***
Когда мы вновь столкнулись со Вратами, у Розы заболели зубы, у меня заныла поясница, Гедеон судорожно начал перебирать свои немаленькие запасы зелий, а Лютик просто нецензурно выражался. Приведу несколько его отфильтрованных фраз: - Понаехали из своих миров, живите у себя, даэдра поганые, Имперский Город не резиновый!.. Каждый из нас вспомнил неприятные моменты из прошлого. Даже Винсент, беспощадный матёрый вампирюга, и тот припух, что говорить о Женевьеве и других. Уважаемый Вальтиери откупорил какую-то жёлтую фляжечку, тоскливо в неё посмотрел и нацепил обратно на пояс. - Перед делом лучше не пить, - посоветовала я. - Мои запасы крови скоро иссякнут, пора бы наполнить ёмкость. - Разве можно хранить кровь в свежем виде? - страшно удивилась я. - Нет, но в зачарованном сосуде из янтаря можно! - вложил мне в ладонь фляжку вампир. Потрогав древнюю смолу, я нащупала под пальцами тонко выведенную цепочку древних рун. - Янтарь обладает удивительными свойствами, препятствующими распаду крови и её загустеванию. Ещё тысячу лет назад известнейший алхимик Пл... - начал говорить Гедеон, но мы на него посмотрели с таким видом, что она замолк на полуслове. Рядом со вратами лежали кости. Очень много разномастных костей, уверена, среди них были ценные и для Гедеона, и для Лютика экземпляры. - Лю-лю-лю, а они ж-ж-ж-ивотн-н-н, - заикаясь, повернулась я к альтмеру. - Человеческие кости там тоже есть, - окинув кучку намётанным взглядом, произнёс некромант. - Ой папочки, - вздрогнула я. Мамочку упоминать здесь определённо не стоило, да... Я, конечно, герой-штаны-с-дырой, но до этого таких костей не видела. Кватч... Там была куча стражи, толпы зевак, я должна была произвести впечатление на Люсьена, в конце-концов! Это было так давно, что я забыла, забила и выкинула из головы, даже не знаю, что может заставить меня войти в мир огня и насилия. - Люсьен бы пошёл первым, - шепнула мне на ухо Роза. - За престол! - тут же вскрикнула я. - За будущего Императора! За Тёмное Братство! За все булки и мясо, которое можно украсть, за Великого Бога-Хомяка! - с этими словами я побежала вперёд, споткнулась о косточку и влетела в портал. Разжав глаза, я поняла, что лежу на пыльной красной почве рядом с кустиком какой-то подозрительной травы, а сверху на меня пялится совершенно странное существо. Дремора. Дреморы - это очень умные и в какой-то степени красивые существа - слуги Мерунеса. Опытные маги могут призвать дремору высочайшего уровня, например, дремору-маркиназа, чтобы тот защищал мага. Моя маман, бессовестно пользуясь своим положением, призывала такого огромного закованного в броню умелого даэдрического мужика, чтобы тот вместо моего отца прибил наконец-то полочку и повесил правильно картину, иногда даже он ей сумки из магазина носил. Одни плюсы от такого соседства, короче, но - когда они на твоей стороне. Есть дреморы в балахонах, есть в доспехах, но ещё ни разу я не видела дремору-женщину! - Здрасьте, а как пройти к башне, дядечка? - спросила я у рогатого чудовища. Но дядечка, вместо того, чтобы культурно ответить, неприлично замахнулся на меня огромный алым двуручником. - Красавчик, а со мной познакомиться не хочешь? - выпрыгнула следом Роза, перехватывая меч голой рукой. С силой дернув его на себя, она, подхватив подол балахона, ударила ногой в грудь дремору, погнув доспех. Бедняжка упал на землю без сознания. Обнажившаяся длинная бледная нога с кучей ремешков, зелий и кинжалов произвела на нас впечатление. - Вставай, бежим к башне, пока остальные их отвлекают, - поманила меня эльфийка. Вздохнув, я поднялась с земли и побежала следом за ней через пересохшие земли. Нос всё ещё болел от удара о даэдрическую поверхность. Позади меня Беатрикс оттаскивала Гедеона от красного кустика, такую "флору" он ещё не видел, и хотел прикинуть "систематическое положение и дать бинарно-номенклатурное название". Козёл продолжал жрать капусту и по-бараньи сопротивляться. ...