы скорее погибнем от падения метеорита, чем от нападения подземных змей. Они вообще наименьшее из того, что стоит здесь бояться. Процент смертности в этом месте на удивление высок. В основном от падений, обвалов, ядовитых приставучих растений, что растут на дне и облепляют стены. Да и в этой бесконечной сети тоннелей, которые прокапывают эти змеи, часто любит селиться какая-нибудь страшная и опасная чушь. Так что ущелье не зря носит своё название.
После моста всё было более-менее спокойно. И шли мы по нормальным дорогам, а не ползали по скалам и рощам с волками. Торопиться было некуда. Бояться тоже, вроде как, некого. К вечеру уже благополучно добрались до Понивилля. А вот куда идти потом я как-то не подумал. На вопрос о том, где теперь разместить эту семейку, они сами же ответили, что собираются жить там же, где и жили. Моим доводам о том, что это полуразрушенный сарай с привидениями, никто не внял.
Но когда мы до него добрались, то оказалось, что в нем обитают не одни только привидения. Да и не такой он и полуразрушенный. Тут была вся шестёрка, и Тинерли тоже, и ещё группа неравнодушных горожан, которые общими силами пытались привести заброшенное здание в более-менее приличный вид. Даже уцелевшие старые вещи, которые достались по наследству Шинси, стащили обратно.
Надо было видеть лица шестёрки, когда они увидели Винс. Точно та же самая реакция, что была у меня. Мало того, что она внезапно жива и здорова, так ещё и отличается от сестры лишь буквой в имени.
А так встреча прошла довольно тяжело, если учитывать то, сколько белых пятен осталось в этой истории и сколько всего пришлось бы объяснять. Но я чувствовал себя просто в своей тарелке, ибо знал больше всех. Даже больше, чем семья Винс. От и до.
* * *
Итак. Жила некогда в одном городке под названием Лин-Винель некая особа по имени Винс Лонсель. Очень скрытная и неразговорчивая, но жизнерадостная и улыбчивая. Жила она в отдалении от всех, но часто выходила в город. Ни с кем особо не общаясь, просто гуляя по площадям или паркам. Очень любила часами сидеть возле фонтанов, просто вглядываясь в журчащую воду. Многие её знали. Знали её имя и где живёт. Вот и всё знакомство. Ни друзей, ни родных. Никто даже толком не помнил, когда она появилась в городе и откуда.
Всё потому, что у Винс была тайна. Давным-давно она дала себе клятву, которую всеми силами пыталась не нарушать. Но судьба распорядилась иначе.
Однажды ночью на пороге её дома появилась ночная пегаска по имени Найлин. Сильно раненая и обессиленная, она умоляла Винс о временном убежище. Найлин была военным преступником, которого искали сразу в нескольких странах. Ей некуда было бежать, кроме этого неприметного домика на окраине города. Если бы Винс отказала ей в ту минуту, она бы просто погибла. Пегаска клялась, что не совершала всего того, в чём её обвиняют. И Винс ей поверила.
Пока пегаска поправлялась, она ухаживала за ней как могла, пока не произошло неизбежное. Винс нарушила свою единственную клятву, пообещав себе никогда не влюбляться. Не заводить пары. Она пыталась это скрывать и от Найлин, и от самой себя. Отталкивала её, но в итоге ничего не вышло. И Винс призналась ей о причинах своих поступков. Она рассказала ей о проклятье, что висит над её семьёй. Проклятье, из-за которого каждый первый рождённый ребёнок пропадал без вести.
Никакие попытки найти детей ни к чему не приводили. Попытки переезжать с места на место тоже не давали результатов. Что-то приводило таинственного призрака раз за разом именно к этой семье, и он похищал первенца.
Пока однажды у родителей Винс первыми на свет не появились близняшки. Случилось это в не столь далёком городе Сэн-Дэрина. От отчаяния и угрозы потерять сразу двоих дочерей они не придумали ничего лучше, чем скрывать факт того, что они вообще у них есть, думая, что эта странная мера хоть как то их защитит.
И внезапно это сработало. Дети росли, но никто о них не знал. Родители не только никому не говорили, что у них есть дети, но и самим детям запретили когда-либо говорить, чьи они.
