Destroers of Daydreams. Часть вторая - "Смерть всюду отзовется эхом"

      Первой, как обычно, проснулась Эпплджек. Лениво потянувшись, она поднялась на ноги, после чего обвела сонным взглядом комнату, пока не наткнулась на меня, сидящего на полу рядом со столом.       Передо мной была аккуратно разложена огромная куча карточек с картинками, и я, уткнувшись в них стеклянным взглядом, медленно перебирал их из стороны в сторону.       — Что, опять? — шёпотом спросила она, подходя ближе.       — Да… — слабым голосом ответил я, не поднимая на неё взгляда. — Сколько бы я ни пытался, но так и не смог уснуть. Это была очень долгая ночь. Только ближе к утру я нашёл колоду Кильты. Но даже представить себе не мог, как скучно и сложно её разыгрывать в одиночку. Зато мне кажется, что я разработал просто непробиваемый строй для наземных войск.       — Непробиваемый? — переспросила она, улыбнувшись. — Его можно разбить всего двумя отрядами серебряных крыльев. Вот здесь и здесь.       Я тупо уставился на всю эту огромную схему, которую в одиночку насобирал, всеми силами пытаясь обдумать то, что сказала Эпплджек. Пока, наконец, мозг лениво не выдал один-единственный логический вывод.       — Дерьмо..       В дальнем углу послышалось ёрзанье, и из-под одеяла появилась растрёпанная шевелюра Флаттершай. Из всех шестерых у неё был самый чуткий сон. Пегаска аккуратно соскользнула со своей стопки матрасов, приземлившись только на две ноги и пошатнувшись. Но ей удалось устоять, и она медленно двинулась к нам.       — Что, уже пора? — тихо спросила она, глубоко зевнув. — Тайлер… у тебя такие глаза красные. Выглядишь слегка жутко.       — Чувствую я себя ещё хуже… Кто-нибудь хочет сыграть партейку? Пока остальные спят?       — Не лучшее время играть, — ответила Эпплджек.       Я вздохнул и поднял карты в воздух, заставляя их собраться обратно в стопку, после чего запер их в шкатулке.       Встав на ноги, я направился к выходу на балкон.       — Пойду тогда, поищу себе какой-нибудь пруд похолоднее… Или куст нефритовой ягоды, если повезёт.       — А ты ничего не перепутал? Нефритовая ягода это та, что ядовита.       — Ну да, она. Ты же знаешь, как странно на меня действуют некоторые вещества. От этой ягоды так штырить начинает, что мне потом не то, что спать — даже моргать не захочется. Ладно. Счастливо.       Выйдя на балкон, я изо всех сил потянулся и попрыгал, пытаясь хоть немного разогнать кровь по сосудам и взбодрить уставший мозг. Утреннее солнце и свежий воздух очень в этом помогли. Точнее помогли бы, не будь небо наглухо затянуто серыми тучами, а в застойном воздухе не веяло запахом сырости и трясины.       Мне не хотелось оставаться в этом замке и на секунду дольше, чем требовалось. Здесь творилось что-то невразумительное. А уснуть я вчера не смог явно не из-за своей бессонницы. Всю ночь мне мерещились различные коридоры из этого места, по которым я вчера бегал. Залы, комнаты, лестницы, проходы. Я так и не смог заново собрать в памяти маршрут до этой комнаты, которым меня провела Флаттершай, но зато точно знал какой-то другой, по которому ни разу в жизни не ходил. Он вёл в подвал. Но заканчивался тупиком. Глухой каменной стеной. Но что-то мне подсказывало, что эта стена не всегда там была. Весь вечер я боролся с искушением пройти этой дорогой, и в конце концов оно меня отпустило.       Пони были правы, это место сводит его обитателей с ума…       Встав ногами на перила, я решил сократить свой путь вниз до одного-единственного падения по прямой. Быть может, это меня взбодрит, путь и всего на пару секунд.       Я сделал глубокий вдох и на секунду бросил взгляд вдаль, но так и замер, стоя на перилах с глупым выражением лица. Пока на балкон не вышла Флаттершай.       — Может, ты пока побудешь здесь? А то я боюсь, что мы потом тебя не найдём… — начала она, пока не заметила моих эмоций. — Что с тобой? Опять виверна?       — Башня… — прошептал я, не веря своим глазам и беспомощно вычерчивая в воздухе контуры пропавшего здания, после чего крикнул уже громче: — Где сраная башня?!       — Ты чего разорался? — На балкон выскочила и Эпплджек.       — Башня пропала, — ответила Флаттершай, бегая глазами по деревьям.       — Быть этого не может. — Она подбежала к перилам. — Мистика какая-то…       — Я разбужу остальных, — взволнованно прощебетала пегаска, скрываясь обратно в комнате.       Я медленно сел на перила, тупо уставившись вдаль и проклиная про себя каждое решение, которые я принял за вчерашний день. Эпплджек стояла рядом и, возможно, занималась тем же самым.       Не прошло и минуты, как на балкон выскочила Твайлайт, со своим телескопом наперевес.       — Не верю, — зло проговорила она, подбегая к перилам и направив трубу в нужном направлении. — Это просто немыслимо. Наверняка нас просто водят за нос. Какая-нибудь иллюзия. Магический трюк.       Убедившись, что её телескоп не обладает возможностью видеть пропавшие здания, она его убрала и быстро оглянулась, ища взглядом что-то на полу под собой. Подняв в воздух маленький камешек, она наложила на него какую-то магическую метку, после чего вновь обернулась, только искала уже что-то вверху.       Произошла вспышка, тихий хлопок, и Твайлайт исчезла, очутившись уже не на балконе, а на небольшой площадке высоко над нами, на которой, кажется, раньше стояла какая-то горгулья или что-то вроде того.       Снова поднеся трубу к глазу, она долго всматривалась в место пропавшего здания, что-то прикидывая в голове, после чего её странный камень начал очень быстро вращаться в воздухе, пока не вылетел чуть ли не со скоростью пули в том направлении, в котором продолжал смотреть единорог.       — Кажется… попала… — сказала она, продолжая всматриваться в свой телескоп. — Плюс-минус метров двадцать.       — Хочешь выманить их обратно угрозами артиллерийского обстрела? — спросил я, не до конца понимая смысл её действий.       — Так мы, по крайней мере, будем точно знать её местоположение.       — Точнее место её отсутствия, — не унимался я.       — Не говори ерунды, башни не исчезают вот так вот за одну ночь, без шума и пыли, — сказала она, после чего резко спрыгнула со своего уступа, целясь прямо в меня. — Лови!       Несмотря на крайнюю сонливость и заторможенность в движениях, я её поймал. Скорее интуитивно, чем осознанно.       — Ты что творишь? — испуганно спросила Эпплджек.       — Я вот разрываюсь от того же вопроса, — спросил уже я, пока единорог улыбалась у меня на руках.       — Хотелось поднять тебе настроение, — ответила она, соскакивая обратно на пол.       — Сломав себе шею? Я не большой фанат садизма.       — Просто выглядишь сегодня совсем вяло.       — Да… кажется, у меня серьёзные проблемы.       — Я бы не стала сильно волноваться об этом. Я же говорила о том, что в этом месте очень многим не удавалось нормально спать.       — А вы шестеро, значит, исключения?       — Видимо, да. Вряд ли нам просто повезло, что все шестеро оказались теми, кто может сопротивляться воздействию этого места. Скорее всего, здесь замешано нечто иное.       — Так и напрашивается ваша связь с Элементами. Тем более при том факте, что нашли вы их тоже здесь.       — Точно, — кивнула она. — Но не время об этом болтать. Пора собирать народ и выдвигаться. Знаю, что ты не любишь такие вопросы, но ты справишься с этим?       — Не волнуйся обо мне.       — Как скажешь. Пошли. Что-нибудь съедим и сразу пойдём.       — У тебя отличное настроение сегодня, да? Я бы даже сказал — боевое.       — Тогда стоит этим воспользоваться.       И вот, все проснувшиеся сидели уже за столом, пытаясь хоть как-то разнообразить походную еду.       — Какой план? — спросила Рэрити.       — Идём туда и ищем здание, — ответил я. — А какой ещё у нас может быть план?       — Всё это так захватывающе и необычно! — радостно подключилась Пинки. — Целые башни испаряются в воздухе! Не могу дождаться, чтобы узнать подробности!       — Так чего же мы ждём? — вскочила Рэйнбоу. — Закончим с этим поскорее, а то мне на Тайлера уже смотреть страшно.       — О, прости, что порчу тебе пейзаж, принцесска, — проворчал я.       — Что, прости? Ты говоришь слишком тихо и медленно, мне сложно тебя понять.       — А давай ты засунешь свои шуточки в…       — Действительно, пока уже собираться, — сказала Твайлайт. — Не стоит терять время. Если ни у кого больше нет вопросов…       — У меня есть! Откуда здесь столько матрасов?       — … так вот, если ни у кого нет вопросов, то собираем вещи и выходим. — Тут её внимание привлекла тёмная шкатулка на столе. — Хэй! Да это же мой набор карт. А я его повсюду искала.       Спустя всего десять минут мы уже покидали замок. Пони были бодры, полны сил и рвались в бой, что не могло не радовать. Даже учитывая то, что похитители, возможно, скрылись, ночёвка всё равно была отличным решением и пошла всем на пользу. Так что единственным, кто портил картину, был я. Но в этом были и плюсы, так как из-за моего измученного лица, никто больше не пытался спихнуть мне свои сумки.       Видимо, вот он, мой лимит. Ещё вчера я чувствовал себя вполне нормально, если не считать лёгкой нервозности. А сегодня на меня будто свалилось всё разом за все эти дни. И ведь хрен поймёшь, почему я не мог уснуть. Либо моя бессонница всё ещё даёт о себе знать, либо я всё-таки поддался проклятию города. Может, и то, и другое.       Чем дальше я отдалялся от города, тем сильнее расплывались мои воспоминания о том, что со мной происходило ночью. Я вспомнил дорогу до королевских апартаментов, которой меня провели. Но забыл ту странную дорогу к тупику в подвале, которая возникла невесть откуда. Признаться честно, меня всё больше наполнял страх. Я всё меньше отвечаю за то, что происходит в моей же голове. Это очень плохо… Я думал, что уже избежал угрозы свихнуться, но теперь я понял, что ещё могу успеть.       Секретов, которые я прятал от этого мира, становилось всё больше. И, кажется, вчера я открыл Твайлайт лишь малую часть из них.       Перейдя через стену, мы снова поодиночке перебрались через хлипкий мостик, которые не переставал радовать своей живучестью. А дальше Твайлайт повела нас куда-то прямо в лес дорогой, известной лишь ей одной. Время от времени она останавливалась, закрывая глаза, но после каких-то магических манипуляций продолжала идти, слегка корректируя наше направление.       Если призрачный город чем-то и был хорош, так это всяким отсутствием насекомых. И несмотря на всю его жуть, мне очень скоро захотелось туда вернуться. С утра этих тварей была просто масса, и они облепили меня чуть ли не наглухо. У пони ситуация была получше благодаря их короткой шерсти. Защитить от укусов она, конечно, их не могла, но из-за неё насекомые выделяли меня предпочтительной целью на их фоне.       Твайлайт в очередной раз остановилась, но в этот раз она начала что-то искать на земле, пока не обнаружила свой же камешек.       — Где-то здесь, — сказала она. — На удивление сильная магия. Я вообще ничего здесь не чувствую.       — Ну, тогда план “Б”, — ответил я, выставив руки вперёд и начиная идти.       — Не думаю, что это сработает, — сказала Твайлайт, наблюдая за тем, как я брожу словно зомби. — Если бы башня была просто невидима, то найти её, на самом деле, не составило бы большого труда. Здесь есть нечто большее. Иллюзия. Ты можешь идти прямо на неё, но на самом деле обойдёшь её кругом, сам того не замечая.       — Но если не замечу я, то наверняка это сделает кто-то другой, не? Если я вдруг начну ни с того ни с сего наворачивать круги, то вы это увидите? Или я что-то не так понял?       — Если будем на достаточно большом расстоянии, то да. А так мы, скорее всего, все подвержены обману.       — Неужели существуют настолько крутая магия?       — Да, но это, по большей части, лишь дешёвые фокусы, только в большем масштабе. Игра на ошибках восприятия, вот и всё.       — Не могли же они продумать всё… — сказал я и со всего размаху уткнулся лбом в нечто незримое, от неожиданности падая на землю. — Ай! Твою мать!       — Что ж, в итоге всё оказалось проще, — подытожила Рэйнбоу.       — Они не продумали, что среди нас будет существо с потенциально иным восприятием, — весело заявила Твайлайт, подбегая ко мне.       Остальные тоже не заставили себя ждать и подошли ближе, начиная безуспешно тыкать копытами в воздух.       — Это очень странно, — произнесла Рэрити, блуждая впереди меня.       — Да, так и есть. Нам повезло, что не все трюки действуют на тебя, — ответила Твайлайт.       — Какой же я счастливчик, — проворчал я, вставая обратно на ноги. — Так как нам убрать эту иллюзию?       — Отсюда — никак. Придётся искать вход внутрь на ощупь.       — Мда, шикарно… — ответил я, обхватывая руками какой-то каменный выступ, в который уткнулся головой. Понять его назначение я так и не смог, но прямо под ним начиналась стена, уходящая в обе стороны. Сделав пару шагов в сторону, я уже твёрдо упирался в стену руками, без каких либо выступов. Но тут я осознал, что Рэрити и Флаттершай оказались, по всей видимости, за стеной. — Постой… Это как вообще?! Как вы туда попали?       — Я же говорю, иллюзия обманывает восприятие, — ответила Твайлайт. — На самом деле ни Рэрити, ни Флаттершай нет там, где ты их видишь.       Судя по лицам всех остальных пони, их подобные фокусы сбивали с толку не меньше моего. Рэрити медленно и испуганно пошла прямо на меня, беспрепятственно пересекая ту невидимую линию, в которую я упёрся руками. Флаттершай сделала то же самое.       — Боюсь тогда спросить, где они на самом деле… — прошептал я.       — Получается, что я сейчас не там… где я есть? — испуганно спросила Флаттершай. — И вы тоже? Но… где мы?!       — Сложно сказать наверняка. Но я почти уверена, что Тайлер не сможет одновременно прикоснуться к стене и к мнимой Рэрити.       Просить меня не пришлось и я потянулся рукой к белому единорогу, но так и не смог до неё дотянуться. Она словно уплывала от меня, хотя я прекрасно понимал, что она стоит на месте. Я даже не замечал, что она отдаляется. Мне как будто всегда не хватало совсем чуть-чуть. Рэрити же, при этом, шокированными глазами смотрела на мою руку, которая никак не могла её схватить.       — Всё это очень и очень ненормально.       — А-а-а-а! Как же это интересно! — крикнула Пинки, начиная прыгать вокруг меня. — У меня даже в голове всё это не укладывается.       Она с разбегу прыгнула на стоящую рядом Флаттершай, но, видимо, не ожидала, что в действительности собьёт её с ног.       — Ау… Пинки, я же настоящая!       — Откуда мне было знать?       — Всё здесь настоящее, — сказала Твайлайт. — Давайте лучше займёмся делом и найдём способ оказаться за стеной.       — Как скажешь… — ответил я, начиная идти боком вдоль прямой линии, касаясь стены одной рукой, а второй водя перед головой во избежание очередных непонятных выступов.       — Чувствуешь что-нибудь необычное?       — Если ощущения холодной каменной кладки там, где её нет, не считается за нечто необычное, то нет. А так, у меня, по моему, изжога от этих ваших походных завтраков… О! Угол.       — Из всего того, что я видела в своей жизни, это одна из самых странных и нелепых вещей, — сказала Эпплджек, наблюдая за тем, как я огибаю невидимый угол стены.       — И что это у нас с вами такого разного может быть в голове, что на меня эта фигня действует не в полной мере?       — Сложно сказать, — ответила Твайлайт. — По крайней мере, зрение у нас устроено примерно одинаково. Общее восприятие пространство вокруг, скорее всего, тоже, раз на тебя подействовал трюк с мнимым местоположением. Но вот с тем, как себя и своё местоположение определяет само тело, что-то не так. Быть может, у тебя эта система слишком проста, чтобы её обмануть.       — Повезло, что я такой отсталый.       — Ты же знаешь, что я не это имею в виду. Быть может, так даже лучше. Может, она быстрее и надёжнее в сравнении с нашей. Или она наоборот сложнее. Ну или просто другая…       — О! Что-то нашёл! — сказал я, хватаясь за невидимые металлические прутья. — Должно быть, ворота или что-то вроде того.       — Можешь открыть?       — Неа, тут заперто. А ещё они крепкие, — ответил я, дёргая в разные стороны пустое пространство. — Может, нужно добавить немного магии….       Стоило мне лишь слегка повлиять на ворота, как меня откинуло метров на пять назад одним сильным рывком. Взволнованные пони сразу подбежали ко мне.       — Ты в порядке? — спросила Эпплджек.       — Вполне, — ответил я, пытаясь понять, ранен я или нет. Вроде, всё было в порядке, и я сел. — Твайлайт, может, лучше ты?       — Да, пожалуй, да, — ответила она, и я дал ей руку.       Мы начали вместе идти вперёд, и я смог довести её обратно до стены, приложив её копыто прямо к ней, чтобы она наконец её нащупала.       — Отлично, — сказала она. — Лучше тебе немного отойти.       Я исполнил пожелание и встал рядом с остальными пони, которые наблюдали за тем, как единорог пытается сосредоточиться на чём-то, чего не видит.       Послышался громкий треск, будто молния ударила посреди тёмного леса, и пространство перед единорогом начало темнеть. В центре этой тьмы начали проглядываться металлические прутья старых ржавых ворот. И вместе с тем, как распространялась эта тьма, проявлялись и другие детали скрытой за ней картины. Ворота полностью оказались в нашем поле зрения вместе с небольшой частью стены, а за ними начало виднеться какое-то здание. Твайлайт будто проход в другой мир открывала.       — Тайлер… или Рэрити… Подержите пока это, — сказала она.       Мы с Рэрити переглянулись и, естественно, пошёл я.       Встав рядом с единорогом, я стал пытаться удержать этот разрыв в иллюзии, пока Твайлайт посвятила себя самим воротам. Она села перед ними, закрыв глаза и продолжая светить рогом.       — Это займёт какое-то время, — предупредила она, не открывая глаз.       — Придётся перенести пару важный встреч.       Она улыбнулась и продолжила своё занятие. По прутьям впереди неё порой проскакивали фиолетовые вспышки, которые мгновенно гасились чем-то очень темным. Но спустя пару минут дверь со страшным скрипом отворилась. Звук был такой, будто тот, кто здесь обитает, ни разу её не открывал за всю тысячу лет.       — Готово? — спросила Рэйнбоу.       — Это просто ворота, они не проблема, — ответила Твайлайт. — Тут стоит очень мощный щит. Надо попробовать под него подлезть. Но я никогда ещё не сталкивалась с похожим стилем защитной компоновки. Он очень старый. И, что странно, очень эффективный.       Взлом магических щитов — крайне увлекательное занятие. Поначалу. Потом оно превращается в дикую скуку. Ты просто сидишь и ищешь какую-нибудь лазейку или уязвимость в сплошной магической стене, которая специально организована так, чтобы сбивать все твои попытки хоть как-то на неё повлиять или разрушить.       Щитов очень много, и все они предназначены для разных целей. Они отлично могут блокировать определённые стили магических техник или даже одно конкретное заклятие. И против каждого из них можно найти своё оружие. Но если тебе лень его искать, то любую защиту можно разбить и первым, что придёт в голову, если приложить достаточно сил.       Есть и универсальные щиты, главная особенность которых в том, что они одинаково бесполезны для любых ситуаций. Но бывают и исключения. Которые и сил затрачивают куда больше. Как, к примеру, тот, что сейчас стоит перед нами. Прежде всего он, конечно же, поражал своими размерами. Уместить под собой целую башню, да ещё и остаться при этом достаточно крепким для того, чтобы Твайлайт обливалась потом.       Универсален, надёжен и огромен. Нужно что-то очень могущественное там, внутри, чтобы быть в состоянии запитывать такую штуку. Какой-то мощный артефакт или, что менее вероятно, какая-та мощная сущность. Либо там стоит объединитель.       Чтобы вступить в синапс с другим существом и использовать вашу общую энергию для какой-то одной цели, вам нужно жить словно одно целое. Быть перед лицом большой угрозы, как это было у нас с Твайлайт. Либо безумно любить друг друга, объединяя свои жизни для создания новой. Но можно опустить все эти сложности, если у вас есть мощный объединитель, который нужен ровно для того же самого, только без лишних проблем.       Так что либо в этой башне находится нечто очень страшное и опасное, либо там сидит целая толпа существ, которые очень любят друг друга, да ещё и с объединителем в придачу. Только сейчас у меня появилась идея о том, что, возможно, нам не стоит туда лезть. Да и у Твайлайт уходит слишком уж много времени на взлом щита. Я ожидал, что она справится с ним намного быстрее. Но наконец…       — Так, отлично, я знаю, как нам войти, — заявила она, обернувшись к остальным. — Только сразу хочу всех предупредить… хотя вы и сами, наверное, догадались — в этой башне сидит нечто очень сильное.       — Надо было всё-таки притащить с собой Элементы, — ответила Эпплджек. — Но кто бы знал, что придётся столкнуться с чем-то подобным?..       — А действительно, чего вы их не взяли? — спросил я.       — Если бы мы таскали их на себе постоянно, то их бы у нас, скорее всего, уже не было. От них благополучие всей страны зависит, в конце концов. И использовать их стоит только в самых экстренных случаях.       — Исчерпывающий ответ…       — Ладно, все готовы? Я не смогу удерживать брешь открытой слишком долго, придётся поторопиться. — Пони быстро выстроились в ряд и кивнули. — Отлично, тогда начинаем.       Рог Твайлайт вспыхнул, и в пространстве перед ней словно разорвало, образовав отверстие чуть больше одной пони. В него сразу же влетела Рэйнбоу, за ней Пинки, Эпплджек, Рэрити и Флаттершай. Пока они проносились мимо меня, я сделал небольшое заклятие, которое подержит иллюзию в моё отсутствие.       Как только все оказались внутри, я, согнувшись вдвое, быстро пролез через этот разрыв. Твайлайт последовала за мной, медленно проходя сквозь проход, продолжая его держать. Как только она это сделала, тот мгновенно схлопнулся, откидывая единорога.       — Всё в порядке, — быстро сказала она, поднимаясь на ноги. — Я в норме.       Мы обвели взглядом пространство вокруг себя. Ничем необычным оно не отличалось. Просто очень большая и старая башня, окружённая каменной стеной в четыре метра высотой. И со старыми железными воротами. Судя по всему, это укрепление изначально строилось далеко от города, и никакой стены тогда не было. А появилась она только после того, как лес начал дичать. Понять это можно было не только по тому, что стена отличалась по виду и материалу от самой башни, но и по тому, что она сама была “многослойной”. Её не раз достраивали и укрепляли.       Сама же башня была весьма классической. Округлая, метров в двадцать высотой. В её основании стояло довольно большое здание с высокими окнами, стёкла в которых заменяли яркие цветные витражи, из-за чего оно напоминало собой небольшой собор или церковь. Входом служили большие ворота из тёмного крепкого дерева метра три в высоту, к которым тянулась небольшая лестница. Удивительным образом они не сгнили за столько лет. Собственно, если подумать, то это место вообще отлично сохранилось.       Ну прямо королевский замок в миниатюре. Со своей стеной, башней, дворцом, внутренним двориком. С того балкона она казалась куда меньше, как обычная сторожевая башня. А тут вот как… По крайней мере, она действительно существует, а не исчезла куда-то за ночь.       Перед воротами стоял нерабочий фонтан, вода в котором позеленела и вовсю цвела. Тут вообще всё заросло всеми возможными видами сорняков на любой вкус и цвет. И конечно, за этим никто не ухаживал. Но. Пару кустов, судя по всему, регулярно подстригали. Это был драконий лист. Его часто добавляют в чай для придания своеобразного мятно-острого вкуса… Ещё трава местами вырвана в хаотичном порядке. И пока что это единственное, что говорило о том, что здесь кто-то обитает.       Странное место. Но при должном уходе здесь было бы очень даже мило.       — Ладно, на нас ещё никто не напал, — тихо сказала Рэйнбоу, продолжая оглядываться. — Какой дальше план?       — Как по мне, так нам не стоит сильно рисковать… — ответила Рэрити. — Постараемся найти ребёнка и так же тихо уйти. Или сбежать, на крайний случай.       — Я согласна, — сказала Эпплджек. — Что бы тут ни обитало, нам лучше с ним не сталкиваться.       — Если только наше присутствие уже не заметили, — сказал я, оглядываясь на железные ворота.       — Тайлер прав, — кивнула Твайлайт. — Если барьер держится за счёт живого существа, то о нас уже знают. Но так как никто не атакует, то может быть и так, что нам готовят засаду.       — Придётся войти внутрь и проверить, — взволнованно произнесла Флаттершай.       — Может, ещё не поздно развернуться и попросить помощи? — спросила Рэрити.       — Уже поздно, — ответила Пинки. — Стоит нам уйти, как они сбегут. Или я не права?       — Права, — ответил я. — Если они о нас знают.       — Замкнутый круг какой-то.       — Ну и… кто пойдёт первым? — спросила Рэйнбоу?       Все сразу обернулись на меня.       — О, вы предлагаете мне решить? — спросил я. — Как мило с вашей стороны. Что ж, я, пожалуй, выберу именно тебя, Рэйнбоу. Дамы вперёд, как-никак.       — Дурацкие человеческие правила тут не работают. Иди уже!       — Ладно-ладно, — ответил я, доставая клинок на всякий случай. — Мне не привыкать к роли пушечного мяса.       — Откуда у тебя серебряный клинок? — спросила Твайлайт.       — Потом это обсудим.       Я поднялся по лестнице и потянул на себя тяжёлую дверь, которая оказалась незапертой, а затем аккуратно заглянул внутрь. Пони столпились за мной, то и дело пытаясь посмотреть, что там за дверью.       Открыв ворота пошире, я проскользнул внутрь, оказавшись в длинном и пустом зале с витражами и шестью колоннами. На стенах горели огнём кованые факелы, что едва ли было нормальным для заброшенных башен. Они освещали своим светом давно выцветший рисунок на высоком потолке. Как же это называется… фреска? Стильное было место. Но теперь оно ещё больше напоминает собор. На полу было разбросано много всякого хлама, который, в основном, представлял собой обломки какой-то старой мебели.       Пол в дальней части этого зала был поднят гораздо выше, образуя что-то вроде балкона, под которым была ещё одна двойная дверь. Гораздо меньше по размерам, чем входная. Наверняка ведёт в какой-нибудь подвал. По обе стороны от неё находились каменные ступени, позволяющие подняться на этот самый балкон. На нем же был открытый проход, сквозь который виднелась лестница, ведущая на последующие этажи башни.       Я медленно двинулся вперёд, выставив клинок перед собой. Пони аккуратно крались за мной. Но как только мы пересекли середину зала, входная дверь за нами захлопнулась, а факела на стенах погасли. Шестёрка разом прижалась друг к другу, и я тоже сделал шаг назад, упираясь в кого-то из них спиной.       Вот я чего-то такого и ожидал.       На балконе впереди начала клубиться какая-то тьма. Вокруг нас мгновенно похолодало, стало темно и очень жутко. Непонятного чёрного дыма впереди становилось всё больше, пока он не начал приобретать некий силуэт. Очертания очень высокой пони, даже выше аликорна.       Вот тебе и показания очевидцев… Большая пони из дыма, как и заказывали.       У неё нельзя было различить лицо или хотя бы глаза. Вообще ничего. Просто тёмная фигура. Просто тень…       Но тень заговорила. Очень властным и холодным женским голосом, который доходил до нас со всех сторон сразу.       — Воры! — прогремело существо, и тьма начала клубиться уже вокруг нас самих, обретая форму вполне себе плотных и острых шипов. — Грабители! Убийцы! Как вы посмели войти сюда? Убирайтесь прочь, или навсегда останетесь в этой башне!       Тут во мне очень не вовремя проснулась храбрость. Или глупость.       — Я никуда не уйду отсюда, пока ты не скажешь куда дела ребенка! — крикнул я, выставив клинок перед собой.       В голове это выглядело куда более эффектно. А на деле, мой голос показался совершенно невзрачным на фоне голоса неведомого монстра.       Но пони восприняли это как сигнал к действиям. Твайлайт, стоявшая ближе всего ко мне, обнажила из свёртка за сумкой настоящий меч с тонким и изящным клинком, в основании которого блеснул пурпурный камень в виде шестиконечной звезды. Лезвие его было из тёмного металла, но при этом оно слегка светилось.       Стоило ей это сделать, как я начал слышать вокруг себя звуки, издаваемые различным оружием. Пони явно знали, к чему быть готовыми…       Эпплджек вытащила довольно обычного вида меч, похожий на тот, которым пользовалась большая часть стражи, с длинным и прямым клинком. Но на рукояти болталась красивая красная лента, а вдоль лезвия тянулась выгравированная надпись, смысл которой я не различил.       Рэйнбоу, предсказуемо, выдвинула свой складной «пегасий» клинок, который я уже давно заметил. Совершенно обычный и ничем не отличающийся от сотен ему подобных.       По воле Рэрити же, в лучших традициях всех единорогов, из сумок вылетели четыре изящных заострённых лезвия в виде скруглённой буквы Z из голубовато-серой стали. Такого можно было ожидать скорее от Твайлайт, чем от неё.       Складной клинок оказался и у Флаттершай, только куда более изощрённый и дорогой, чем у Рэйнбоу. Причём настолько, что я до этого момента его даже не замечал. Где, как, и главное — зачем она его достала, осталось для меня загадкой. Довольно неожиданно с её стороны.       Рядом с Пинки с громким грохотом упал стальной шипастый шар на цепи… Вот я, почему-то, даже не удивлён. Вполне в своём репертуаре. А я-то всю дорогу думал, что такого тяжёлого она умудрилась затолкать в свою сумку. Цепной моргенштерн…       Я, конечно, рад, что они оказались вооружены и готовы ко всему… Вот только я со своим ножиком, пусть и серебряным, стал выглядеть крайне невыгодно на их фоне. Черт бы их побрал. Хоть бы предупредили, я бы взял что-нибудь более подходящее моему росту.       Но странное существо не торопилось с атакой.       — Ребёнка? — спросило оно. — Вы ищете ребёнка?       — Не притворяйся! — крикнула Рэйнбоу. — Мы знаем, что он здесь, а ты его похитила!       — Оу… это… это многое меняет… — произнёс всё тот же голос вокруг, но в нём больше не было и капли холода. Я бы даже сказал, что существу перед нами… неловко?       Шипы вокруг нас исчезли, тьма отступила. Огонь в факелах снова вспыхнул, а сквозь окна начал проникать свет. Стало существенно теплее. Существо из дыма начала быстро уменьшаться, пока не стало нормально размера. Тьма рассеялась, и нашему взгляду предстала самая обычная поня.       Вот только шкура у неё была совершенно серого цвета, словно пепел. Такими же бесцветными, только чуть более темными, были и волосы. Но главное — это серые, словно лишённые жизни глаза. Да и общий вид у неё был такой, словно она целый год просидела в старом и пыльном чулане, не видя света. Вся растрёпанная и местами грязная. Кьютимарка отсутствовала.       На фоне всего этого было очень странно наблюдать красивую и жизнерадостную улыбку на лице, полном каких-то детских предвкушений.       — Так вы не грабители? — радостно спросила она звонким голосом, энергично спрыгивая вниз. — Вы не будете брать мои вещи или убивать меня?       Твайлайт бросила на меня непонимающий взгляд, но продолжила держать меч перед собой, опасаясь, что это какая-то дурацкая уловка, и странная пони бросится на них в любой момент. Я обернулся на остальных, но встретил за спиной лишь такие же вопросительные выражения лиц.       — Эм… нет? — выдавил я из себя       — Выходит, что вы… вы… — начала она, заикаясь от волнения и разрывающих её надежд. — Вы друзья?       — Да… — всё так же неуверенно ответил я, словно неверное слово могло в ту же секунду лишить меня жизни. Но мне показалось нелепым угрожать кинжалом кому-то вроде неё, и я его медленно опустил. — Да, конечно… Мы друзья.       Странная пони улыбнулась ещё шире, хватаясь за голову, словно не в силах поверить в то, что это действительно происходит.       — Невероятно! — рассмеялась она, подбегая ближе к нам, от чего вся шестёрка вздрогнула, но странная пони не обратила на это внимание. — Никогда бы не подумала, что это случится именно сегодня! В такой обычный день! Выходит, что вы мои гости? Я… я так долго этого ждала!       С жадным интересом она начала самым неприличным образом вглядываться в каждого из нас, будто впервые в жизни видит кого-то подобного. Ну, со мной-то всё понятно, но вот остальные пони привлекали её внимание даже больше чем я.       Твайлайт всё ещё стояла с оружием наизготовку, но сумасшедшая пони его словно не замечала и без всякого страха маячила своим лицом прямо у самого острия.       — Как классно… Настоящий меч, — прошептала она, после чего перевела взгляд на Твайлайт. — Минуточку… у тебя же рог. Ты единорог! Настоящий единорог! И… и ещё один, белый! И два пегаса. Две пони. Всех по два! — Пони скакала вокруг них, сбивая с толку. С таким выражением лица, будто хотела потрогать каждую. — Подумать только, вас так много, и все такие разные! Такие яркие! Жёлтые и розовые. И вы так похожи на меня! Мы же почти как родные сестры. И это странное красивое существо с вами! Кто он? А, неважно! Я так рада вас всех видеть!       Она издала какой-то звук, отдалённо напоминающий радостный визг, и запрыгала на месте, закрыв глаза от безудержного счастья. Твайлайт, наконец, опустила свой клинок, остальные последовали её примеру. Хотя никто из них всё ещё не знал, что происходит и к чему быть готовыми.       — Эм… — начал было я, но сумасшедшая пони будто опомнилась.       — Ой, точно! — вскрикнула она, ударив саму себя по голове. — Глупая я, где же мои манеры! Простите, мне очень нечасто приходится принимать гостей. Прошу за мной! Нас ждёт ужин! Или завтрак! Обед… какая разница? Всё, что пожелаете!       И она со всей возможной скоростью рванула обратно к лестницам, поднявшись по которой, вновь обернулась на нас.       — Ну, что же вы стоите? Идём! Не стесняйтесь! О…. вы все такие милые! Мой дом — ваш дом!       И она нырнула в проход, скрываясь из виду. Ещё какое-то время эхом были слышен цокот её копыт по ступеням, затем она, кажется, споткнулась. Послышался звук приглушенного удара и звонкий смех, с которым пони продолжила путь.       Мы же остались стоять в тишине, все ещё боясь сделать любое лишнее движение.       — Мне одной кажется… — начала Рэйнбоу.       — …что нас самым издевательским образом водят за нос? — продолжила за неё Твайлайт. — Существо способно копировать форму и даже поведение. И специально пытается создать наиболее приветливую иллюзию, пытаясь сбить нас с толку. Осталось только понять, зачем.       — Лично у меня создалось впечатление, что оно и без иллюзий могло запросто нас прикончить, — сказал я.       — Выходит, что оно просто не хочет нас убивать, — сказала Эпплджек. — Но это не значит, что у неё нет планов похуже.       — А мне она понравилась! — сказала Пинки.       — Не думала, что скажу это, но я согласна с Пинки, — неуверенно ответила Рэрити. — Никогда бы не поверила, что можно создать настолько правдоподобную иллюзию.       — Она показалась очень милой… Странной, но милой, — добавила Флаттершай.       — Девчонки, вы чего? — спросила Рэйнбоу. — С ума сошли?       — Рэрити права, — ответила Твайлайт. — Иллюзия действительно слишком правдоподобная. Я ни разу не сталкивалась с чем-то подобным. Но, наверное, удивляться нечему, если этому существу удалось целую башню замаскировать. Оно пытается играть на наших чувствах.       — Или… — начал я, — это не иллюзия.       — Да, просто поняшка, которая любит прохлаждаться в заброшенных башнях на пару с монстрами, — саркастично ответила Рэйнбоу. — Тайлер, не неси чушь.       — А как, по-твоему, должны вести себя пони, которые долго живут в заброшенных башнях? Вы же её видели, она совершенно сумасшедшая. Она на вас смотрела так, словно ни разу в жизни никого, кроме собственного отражения в зеркале не видела. Лично я не считаю, что такое возможно подделать. Мне кажется, что будь это иллюзией, то существо выбрало бы образ, который не был бы столь отталкивающим.       — Это место разрушает мои представления о мире с той самой секунды, как я впервые его увидела, — ответила Твайлайт, разворачиваясь и шагая к выходу. — Нам лучше вернуться за помощью, иначе мы попусту рискуем погибнуть. Или ещё хуже, сойти с ума. Что бы это ни было, нам с этим не справиться.       — Тогда давайте быстрее, пока она не вернулась, — согласилась Рэйнбоу и, разогнавшись, врезалась плечом во входную дверь. Произошла яркая вспышка, и её отбросило назад, в середину зала. Пинки и Рэрити попытались её поймать.       — Чёрт, ты в порядке? — спросил я, подбегая к ним ближе.       — Да… кажется, теперь тут тоже стоит щит, — ответила она, вставая на ноги.       — Эти игры нравятся мне всё меньше, — ответила Твайлайт, садясь перед входной дверью и начиная светить рогом. — Постойте… что за?..       — Что?       — Щит поменял структуру… Полностью!       — И что это значит? — спросила Флаттершай, озвучив общий вопрос. Твайлайт испуганно обернулась на неё.       — Я… я теперь не знаю, как нам выйти обратно… И, судя по всему, с каждой моей попыткой это узнать вырваться отсюда будет всё сложнее.       — У нас есть ещё окна! — сказала Пинки.       Она ловко перехватила цепь в копытах и с длинного красивого замаха послала шипастый шар в полет до ближайшего витража. Шар врезался в него и просто упал рядом, словно стекло полностью поглотило всю его энергию, но осталось при этом невредимым. И даже не дрогнуло.       Я кинулся к другим дверям, которые были под возвышением, но они тоже оказались неприступны.       — Здесь тоже щит… — ответил я.       — Кажется, нам намекают, что выбора у нас нет, — сказала Рэрити.       — Мне что-то не очень хочется подниматься наверх к этой… что бы это ни было! — ответила Рэйнбоу.       — Я пойду, — заявил я. — А вы останьтесь здесь и попробуйте снять щит.       — Как благородно, — саркастично ответила Твайлайт. — Самое глупое, что можно сделать в такой ситуации, это разделиться. Даже если мы прорвёмся через этот щит, то нас будет ждать ещё и наружный. И если этому существу не понравится тот факт, что мы собираемся вырваться, то мы даже добежать до ворот не успеем. Мы должны пойти вместе.       — Тоже верно… Ладно, пошли посмотрим, что там дальше.       Поднявшись по лестнице и оказавшись над запертым входом в подвал, мы прошли сквозь арку, за которой начиналась широкая винтовая лестница вверх. За этой лестницей был ещё один проход, ведущий в просторную, но запущенную кухню. С большими печами и столами. Как в настоящих замках. Но мы начали подниматься вверх.       — Честно сказать, я не думал, что вы столько оружия с собой притащили.       — Ну, мы, вроде как, не на прогулку вышли, — ответила Рэрити.       — Откуда у тебя такой шикарный меч, Твайлайт?       — Подарок принцессы, — ответила она. — За то, что я прошла обучение в боевой школе. Лучше бы рассказал, откуда у тебя кинжал из серебра.       — Прости, я обещал кое-кому не говорить об этом. Скажем так, я его обменял на Кирсо. Временно.       — Кирсо?       — Ну, мой прошлый клинок.       — Ты назвал его в честь офицера Кирсо? — улыбнулась она. — Я знаю, что истории о нем довольно захватывающие, но не думала, что они так тебе понравятся.       — Не обольщайся, я понятия не имею кто это такой. Мне просто имя понравилось.       — Мда, могла бы и сама догадаться. Типичный Тайлер.       — Тихо… Кажется, мы уже почти пришли.       Поднявшись ещё чуть выше, мы оказались на одном из этажей башни. В круглой комнате был камин, длинный деревянный стол и куча многоэтажных полок и шкафов, заваленных всяким мусором. Бардак царил просто немыслимый. Даже хуже, чем во всех остальных частях замка. Такое чувство, что именно сюда стащили весь хлам со всей башни. Тонны каких-то старых, бесхозных или просто сломанных вещей.       Ещё тут было очень много книг. Они валялись буквально повсюду, целыми стопками, а то и горками. Некоторые из них казались настолько старыми, что я едва мог разобрать их названия. Но у всех на корешках был маленький значок, означающий, что книга принадлежит библиотеке. И, судя по всему, библиотека королевская.       Комнату наполнял очень странный запах, исходивший от котла над огнём, словно в нем варили какое-то страшное зелье неведомого назначения. А сама сумасшедшая носилась вокруг стола, расставляя на нем посуду самой разной формы и из самых разных материалов, которая совершенно не сочеталась друг с другом. Быть может, она просто слишком торопилась, чтобы обращать внимание на такие мелочи. А может, намеренно делала ситуацию ещё более странной.       Когда она нас увидела, то слегка удивилась, будто не думала, что мы в действительности поднимемся.       — О, вот и вы! — радостно заявила она, вскакивая прямо на стол. — А я уже боялась, что вы не придёте. Ну, или заблудились. Хотя башня такая маленькая! Прошу, садитесь как вам удобно.       Сама она рванула к очагу.       Я обернулся на пони, которые лишь пожали плечами. Что ж… Наверное, если мы хотим хоть что-то узнать, то лучше играть по её правилам.       Подозрительно оглядываясь, я двинулся к столу, садясь в его главе, на противоположной стороне от камина. Пони последовали моему примеру, рассаживаясь по обе его части, не отрывая при этом взгляда от сумасшедшей, которая, слегка пританцовывая, продолжала что-то делать у огня.       Я уткнулся взглядом в большую жестяную миску перед собой с каким-то сложным орнаментом. Рядом с ней стоял самый обычный стеклянный стакан. Рэйнбоу, к примеру, повезло больше. У неё вместо чашки был большой золотой кубок, украшенный сверкающими камнями. У всех остальных посуда была не менее разнообразная — от деревянных мисок и до тяжёлых металлических тарелок с королевским гербом.       Все молчали, испуганно глядя то друг на друга, то на спину странной пони, что продолжала готовить своё варево. Наконец, Рэрити посмотрела на меня и кивнула в её сторону. Я непонимающе уставился на неё в ответ.       — У тебя здесь язык подвешен, — шепнула она.       Я хлопнул ладонью по лбу, устало вздохнув. Ну да ладно.       — Кхм… так что… ты живёшь здесь? — начал я.       — Я? — удивилась пони, не оборачиваясь на нас. — Да, конечно. Это мой дом.       — Что ж, и ты живёшь здесь одна?       — Одна? — рассмеялась она, продолжая мешать что-то в котле. — Нет, с мамой. Но её сейчас здесь нет.       Ситуация становилась все более нелепой…       — Ну, это здорово. А где она? Она не присоединится к нам?       — Оу… я не знаю. Не думаю. Я ни разу не видела, чтобы она что-то ела. Да и нет её. Наверное. Она иногда исчезает куда-то на несколько дней. Редко. После этого она запирается у себя в подвале и никуда не выходит. Я, порой, даже не знаю, в башне ли она или за её пределами.       — И сейчас не знаешь?       — Ну… я думаю, что она в подвале. Я видела, как она возвращалась совсем недавно. Но она могла и снова уйти.       — Возвращалась откуда?       — Вам действительно так интересно узнать про неё? — весело спросила она. — Но я не знаю. Она никогда не говорит, куда именно уходит.       — Давно это было?       — Она вернулась позавчера.       Мы с Твайлайт переглянулись.       — Одна?       — Конечно одна, — рассмеялась она. А с кем ещё?       — Ну, не знаю. Кто-то же здесь бывает?       — Нет. Тут только мы. И больше никого.       — И… не одиноко?       — О… очень одиноко, — подтвердила она, с грустной улыбкой, но потом снова повеселела. — Поэтому я так рада, что вы появились! Когда мама покидает башню или запирается в подвале, то я остаюсь совсем одна. Но всё остальное время она проводит со мной! Играет. Иногда даже разговаривает.       — Иногда?       — Она такая неразговорчивая, — рассмеялась пони. — Но когда её нет, я не должна никого впускать в башню. Потому что это всегда грабители и убийцы, которые хотят забрать меня из дома. Почти. Вот она обрадуется, когда узнает, что вы не такие! Оу… Кажется, обед уже готов. — Она обернулась, и на её лице читалось волнение. — Честно говоря, я нечасто готовлю для кого-то… Но — вот. Я старалась.       Она перетащила и поставила парящий котёл на стол, из-за чего странный запах стал куда более отчётливым. Схватив поварёшку, она быстро разложила каждому на тарелку какую-то вязкую жижу болотного цвета. Пони всеми силами пытались подавить на своём лице отвращение. Когда очередь дошла и до меня, я понял, что это варёные ветки драконьего листа вперемешку с травой и ещё какими-то листьями.       — Драконий лист, а? — спросил я, доставая ветку из своей тарелки. — У тебя очень… своеобразный вкус в еде. Ты так любишь это растение?       — Я его обожаю! — просияла она. — Из всех растений, что растут в саду, это самое вкусное. Особенного когда я научилась его готовить. Собственно, кроме драконьего листа здесь ничего особо и не растёт.       — А ты не пробовала поискать где-нибудь ещё?       Пони непонимающе уставилась на меня.       — Где?       — Ну, например, в лесу?       — Что? — рассмеялась она. — Я никогда не покидаю башню. Мама не разрешает. Это же чистое сумасшествие, — весело заявила пони, пока не поняла, что сказала это тем, кто пришёл из-за стены. Её лицо мгновенно покрылось испугом. — Ой, простите… Я… я не это имела ввиду. Совсем другое. Я не хотела никого обидеть.       — Ничего, — успокоил её я. — Но почему ты считаешь это сумасшествием?       — Снаружи безумно опасно! Только здесь я могу быть в безопасности.       — Ты ни разу не была снаружи? Никогда?       — Я… — Она смутилась, будто ей было стыдно. — Могу я доверить вам один секрет?       — Конечно! — ответил я, улыбнувшись. — Для этого и нужны друзья.       — Пару раз я пыталась выбраться наружу, — с трудом выговорила она, закрыв глаза. — Я знаю, что не должна была так поступать… Но я не удержалась от любопытства. Я была так глупа.       — Это вовсе не так. Лично я не считаю, что ты сделала что-то дурное. Но… у тебя получилось? Сбежать?       — К счастью — нет. Мама вовремя меня остановила. Вот только… — Пони замешкалась, обхватив себя руками. — Она сильно из-за этого расстроилась. Мама наказала меня, и я этого заслужила. Я не должна была быть такой глупой. Никому не получится выйти отсюда без её разрешения…       — Хочешь сказать, что нам тоже отсюда не выйти?       — А зачем? Тут же так здорово! А снаружи сплошные несчастья. Я уверена, что если хорошо попросить и убедить маму в том, что вы не хотите причинить мне зла, то она разрешит вам остаться здесь, со мной. Навсегда!       — Так! — крикнула Рэйнбоу, ударяя копытами по столу, из-за чего пони резко вздрогнула. — Хватит с меня этого дурдома!       — Я… я что-то сделала не так? — испуганно спросила пони, быстро отходя от стола. — Прошу прощения… я… вы должны понять, вы мои первые гости, и я могла сделать что-то не так… просто… я так давно готовилась к чему-то подобному и, видимо, слегка переволновалась…       — Рэйнбоу, успокойся, прошу, — сказал я.       — Ты веришь во весь этот бред?       — Я пытаюсь разобраться в ситуации, а ты только мешаешь, — медленно пояснил я.       — Рэйнбоу права, Тайлер, нас просто водят за нос, — согласилась Эпплджек.       — Я не хотела, честно, — начала оправдываться пони, которая слабо понимала что вокруг происходит.       — Может, ещё попросишь меня съесть этот варёный мусор ради приличия? Только чтобы ты мог вдоволь наболтаться перед смертью? — спросила Рэйнбоу, тыкая копытом в тарелку, не обращая внимания на лицо сумасшедшей.       — Мусор? — взволнованно переспросила она, и на её глазах навернулись слезы, которые она попыталась тут же спрятать. Но её голос продолжил дрожать. — Оу… я должна была догадаться, что вам не понравится. Просто… просто поймите, у меня больше ничего не растёт и… и… ну… — Она начала ходить вокруг стола, поспешно собирая тарелки с зеленоватой жижей дрожащими руками, после чего выливала это обратно в котел. — Просто дайте мне время, я что-нибудь придумаю… Иногда на задней части башни рядом с ручьём вырастают грибы, и их можно есть… Возможно, они вам понравятся больше.       — Не слушай её, — сказал я. — Не волнуйся, ты не сделала ничего плохого.       