Всё уже начало пахнуть жареным. Надо было как можно скорее оторвать мага от кустиков, иначе нам не уйти отсюда! Лютик, от души дав магу пинка под зад, указал на башню и потом присовокупил ещё один неприличный жест, который Гедеон сразу понял и обречённо засеменил следом за мной. Захлопнув за собой массивные двери, мы вчетвером оказались наедине со своими кошмарами. Я вспомнила маму и её интеллигентных друзей; Гедеон и Беатрикс просто-напросто боялись всего даэдрического; А Роза... Ей было невыразимо печально от того, что всем этим дреморам нельзя как следует, хорошенечко... Кхм, ну вы меня поняли. Она же теперь дама приличная. Как-то эта бестия мне рассказала, что рога на их головах очень удобные, за них можно держаться во время очень непринуждённого "общения". Не прошли мы и трёх ступенек по лестнице, как на нас откуда-то сбоку выбежал здоровенный даэдра-воин и совершенно жутким голосом из-под шлема провозгласил: - Я чую кровь! - Какую ещё кровь? - нервно сглотнул Гедеон, озираясь по сторонам. Из всех щелей, как тараканы, стали выползать слуги Мерунеса, пыхтя носом. Раз, два, три, пять, пятнадцать! - Чую кровь! - визжали и хрипели голоса. - Кровь! Свежая кровь смертных! - зарычали даэдра. Некромантка, осматривая свои ладони, которыми она перехватила недавно меч, ответила: - Мои руки чисты! Тут меня поразила догадка. Ослеплённая ею, я застонала: - Слушайте, они правы. У меня... ну... "женские дни", - совсем смутилась я, открывая страшную правду. - ЧТО-О? - схватился за меня маг, всем своим сердцем молясь о том, чтобы я соврала. - И у меня, - отозвалась Беатрикс. - И у меня, я только сейчас это поняла, - захлопала глазами Роза. - И вы все вместе сговорились пойти к кровожадным даэдра в этот день, зная, что вы их привлечёте?! - начал рвать волосы на себе сын Архимага. - Ты-то знала, знала всех этих даэдра, почему ты не остановилась! - У меня только сейчас всё началось, это раз, два - я у Беатрикс и Розы не спрашивала об их календарике, у каждой женщины он свой. А три - радуйся, Роза всё-таки не беременна! - Пока что, - улыбнулась некромантка. Гедеон Ганнибалович Травен рухнул на колени, вскидывая руки и хватаясь за балахоны близко стоящих дремор, плачась в них: - О Девять Богов, за что мне это всё, почему я не могу как Мартин сидеть у себя и пить чаёк?.. - Не хочу отвлекать тебя от твоих фантазий, - подошли мы к нему поближе, - но нас тут как бы немножечко зажали. Призывай свою лунную призму или что ты там используешь, чтобы личем стать и спасай ситуацию! Без лишних слов Гедеон высморкался в дреморский балахон, поднялся на ноги и из состояния "свежатины" перешёл в состояние "тухлятины" за считанные секунды, обдав нас фиолетовым холодным пламенем, завис над полом с закрытыми глазами, ориентируясь лишь по внутреннему чутью живых даэдрических душ. - Сердца даэдра очень ценный ингредиент в алхимии. - прошелестел лич, протягивая костлявые руки вперёд к даэдра. Даэдра, будучи смелыми и верными своему господину, не отступили перед опасностью, но в их глазах что-то промелькнуло. - Я чую СТРАХ! - совсем разошёлся Гедеон и протянул правую ладонь, призывая магию. Низшие даэдра ломанулись в разные стороны, прячась за спины более сильных и высокопоставленных. А высокопоставленные в свою очередь попятились к дверям этажа выше. В конце-концов дреморы и Гедеоша столкнулись нос к носу, лич, смотря пустыми глазницами на даэдра, приготовился расшвырять их магией, но эпичный маркиназ в тяжёлой броне и с боевым раскрасом на лице поднял ладонь: - Дальше вы не пройдёте, пока не получите бумаги. ...Едва он это произнёс, как перед моими глазами пронеслись необычайные пепельные пейзажи с огромными грибами, домами в грибах, сушёными грибами и данмерами. - Да я же буду вечность собирать эти бумаги! - запротестовал лич. - Кого ты слушаешь? - вышла вперёд Розочка, протискиваясь перед своим возлюбленным в виде мертвяка. - Либо вы нас пропускаете так, либо я щас ваши рога натяну на задницу, а кое-что другое запихну в ... - облизнулась некромантка. Даэдра переглянулись и решили застать нас врасплох, молниеносно нападая. Пока они катались по полу, мы с Бетти в уголке распотрошили мою сумку и вынули из неё Бритву Мерунеса. Подняв её высокого над головой, как флаг, я крикнула в рычащий комок сплетённых тел: - Вот мой пропуск! Я к маме на работу пришла! Она помощница Каморана! ...