Но сложно было вечно удерживать их в неволе. Однажды ночью они сбежали из дому, чтобы хоть немного посмотреть на мир за стенами дома. Но далеко им уйти не удалось, их быстро поймала стража. Естественно, расспросы о том, кто их родители, ни к чему не привели. Родители, спохватившись о пропаже только утром, не могли в открытую искать своих детей, боясь потерять их уже навсегда. Близняшек выставили перед всем городом, пытаясь узнать, чьи они или где их ещё когда-либо видели. Но родители могли лишь беспомощно проливать слезы, стоя в этой толпе и смотря, как их детей отдают кому-то на попечительство.
Прожив несколько недель в совершенно чужой семье, у Винс и Линс оставалось всё меньше решимости и дальше скрывать свою тайну. В конце концов, они были лишь маленькими детьми. Попытки сбежать вновь тоже не привели к успеху. Вскоре Винс стало совсем плохо. Линс поддерживала сестру, как могла, но вскоре поняла, что другого выхода не остаётся. Она сама призналась, кто её родители. И в ту же ночь она пропала. Тёмный призрак явился и забрал Линс прямо на глазах её сестры. Это был последний раз, когда они виделись вместе.
На следующее утро к несчастным родителям вернулась их единственная дочь. Её отец целыми сутками пропадал вне дома, пытаясь найти вторую. Однажды и он не вернулся обратно. Мать же скончалась, едва Винс исполнилось двадцать. Так она осталась совершенно одна.
Прошло много времени, прежде чем она оправилась от потери всей своей семьи. Она была уверена, что именно она виновата в утрате собственной сестры. И как следствие, в смерти всей остальной семьи виновна также она.
Винс решила перебраться в другой город подальше от всего того, что напоминало ей о трагедии. Она попыталась начать новую жизнь в новом для себя окружении. И дабы прервать этот кошмар, который преследует её род целыми поколениями, она решила никогда не заводить собственную семью. Пока не появилась Найлин, полюбившая её слишком сильно для того, чтобы не бросить её одну, несмотря ни на что.
Когда родилась Шинси, то стало ясно, что она неспособна разговаривать. И молодые родители восприняли это как шанс, что она проживёт долгую и счастливую жизнь. Но без них. Решив всеми способами защитить её, Найлин улетает готовить новый дом для себя и Винс вдали ото всех. А главное — подальше от собственной дочери. Когда всё было закончено, она прилетела забрать супругу. Сама же Винс изображает всё так, будто ушла на поиски Найлин и трагически погибла.
Четыре года они жили вместе, скрываясь ото всех. Лишь спустя год после их побега Найлин осмелилась прилететь обратно в город, чтобы взглянуть на собственную дочь и проверить, как у неё дела. Три раза и сама Винс ходила взглянуть на нее.
Так они и жили, пока однажды во время очередной такой вылазки Найлин не попалась на глаза собственной дочери. И та мгновенно узнает её, несмотря на то, что видела её в возрасте двух лет. Не в силах выговорить ни слова, она лишь молча и со слезами на глазах машет ей. Этого оказалось достаточно. Той же ночью Шинси пропадает.
Убитая горем Найлин возвращается в свой старый дом, не в силах вернуться к Винс и рассказать, что произошло. И что произошло это по её вине. В это время весь город переполошился новостью о пропаже. В этом же доме она неожиданно встречает вашего скромного слугу, и, если честно, между ними завязывается драка, в ходе которой пегаска теряет своё оружие, благодаря которому и удалось узнать, кто она такая.
Сообщив обо всём страже, я сразу подумал о той, кто любит такие загадочные истории и кто часто скучает по ночам. А именно — о принцессе Луне. Полночи у неё ушло на то, чтобы раздобыть всю возможную информацию по этому поводу, и ещё половину ночи мы с ней вместе сидели и разбирались со всеми этими делами в надежде случайно найти хоть какие-то зацепки, которые привели бы к похитителям. А в итоге нашли странные нестыковки в обвинении против Найлин. После чего Луна уже начала разбираться с государственной изменой в Талуноре, раскрыв по пути целую попытку переворота, в которой ложными врагами выставлялись верные солдаты и высокопоставленные офицеры, которых постепенно заменяли менее лояльные личности.