Она недоверчиво подняла на меня свои серые глаза, и на её лице вдруг появилось озарение.       — Минуту… Я знаю, что всё исправит! Вы… вы не поверите, что я нашла в своём саду совсем недавно! Пожалуйста, подождите здесь, я сейчас. Уверяю, вы не разочаруетесь во мне снова!       Она со всех ног побежала куда-то ещё выше по лестнице, а мы остались сидеть одни.       — Тайлер, что за чаепитие сумасшедших? — не унималась Рэйнбоу. — Ты с ума спрыгнул? Что ты с ней церемонии разводишь? Ты что, веришь во всю эту чушь?       — Заткнись, принцесска, и приведи свои нервы в порядок! — ответил я. — Если ты знаешь другой выход из этой ситуации, то прошу, сейчас самое время поведать о нем нам всем! — Я сделал глубокий вдох. — Я знаю, что ситуация странная…       — Сумасшедшая, — поправила меня Твайлайт.       — …но я всё же думаю, что здесь всё не так однозначно, как кажется на самом деле. Понимаете?       — Я согласна с Тайлером, — произнесла Рэрити. — Здесь происходит что-то очень непростое.       — А по-моему, нас действительно пытаются втянуть в какую-то ловушку, — сказала Твайлайт. — Я бы не советовала что-либо есть здесь. Или пить.       — Выбор у нас небольшой, — сказал я. — Так что сидите и помалкивайте!       На лестнице опять послышались быстрые шаги, и сумасшедшая снова появилась перед нами, вся сияя от переизбытка эмоций и скрывая что-то за спиной.       — Я хотела оставить это до лучшего случая, но, кажется, это и есть самый радостный момент в моей жизни! — заявила она, доставая что-то из-за спины и торжественно поставив это нечто на стол перед нами… Это было яблоко. Зеленое и неспелое, которое явно не было самым выдающимся на своей ветке. Почти всех пони сковал ужас при виде него. — Невероятно, правда? Я до этого только в книжках такое видела. Говорят, они сладкие внутри. Как думаете, это правда?       — Ну всё, я не намерена этого больше терпеть, — сказала Твайлайт, поднимаясь из-за стола, но я рукой посадил её обратно.       — Твайлайт, ты-то хоть не сходи с ума, — злым шёпотом произнёс я, и она направила на меня уничтожающий взгляд. Я не обратил на это внимание и снова повернулся к странной пони. — Что ж… яблоко? И как же ты его достала?       — Я не доставала. Оно просто оказалось здесь, за стеной. Будто упало откуда-то с неба! И прямо перед вашим появлением! Что это, если не судьба? Я знаю, что они хранятся не так долго, как ветки или травы, так что, наверное, мне суждено разделить его со всеми вами! В надежде, что вы простите меня за мои кошмарные манеры и гостеприимство.       — Ты действительно сделаешь это ради нас? — спросил я, надев на лицо удивление. — Ты же нас всего пару минут знаешь.       — Я… эм… — она замешкалась и отвернулась.       — Что случилось?       — Я не могу об этом рассказать, — неуверенно ответила она.       — Да брось, нам можешь.       — Я знаю, что выгляжу немного странно с вашей стороны, — начала она. — Наверное, я странно говорю или веду себя.       — Да ну брось…       — Нет, я знаю это! Я не идиотка. Но, сказать честно, вы первые, с кем я когда-либо разговаривала, — быстро проговорила она, словно оторвав пластырь.       — Оу, какая честь.       — Что? — удивилась она, обернувшись обратно к нам.       — Честь, — повторил я. — Быть первым, кто с тобой заговорил. Это приятно.       — Оу… я просто подумала, что вы подумаете обо мне… — начала она, но потом улыбнулась и тряхнула головой. — А, неважно, простите. Я со своей болтовнёй только порчу все! Вы, должно быть, хотите попробовать яблоко…       — Нет, спасибо, — проворчала Рэйнбоу, и пони слегка помрачнела.       — Обойдусь, — не менее резко ответила Эпплджек.       — Я тоже, — догнала и Твайлайт.       — Оу… — пони совсем поникла, с надеждой обернувшись на меня.       — Да, конечно, — улыбнулся я, заставляя огоньки в её глазах снова плясать.       — Я тоже хочу! — не думая ответила Пинки.       Флаттершай пару раз взволнованно обернулась на меня, но недолго продержалась под жалостливым взглядом пепельной пони и согласно кивнула. Рэрити тоже согласилась, хотя ей и потребовалось на раздумья чуть больше времени.       Мда, наш отряд вдруг раскололся на две части. Добром это не кончится.       — Здорово! — просияла пони, дотронувшись копытом от яблока.       От её прикосновение, фрукт мгновенно развалился на пять идеально ровных частей. Твайлайт при этом обернулась на меня, говоря взглядом, что для обычной пони такая магия, как минимум, необычна. Но я и сам это понял.       Остальные пони взяли каждая по своей части яблока. А я притянул к себе свою. Но никто и не думал его есть. Все чего-то ждали, смотря на сумасшедшую. Ждали, пока она откусит первой, словно яблоко было отравленным.       Сама же пони этого не замечала, а зачарованно уставилась на кусок, который достался ей, предвкушая нечто неописуемо прекрасное и обнюхивая его со всех сторон. Нет. Я не верю, что можно настолько правдоподобно играть. Её эмоции казались совершенно подлинными.       Наконец она решилась от него откусить, и, кажется, по её телу даже прошла лёгкая дрожь. Она медленно смаковала вкус, закрыв глаза с мечтательным выражением лица. После этого, уже без лишних церемоний, съела и весь остальной кусок.       — Это даже лучше, чем я себе представляла! — возбуждённо ответила она. — Даже не знаю, как я буду дальше есть драконий лист…       Я съел свой кусок, который мало того, что был ужасно кислым, так ещё и начал слегка подгнивать. Не удивлюсь, если он всю ночь провалялся на земле под башней. Пони же тем временем расправились со своими кусочками и лишь неуверенно закивали в знак согласия.       — Прости, но как нам тебя называть? — спросил я, и радостное выражение снова на секунду исчезло с лица пони. — Как твоё имя?       — О… у меня нет имени, — ответила она, но потом снова улыбнулась. — Но вы можете называть меня как хотите!       — Отлично! Как насчёт…       — Рэйнбоу, заткнись, — прервал я пегаску. — А как тебя называет твоя мать?       — Никак. Когда-то у меня было имя… но я его так давно не слышала, что сама забыла… — Она грустно закрыла глаза. — Простите. Наверно, это звучит совершенно по-идиотски. Забыть собственное имя…       — Ты слишком строга к себе, не волнуйся так. Что если я буду называть тебя Нея? Мне кажется, учитывая все обстоятельства, оно тебе подходит.       Пони радостно улыбнулась и кивнула. С языка пони «нея» означает «дочь».       — Отлично! А меня зовут Тайлер.       — Я очень рада с тобой познакомиться, Тайлер, — вежливо кивнула она и даже почтительно улыбнулась. — И со всеми вами! Очень!       — Мы тоже рады познакомиться, Нея, — ответила Рэрити, с вежливой улыбкой.       — А как же, — проворчала Рэйнбоу.       — Это Рэйнбоу и Рэрити, — сказал я. — А это Пинки, Эпплджек, Флаттершай и Твайлайт. Не переживай, если не запомнишь их всех. Половина из них того не стоит.       Рэйнбоу, Эпплджек и Твайлайт зло посмотрели на меня, прекрасно осознав, про какую половину я говорю. Пони тем временем ещё раз обвела всех взглядом, что-то прикидывая в уме, после чего кивнула.       — Я всех запомнила! — радостно ответила она.       — А сколько тебе лет?       — Лет двести шестьдесят… я думаю.       — Ты не знаешь точно?       — Ну… нет…       — И ты всю жизнь живёшь здесь? Одна?       — Не одна. С мамой. А так да, сколько себя помню, я живу здесь. Это же здорово! Тут безопасно, тепло и есть еда. Иногда мама приносит мне новые книги. Не знаю, правда, где она их берёт… Вы знаете что-нибудь про… как же это было… про королевскую библиотеку Кайнарона?       — Нет, — солгал я. — О ней мы ничего не слышали. Но откуда здесь берётся еда зимой? Чем ты питаешься?       При этом вопросе она смутилась.       — Ну… я обычно запасаю травы, насколько смогу… — она пыталась уйти от ответа.       — Но их не хватает, да?       — Я долго на них живу…       — Нея, что ты ешь зимой? — продолжал давить я.       Она снова закрыла глаза, видимо опять чувствуя себя виноватой в чем то.       — Зимой там, внизу, на первых этажах, становится очень сыро, и стены начинают покрываться мхом… Не примите меня за ненормальную, я знаю, что этот мох есть нельзя, но больше у меня ничего не было…. Я стараюсь заготавливать как можно больше каждый год, но… но…       — О боже… — Я на пару секунд закрыл лицо ладонью. — Нея, кто твоя мать? Как она выглядит, что из себя представляет и почему держит тебя здесь? Только честно.       — Я же уже говорила, она защищает меня от того, что находится за стеной.       — Ладно, допустим. Как она выглядит?       — Ну… по-разному. Она порой являлась ко мне в разных обличиях. В виде зверей, или других пони, чтобы играть со мной. Но чаще всего она выглядит так же, как и я, когда использую свой дар.       — Свой дар? Ты имеешь в виду когда ты превращаешься в огромное существо, объятое черным дымом?       — Да! Это и есть мой дар. Мама дала мне эту силу, чтобы я могла защищать себя тогда, когда она не может меня защитить. Она досталась мне от неё.       — Сейчас она тоже не может тебя защитить?       — Ну да, она же уходила совсем недавно. За пределы башни. А когда она так делает, то возвращается, обычно, очень ослабленной. Я пытаюсь ей помочь, хочу поухаживать за ней, но она лишь запирается в своём подвале и не выходит. Но спустя несколько дней она всё равно возвращается и снова проводит со мной время! А почему ты столько о ней спрашиваешь? Ты хочешь увидеть её?       — Я бы очень хотел увидеть её, — кивнул я.       — О, это так здорово! Будет классно, если вы подружитесь! Мама очень добрая! — радостно заявила она, но потом снова помрачнела. — Когда я не делаю что-то, что ей не нравится.        — Мне кажется, что она сможет помочь нам в поисках нашего ребёнка. Было бы здорово, если бы ты могла нас познакомить.       — О, глупая я! — испуганно сказала пони, стукнув себя по голове копытом. — Я же совсем забыла, что вы ищите ребёнка! Как я могла такое забыть… Должно быть, жизнь снаружи действительно ужасна, раз там пропадают дети? Мама много мне рассказывала обо всех страхах за стеной, но я и не думала, что всё действительно так плохо.       — Ну, не сахар. Но… Нея, можем ли мы доверить тебе секрет?       — Конечно! Я никому не скажу! Не потому, что мне некому о них рассказать…       — Я понял, спасибо. Мы пришли сюда, потому что нас сюда привели следы похитителей этого ребёнка. Народ утверждает, что его похитило нечто, что как раз таки один в один то существо, в которое ты можешь превращаться. А значит, это либо твоя мать, либо — ты.       — Оу, что ты, конечно, это не мы, — просто ответила она, улыбаясь. — Никто из нас не стал бы делать что-то подобное.       — Да, я уверен, что это недоразумение, — согласился я. — Но нам нужно убедиться в этом. Нам нужны какие-нибудь доказательства.       Улыбка вдруг сползла с её лица, а в глазах появился страх. Она только сейчас поняла, что ничто не доказывает её невиновности.       — Оу… я… я… Это не может быть кто-то из нас… Мы ведь… Мы ведь всегда…       — Тише, тише! Я верю тебе, не волнуйся. Просто чтобы убедиться, может мы смогли бы спуститься в тот подвал?       Нея чуть не побледнела при этих словах.       — Туда нельзя спускаться… Мама накажет. Я не могу этого сделать.       — Пойми, нам очень это нужно.       — Нет! — крикнула она, закрыв глаза. — Я не могу! Никто не может, пока мама не разрешит! А она не разрешит!       — Ладно, ладно, прости. Я не хотел тебя обидеть.       — Обидеть? Меня? — удивлённо спросила она, успокоившись. — Вы не можете меня обидеть! Вы же мои единственные друзья. Я ещё никогда так долго ни с кем не разговаривала, кроме как с самой собой. Просто… я действительно не могу. Даже если бы хотела.       — Я это понимаю, не волнуйся. — Я поднялся из-за стола. — Тогда ты не против, если мы просто подождём, пока не вернётся твоя мама? Как только она появится, мы придём снова.       — Но… но куда вы уйдёте?       — Ну из башни-то ты выпустить нас сможешь? Обратно, за стену?       В её глазах было столько вины и сожаления, что я сразу понял ответ. У неё даже уши опустились.       — Простите… пожалуйста. Мне жаль, но я не могу на это повлиять. Мама сама не даёт мне выйти отсюда. И если вы не смогли выйти сразу, то выходит, что вам тоже. — Она снова попыталась улыбнуться, но получилась лишь нервозность. — Но не переживайте! Я легко найду вам место здесь! Вы любите читать? Мы сможем болтать обо всём целыми днями! Я… я что-нибудь придумаю!       — Оу, не утруждай себя, мы и так знаем что делать, — ласково ответила Рэйнбоу, вставая из-за стола.       Прежде чем я успел опомниться, она накинулась на Нею. Остальные резко повскакивали со своих мест и бросились к ним, пытаясь оттащить пегаску.       — Она всё это заранее спланировала! — кричала Рэйнбоу, пока её отрывали от испуганной до полусмерти Неи. — Доволен, Тайлер? Теперь мы все в ловушке из-за этой сумасшедшей! Отпустите меня!       — Но я правда не могу вас выпустить отсюда! — ответила Нея, на глазах которой снова были слезы.       — А мне кажется, что можешь, — серьёзно произнесла Твайлайт. — На всех щитах следы твоей энергии, глупо это отрицать.       Рог Твайлайт засветился, и она попыталась что-то сделать с пони. Но тут же все тени в комнате снова вздрогнули, и единорога отбросило от Неи и заволокло темным дымом. Твайлайт врезалась в стену и упала без чувств. Все мгновенно подбежали к ней.       — Твайлайт! — крикнул я, поднимая её на руки. — Твайлайт, ты в порядке?       — Да… — прошептала она, хотя по голосу было понятно обратное.       — Тебе нужны ещё поводы? — зло спросила Эпплджек, разворачиваясь обратно к пепельной пони.       Но её не оказалось на месте. Нея забилась в угол, вся в слезах.       — Я не хотела… я не могу это контролировать… — лепетала она, всхлипывая сквозь слезы. — Пожалуйста, не подходите…       — Ну уж нет! — крикнула Рэйнбоу, снова пытаясь наброситься на рыдающую пони. — Тебе меня не обмануть, монстр!       — Рэйнбоу, нет! — крикнул я, но она не послушалась.       Рэйнбоу тоже отбросило от Неи, которая сильно закричала. Всю комнату мгновенно заволокло темным дымом, и все попадали на пол. По всему моему телу проходила ужасная боль. Дым вокруг снова начал образовывать огромные острые шипы, которые вырастали внезапно и повсюду. Но ни один нас не задел. Боль внутри не кончилась до тех пор, пока Нея не перестала кричать. Затем, она встала и побежала прочь из этой комнаты по лестнице вверх, и мы услышали только громкий хлопок дверью.       Я оклемался первым и попытался встать, но мне мешали выросшие повсюду черные колья. К счастью, они медленно испарялись в воздухе. Остальные тоже понемногу приходили в себя и поднимались на ноги.       — У тебя язык хорошо подвешен! — зло передразнил я. — Тайлер, ты пока говори, пытаясь наладить хорошие отношения, а мы всё испортим и попытаемся совершить самоубийство кидаясь на нечто, чьих сил до конца не понимаем!!! — Я разыскал взглядом пегаску, которая еле выбралась из-под кучи какого-то деревянного хлама и обломков. — Рэйнбоу, ты же, черт тебя дери, просто гений! Уверен, что у тебя был очень продуманный план, и теперь мы точно выберемся отсюда!       — Тайлер, и без тебя плохо, — ответила Пинки, слабо стоя на ногах и почёсывая ухо.       — И что нам делать теперь? — слабым голосом спросила Рэрити, помогая подняться испуганной Флаттершай.       — Любой ценой взломаем защиту, выберемся обратно и сообщим об этом месте принцессам, — ответила Твайлайт, направляясь к лестнице вниз. — Или сами придём и уничтожим это чудовище с помощью элементов.       — Чудовище? — возмутился я. — Она точно такая же пони, только слегка сдвинутая на почве одиночества длиной в двести пятьдесят лет! Может это вы чудовища? Если бы вы не напали…       — Я и не про пони говорю, а про нечто, что сидит в ней, — прервала меня Твайлайт. — Мог бы и сам догадаться. А может, это и не пони никакая, а тебя настолько легко обдурить! В любом случае, нам не под силу с этим разобраться. А ты можешь и дальше с ней болтать по душам, сколько влезет.       — А знаешь, так я и сделаю! Удачи со своим щитом.       — Пора бы тебе прекратить быть таким наивным, — сказала Рэйнбоу, отправляясь вниз за Твайлайт. Эпплджек кинулась за ними.       — Прости, Тайлер, — сказала Рэрити. — Но я за то, чтобы позвать помощь.       Пинки и Флаттершай посмотрели на меня извиняющимся взглядом и тоже пошли за ней.       А я остался в комнате один.       Что-то мне подсказывает, что в этот раз у Твайлайт ничего не получится. Да, может быть, я глуп, может быть, это просто иллюзия. Но если даже этому нельзя верить, то, наверное, я больше вообще ни во что поверить не смогу. Всё что здесь происходит не поддаётся никакому адекватному объяснению. Но её бесцветные глаза заставляли всё внутри сжиматься от тоски. И в то же время улыбка дарила некую надежду…       Я взглянул на остывающий котёл, в котором плавала трава. Никто не заслуживает питаться этой дрянью двести пятьдесят лет… Боже, и о чем я только думаю…       Вздохнув, я медленно поплёлся к лестнице, по пути огибая очередной шип, который ещё не успел испариться. Он был жутко холодный и исчезал в воздухе постепенно, не оставляя следов, словно сухой лёд чёрного цвета. Поднявшись вверх, я уткнулся в дверь.       Дёрнув её, я убедился, что она заперта, затем постучал. Хотя… наверное стоило это сделать в другой последовательности. Но на мой стук никто не ответил.       — Нея, открой, — сказал я.       — Нет! — послышался заплаканный голос.       — Нея… нам нужно поговорить. И я не собираюсь делать это через дверь! Открой. Я здесь один.       Дверь щёлкнула и медленно отворилась. С другой стороны стояла Нея, пытающаяся вытереть слезы.       За ней была комната с единственным окном, которое я, кажется, и видел вчера из замка. Сквозь него в комнату лениво проползал серый свет пасмурного дня.       Как и все прочие помещения башни, эта комната не отличалась порядком и вообще была больше похожа на библиотеку, чем на спальню. Я уверен, что за столько лет она не один раз прочитала все эти книги от корки до корки. На потолке за ниточки был подвешен различный блестящий мусор, а все стены изрисованы мелками. На одной из полок стояло множество игрушек, и почти все самодельные. В основном это были фигурки пони, собранные из подручных материалов. Ну и большая кровать, рассчитанная не на одну персону.       — Я войду?       Она медленно кивнула.       — Только не смейся, пожалуйста, — попросила она.       — Смеяться? — переспросил я, заходя в комнату. — Из-за чего?       Нея закрыла за мной дверь, и я увидел в дальнем углу штук пять манекенов. Двое из них были сделаны, опять же, собственнокопытно, а три других были обычными, но очень старыми. На них была нацеплена различная одежда, совершенно не подходящая друг другу, и угольком нарисованы улыбающиеся лица.       — Я обманула вас, — грустно сказала она, садясь с ними рядом. — У меня всё это время были друзья. И поговорить мне всегда было с кем. И на мою еду они никогда не жаловались.       Я молча сел рядом и обнял её, мозгом чувствуя, что ей это сейчас нужно. Она тут же зарыдала снова, чуть не сломав мне шею своей хваткой. Но ничего, можно и потерпеть. От неё пахло травой и жжёным деревом.       — Я не хотела причинить им вреда… — начала она.       — Я знаю.       — И я действительно не могу выпустить вас отсюда. Это вне моего контроля. И… и…       — Я верю тебе, не переживай.       — Они не приняли меня, да? Я не похожа на них, и они не считают меня за свою? Я не такая, как другие пони, да? Монстр… почему они назвали меня монстром?..       — Они просто напуганы. И они тебя не понимают. Я, если признаться честно, тоже. Но я привык всем давать шанс. В конце концов, ты это говоришь тому, кого ещё совсем недавно тоже называли монстром.       — Тебя? — недоверчиво спросила она. — Я вовсе не посчитала тебя монстром, когда встретила.       — Вот и я не посчитал тебя монстром тоже. А знаешь почему?       Она выпустила мою шею из объятий, чтобы посмотреть на меня.       — Почему?       — Возможно, мы действительно оба монстры. Вот и не считаем монстрами друг друга.       Нея рассмеялась и снова обняла меня.       — Прости… наверное, это тоже ненормально? Плакать в обнимку с кем-то, кого знаешь меньше двадцати минут?       — Не бери в голову, я уже начинаю привыкать.       — Я ужасно рада, что вы оказались здесь. Что бы ни произошло, это навсегда останется лучшим днём в моей жизни… Прости за такие признания.       — Да брось, в лучший день в жизни можно всё.       — Почему ты здесь?       — Ну, я подумал, что тебе моё внимание сейчас важнее. Я, конечно, могу сидеть там, внизу, и пытаться пробиться сквозь этот барьер, но я так понимаю, что это бесполезно?       — Мне очень жаль, что так вышло. Я бы очень хотела вам помочь. Я понимаю, что вам здесь не место. И виню себя за мысли о том, что желаю, чтобы вы никогда отсюда не ушли. — Она отпустила меня, и села передо мной, с какой-то надеждой вглядываясь мне в лицо. — Каково это жить там? Снаружи?       — Я надеюсь, что это когда-нибудь сама узнаешь. Там прекрасно. Идёшь куда хочешь, общаешься с кем хочешь. Да, это связано с определёнными рисками, но оно того стоит.       — Я знаю… Порой я забываю о том, что опасность мира вокруг это лишь оправдание, в которое я сама пытаюсь поверить. И видимо, у меня получается. Как только мама пропадает из дому, я всегда пытаюсь выйти…       — И ни разу так и не вышло?       — Нет. Порой, когда я была совсем близко к свободе, мама это чувствовала. И наказывала…       — Как?       Нея снова поёжилась, прижимая руки к себе. Такое чувство, что это у неё уже инстинктивная реакция, даже когда она просто думает об этих наказаниях.       — Она умеет делать больно, когда захочет.       — И ты по-прежнему любишь её?       — Ну, она же просто хотела меня защитить. Любовь тоже бывает порой жестока.       — А что если бы мы… помогли тебе сбежать отсюда?       — Тогда… мама рассердится на вас. И накажет тоже вас.       — А если мы сможем защитить тебя и себя тоже?       — Но как же я тогда вернусь обратно?       — А ты хочешь сюда вернуться?       — Конечно! Здесь же мой дом! Где же я тогда буду жить?       — Это не проблема. Мы что-нибудь придумаем. Я возьму всё под свою ответственность, если хочешь. Хуже точно не будет, обещаю. Уж крышу над головой и безопасность я тебе точно обеспечу. И как минимум тонну яблок.       — Как же я тогда брошу маму?       — А ты уверена, что ты действительно её дочь? Что сама была здесь всегда?       — Ну конечно! Я родилась здесь. И всю жизнь прожила здесь!       — Ладно, прости. Давай больше не будем об этом? Давай поболтаем просто о тебе. Или, если хочешь, обо мне.       — Я бы очень хотела послушать о тебе! — улыбнулась она, мгновенно забыв обо всём другом.       — Ну что ж! Так и быть, слушай!       Мою незатейливую историю долго рассказывать не пришлось, а вот истории со всего мира вокруг, да и просто о мире можно было рассказывать бесконечно, благо слушатель нашёлся крайне благодарный. Ещё мы немного поболтали о ней самой. И хоть её срок жизни и был раз в десять дольше моего, очевидно, что рассказать она могла немногое, отчего и ей и мне стало только тоскливее.       Но мы могли обсудить её хобби, которых она, впрочем, тоже могла позволить себе немного. Кроме того, что Нея могла чуть ли не наизусть рассказать любую книгу из её довольно-таки приличного размера библиотеки, она также превосходно рисовала мелками на стенах.       Она без проблем обыграла меня в честу — это такой изощрённый аналог человеческих шахмат. Уверен, что она могла бы обыграть даже Эпплджек, у которой был какой-то совершенно специфический и неожиданный талант в подобных играх. Талант, который она совершенно не использует. А жаль, такой потенциал растрачивается впустую.       И так, наверное, часа два мы просидели, сдерживая обещание не разговаривать о пропавших детях и странных матерях. Но не думать об этом я всё равно не мог, так или иначе пытаясь вытянуть из неё хоть какую-то информацию по крупицам, как бы невзначай. Но она либо была крайне искусна в сокрытии тайн, либо же она действительно лишь невинная жертва в этой истории, которая ещё и совершенно ничего не знает о собственной «матери».       Что-то в этой её улыбке заставляло меня ей верить. Что-то в этих совершенно бесцветных глазах заставляло всем сердцем её жалеть и хотеть помочь ей. Но как помочь тому, кто этого не хочет? Было видно, что ей интересно и одновременно больно слышать обо всём том, что я рассказывал о внешнем мире. Но она боялась слишком многого, чтобы решиться уйти с нами. А мы и сами не были уверены в том, что выйдем отсюда.       — Ладно! — наконец сказал я. — Пойду проверю, как там наша шестёрка.       — Я… наверное, здесь подожду, — робко ответила она, в мгновение приобретая вид ребёнка, который впервые идёт в детский сад к другим детям.       — Что ж, не буду настаивать. Но ты, наверное, не будешь против, если мы попробуем начать всё сначала? Просто пойми, что они тоже боятся. Поэтому произошло всё так… ну… как произошло.       — Я понимаю. Я и сама боюсь всего этого. Теперь…       — Не переживай. На лучше, погрызи, легче станет, — сказал я, находя в одном из подсумков завалявшийся апельсиновый леденец. — Только зубы не сломай.       — Что это?       — Попробуй, тебе понравится. Только не глотай сразу, а медленно рассасывай. Ладно, я пошёл       Закрыв за собой дверь, я начал спускаться вниз до самого нижнего зала. Дверь наружу не была заперта. Скорее всего, шестёрка прошла к воротам беспрепятственно.       Спрыгнув с возвышения, я бросил взгляд на дверь в подвал, которая теперь стала выглядеть как-то зловеще после рассказов об этой загадочной маме, которая там обитает. Ни мы, ни сама Нея не были уверены, там ли она сейчас или где-то за пределами башни. Единственное, в чём я был уверен, что она сразу нас прикончит, как только сможет, что бы ни говорила сама Нея.       А пока она либо очень слаба, либо её здесь вообще нет. В любом случае, времени у нас мало. Вдруг у этой поняшки раздвоение личности? И днём она слегка сумасшедшая и весёлая Нея, а ночью — некий могущественный монстр с крайней зловещим именем «мама»? В таком случае, мы не можем ждать даже до вечера.       Я вышел во двор и застал всех шестерых сидящими на лестнице с крайне удручающими лицами. Кроме Твайлайт, которая всё также сидела перед металлическими воротами. Остальные обернулись на меня, но ничего не сказали, и я тоже в тишине сел на одну из ступеней.       — Будут какие-нибудь хорошие новости? — наконец спросила Рэрити, и я отрицательно покачал головой. — Выходит, мы здесь надолго…       — Если не навсегда, — ответил я. При этих словах Твайлайт с весёлым звоном уткнулась рогом в ворота. — Возможно, вместо того, чтобы пытаться выбраться отсюда нам нужно попытаться попасть в подвал. Уверен, что там мы найдём ответы на всё.       — А ещё найдём свою смерть, — сказала Твайлайт. — Если это существо внутри способно на такую мощную магию несмотря на то, что якобы ослаблено, то у нас нет ни шанса.       — Мы даже её «дочери» ничего не можем сделать, — сказала Рэйнбоу, валясь на спине и смотря в небо.       — Что ты, кстати, делал всё это время? — спросила Пинки.       — Я? Вы же сказали болтать, вот я и болтал. Пытался выяснить от неё хоть что-нибудь, но всё бесполезно. Она не только не знает ответы на эти вопросы, но и, судя по всему, её довольно жестоким образом отучали их задавать. Не говоря уже о том, чтобы пытаться засунуть свой нос туда, куда мама запретит. Она боится её настолько, что даже сбежать от неё планировала лишь на короткое время. Она здесь в рабстве, но даже не подозревает об этом. Нея свято уверена в том, что куда бы она ни пошла, наказание за это неизбежно и настигнет её где угодно.       — Бесполезно! — громко сказала Твайлайт. — Всё бесполезно! Останемся здесь — погибнем. Попытаемся напасть первыми — погибнем. Сбежать — не получается.       — А вдруг нас хватятся и пойдут искать? — спросила Рэрити. — Может они тоже заметят башню?       — Не заметят, — мрачно сказала она. — Нам просто повезло, что монстр был слаб, и его сил не хватило на то, чтобы скрыть всю башню. Лишь верхушка над деревьями была видна, и только. Но уже к утру всё было под полной защитой. А за то время, которое мы провели здесь, барьер окреп ещё сильнее! С каждой секундой у нас всё меньше шансов выбраться отсюда. Эту башню невозможно найти.       Это звучало как приговор. Все начали быстро перебирать в голове какие-то идеи, не в силах поверить, что делать уже нечего. И кажется, рано или поздно все дошли бы до одного логичного вывода. Но только я решил его озвучить.       — Тогда у нас остаётся только один шанс к спасению, хотим мы этого или нет. Сама Нея. Только она сможет обеспечить нам хоть какую-то защиту от мамы. Или помочь нам сбежать. Ведь в ней много сил. Гораздо больше, чем у нас. И если бы мы смогли перетянуть её на нашу сторону… Возможно, мы сможем помочь и ей тоже.       — Идиотский план, — сказала Эпплджек. — Но, по-видимому, другого выхода у нас всё равно нет.       — Точно, — подтвердила Рэрити, поднимаясь на ноги. — Прячем оружие и выкатываем весь наш шарм, девчонки. И лицо поприветливей, Рэйнбоу.       — И что, просто зайдём к ней и попросим прощения? — спросила Флаттершай.       — Не… — сказал я, поднимаясь на ноги тоже. — Устроим ужин!       — Ужин?       — Лучший ужин в её жизни. Путь к сердцу любого существа лежит через желудок!       — Совсем свихнулся… — безнадёжным голосом произнесла Рэйнбоу.       — Доставайте все ваши припасы, которые остались. Пойдём ва-банк. После этих кустов и травы походная еда покажется ей манной небесной. И во время этого будем аккуратно и ненавязчиво соблазнять её жизнью там, за стеной. Если повезёт, то действительно вырвемся отсюда общими с ней силами. Ведь она может это сделать. Но боится. Ей нужно точно знать, ради чего она рискует. Ей нужно быть уверенной, что вы её не бросите. Ведь кроме монстра, которого она считает матерью, ей больше не на кого положиться. А после этого отправим сюда всю национальную гвардию. Так что сделайте мордашки помилее, и побольше позитива в глазах. Если Нея действительно та, за кого себя выдаёт, то за пережитое она заслуживает гораздо большего, чем мы способны ей дать. С этой мыслью мы и должны прожить этот день.       — Отлично, тогда за работу, — сказала Эпплджек, тоже поднимаясь. — Займём ту кухню за лестницей и постараемся привести её в приличный вид. Если найдёте ещё что-нибудь съедобное… действительно съедобное, то тоже тащите туда. Я и Пинки займёмся готовкой. Рэйнбоу, Рэрити, Флаттершай и Твайлайт попытаются привести это место в более-менее потребный вид. Тайлер… ты попытайся привести в нормальный вид саму Нею, но главное, дальше всеми силами втирайся в её доверие. Всего за несколько часов мы должны будем стать для неё лучшими друзьями, ради которых она будет готова сделать всё.       — Дружба это магия, — мрачно произнёс я.       — Дружба это магия, — подтвердила Эпплджек, и остальные кивнули, разбегаясь по своим делам. — Быстрее! Чувствую, времени у нас немного.       Мы все быстро двинулись обратно в здание и на лестнице разделились на две группы. Затем остальные остались на этаже, а я снова поднялся на самый верх башни с одинокой и несчастной принцессой внутри, принимаясь стучать в запертые двери. В этот раз они открылись сразу.       — Тайлер! — просияла она. — Ну как у них дела?       — Да что с ними может случиться?       — На секунду я подумала, что вы действительно сейчас уйдёте.       — Да ну, я бы как минимум попрощался. Да и не похоже было, чтобы они добились больших успехов в своём побеге.       — Мне жаль…       — Не стоит, — ответил я, пройдя по ней оценивающим взглядом. — Прости меня за бестактный вопрос, но когда ты в последний раз принимала ванну?       — Ванну? Что такое ванна?       — А, неважно. Мы что-нибудь придумаем. Где здесь у тебя вода?       — За башней есть ручей, мы можем спуститься.       — Не утруждай себя, я всё организую. Жди тут.       