Даэдра расползлись в разные стороны и перед нашими глазами предстала картина маслом: Роза с Гедеоном лежали, вцепившись друг в друга насмерть. - Ой, - первой вскочила некромантка, отряхиваясь. Гедеон принял свой прежний облик красивого мужчины и смахнув со лба пряди волос, заявил: - Кровавую траву я всё равно соберу и мне плевать на вас и на ваше мнение. - Ого, у прокажённого каких слов нахватался! - восхитилась Розочка. - Тогда иди сейчас, потому что наше приключение подходит к концу, - подмигнула ему я, намекая о том, что скоро я закрою эти чёртовы врата к даэдровой бабушке. Кивнув, маг вышел, а даэдра-сопровождающие с почтением повели нас в башню. Выглянув из окна, я увидела, как посреди поля боя, где дрались Лютик, Винсент, Женевьева, Вито и остальные, в клубах пыли сидит на корточках Гедеон и невозмутимо теребит листья какой-то травы. Прямо над ним пролетела молния, пущенная Лютиком, а он даже не пошевелился. Из Розы прорвался сладострастный вздох, а мы с Беатрикс переглянулись: она явно не понимала его любовь к растениям, как и я. Мы не были алхимиками, нам не понять... Раскланявшись, дремора-маркиназ оставил нас в святая святых наедине с пылающим камнем. Я уже было потянулась к нему, как Роза схватила меня за руку, указывая на окно. Убрав руки, я подошла к нему и присмотрелась: Гедеон, высунув язык на плечо, всё так же не обращая внимания на кровопролитие, пытался извлечь из земли сорняк, не повредив корень, но у него ничего не получалось. Он и так его крутил, и эдак, и чуть ли не носом подкапывал вокруг него иссушённую почву - всё бесполезно. Ругаясь со злобным выражением лица, он обратился в лича, когтистой костлявой рукой расчертил вокруг растения пентуху, символ запылал огнём, он резко вскинул ладонь и ком земли с корнем длиной полтора метра взмыл в воздух. Комочки земли отделились от куска и вихрем осели на землю, светясь фиолетовыми искрами. У замахнувшегося на мага подкравшегося к нему со спины даэдра отвисла челюсть, все замерли, смотря в восхищении на летающего в потоках магии Повелителя Мёртвых и Властелина Корешков, затем он снова опустился на землю и принял обычный человеческий облик. Прижав в груди вожделенный корешок, как новорожденного, он застыл в абсолютном ребячьем счастье. - Что за херню ты творишь? - первым подал голос альтмер, шипя на него сквозь зубы. - Перед другом похвастаюсь, - безмятежно в ответ улыбнулся алхимик. - Он просто великолепен, - облизнулась Роза. - Едва мы вернёмся, я его... - Кхе-кхе, - кашлянула я, глазами показывая на стоящую рядом Беатрикс. - ...Приголублю... - сладострастно произнесла эльфийка. - Этот чувственный ум меня возбуждает так, как не возбуждали все зивилаи и дреморы вместе взятые! - В первый раз вижу такой способ сбора ингредиентов, - приложила ладони ко рту Беатрикс. - Как хотите, но я всё-таки вытаскиваю этот камень, меня Мартин и Люсьен заждались! - дернула я камень из подставки.***
Тем временем происходили не менее занимательные события в самом сердце Сиродила, в Имперском городе. В Университет Волшебства прибыл гонец и потребовал аудиенцию у самого Архимага. Пожилой, но всё ещё красивый и впечатляющий своими способностями мужчина ходил взад-вперёд по своему кабинету, составляя новое зелье. - Щепотка огненной соли, три цветка паслёна, кусок сыра, нет, больше смахивает на рецепт яда, чем на зелье восстановления. Меридий! - резко остановился он перед шкафом и вскинул перед собой руку, заклятием левитации удерживая падающего белого кота, обхватившего лапками хрустальный шар. - Проказник! Как с тобой Люцифер уживался? Никакого воспитания, одна наглость! - ругал он животное, а кот, бестолково болтая лапками в воздухе в полуметре от пола, жалобно мяукал. Тут из портала полетели искры и вышла помощница Архимага, та самая женщина, которая зачаровала для него волшебный сундук. - К вам прибыл посланец, господин, - поклонилась она начальнику. От неожиданности Ганнибал Травен перестал контролировать магические путы, и кот вместе с шаром упали, кот на лапы, а шар на полированный бок, отчего тотчас напополам раскололся. - Простите... - извинилась женщина и кинулась подбирать осколки. - Оставь там! - устало махнул рукой Травен. - Сам потом соберу и что-нибудь придумаю. Кому я ещё понадобился? - Тот посланец утверждает, что его хозяин что-то лично вам задолжал и должен расплатиться по достоинству, поэтому привёз дары. - О Галерион Благословенный, спасибо тебе, что не принёс ещё одну делегацию из какой-нибудь Брумы! - совершил жест Девяти Архимаг и шагнул в портал, чтобы переговорить с посланцем. - Ещё одну такую дурочку под протекцией, как Джин Фрасорик, которую нужно будет водить по всему Университету, я не выдержу, некроманты её побери,- думал он про себя. Боевые маги уже изучили этого человека вдоль и поперёк, оружия у него не было, вампиром-некромантом он не являлся, поэтому пропустили его в залы Совета для личной аудиенции. - Приветствую вас, господин