— Ну а дальше вы и сами всё знаете, — закончил я. — Теперь достаточно подробно?
Мы все снова собрались у меня в пещере вокруг костра. Тинерли и Нирана тоже были здесь, не удержавшись от любопытства услышать начало всей этой истории.
— Мда… — протянула Рэрити. — Просто нет слов.
— Как же это всё-таки грустно, — сквозь слезы протянула Пинки.
— Но всё закончилось более-менее хорошо, ведь так? — ответила Рэйнбоу. — Шинси среди семьи, и им ничего не угрожает.
— Тоже верно, — сказала Твайлайт. — Всё могло быть намного хуже.
— Но всё это очень странно, — сказала Нирана. — Почему призрак преследовал лишь одну семью?
— Хороший вопрос. Тут сплошная путаница. Единственное, что удалось по этому поводу узнать, так это то, что эта башня когда-то изначально принадлежала дому Лонсель. Дому некогда прославленных охотников. В те далёкие времена, когда Кайнарон ещё гордо держал титул столицы. Тем не менее, призрак легко мог и поменять свои вкусы, если по тем или иным причинам дети дома Лонсель долго не появлялись или были вне его досягаемости. Началось всё это безумие примерно тогда же, когда столица была разрушена. И тогда же и появилась байка про чудом уцелевшую башню, которая то появлялась, то исчезала вновь.
— И неужели только сокрытие детей помогло? — спросила Эпплджек. — И почему только оно?
— А вот и второй хороший вопрос. Да, только этот способ почему-то работал. Переезды, как я уже сказал, не помогали. Она всё равно их находила. Круглосуточная охрана тоже была не особо эффективна. Призрак оказался весьма терпелив, и стоило им допустить хоть малейшую ошибку, он ей сразу воспользовался. Стража могла лишь беспомощно разводить руками, ибо они не могли постоянно выделять целый взвод к одному-единственному ребёнку. Потом были попытки вообще жить в полной изоляции подальше от цивилизации. Всё тщетно. Даже если им удавалось каким-то образом сохранить одно поколение, призрак выживал и возвращался в следующем. Возможно, он просто чувствовал какие-то особые чувства или связи между детьми и родителями, которые просто не могли нормально зародиться, если одни не могли даже назвать своих родителей папой и мамой, а другие не могли назвать своих детей дочерями.
— Значит, дело не в том, что окружающие об этом знали?
— Я же говорю, что они даже в изоляцию пытались уйти, и это им не помогало. И потом, Найлин и Винс, когда сбегали, совершили просто идиотскую ошибку. Которую осознали только после того, как всё закончилось. Ведь когда Тинерли нашла ребёнка, она же, получается, узнала, что это дочь Винс. Шинси даже носила имя дома Лонсель. Но, как ни странно, это тоже сработало, видимо, из-за того, что Шинси считала своих родителей мёртвыми. Короче говоря, если и были какие-то ответы на эти вопросы, то, скорее всего, они уже давно похоронены под руинами города.
— Или под башней, которую ты уничтожил, — ответила Флаттершай. — Ты хоть представляешь, как ты нас напугал в тот момент?
— Я не говорю, что это было не круто… — начала Рэйнбоу. — Это было просто потрясающе! За пару минут сравнять её просто под основание! Но это было действительно жутко.
— До того момента я бы даже не подумала, что у тебя хватит на такое сил, — ответила Твайлайт.
— А мне и не хватало. Но меня это мало заботило. Рано или поздно она всё равно откуда-то возникала вновь. Что-то очень глубоко внутри заставляло меня его разрушать, даже если приходилось чуть ли не биться головой об эти стены без капли магии. Сколько жизней погибали в одиночестве за этими стенами ради неизвестной цели. И сколько лет уже прошло, прежде чем всё это наконец закончилось. Но теперь все знают о жертве Линс, и её семья надолго сохранит эту память. Спасибо, кстати, что восстановили их дом. Это был действительно приятный сюрприз. Как вы вообще узнали, что они туда вернутся?