Спустившись на этаж ниже, я оглядел комнату, в которой уже орудовали три пони, под руководством Твайлайт разгребавшие весь этот хлам. Только Рэрити куда-то пропала…       Я увидел, как Рэйнбоу складывала весь ненужный мусор в большой металлический таз, в котором вполне хватало места и для двух пони. Видимо собиралась в нем его и выносить…       Пока я не подошёл и не отобрал его, сваливая всё обратно в кучу.       — Эй! Что ещё за шутки?! — крикнула она.       — Прости, но мне сейчас это нужнее, — сказал я, убегая с тазом и по пути уворачиваясь от летевшего в меня мусора. — Найди себе другую мусорку!       — Тайлер, мать твою!       Как же ловко она перенимала у меня эти фразочки…       — Твайлайт, за башней есть ручей, спустись к нему, пожалуйста, это ненадолго, — успел крикнуть я, пока убегал.       Поднявшись обратно, я кое-как втащил эту бадью в комнату Неи и, убрав мусор с пола, поставил её прямо посреди комнаты.       — Это ещё зачем? — спросила пони.       — Взгляни на себя, — сказал я, ставя её перед старым мутным зеркалом. — Настоящее преступление скрывать всю эту красоту.       — Красоту? — спросила она, вглядываясь в зеркало внимательней, будто думая, что я говорю о ком-то другом.       — Сейчас мы тебя хорошенько почистим!       При этих словах пони сильно испугалась, отбегая от меня.       — Но я не хочу мыться! Я уже мылась в этом месяце!       — Да брось, что такого страшного в мытье?       — Я не люблю когда очень холодно! И так сыро…       — Холодно? Ты прямо в ручье что ли мылась?       — Мама меня всегда моет… Она берет много воды и выливает её на меня. Даже зимой…       — О боже… Твоя мама не слишком искушена в этом вопросе, да? Просто верь мне.       Я сделал короткий жест рукой, и внутренняя часть тазика резко вспыхнула и сразу погасла, будто внутри неё подожгли газ. После этого она заблестела, словно новая. Нея настороженно наблюдала за моими манипуляциями.       Я отошёл к окну и, выглянув в него, действительно увидел ручей далеко внизу. Спустя ещё пару секунд к нему подошла ничего не понимающая фиолетовая единорог.       — Отлично! — крикнул я. — Давай воду сюда, я скажу, когда хватит!       Рог Твайлайт засветился, и вода из ручья ровным потоком начала подниматься в воздухе, направляясь прямо к нам. Как только она достигла окна, я перехватил управление на себя, и вода послушно устремилась в огромный таз.       Нея при виде этого зрелища только больше испугалась, ожидая, что я вот-вот разверну этот поток воды прямо на неё.       — Все, вырубай, — крикнул я, когда все было готово. — Спасибо!       Твайлайт прекратила поднимать воду вверх и очень быстро побежала прочь от ручья, чтобы рухнувшая назад масса не забрызгала её с головой. Я же вернулся к импровизированной ванне и начал нагревать в ней воду. Много времени это не заняло.       — Ну, всё готово, — сказал я. — Залазь.       Нея медленно подошла к бадье и сунула копыто в воду, улыбнувшись и предвкушая новый опыт в делах мытья. Она начала неуклюже пытаться туда залезть, и я окружил ванну гидрофобным барьером.       — Давай помогу, — сказал я, хватая её и перекидывая через край.       Она нырнула туда головой вперёд и начала трепыхаться как рыба на суше, расплёскивая воду во все стороны, которая лишь сталкивалась с моим барьером и падала назад. Наконец она смогла сориентироваться в пространстве и вынырнула обратно на воздух, ошалело смотря вокруг шокированными глазами и откашливаясь. Но спустя пару секунд она пришла в себя и рассмеялась.       Только сейчас я понял, что несмотря на свои огромные магические способности она может использовать их лишь для крайне узкого круга вещей… В основном для самообороны. А так это была самая обычная пони, и любая магия вроде этой была для неё в диковинку. Даже нагреть воду она не смогла бы. Максимум яблоко разрезать…       Я закрыл окно, завесил на нем шторы, и комната погрузилась во мрак. Затем создал пару светящихся шариков, заставив их медленно плавать кругами вокруг ванны, отчего на стенах начали плясать красивые отблески.       — Ну как тебе нравится такое мытье? — улыбнувшись спросил я, заставляя воду ещё и весело пузыриться.       — Это невероятно! Я бы каждый день так мылась!       — Обычно, каждый день и моются, — сказал я, приметив несколько бутылок на дальней полке. — Смотрите-ка, у тебя и шампуни есть.       — Они испорчены. Я пыталась ими пользоваться, как показано на картинке. Но они не пенятся, а только растекаются.       Я взглянув на бутылку, но не нашёл на ней ни единой картинки, кроме давно выцветшей этикетки, на которой была нарисована улыбающаяся пони, голова у которой вся была в пене.       — Позволь мне, — сказал я, наливая немного шампуня себе на ладонь. — Развернись спиной, пожалуйста.       — Прямо здесь? В воде? Но он же сразу смоется…       — Мда, судя по всему, ты знаешь куда более эффективные способы пользоваться шампунем. — Я усмехнулся.       — Я что-то делала не так?       — Не переживай об этом, — ответил я, начиная втирать средство в её темно-серые волосы.       Этот её цвет выглядел так ненатурально, что, казалось, шампунь вот-вот смоет серую краску, и они нальются каким-нибудь ярким цветом, который бы куда лучше подходил этому характеру. Так же, как её серые и безжизненные глаза, которые всё это время были направлены вверх. Она действительно была удивлена, что это не средство было испорчено.       — Закрой глаза. Если шампунь попадёт, будет сильно щипать.       — Ладно, — сказала она, сильно зажмурившись, но продолжая улыбаться. — Просто эта пена такая красивая!       Я взял бутылку в руки и вылил немного прямо в пузырящуюся ванну, и поверхность воды начала быстро покрываться ароматной пеной.       — Все, можешь открывать, — сказал я, смывая остатки с её волос. Лицо у неё было такое, словно она проснулась в сказке.       — Я будто та пони с этикетки! — улыбнулась она, собирая пену копытами и пытаясь её сдуть. Потом она начала трогать свои волосы, обернувшись на меня всё с той же улыбкой. — Они кажутся такими мягкими! Они уже выглядят красиво?       — Они выглядят превосходно. — Я притянул к ванне большое зеркало и поставил его напротив. — Эмм, сейчас, погоди немного, — сказал я, пытаясь хоть немного протереть его от пыли и грязи, пока не вспомнил подходящую магию. Один момент — и оно уже было чистым как прозрачные арктические льды.        — Как здорово, — тихо сказала она, не отрываясь от зеркала.       Тут в комнату постучали.       — О, к нам гости, — сказал я, отходя к двери. — Сиди пока, грейся.       Я открыл дверь и увидел перед собой Рэрити.       — Тайлер, у нас скоро всё будет готово.       — Так быстро? Эм… ну ладно, мы сейчас спустимся, — сказал я и хотел было уже закрыть дверь.       — Стой, подожди! — воскликнула единорог. — Я тут нашла какие-то старые шторы и, в общем, вот…       Она продемонстрировала мне ярко-жёлтое платье, от которого прямо веяло некой весной и свежестью. Из штор, черт возьми! Мне иногда кажется, что дай ей волю, так она и из листвы тебе произведение искусства сделает.       — Рэрити, ты невероятна, — прошептал я, хватая платье. — Просто бесподобна!       — Спасибо, я старалась, — улыбнулась она, слегка кивнув. — Готовьтесь и выходите, мы будем ждать.       — Сию минуту! — я спрятал платье за спиной и вернулся опять к ванне, застав Нею за странной игрой с пеной. — Слушай, ты, наверное, голодна?       — Я? — спросила она, удивившись, что кому-то есть до этого дело. — Ну, честно говоря, я так кроме яблока ничего сегодня и не съела. И той конфетки, что ты дал. Я помню, что ты говорил её не глотать… но она была такая вкусная…       — Тогда не против, если мы с тобой перекусим?       — Конечно! Я сейчас быстренько что-нибудь приготовлю… Сейчас, я только вылезу…       — Не утруждай себя, — сказал я. Окно в комнату отворилось, и вся вода из ванны мгновенно вылетела обратно.       Я сделал ещё кое-что, и пони мгновенно высохла, а короткая серая шёрстка слегка распушилась, придавая ей очень красивый и свежий вид, несмотря на серость.       — Ого, спасибо! У тебя очень красивая магия.       — Погоди, это ещё не всё. Мы тут подумали и решили преподнести тебе небольшой подарок. В качестве нашего извинения за всё то, что произошло, так сказать.       — Да вы что, я совершенно не в обиде… — сказала она, вылезая из пустой ванны. Я сделал трюк, которому научила меня Рэрити, и Нея мгновенно оказалась облачённой в новенькое с иголочки платье, не сразу это заметив. — Что? Постой… что это?       — Вишенка на торт, — ответил я, снова подвигая зеркало к ней. Она подошла к нему, вглядываясь как зачарованная, не в силах сопоставить в голове свой образ и образ в отражении. — Тебе идёт жёлтый, знаешь? Такой же светлый и жизнерадостный.       Не самое выдающееся платье, которое Рэрити когда-либо делала. Но наверняка самое выдающиеся из категории «За пять минут и из-подручного хлама».       Нея обернулась на меня, и её лицо продолжало выражать только молчаливое удивление, без всякой тени на улыбку. Зато сколько эмоций в глазах, которые друг друга перекрывали и никак не могли наконец вырваться.       Я притянул к себе одного из манекенов и поставил прямо рядом с ней, начиная пародировать женский голос.       — Оу, дорогуша, уверяю тебя, будь у нас чуть больше времени, мы бы сделали из тебя совсем конфетку! — пищал я, подёргивая манекен в стороны.       По её лицу прокатилась слеза, и она снова бросилась ко мне, чуть не споткнувшись о собственное платье, которые никогда в жизни не носила. Обняв меня, она уткнулась носом мне в грудь, начиная чуть ли не рыдать.       — Ну, ну. Сейчас не самое подходящее время плакать. Хорошо, что мы не додумались тебе макияж наложить…       — Я прямо как Филетрия… — сквозь слезы проговорила она.       — Как кто? — спросил я, и она ткнула копытом в раскрытую жёлтую книжку, что валялась на кровати. «Графиня Филетрия. Сборник детских сказок». Усмехнувшись, я снова про себя помянул Рэрити добрым словом. — Ладно, приходи в себя и спускайся вниз, договорились?       — Договорились, — сказала она, вытирая слезы. Я же пока направился к выходу, собираясь дать ей время побыть наедине со своими мыслями. — Тайлер… спасибо.       — Ты заслуживаешь лучшего, — подмигнул я и вышел, закрыв за собой дверь.       Просто превосходно сработано! Хотел бы я сказать что идеально, но пока рано об этом судить. Всё складывается удачно. И будь я проклят, если Нея действительно всё ещё водит нас за нос. Она просто несчастная жертва каких-то немыслимых обстоятельств. И мы должны не просто втереться ей в доверие. Мы должны действительно помочь ей всем, чем только сможем! Надо бы как-нибудь донести эту мысль до остальных. Если это, конечно, ещё необходимо.       Спустившись вниз, я чуть было не подумал, что башней ошибся. Чистая и убранная комната, напоминающая собой красивую средневековую гостиную. В большом камине весело трещало большое пламя, на протёртом и убранном столе откуда-то взялась скатерть, подозрительно напоминающая цветом платье Неи. Да и приборы были расставлены в более-менее сходном стиле. Даже подсвечники стояли.       Под потолком висели какие-то старые и пыльные, но всё же шикарные гобелены, быстро заштопанные в куче разных мест. Под ногами расстелили ковёр, который до этого валялся смотанным в углу. Над камином висел огромный череп какого-то чудища, а на стенах настоящие боевые щиты. Собственно, чего ещё было ожидать, это же боевая башня, как-никак. И никакого лишнего хлама! Это уже куда больше было похоже на место, в котором можно было жить. Мда… эта шестёрка любой старый замок каким-то невероятным образом может превратить в пригодное для жилья место. Ладно хоть без матрасов в этот раз.       Сами же они метались по всей башне, сгребая куда подальше остатки хлама и заканчивая последние приготовления.       — Ну как там? — спросила Твайлайт.       — А? — опомнился я, возвращаясь мыслями к ним и прекращая пялиться по сторонам. — Оу, всё просто чудно. Она такая милая! Прямо как ребёнок! Она заплакала, когда увидела платье, представляете? Дайте ей немного времени. — Я снова обернулся на череп. — Это ещё откуда?       — Это химера, как мне думается, — ответила она. — Мы нашли ещё много различных трофеев, но они едва ли хорошо сохранились.       — Химера? Типа помесь козы и тигра со змеёй вместо хвоста?       — Что? — недоумённо уставилась она. — Как тебе вообще пришло в голову что-то подобное?       — У меня богатая фантазия.       — Ладно, всё, время! — крикнула Эпплджек. — Больше мы всё равно ничего сделать не успеем.       И все быстренько рассредоточились вокруг стола. Я тоже сел на своё место и взглянул на стоящие в центре стола тарелки с разномастной пищей и простыми салатами. Всё, по своей сути, являлось просто разнообразными комбинациями одних и тех же ингредиентов. Но даже для меня эти блюда выглядели заманчиво, а для нашей неискушённой пони тем более. Пинки даже сумела донести сюда несколько раздавленных пирожных и кучку конфет.       — У вас какие-то не очень весёлые лица, — сказал я.       — Признаться, я довольно сильно волнуюсь, — ответила Рэрити. — Мы в сжатые сроки организовывали королевский приём в старом сарае и готовили шикарный банкет из объедков.       — За это время вообще невозможно что-либо сделать, — сказала Эпплджек, после чего улыбнулась. — Но мы это сделали! И чего уж там, сделали превосходно!       — Она права, — произнёс я. — Расслабьтесь все. Всё будет отлично! Вот только что-то наша особа не торопится… Я сейчас приду.       Я вышел из-за стола и снова пошёл наверх. Открыв дверь, я случайно задел Нею, которая сидела прямо у входа.       — Оу, прости. Ты чего тут сидишь?       — Они ведь там, да? Флаттершай, Эпплджек, Рэрити, Пинки, Твайлайт и Рэйнбоу? — взволнованно спросила она, назвав всех безошибочно. — Сидят и ждут, да? Вы всё это спланировали?       — Ну да, а что?       — Я… Тайлер, я волнуюсь… Вдруг я что-то опять сделаю не так? Вдруг снова причиню кому-то вред?       — Они волнуются не меньше, — ответил я. — Ну да ладно, давай попытаемся с этим справиться. — Я сел прямо напротив неё. — Давай… разыграем сценку? Хм… Хочешь быть графиней? Отлично, тогда веди себя соответствующе. Запоминай: ты очень уважаемая и знатная дворянская леди, и все земли, которые можно оглядеть с вершины этой башни — это твои владения. И ты устраиваешь крупный приём для своих друзей, с которыми давно знакома. Они любят и уважают тебя. А все твои подданные считают тебя милосердной и мудрой правительницей. Запомнила?       — Да, — кивнула она, но в глазах не было ни капли осознанности.       — А теперь попробуй пропитаться этим насквозь. Там, внизу, тебя любят и ждут. А твой выход к ним будет красивым и торжественным, как и подобает воспитанной леди из знатного рода. И они готовились к этому приёму и очень тебя ждут.       — Ладно… — произнесла она. — Я по-по-попытаюсь.       Я вздохнул, махнув рукой.       — Ладно, забудь, чушь какая-то. Другой план. Внизу сидят пони, которые вломились в чужой дом и случайно, по незнанию, обидели его хозяйку. А как известно, все пони довольно совестливые и ранимые существа. Они места себе не находят и пытаются сделать всё, чтобы загладить свою вину. И едва ли ты сможешь учудить что-нибудь такое, к чему они уже не будут готовы. Тебе не нужно вести себя как-то по-особенному. Они ждут от тебя именно того, кем ты и являешься. Будь самой собой. Если думаешь, что совершишь какую-нибудь ошибку, то и чёрт с ней. Совершай. Твои ошибки делают тебя — тобой. Так проще?       — Да, намного, — улыбнулась она.       — Ну тогда… — сказал я, поднимаясь на ноги и вставая напротив двери в позе лакея, — гости уже ждут вас. Извольте спускаться, иначе пинками погоню.       — Ладно, — усмехнулась она и пошла вниз. Я сразу двинулся за ней.       Когда она оказалась у подножия лестницы, она, казалось, вообще забыла что её кто-то ждал. Она медленно шла через комнату, цепляясь взглядом абсолютно за все. Каждую мелочь.       — Это невероятно… — прошептала она, снова запутавшись в платье и начиная падать. Я вовремя успел её схватить.       — Это точно. Сногсшибательно. Прошу сюда.       — Прости, прости… — быстро сказала она, пытаясь снова самостоятельно встать на ноги, а заодно и разобраться в них.       Пони за столом сразу встали, когда её увидели, и сейчас просто наблюдали за тем, как она с интересом разглядывает собственные вещи. Уверен, что она знала каждую из них до каждой царапинки. Но сейчас они были на таких необычных местах. И, наверное, впервые за долгое время многие из них сейчас используются именно так, как и должны.       Когда Нея подошла к столу, то, уверен, что ей вполне хватило одного только внешнего вида всей этой новой странной пищи, чтобы понять, что она не идёт ни в какое сравнение со старым добрым драконьим листом.       — Нея, — обратилась к ней Твайлайт, — мы хотели тебе сказать, что очень виноваты перед тобой. Мы не были готовы ко всему тому, что здесь произошло, и поэтому вели себя крайне некрасиво. Поэтому, если ты сможешь простить нас, то мы уверены, что мы могли бы попробовать начать всё заново.       Остальные смотрели на неё и улыбались. Лично я не заметил фальши в их улыбках, они тоже делали это вполне искренне. Даже Рэйнбоу. Ну неужели они наконец разглядели в ней пони, а не того дымчатого монстра?..       Но Нея так и не смогла ничего им ответить и отвернулась, пытаясь скрыть тот факт, что снова начала рыдать.       Флаттершай вышла из-за стола и подсела рядом с ней, робко обняв. Нея ответила ей взаимностью. Дальше сработала магия, лучше всех понятная одним лишь пони. Остальные тоже повставали с мест, облепив её кругом. А как я уже сказал, тактильные ощущения у них развиты куда острее. Если эмоции хоть как-то и можно подделать, то этот тип общения подделать невозможно. Именно в этот момент они стали ей по-настоящему доверять.       Дешёвая еда, горячая ванна, ковёр под ногами, немного заботы и дружественные объятия. Сплошная магия.       Я же просто сел рядом, перед ними. Нея улыбалась мне, но по-прежнему в слезах.       — Если ты всё ещё чувствуешь неловкость, то я могу позвать и твоих друзей тоже, — произнёс я, и она не смогла сдержать смешок.       И этот день мы провели все вместе. Как и было оговорено, мы пытались не затрагивать в беседах тему о зловещей маме и вообще обо всей этой ситуации в целом, а старались сделать так, чтобы Нея не вспоминала сегодня о том, кто она такая, и чувствовала себя как самая обычная пони.       И нам это удалось. Так она себя сегодня и чувствовала. И даже больше. Мы сами порой забывали, что устроили вечеринку, сидя на пороховой бочке. А это наспех сшитое платье добавляло ей эти столь необходимые цвета, которых была лишена не только её внешность, но и вся её жизнь.       Ввосьмером гораздо легче было найти развлечения даже в замкнутом пространстве. Во всяком случае, я думаю, что мы выжали из этого места всё, что только можно.       Но она часто срывалась в слезы. И они уже не были теми слезами, которые просто появляются от переизбытка счастливых эмоций. Так дальше продолжаться не могло. Она впадала в это состояние всё чаще и чаще, что бы мы ни делали. И переставала только тогда, когда мы увлекали её чем-то иным, и то лишь на время. Пока не дошло до того, что она начала мочить слезами карты из набора Твайлайт.       — Что опять произошло? — спросил я, кладя карты на стол и подходя ближе.       — Ничего, — ответила она, попытавшись улыбнуться. — Ничего, всё в порядке, давайте продолжим… Я уже почти разобралась в правилах.       — Тебе не станет легче, если ты будешь прятать это в себе. Тебе нужно выговориться. Плачь, если хочешь, но расскажи нам.       Она положила карты и начала нервно перебирать руками скатерть со стола.       — С тех самых пор, как вы только вошли сюда, что бы ни происходило, этот день становился всё лучше и лучше. Одного только знакомства с вами мне было достаточно, чтобы понять, что это, наверное, лучшее, что со мной происходило за всю мою жизнь здесь. И то, что вы сделали дальше, я не могла даже представить… Но… кого я обманываю… вы же здесь не навечно… Это я заперта здесь, а вы рано или поздно уйдёте.       Я обернулся на остальных, и они еле заметно кивнули мне.       — Нея, я знаю, что это очень тяжело для тебя. Но мы бы с радостью взяли тебя с собой. В тот самый Понивилль, о котором мы тебе рассказывали. Там у тебя было бы больше знакомых, чем ты смогла бы запомнить. И тебе бы не пришлось ни о чем переживать. Пони своих не бросают. Никогда.       — Но…       — Я знаю, можешь не объяснять. Но такова жизнь. Все дети рано или поздно должны выйти из-под крыла родителей и сами должны продолжать свой путь. Твоя мать, несомненно, очень любит тебя. Но это неправильно. Нельзя всю жизнь держать дочь рядом с собой. И потом, разве ты не хочешь сама стать матерью когда-нибудь? Завести собственных дочерей?       — Хочу… очень хочу.       — Тогда идём с нами. Ради своего счастья придётся чем-то жертвовать, и через это, рано или поздно, все мы проходили. Ты не первая и не последняя, кому предстоит на это решиться. Но это правильно. Как бы ты ни любила это место, здесь у тебя не будет жизни кроме той, что была до этого дня. И у твоих дочерей тоже. Там, за стеной, ещё столько всего нового и неизведанного, что мы не смогли бы тебе всего рассказать, даже если бы просидели здесь с тобой до конца вечности. Там ты сама вольна выбирать, кем ты хочешь быть и к чему стремится твоя душа. И уверен, ты даже получишь собственную кьютимарку, как у твоих новых подруг. Решайся! А мы ни за что тебя не оставим.       — Всё, что ты говоришь, звучит потрясающе. Правда. Но можно мне немного времени на то, чтобы подумать? Я дам ответ завтра же, с рассветом.       — Действительно, такие решения лучше принимать на холодную голову. Утро вечера мудренее, да? Мы будем ждать твоего ответа. А пока, если хочешь, мы продолжим игру. Или можем поискать ещё что-нибудь. Тебе решать.       — Ну… сегодня был слишком уж насыщенный день. А уже поздняя ночь… Я бы, наверное, пошла уже спать. Вы же не против?       — Издеваешься? Конечно нет. Мы заночуем здесь, на этом этаже. Так что если какие-то мысли придут к тебе раньше, то мы всегда тут. Ну или если захочешь водички ночью попить, или кошмар приснится.       — Ладно, — улыбнулась она. — Спасибо вам всем. Вы даже не представляете, что вы для меня сделали.       — Представляем. До завтра.       — До завтра. Спокойной ночи, — сказала она.       — Спокойной ночи, — ответили все остальные.       Когда она ушла в свою комнату, то мы ещё какое-то время продолжали сидеть.       — Ну, в общем-то, всё прошло неплохо, — сказала Рэрити. — Но мы действительно сейчас просто ляжем спать прямо вот здесь?       — А какая разница? — ответил я, нехотя возвращаясь к мыслям о тёмном призраке. — Если мамаша решит выйти уже этой ночью, то нам в любом случае конец. Что здесь, что на улице. А так тут есть камин, ковёр, да и прибрано тут. Тем более Нея рядом. Если что, кричите. Вдруг она отмажет нас перед ней. Может она действительно добрая?       — Мечтай больше, — сказала Эпплджек. — Возможно, кому-то из нас придётся посидеть на стрёме. Потом поменяться.       — А смысл? Чтобы нас успели разбудить, прежде чем убить? Уж лучше во сне умирать. Глядишь и не заметишь ничего.       — Не забывай, что оно по-прежнему не в полной своей силе, — сказала Твайлайт. — А ещё кучу сил отнимает барьер и иллюзии. Вдруг мы сможем с ней сражаться? Нас тут семеро, в конце концов. Может, действительно, ещё и Нея поможет. А что касается дежурства, то, наверное, я бы могла посидеть первой. Через пару часов с кем-нибудь поменяюсь.       — Мда, проблематично будет здесь уснуть, — сказала Пинки. — С такими-то соседями в подвале.       — Именно поэтому я заранее подготовился и не спал пятеро суток! Даже если мне предстоит сражаться с мамой посреди ночи, я, скорее всего, сделаю это не выходя из состояния дремоты.       — Ладно, тогда спокойной ночи, — сказала Рэрити, расстилая на полу свой спальник.       — Спокойной ночи, — ответили все остальные и начали расстилаться сами.       Я же, как обычно, завернулся в плащ и лёг на ковёр. Таскать с собой спальник — вот ещё, только лишний груз. То ли дело старый добрый каменный пол, или холодная земля, или твердое дерево… сплошная романтика. Только теперь нужно как-то всё-таки, уснуть. Иначе ещё одну ночь я не переживу. Будем считать овец? Раз… Два…       — Я вот только одного не поняла… — вдруг спросила Флаттершай. — Мы теперь, получается, все верим ей, да?       — Если брать во внимание её поведение и отсутствие каких-либо мотивов нас обманывать, то да, — ответила Твайлайт.       — А если посмотреть на ситуацию не с точки зрения холодной логики? — спросил я.       — Да, Тайлер, — устало подтвердила Твайлайт. — Она мне нравится, это ты хотел услышать? Иногда мне казалось, что я сама вот-вот сорвусь в слезы. Во всё то, что с ней здесь происходило, невозможно поверить. Всю жизнь прожить одинокой пленницей. Она как… как…       — Камень, — задумчиво произнес я.       — Что? Камень?       — Ну да. Ты никогда не задумывалась, каково быть камнем? Лежишь ты такой на одном месте, где-нибудь в лесу, и так сотни и сотни лет. И абсолютно ничего не происходит. А потом хлоп, и тебя кто-нибудь пнул! Или кинул! Или ты сам покатился со склона, на краю которого стоял всё это время. Представляешь, каково ему пережить такое потрясение? Это же действительно, лучший день в его жизни.       — Ты псих, ты знаешь об этом? — усмехнулась Рэйнбоу.       — А представьте, если этот камень потом возьмут и вставят в основание какой-нибудь стены посреди густонаселённого города, — подхватила Пинки. — Это же насколько сильно изменится его жизнь! Всегда что-то происходит вокруг тебя!       — Отлично, теперь их двое.       — В любом случае, мы должны вытащить Нею отсюда, — задумчиво ответила Эпплджек.       — Она не переживёт, если мы уйдём, а она останется снова одна ещё на пару сотен лет, — сказала Рэрити. — Каждый момент своей жизни Нея будет прокручивать в голове один и тот же день. Этот день.       — Я тогда сама этого не переживу, — сказала Флаттершай.       — Точно, — подтвердила Твайлайт. — У меня от одной только мысли об этом всё сжалось внутри.       — Никто такого не заслуживает, — ответила Рэйнбоу. — Даже если бы она действительно была монстром.       — Тем больше шансов, что она согласится завтра, — ответил я.       — Издеваешься? — спросила Твайлайт. — Конечно она согласится. Ты думаешь, что она сама не понимает всего того, о чем мы сейчас говорим? Больше для неё не будет другой жизни. А так, мы ей подыщем какой-нибудь милый домик, а она найдёт себе какое-нибудь занятие, вместе с кьютимаркой. И, может быть, пару. Заведёт пару детёнышей. Разве есть хоть малый шанс, что она откажется?       — Может быть. Например, если она нам не поверит. Вдруг мы её обманем? И только она шаг сделает из башни, как мы её ограбим и убьём?       — Ну да, если только так, — усмехнулась она. — Ладно, что-то вас на ночь понесло поболтать. Пора бы уже, всё-таки, спать.       — Да, спокойной ночи.

* * *

      — Тайлер! Тайлер! — шептало мне что-то в ухо, распинывая ногами. — Вставай ты уже!       — А?! — соскочил я, пытаясь разобраться, где я нахожусь.       Память постепенно и отрывками построила в голове картину происходящего. Я всё в той же башне, огонь в камине совсем потух, и повсюду было темно.       А, черт. Я так надеялся, что мне это приснилось. Слишком уж необычной была вся эта фигня. Я вдруг вспомнил, что мы всё ещё в смертельной ловушке, и что меня не так просто будят посреди ночи. Так что самое время начать нервничать. На нас кто-то напал?       Остальные пони не спали. Они были в полном своём снаряжении и смотрели на меня. Рядом стояла Твайлайт и пыталась меня разбудить.       — Что такое? — спросил я. — Я что-то пропустил?       — Тише ты! — прошипела она. — Нам надо идти. Я нашла способ, как нам пройти сквозь барьер.       Вух, на нас не напали. Прям от сердца отлегло.       — Идти? С ума сошла? А как же Нея? Ты же сама говорила что…       — Не переживай. Мы вернёмся за ней. Так быстро как сможем. И во всеоружии. Но пока нам нельзя так рисковать. Мама может выбраться в любой момент, а у нас есть только одна лазейка. И то, я боюсь, что она вот-вот закроется. Так что решать надо быстро! Иначе мы погибнем, а Нея действительно останется здесь до конца жизни. Ну же, идём!       Ох не нравится мне это… Но посреди ночи её доводы звучат довольно здраво. Я встал и обернулся на лестницу вверх, после чего вздохнул и кивнул Твайлайт.       Мы все очень тихо начали спускаться вниз, пока, наконец, не оказались в нижнем зале. Проходя мимо зловещего подвала, мы даже на него не взглянули, опасаясь, что простым взглядом на дверь мы сможем спровоцировать существо, сидящее за ней. К счастью, мы выбрались на улицу, где был совершенный мрак. Луна кое-как пробивалась сквозь деревья во двор.       Когда приблизились к воротам, рог Твайлайт засветился, освещая несколько метров вокруг неё фиолетовым свечением, и пространство перед ней снова разорвало. Все пони резко нырнули в открывшийся проход, и я, как обычно, замыкал колонну. Затем прошла и сама Твайлайт.       Я до последнего не мог поверить, что после всего того, что здесь произошло мы наконец оказались на свободе.       — Сработало! — радостно прошептала Флаттершай.       — Невероятно! — рассмеялась Эпплджек.       — Быстрее, нам нужно спешить! — сказала Твайлайт. — Нам нужно оказаться минимум в километре от посёлка, чтобы суметь отправить сообщения принцессам и попросить помощь. Времени по-прежнему немного.       И мы побежали. А когда добрались до дороги, то начали бежать ещё быстрее. Прогулки в таком месте ночью сами по себе были не самой безобидной забавой, так ещё и подгонял страх того, что мама бросится в погоню за нами. Ей же явно не нужны свидетели. Иначе бы она не тратила такие колоссальные усилия на защиту своей башни.       Но мне было больно на душе из-за того, что пришлось так поступить с Неей. Ведь она просила не столь уж многого, лишь подождать до рассвета. Но в итоге, даже эта просьба оказалась для нас непосильной. Что-то кололо каждый раз, когда я представлял, как она радостная выбегает рано утром к нам, готовая отправится с нами хоть на край света… а нас нет. А ведь до рассвета оставалось не так уж и долго. Надо было хотя бы записку оставить…       Я должен был догадаться, что именно Твайлайт посчитает ночное дежурство пустой тратой сил, раз уж мы всё равно в ловушке. Но она вызвалась первой и сразу пошла к вратам, и в итоге всю ночь просидела там, уткнувшись в этот барьер. И это дало результаты, несмотря на то, что щит не переставал становиться крепче каждую секунду, что мы были там. Мама не хотела нас отпускать.       Вот только что она сделает с Неей, когда наконец соберётся с силами? И неужели ей на это действительно нужно так много времени? Если учесть всё то, что она делает своей магией, то очень странно, что она так долго сидит в своём подвале… Ведь даже Нея могла нас убить, так неужели мама была в тот момент слабее неё и нас?       И тут я остановился.       — Ты что делаешь? — спросила Эпплджек.       — Твайлайт, пони с возрастом становятся сильнее?       — Что? — непонимающе спросила она злым голосом.       — Пони становятся сильнее с возрастом? — терпеливо повторил я.       — Ну да. Не совсем так, чтобы намного, но становятся. Но при чём тут вообще это?       Я схватился за голову.       — Нам нужно вернуться, — ответил я, сам не веря в то, что говорю это.       — Ты спятил?! — спросила Рэйнбоу.       — Тайлер, что происходит? — спросила Твайлайт.       — Мы не успеем добежать до Понивилля и предупредить принцесс. Мы вообще ничего не успеем. Мама вот-вот поймёт, что нас больше нет в башне и что ей нет смысла и дальше держать барьер. А может, уже поняла. А значит, она восстановит свои силы куда быстрее и сможет выбраться из своего подвала.       — И что? — спросила Рэйнбоу.       Я вдохнул поглубже, пытаясь собрать общий паззл в голове, который внезапно стал ярким и отчётливым.       — А то, что я, наконец, понял, кто такая Нея. Как только мама выберется, она первым делом убьёт её и сбежит с похищенным ребёнком в новое убежище, так как знает, что это раскрыто. Вот зачем ей понадобился этот ребёнок. Нея совсем скоро может осознать, что та сила, которой её наградила мама для защиты, может превзойти саму маму. И до того, как это произойдёт, мама найдёт себе нового носителя, а старого уничтожит. И так будет продолжаться до бесконечности. Она как паразит, которому нужно чьё-то тело. Если мы сейчас же не вернёмся, то рискуем потерять их обоих, а призрак останется на свободе и будет дальше похищать детей, но найдёт себе ещё более скрытое убежище! Совершенно всё будет напрасно. А мы рискуем куда большим количеством жизней, чем двумя. Жизнями десятков детей!       Я сам был в лёгком шоке от того, что только что выдал. А потому, не дождавшись ответа от остальных, тут же рванул в обратную сторону.       — О-о-о-о… я не верю, что это происходит, — сказала Эпплджек и побежала за мной. — Я просто в это не верю.       — Лучше бы ты оказался прав, Тайлер, — мрачно сказала Твайлайт, догоняя нас вместе с остальными.       И мы побежали обратно, не давая себе и минуты на то, чтобы передохнуть. Судя по часам, солнце уже встало. А значит, мы уже могли опоздать…       И ведь мы действительно не встретили никого у себя на пути. Звери действительно избегают этих мест. Не из-за мамы ли?       Добежав до нужного места, мы увидели башню, что уже было странно. Её больше никто не скрывал, а железные ворота были выбиты с существенной частью стены. Я на секунду остановился, осознавая, что мы сделали фатальную ошибку, но все же двинулся дальше…       Пройдя через разрушенные ворота, я увидел распахнутые настежь двери самой башни, и все тот же пустой зал с колоннами. Только теперь, пол в нем был полностью покрыт яркими цветными осколками разбитых витражей.       Посреди всего этого лежала и рыдала Нея, перебирая копытами свои серые волосы и смотря в осколок зеркала на полу. Но она была живой… А двери в подвал по прежнему заперты.       Я сразу же побежал внутрь здания, и Нея меня услышала, обернувшись.       — Нея, — произнёс я, но её лицо исказил гнев.       Вокруг неё снова начал клубиться дым, и она просто испарилась в воздухе. Двери за нами снова захлопнулись, а свет в разбитых витражах померк.       — Предатели… — раздался голос по всему помещению. — Первые и единственные в жизни друзья, и те меня предали!       — Ты всё не совсем так поняла… — начала было я, но нечто мощное швырнуло меня через весь зал, и я лишь беспомощно покатился по полу, собирая собой осколки, пока, наконец, не уткнулся лбом в двери подвала.       — С самого начала вы видели во мне лишь монстра! И лгали мне, лишь бы не убила вас на месте! — Я попытался встать на ноги, и тёмное высокое существо возникло прямо передо мной. — А знаете, возможно, вы и правы. Я действительно монстр, который не заслуживает той жизни, которую вы мне обещали! Не заслуживает красиво выглядеть, не заслуживает вкусной пищи, не заслуживает тёплого и уютного дома, в котором могла бы завести любящую семью! Не заслуживает игр, веселья, радости, солнечного света и внимания друзей! Всё, что она заслуживает, это заточение в серой башне, одиночество и горькие растения!       — Да послушай ты меня хоть секунду! — крикнул я прямо ей в пустое тёмное лицо, в котором не было даже глаз. — Как друга!       Но меня лишь отбросило в другую часть зала обратно под ноги напуганных пони, которые опять повытаскивали своё бесполезное оружие. Некая сила мгновенно выбила его из их хватов, и оно с весёлым лязганьем попадало в разные части этой комнаты.       — Друга? Мне было легче, когда у меня не было друзей. Никто мне не лгал, никто не бросал меня одну, никто не обещал мне чего-то, что не собирался делать! — Меня что-то подняло в воздух прямо за шею, не позволяя дышать. — Так объясни, зачем мне друзья? Мою жизнь сложно было назвать мечтой, но другой я и не знала. Я была счастлива, пока не появились все вы. Мне было хорошо, пока у меня не появились такие друзья! — Я снова рухнул на землю, наконец-то в состоянии снова дышать. — А ведь я любила вас. С первой же секунды. Готова была сделать всё что угодно ради любого из вас. На секунду я действительно подумала, что жизнь, которую я влачила не для меня. Я делилась с вами всем! — крикнула она, ударяя передними копытами о пол, отчего тот мгновенно треснул. — И готова была отдать вам всё! — И снова мощный удар в то же место. В её голосе была сплошная истерика. — Я раскрывала вам всю свою жизнь! — Снова удар, мелкая каменная стружка уже летала повсюду. — Каждый! — Удар. — Маленький. — Удар. — Секрет!       Последнего удара не произошло. Темные угрожающие конечности, в самый последний момент превратились в самые обычные серые. И по комнате раздался лишь стук копыт о камень. В небольшом кратере посреди комнаты снова стояла обычная Нея, продолжая лить слезы, не глядя на нас.       — Я разделила с вами последнее яблоко… — прошептала она. — Уходите. И не смейте даже возвращаться. Иначе вы не уйдёте отсюда живыми.       Я снова встал на ноги. Собравшись с мыслями и пересчитав шейные позвонки, я пошёл ей навстречу, спускаясь в воронку, которую она создала. Меня сбило с ног, но я снова встал и двинулся дальше. Когда я был уже совсем рядом, меня прижало к земле и снова начало душить и сдавливать всё тело, будто вся башня рухнула на меня.       Я, конечно, знал, что она не шутит. У меня была лишь надежда, что ей не хватит духу. И я был прав. Меня снова отпустили. Кое-как поднявшись снова на ноги, я наконец дошёл до цели.       — Я даже убить тебя не могу, — прошипела она, после чего снова разрыдалась. Я сел рядом и молча обнял её, а она не сопротивлялась. Будто не она только что чуть не убила нас семерых. Будто и не было в ней каких-то необычных сил. Что бы она ни наговорила, ей было это нужно. — Почему вы бросили меня?       — Мы не бросали тебя. Да, мы ушли, не спорю. Но это не значит, что мы собрались тебя бросить. Мы просто боялись. Боялись того, что мама сделает с нами, того, что она сделает с тобой из-за нас. Но мы бы сразу же вернулись, но нас было бы больше.       — Больше? — спросила она. — Зачем?       — Чтобы вырвать тебя из лап этого монстра. Ты не чудовище, Нея, и никогда им не была. Истинным чудовищем всегда была та, кого ты называла мамой.       — Это неправда! — громко сказала она, вырываясь от меня и с вызовом вставая напротив. — Она не чудовище! Забери свои слова назад!       — А ты заставь, — ответил я. — Ты в состоянии убить меня, так что давай. Выбей из меня ложь силой, если тебе от неё станет легче.       Такой ответ слегка сбил её с толку, и она растерялась.       — Что же вы, в таком случае, вернулись обратно? Где же ваша подмога?       — Мы вернулись, чтобы спасти тебя.       — Не нужно меня ни от кого спасать!       — Я знаю твоё настоящее имя, Нея. Я знаю, кто ты какая и как тут оказалась.       — Нет! — крикнула она, снова со слезами.       — Ты не родилась в этой башне. И этот монстр никогда не был твоей матерью! Ты потратила сотни лет на то, чтобы обмануть себя в этом.       — Нет!       — Тебя зовут Линс. Примерно двести пятьдесят лет назад ты была похищена из детского приюта Сэн-Дерина в возрасте шести лет.       — Нет! — снова крикнула она, но начиная плакать ещё больше и хватаясь за голову.       — Но ты не была сиротой, как все считали. У тебя были родители. И даже была сестра-близнец по имени Винс.       — Нет… — совсем тихо прошептала она, рухнув на пол.       Ей было больно это слышать. Каждое слово разрывало ей душу, обнажая обрывки воспоминаний, которые она хоронила на протяжении всех этих лет. Но я продолжал.       — Твои родители скрывали тот факт, что у них были дети, и у них была на это какая-то причина. Точно такая же причина, по которой твоя сестра скрывала наличие собственной дочери. Но что-то пошло не так, и тайна рано или поздно была раскрыта, а дети пропадали.       Я даже сам не был уверен в том, что говорю. Просто мне на секунду показалось, что весь этот бессвязный дурдом вдруг приобрёл под собой какую-то более-менее твёрдую основу. Но Нея лежала на полу и тяжело дышала. И молчала… очень долго, пока, наконец, её дыхание не замедлилось.       — Винс… — прошептала она, поднимая на меня глаза, которые, внезапно, оказались не серыми, а темно-карими. — У неё есть дочь?       — Да, — кивнул я. — И сейчас она здесь, в этой самой башне. Линс, твоя племянница стала жертвой чудовища и должна стать твоей заменой, потому что ты становишься слишком сильна для того, чтобы находиться под её контролем. Дочь твоей сестры сейчас находится в том подвале. И мы здесь чтобы спасти и её, и тебя.       Линс уткнулась взглядом в пол и перестала рыдать. Её дыхание снова начало сильно учащаться, и она отвернулась от меня, вставая на ноги и быстрым шагом направляясь к подвалу с кошмарным гневом в глазах. Я тут же бросился за ней. А шестёрка побежала за мной, по пути собирая своё потерянное оружие.       Пока Линс шла до двери подвала, цвет её шкуры из абсолютно серого превратился в бледно-жёлтый. А волосы и хвост стали темнеть ещё сильнее, пока не превратились в коричневые с редкими ярко-жёлтыми прядями.       Закрытые двери разлетелись в щепки, сопровождаемые гулким звоном, с которым разбился защитный барьер. Нас семерых отбросило назад этой энергией, но Линс этого даже не заметила. Она шагнула прямо в непроглядную тьму прохода.       Когда мы, наконец, поднялись на ноги, то сразу бросились следом. За дверьми была только короткая лестница вниз, ведущая в тёмный зал с низким потолком. Абсолютно пустой и холодный, если не считать висящую в воздухе маленькую пегаску, окружённую аурой света. Тени здесь окружали абсолютно всё и были настолько темными, что стен видно не было. Невозможно было точно понять, насколько большое это помещение и какой оно формы. Казалось, что никакой мамы здесь не было… но это было не так.       Линс быстро стала приближаться к пегаске, тогда как тени по сторонам начали стекаться к ней всё ближе, будто собираясь её остановить. Но она не обращала на это внимания и аккуратно взяла пегаску на копыта, после чего положила её себе на спину.       Пока мы все семеро наблюдали за этой сценой, мы не заметили, что тьма облепляет вокруг и нас тоже.       — Только попробуй, — тихо сказала Линс, обращаясь в непроглядную глубь этой комнаты. Она говорила еле слышно, будто боясь разбудить ребёнка. Но мы слышали её отчётливо. И тени дрогнули от этого голоса. — Только рискни тронуть кого-нибудь, и тебя навсегда похоронят под этой башней. — Она развернулась и пошла к нам, с загадочной улыбкой глядя на нас. — Нам здесь больше нечего делать.       Мы послушно кивнули и быстро вышли из тёмного подвала обратно в полуразрушенный зал. Там мы остановились, и я, наконец, позволил себе заговорить.       — Нея, ты знаешь…       — Не надо, Тайлер, — ответила она, снова взяв Шинси в передние копыта и протягивая мне.       — Что с ней? — спросил я.       — С ней всё в порядке. Она просто спит, — ответила Линс, аккуратно убирая с лица маленькой пегаски её длинные волосы. — С ней ещё не успели что-либо сделать. Но, скорее всего, она и не вспомнит, как её похитили.       — Так что теперь… — спросил я. — Мы идём?       — Идём, — сказала она, улыбнувшись мне. — Мне нечего отсюда больше забирать.       Я улыбнулся в ответ, и мы все вместе двинулись к раскрытому выходу.       Но как только пересекли порог, позади нас раздался какой-то звук. Обернувшись, мы увидели, что в проходе снова возник барьер, а Линс оказалась по другую его сторону.       — Вот сволочь, — сказал я, передавая пегаску в руки Флаттершай. — Не волнуйся, мы тебя сейчас вытащим… Как-нибудь. — Я приложил руки к барьеру и вдруг понял по ощущениям, что это не барьер мамы. Это барьер самой Линс. — Постой… что ты делаешь?       — Этот призрак причинял зло моей семье на протяжении нескольких поколений, — ответила она. — Он уничтожил мою жизнь, чуть не уничтожил жизнь дочери Винс и ещё множества других моих родных, о которых я даже никогда не слышала. Вся моя семья, которой я оказалась лишена, служила игрушкой для этой твари. Я не могу этого так оставить.       — Не оставишь. Не переживай. Мы вернёмся и уничтожим её, как только вы обе будете в безопасности. Нас будет больше, мы будем сильнее. — Но Линс покачала головой. — Сними барьер!       — Лишь носитель её силы сможет уничтожить её. Поэтому она всегда нас убивает, как только придёт время. Если не уничтожить её сейчас, она сбежит и найдёт себе новую семью в жертвы.       — Ладно, ладно, — ответил я, стараясь не допустить ошибки. — Тогда давай мы тебе поможем?       — Нет, я должна это сделать одна. Так нужно. А вы ничем не поможете.       — Тогда будь осторожна. Пожалуйста.       — Ты не понимаешь, — рассмеялась она в ответ. — Мы с ней теперь неразрывны. Никто из нас не переживёт этого.       Она развернулась и пошла обратно вглубь зала. А до меня слишком долго доходил смысл её слов.       — Сумасшедшая! — крикнул я, ударяя в защитный барьер. — Это не должно кончиться так! Остановись!       Она развернулась и снова улыбнулась этой дурацкой улыбкой, совершенно не к месту.       — Вы были моими лучшими друзьями. Вы дали мне всё то, о чем я даже не мечтала. Пусть и на короткое время. Моя жизнь уже не станет лучше. А вот жизнь Винс и её дочери — да. Передавай ей привет, Тайлер. Пусть знает, что я её по-прежнему безумно люблю. Хоть и забыла об этом на столь долгое время.       — Твайлайт, сделай что-нибудь! — крикнул я, но и она, и все остальные лишь беспомощно смотрели на уходящую во тьму пони со слезами на глазах.       Линс свободной походкой шла к середине зала, в котором тени начали образовывать какое-то бесформенное месиво, вытекая из-подвала. Они раскрылись перед ней словно крылья, приглашая её внутрь. И она вошла, совершенно пропадая из виду. Тени заволокли всё пространство внутри, пока просто не растворились в воздухе.       Барьер под моими руками пропал, и я просто рухнул на пол, не отрывая взгляда от совершенно пустой комнаты.       Я поднялся на ноги и сразу побежал внутрь, к своей дикой радости обнаружив Линс стоящей посреди зала. Я подбежал к ней, и, упав рядом, схватил её на руки, в которые она упала совершенно без сил.       — Ха! Я знал, что ты справишься! — рассмеялся я.       Но она не открыла глаза, не улыбнулась в ответ. Вообще ничего не делала. К нам тут же подбежали остальные.       — Кажется, она без сознания, — ответил им я. — Ладно, давайте быстрее доставим её куда-нибудь в более безопасное место.       — Тайлер… — аккуратно начала Твайлайт. — Мы уже не сможем ей помочь…       — О чём ты? Что с ней?       Но Твайлайт не ответила. Никто не ответил. Линс всё-таки открыла глаза и медленно протянула копыто к моей груди. Она всё-таки улыбнулась. Или мне это просто показалось.       Её тело стало гораздо легче… прямо в моих руках оно покрылось свечением, от яркости которого заболели глаза. Она просто растворилась в воздухе тысячами крохотных светящихся искорок. Будто и не было её никогда. Не существовало.       В руках у меня остался лишь яркий тёплый кристаллик, который еле заметно пульсировал.       — Тайлер, — сказала Рэрити, пытаясь меня успокоить. А сама при этом рыдала.       — Вы идите, я вас догоню, — ответил я, сжимая в руке всё, что осталось от Линс. — Я ненадолго.       По моим рукам начали тянуться светящиеся рисунки.       — Тайлер… — заплаканным голосом начала Твайлайт. — Не надо. Приди в себя.       — Я сказал, что догоню вас, — повторил я.       И они спешно покинули башню, подгоняемые Твайлайт. И унесли с собой маленькую пегаску.       Я же продолжил сидеть на месте, пока осколки цветного стекла вокруг меня не начали плавиться, а серый камень не раскалился добела.       Одна из колонн вспыхнула изнутри фиолетовым светом и раскололась на части. То же самое начало происходить со всеми колоннами по очереди, пока не начал обваливаться потолок…