Архимаг! - учтиво поклонился посланник. Одет он был по-простому, бархатная синяя рубашка, кожаные штаны, крепкие коричневые туфли, молодой данмер или тёмный эльф, как их иногда называли. Никаких отметин, шрамов, украшений, того, что могло бы поведать о каких-либо связях с организациями. Травен-старший задумался. Где-то он уже его видел, только не мог вспомнить где. Стоящие позади него боевые маги в любой момент были готовы отразить атаку и ловили каждый взмах ресниц начальника. - И я очень рад вашему приезду. Что привело вас, господин... - Натаниэль, - улыбнулся тёмный эльф, показывая белые безупречные зубы. - Мой господин приказал мне доставить вам дары за некоего рода услугу, которая была для него очень ценна. Жестом поманив за собой Архимага, он шагнул в портал. Непонимающий Травен пошёл следом, на первом этаже башни, в приёмном отделении, стояло несколько человек со свёртками и кульками. - Здесь для вас ценные артефакты, посохи, ингредиенты и аппараты, утерянные рецепты зелий и прочее на сумму более сорока тысяч септимов. Но самое ценное это то, что я вам сейчас преподнесу, - эльф стал вытаскивать что-то из-за пазухи, а Архимаг замер в крайней степени недоумения. - То ли мой сын осмелел и потратил огромную часть волшебной казны, то ли Люцифер так высоко ценит своего кота? И что за странное имя для данмера? - про себя подумал Ганнибал. Тем временем данмер Натаниэль вручил ему конверт с печатью. Рассмотрев печать с изображением дракона, Архимаг похолодевшими руками раскрыл письмо и прочёл его. Оказывается, что все дары прислал не кто иной, как сам граф Скинграда Янус Гассилдор. - Слава Девяти, не Маннимарко, - смахнул Архимаг пот со лба. - Кто-кто? - не понял Натаниэль. - Не важно. Скажите, - повысил голос Травен, - а с какой стати было Гассилдору всё это присылать? - произнёс мужчина вслух, а про себя добавил: - ведь за сохранение тайны о его вампиризме мы и так с ним в расчёте? - Об этом, достопочтенный Архимаг, мой господин хотел бы поговорить наедине. Не обязательно сегодня или в этом месяце, когда-нибудь. - Никогда то есть, - поправил его мысленно Ганнибал. - Вижу ваше замешательство, господин Архимаг, вам не понравились дары? Что же, здесь действительно кое-чего не хватает, граф Скинграда был так любезен, что уговорил приехать к вам самого Райта Литандаса, чтобы он написал для вас портрет. А пока можете полюбоваться одним из его шедевров под названием "Огненный лес" - данмер, кивнув остальным посыльным и низко поклонившись Архимагу, покинул Башню и оставил магов наедине со всеми свёртками. Пожилой мужчина, оборачиваясь по сторонам, распечатал картину и увидел мастерски нарисованный лес с вратами в Обливион, эпичной баталией, знакомой девушкой, эльфийской невестой сына и кое-кого ещё, лича, подозрительно одетого в одежду сына. - Красиво, - заглянул через плечо Раминус, восхищаясь живописью. - Я так не думаю, - нервно проговорил Архимаг, хватая шедевр. - Повешу её у себя над кроватью, - уточнил он и поручил все работы по распаковке даров Раминусу. Поставив картину на бок у кровати, Архимаг задумался о том, куда бы эту картину повесить. С одной стороны, там был нарисован его сын в жутком виде, а с другой - это же сам Литандас! ...Пока он думал, к картине подошёл Меридий, обнюхал раму и стал точить когти о бесценное полотно. - Кыш! - махнул на него Архимаг, спасая высокое искусство от когтей животного. - Пожалуй, лучше повешу над кроватью, иного выхода нет. Кто же этот Натаниэль? - думал Архимаг, строча ответное письмо графу Скинграда.***
- Эйдалия... Эйдолиондалия... Эльди-нор-иа-риа-эль... - сквозь сон говорил Лютик, обнимая свой бесценный меч. - Когда же ты уже заткнёшься! - кинула в него подушкой дремлющая на соседней кровати Роза. - Лучше игнорировать, не то проснётся и снова всю таверну на уши поставит, - прошептал Гедеон, помешивая зелье у столика. - Пусть отдохнёт, бедняжка, - вздохнула Беатрикс, очищая от шкурки морковь. - Элейдан, Элейдан, ЭЙДОЛОН! - вскрикнул альтмер и проснулся - от него во все стороны брызнули искры. - Вот даэдрина, Принцесса совсем у него все жизненные силы выпила, - поморщилась некромантка. - Я чувствую, как меня зовёт голос, - восторженно пролепетал Люцифер. - Он зовёт меня помочь! - На свет не иди, по туннелю не лети! - хихикнул Гедеон. - Всё это может плохо... Плохо, короче! И Винсент уехал как на зло, а Люсьена нет рядом, чтобы дать дельный совет! Роза, передразнивая