— Мы не знали, — ответила Рэрити. — Мы просто верили тебе. Да и Тинерли сохранила много вещей из того дома, вот мы и подумали, что будет здорово вернуть их на место.
— Ладно, — ответила Нирана, поднимаясь на ноги. — Спасибо за историю, но уже поздно, и я, наверное, пойду.
— Да, — подтвердила Тинерли, поднимаясь вслед за ней. — Мне тоже уже пора возвращаться к остальным детям.
— Счастливо! — ответил я, наблюдая, как они уходят.
— А так сразу и не предугадаешь, какая огромная история стоит за теми или иными событиями, — многозначительно произнесла Рэрити, устало потягиваясь.
— Это точно, — подтвердила Рэйнбоу. — Надеюсь, теперь можно будет немного отдохнуть от внезапных событий. А то их слегка больше, чем я люблю.
— Вы по собственной воле в большинство из них встреваете, — ответил я. — Инициатива наказуема.
— Так а как не встрять? Ладно бы какая-нибудь фигня происходила.
— А у пони вообще бывают похороны? Или что-то вроде того?
— Конечно, — ответила Твайлайт. — Уверена, что Винс назначит день отпевания. Можешь тоже прийти, но тебе придётся молчать. Там будут говорить и петь только на ликоруме, и переводить я тебе ничего не буду. Нельзя.
— Странные правила.
— Таковы традиции этих обрядов. Раньше вообще позволялось говорить лишь на очень старом наречии, ещё времён древних аликорнов, которое довольно сильно отличается от современного языка. Этим правилом пренебрегли лишь сравнительно недавно, чтобы близкие и друзья тоже могли сказать свои слова и достойно проститься с умершим. Но сенсорума в храме, скорее всего, ещё долго терпеть не будут. Как и на большинстве церемоний и важных обрядов. Так уж сложилось.
Флаттершай глубоко зевнула, чем неосознанно запустила целую цепную реакцию.
— Ладно, уже действительно поздно, — сказала Эпплджек. — Пора бы и по домам.
— Да, наверное, — согласилась Твайлайт. — Мы заслужили отдых. Доброй ночи, Тайлер.
— Доброй ночи, — махнул рукой я, наблюдая, как они все уходят тоже.
Но Твайлайт не успела сделать и пары шагов к выходу, как рядом с ней появилась вспышка, из которой вывалился пергамент с королевской печатью. Единорог очень удивлённо посмотрела на неё.
— Это от Селестии! — обрадовалась она, и раскрыла сообщение. — Ну наконец-то хоть какие-то новости.
Единорог начал быстро бегать глазами по сообщению, как назло не читая его сразу вслух и заставляя нас сгорать от нетерпения.
Но чем ниже она спускалась по листу, тем отчётливей на её лице проявлялся страх.
— Твайлайт? — спросила Флаттершай, наблюдая за её реакцией.
Она подняла испуганные глаза на всех нас.
— Что-то пошло не так. Селестия серьёзно ранена. Дэйв погиб при попытке побега… Есть погибшие среди стражи и гражданских… — продиктовала она без единой эмоции, после чего у неё выступили слезы, и она выронила письмо, рванув прочь к выходу. — Я срочно еду в Кантерлот!
Мы бросились за ней, пытаясь её остановить, но она не успела выбежать из пещеры. Путь ей преградила яркая вспышка, и она с чем-то столкнулась, начиная падать. Это оказалась принцесса Луна, материализовавшаяся прямо из ничего и подхватившая летящего единорога.
— Принцесса Луна! Селестия… — начала Твайлайт, но аликорн прервал её.
— С ней всё в порядке, сейчас она в безопасности. Успокойся. Ей ничего не угрожает.
Не сильно-то это успокоило единорога, однако рваться к выходу она перестала.
— Что произошло? — медленно спросил я, догоняя события.
— Не знаю. Может, ошибка в заклятии, может, ещё что-то. Человек напал на неё прямо после обращения и чуть не убил. Стража попыталась защитить её и отдала за это свои жизни. Выбравшись из камеры, он сбежал из замка и добрался до самого конца города, несмотря на все попытки задержать его. В итоге он оказался слишком сильно ранен и истощён, чтобы продолжать бегство, и его перехватили на внешней стене. Но он спрыгнул вниз.