Лашанса, скорчив морду кирпичом и понизив голос, начала говорить: - Меч выбросить в реку. Принцессу послать. У Матери Ночи контракт взять! - Похоже, - покивала я, пряча ухмылку. - Лю-ютик, слушай, а имя-то "Эйдолон" мне знакомо, где-то его встречала. Может, при случае в Мистический Архив Имперского города смотаемся? - Нет! - отрезал маг. - Только через мой тру... Нет, короче! - Я что, попрошайка и дурак, что буду помощь просить у этих скудоумных смертных? - задрал нос эльф. - Зря! Вдруг там действительно что-то страшное заключено! - замахала я руками. - Там страшная любовь. Отстаньте. - в который раз сказал альтмер и откинулся на подушку. Пока Лютик попытался уснуть, прогоняя навязчивые эротические фантазии с юными айлейдками, пока у Беатрикс с Гедеоном не варилось зелье, а я читала Догматы Тёмного Братства, вспоминая Люсьена, Люсьен попал в переделку. Настроение у Уведомителя Тёмного Братства было никакущее. Он шёл, ругаясь на свет, на солнечный денёк, на тупорылых стражников, приветливо окликающих его, на самого себя и на Аркуэн. Повздорив с ней из-за того, что она стала заправлять в Братстве почти всеми делами, ему хотелось лишь одного: либо вернуть всё на старые места, позвав выживших братьев и сестёр обратно, либо взять всё в свои руки, распределить обязанности по-нормальному, набрать новых, сильных братьев и сестёр, качественный материал, найти клиентуру, купить базу данных и прочее, прочее. Работы непочатый край. - "Ха-ха, тёмный брат, я думала, что тебя убили" - передразнил он эльфийку. Угу. Как же. То Врата Обливиона, то Мартин, то даэдра, то Винсент с родственничками, Мари вообще сбежала из Братства на свадьбу, как соберёт всех гостей - то выйдет замуж, отвратительно! Ничего, вот я развешу объявления, засуну с помощью одной девчонки новому Командору в свежую корреспонденцию, подкуплю издателей Вороного курьера, Серый Лис мне не откажет! - потирал он ладони, лелея недобрые планы. Без Тенегрива идти было долго и трудно, но отказать Винсенту он не смог, поэтому плёлся пешком. На дороге, ближе к вечеру, он встретил удивительно красивую альтмерку с белой кожей, как снег, она была одета во всё чёрное, как и девочка, которую она вела под руку. На их головах были венки из одуванчиков, когда они поравнялись, то заметил их серебряные волосы и льдисто-синие глаза, искрящиеся в темноте. Длинное чёрное бархатное платье эльфийки не украшало ничего, да и грешно было чем-то отвлекать взгляд от такой красоты. В кустах что-то зашевелилось, эльфийка дёрнула рукой, улыбаясь встреченному мужчине. Выступивший из кустов скелет пошёл назад, опуская лук. - Госпожа Маннимарко, - поклонился он Королеве Червей. - Время позднее, а путь ваш неблизкий, господин Уведомитель, - улыбнулась она ему. - Идите без страха вплоть до тех дальних руин. - Ваш муж удивительно заботлив, он под каждым кустом посадил по охраннику? - ухмыльнулся мужчина. - Увы, - вздохнула Королева. - Но это так. Негде с ребёнком прогуляться на свежем воздухе, - погладила она девочку по макушке. - Передавай привет старшим, дядя! - помахала Люсьену ручонкой Модеста. Кивнув, Люсьен скрылся в ночи, воскрешая дивный облик Королевы Червей. Ему показалось, но будто бы она была беременна. Как и сказала Королева, весь указанный отрезок пути был пуст, ветер то и дело доносил до чуткого носа убийцы запах гниения. Потом, когда ветер посвежел, Люсьен понял, что безопасная дорога кончилась и напрягся, приготовясь к нападению. Глубоко за полночь, под вой волков вдалеке на Лашанса кто-то кинул сеть, он тут же начал барахтаться в ней, но безрезультатно. Тогда он вспомнил слова магии и спалил её, вновь вставая на ноги. Едва он вскочил, как кто-то сильно ударил ему по спине, позвонки хрустнули, он упал на колени, тут же получил удар в живот, в затылок. Превозмогая боль, он вновь поднялся на ноги и в остервенении перерезал глотку ближайшему нападавшему, поднырнул под долгим взмахом молота другого и всадил ему короткий клинок в живот, выпуская внутренности. Тут ему в руку прилетела стрела, в глазах потемнело, но он изо всех сил продолжал отгонять слабость и замахнулся для следующего удара. ...Падая, он увидел фиолетовые вспышки пламени и рокочущие голоса, шепчущие голоса, и снова пламя. Летающая в воздухе призрачная душа, нестерпимо воющая, грохот и звон мечей. Открыв глаза, он увидел перед собою лицо Королевы Червей, озарённое божественной силой и вновь закрыл глаза. - Ты заключил выгодный контракт, Люсьен Лашанс, - произнёс тот же голос. - Тёмное Братство поставляет нам трупы и заряженные чёрные камни душ, я их нашла у тебя в избытке. На твоё счастье ты не успел уйти далеко и слуги заметили бойню. Королева приоткрыла его рот и влила в него весьма противный на вкус эликсир исцеления, полученные раны тут же обожгло и они начали чесаться. Женские мягкие руки коснулись его увечий, вправляя кости, и спустя недолгое время он уже был в ясном сознании, но когда огляделся - вокруг него никого не было, будто ему это всё приснилось. Подтверждением правды были лишь многочисленные кровавые пятна на дороге, его одежде и раскрытый походный мешок, который заметно полегчал без чёрных камней душ. - Надеюсь, что перебили всех бандитов. Жаль, что трупов уже нет, я бы хотел их опознать, - пнул камень на дороге Люсьен. Идти дальше в окровавленной робе было опасно, поэтому он переоделся в кустах, смыл по-быстрому кровь в ручье, перекусил томатами с мясом и пошёл дальше, с новыми силами.***
Осознание того, что я нахожусь возле Скинграда с кучей даэдрического барахла и страдаю от безденежья ударило мне в голову и кольнуло шилом в задницу. Как заколдованная, я закрутилась волчком и начала мучить остальных членов нашей шайки, чтобы выкроить ещё денёчек-другой для того, чтобы выгодно продать одно барахло и выгодно купить другое. - Я уже который месяц хожу в одном и том же, как нищенка! - хлопнула я ладонью по груди. - Нищенка из Тёмного Братства, - уточнил Лютик. - Гр-р! - зарычала я. - Сколько я трудилась на благо Империи, я что, зря собирала все эти даэдрические кирасы и мечи? - Сколько ты их собрала? - спросила меня Розочка. - Ну-у... - полезла я в сумку для уточнения. - Семь кирас, десять луков, тридцать три двуручника, шесть одноручников, шлемы и кинжалы считать? - Откуда столько? - Меня родители заразили страшной болезнью ещё в детстве - хомячизм называется. И он неизлечим! Вы убиваете, Лютик собирает души, а я то, что остаётся... - Этих денег нам хватит, чтобы купить... - начал мысленно считать Гедеон, - небольшой домик рядом со Скинградом. - Эй! Не забывай про мои навыки красноречия - полтора домика! - Хорошо, пусть будет полтора, - вздохнул маг. - Когда идёте в город? - Прямо сейчас! - вскочила я с насиженного места. - Хочу с тобой, - увязалось следом Роза. - Возьмите тогда уж с собой и Беатрикс, а мы и без вас, девушек, переговорим о мужских делах, - помахал ручкой Гедеон. Перейдя на шёпот, он проговорил мне на ухо заговорщическим тоном: - Буду контролировать эльфа. - А кто будет вам помогать? - растерялась Бетти. - Ой, девочка, скажи мне ещё, что ты не хочешь пойти в самый большой магазинный загул! Платья, духи, шмотки, оружие, зелья, ингредиенты, посохи!.. - Тогда я с вами, - тотчас согласилась она и пошла следом за нами. - Что целитель, что вор, что некромант - у всех нас женская натура и всем нам в жизни нужна отдушина! - провозгласила Роза, выходя из таверны. - Роз, а Роз, посоветуй, о душистый цветок прерий, кому мне всё это забарыжить - простому торговцу или личному скупщику краденого? - Стоп. Ты у нас что, ещё и в Гильдии Воров дела крутишь? Ну даёшь!.. Раз уж ты собралась к скупщику краденого, я хочу спросить, сколько на чёрном рынке стоят некоторые вещи... - Роза, не на улице, - предостерегла я некромантку. - Замётано! - подмигнула она мне. Сначала мы зашли в богатый дом около соборной площади, в котором жил сам Нелот Ллаланд, но слуги сказали, что он сейчас находится в замке и вернётся позже. Поэтому мы беззастенчиво уселись все втроём на скамеечку в приёмном зале напротив низкого столика, на котором кем-то заботливо была уложена свежая корреспонденция для таких же скучающих гостей. Из глубины дома доносилось рычание рыси, я даже увидела её смутный силуэт - животное сидело на золотой цепи в золотом ошейнике и скалилось на незваных гостей. - Да это же Литандас, - ахнула Беатрикс, указывая на висящую напротив картину. - И вправду, "Валенвудский лес", кажется. У меня репродукция висела на кухне, - вспомнила я былые времена. - Бетти, девочка моя, не оборачивайся, но позади нас на стене вообще висит сама Мутсера Ллизена. Юная волшебница ахнула. Такую роскошь в своей жизни она ещё не видела! То ли дело я, привычная почти ко всему. Для меня что грязь дорог, что некромантийские пещеры, что роскошные дома воров Скинграда - одна хреновина. - Как ты её сразу заметила? - Как, как... Сначала села, потом стукнулась макушкой о раму, поднимаю голову - едрить-даэдрить, как ты говоришь, мать моя эльфийская женщина - сама Мутсера Ллизена!.. - пояснила альтмерка. Роза, затерев до дыр газетёнки, начала зевать, не прикрывая рот рукой. Когда уже пятый слуга принёс ей чай, чтобы заглянуть в глубокое декольте, я уже была на нервяке. Когда Роза начала травить пошлые анекдоты, от которых даже невоспитанные слуги краснели, как школьница - я была готова сквозь землю провалиться. -...