Воцарилось молчание, и все почему-то обернулись на меня, ожидая моей реакции.
— Выбрался из камеры? Чуть не убил? Что за чушь? — спросил я, подозревая во всем этом какой-то глупый розыгрыш. — Селестия сказала, что у меня не было ни шанса навредить ей, не говоря уже о том, чтобы сбежать из того места!
— Селестия соврала, — мрачно ответила Луна. — Она рисковала жизнью, когда спускалась к тебе в камеру. И в тебе, и во втором человеке была очень большая сила после вашего превращения. Она не смогла бы защититься от собственной энергии и была полностью уязвима.
Это заявление меня, мягко говоря, шокировало. Неожиданно для самого себя я ударил рукой о камень и вскочил на ноги.
— Самоуверенная идиотка! — вырвалось у меня. — Какого чёрта она так не думая рискует всем, чёрт бы её побрал?! Вы хоть поймали Дэйва? Того, второго?
— Тайлер, Дэйв мерт, — повторила Луна.
— Чушь. Люди вроде меня не умирают от падения с высоты. Даже если спрыгнут со стены Кантерлота!
— Он был сильно ранен и слаб.
Принцесса достала что-то, и оно подплыло ко мне по воздуху. Это был кристалл. Не такой ровный и красивый, какие оставляют после себя пони. Этот был странно деформирован. Изуродован. Словно он не был создан природой. Его создал кто-то самостоятельно и очень грубо. Кто-то, кто решил, что достаточно силен для того, чтобы вмешиваться в саму жизнь. Кто-то вроде Селестии.
Ещё ни разу за всё то время, которое здесь живу, я не испытывал такой отчуждённости от мира вокруг. Даже когда был самым обычным человеком среди магических пони. Сейчас я прекрасно понимал, что во мне сидит точно такая же вещь, которую я держу в руках. Я словно смотрел на собственный кристалл жизни. Видел насквозь собственную душу.
Только сейчас я понял, насколько глупыми были мои попытки жить нормально в этом мире. Насколько они неубедительны. Халтурны, как и этот камень, который даже близко не похож на то, что должно быть на самом деле. Одна только фальшь. Удивительного в ней было лишь то, что она вообще способна жить.
Это именно то, что рвётся из меня каждый раз, когда я теряю контроль над собой. И рано или поздно оно вырвется уже навсегда. Рано или поздно оно начнёт убивать, как убивал владелец этого кристалла в последние минуты своей жизни. Бездумно. Бесконтрольно. Дело не ограничится разрушенной башней или толпой мёртвых кронов. В расход пойдут все, кого я знал.
Я не ощутил внутри него ничего, кроме ненависти и боли. Так хорошо мне знакомой во время моих приступов. Эти чувства были совершенно особенными. Этот кристалл даже не светился ярким светом и не отдавал еле заметным теплом. Он был холодный и замутнённый.
Ещё я почувствовал в нем некую чужую опасность… Прямо как…
— Я думаю, что вы должны знать ещё кое о чем, — сказала Луна, слова которой доходили до меня издалека. — Тот чёрный кристалл, что ты мне дал. Он раскололся на части именно в тот момент, когда я получила известия о том, что случилось.
Вот и всё. В итоге именно я оказался тем, кто вбил последний гвоздь в крышку гроба Дэйва. И не только его. Но ещё и стражников. И ни в чем не повинных граждан. И чуть не сделал того же самого для принцессы. Это я отправил эту странную штуку прямо в сердце Эквестрии. Это я оказался виноват во всем. И Луна все это прочла по моим глазам.
— Нет, ты все сделал правильно. Нашёл странную и опасную вещь и отдал её мне. Единственная, кто проявила неосторожность, была я. Крайне глупо было уносить её с собой, до конца не разобравшись, что она из себя представляет.
— Что за вещь Тайлер? — спросила Твайлайт. — Что за кристалл ты нашёл?
Я не ответил. Бросив осколок жизни Дейва на землю, я обогнул принцессу и двинулся к выходу из пещеры.
— Тайлер! — крикнула она сквозь слёзы. — Ответь мне!