Три месяца безудержного секса, - смеялась бестия, заканчивая анекдот. Весьма эротично перекинув ногу на ногу, она продолжила: - Три месяца секса это сейчас называется лёгкий флирт. О да-а... Дверь открылась и в зал вошёл элегантный данмер средних лет, одетый в самые изысканные одежды. Это был сам хозяин особняка, Нелот Ллаланд, один из самых богатых скупщиков краденого. Для полного фарша ему не хватало лишь перламутровых пуговиц на малиновом камзоле, золотое традиционное ожерелье так нелепо смотрелось на фоне классического скинградского костюмного наряда, что на смех пробирало. - Три месяца и с такой красавицей, - по-своему понял высказывание эльфийки Нелот, - жаль, что я уже не молод. Некромантка подскочила, как ужаленная, задев макушкой картину и "Мутсера" упала на пол. - Пустяки, - начал целовать протянутую руку чертовки тёмный эльф, сверкая алыми глазами. - КХЕ-КХЕ-КХЕ, - как можно незаметнее кашлянула я. Скупщик тут же оторвался от изучения прелестей дивной чаровницы и переключил своё внимание на меня. - О, кто ко мне пожаловал. Ну показывай, что у тебя с собой интересненького на этот раз, - потёр он руки. ...У Розы, увидевшей его бесценные перстни на руках, глаза засверкали ещё пуще всех его бриллиантов. - Проходите с нами, если вы доверенные лица этой госпожи, - обернулся величавый данмер. Некромантка тут же помчалась за нами, а Бетти засеменила следом, то и дело оглядываясь по сторонам на шедевры живописи и скульптуры. Чего у него только не было - и "Двемерский мыслитель", и "Бурлаки у Нибена", и айлейдские скульптуры с камнями велкинд и варла. Короче, полный смак. Пока две красотки, идущие следом, подбирали челюсти, я передала приказы от Серого Лиса (никто, кроме некоторых людей не знал, что я - это он и считали меня его правой рукой) и заодно кратко описала своё барахлишко. Зайдя в его кабинет, он налил нам по Сиродильскому Бренди тридцатилетней выдержки, но мы с Бетти отказались, зато Розочка выпила тройную порцию. Вывалив всё собранное, Нелот, придерживая челюсть, стал прикидывать стоимость, а когда всё осмотрел и шепнул мне на ушко, то сидящая на другом конце стола Розочка вскрикнула, расплескав бренди из прихватизированной бутылки: - СКОЛЬКО? - Накину, пожалуй, ещё пару тысяч, потому что слишком дешево оценил, - дрожащим голосом пролепетал данмер. Мне было скучно, пока он оценивал всё трудно нажитое и трудно утащенное добро, я решила прикоснуться и к другим ароматам, подойдя к его шкафчику с благовониями. Без пробы я капнула на себя душистое масло из какого-то золотого флакончика и Роза тотчас засопела. - От тебя пахнет богатым мужиком! - возбуждённо зашептала она. - Попроси у Нелота сделать отливант, он тебе не откажет, - тут же я отставила флакончик в сторону от греха подальше и уставилась на висящее под потолком чучело какой-то неведомой твари. Судя по выражению лица Розочки, без подарков мы точно не уйдём... Сняв ключ с шеи, он открыл замок в шкафу, шкаф отъехал и он вытащил оттуда пару мешков с золотом. Бетти, увидев надписи на них, чуть не упала в обморок. - Надо было ещё у Гедеона все сердца даэдра взять, продали бы их, был бы третий мешок. - Что-то он не унёс, поэтому сожрал,- виновато я опустила голову. - Моё допущение. Меа кульпа! - сказала я непонятную фразу, которую часто произносит сам Лютик, когда шкодит. - Буду ждать дальнейших распоряжений от нашего господина, - поклонился мне Нелот и жгучим взглядом посмотрел на эльфийку. Роза ухмыльнулась, внимание богатых данмеров ей импонировало, но она по-настоящему была влюблена лишь в одного полусмертного сына какого-то Архимага. Так, пустяки. Если распродать все сокровища, хранящиеся в архивах Университета, сдать в аренду все Гильдии, то денег хватит на несколько десятков, а то и больше таких особняков вместе с мужиками-данмерами. А всё потому, что Роза Марковна (я так сокращённо её иногда называю по отчеству) знает, куда выгодно вложиться. Выглянуло солнышко, души у нас развернулись нараспашку, но тут же и свернулись, когда я вспомнила все неоплаченные долги и посчитала все нужды вроде еды, оружия, одежды и прочего. На нос оставалось совсем мало, разгуливаться было почти не на что. - Может, продашь к чертям даэдровым этот особняк на Талос-Плаза? - предложила некромантка, тащившая на своём горбу голову минотавра. - Да ты чё, Роза! Это же столица, там квартиры от года в год дорожают, я не могу! И все документы на родителей оформлены, а они вообще, похоже, разводиться собираются... - Тоска. Эх, заворачивай в "Божественную элегантность", может, присмотрим себе какие-нибудь платья с уценкой? Сданное назад, например. - Вторичку носить не буду, - гордо задрала я нос. - Ну и дура. Иногда можно купить слегка порванное в незаметном месте платье со скидкой процентов в семьдесят, моя мамка потом так его перешивает, что лучше прежнего, - поделилась великой мудростью эльфийка. Мы вошли в фирменный магазин "Божественная элегантность", филиал крупного магазина в Имперском городе. Хоть он и был поменьше, но и тут глаза разбегались - платья, туфли, украшения, духи в розовых бутылочках, косметика - всё, что нужно было дамскому сердцу! - Я хочу вот это! - указала пальцем Роза на роскошный флакон в центре всей экспозиции. Он был великолепен: розовое матовое стекло покоилось на подставке из рога единорога, хрустальную пробку украшала кисть из гривы единорога, а сам флакон был украшен мельчайшими рубинами и изумрудами в виде плетистых роз. - У вас безупречный вкус, госпожа! Этих флаконов всего три во всём Сиродиле! - подошла продавщица, найдя лохов, кому втюхать товар. - Он был создан знаменитейшими мастерами-стеклодувами, а формулу составлял сам парфюмер-Гедеон. Да-да, - воскликнула каджитка, увидев наши вытянувшиеся рожи, - тот самый знаменитый, таинственный Гедеон! Композиция из драгоценнейших масел держится на коже сутками, а на одежде - месяцами! Кхе-кхе, - каджитка, вытащив из-за пояса бумажку, стала читать, имитируя ораторское искусство: - Верхние ноты: фиалка, роза Скайримская, роза Морровиндская, розовый перец, смола дерева... - Мы всё поняли, - остановила я неугомонную тётку, пока нам окончательно не вынесли мозг. - Мы желаем осмотреться далее сами. - Как будет угодно, - улыбка на лице продавщицы тут же протухла и она вернулась обратно за прилавок, возвращаясь ко чтению дешёвого дамского романа. Роза, вздыхая, замерла напротив витрины с роскошным бархатным платьем и вырезом декольте чуть ли не до пупа, Бетти медитировала над витриной с ожерельями из перламутра и лунных камней, а я нервно теребила Скелетный Ключ в кармане, кидая похотливые взгляды на инкрустированные янтарём клинки. - Сколько стоит это платье? - наконец-то нарушила тишину некромантка. - Десять тысяч септимов, но у нас сезонная распродажа, поэтому всего пять, - промурлыкала в ответ большая кошка. - Нехило, - вырвалось у меня. Но и слава Девяти, если Роза нарядится в такое платье, она станет оружием ещё более массового положения, чем Лютиков меч. Беатрикс, приседая на корточки, рассмотрела ценник на ожерелье и тут же от него отошла, понимая, что фантазии разбились о жестокую действительность. Вспомнив о том, что у меня была ещё маска Клавикуса Вайла, даэдрического Принца сделок, я напялила её на себя и зыркнула сквозь неё на продавщицу. Каджитка, перепугавшись,спряталась за прилавок и оттуда снизила цену, но всё равно этого было мало. - Юбку задирать тоже не вариант, - шепнула мне альтмерка, вспоминая о своём козыре в рукаве. - Блин, а Принц мне наплёл, что цены выгоднее будут, зараза даэдрическая! - возмутилась я. - Слушайте, может, закончите рассказ о вашем парфюме "Розы Гедеона", моя спутница Роза очень бы хотела узнать! - пришла на ум мне неожиданная ясная мысль. - Что ты творишь?! - ясно читалось во взгляде некромантки, но я подмигнула ей, уверив, что "всё пучком". Пока продавщица заговаривала зубы двум раззявам, я вновь прошлась по магазину, подмигнула подружкам, мол, пора на выход, и поклонилась продавщице. Так ничего и не втюхав, каджитка явно была недовольна... - Скажи мне, - еле успевала бежать за мной Бетти, - почему мы так спешим? - Потом объясню, - прибавила я ещё шагу. Розочка, похоже, всё давным-давно поняла. Вернувшись в таверну, я скомандовала плюющим в потолок от нечегонеделания мужикам выдвигаться, мы за какие-то пять минут собрали вещички и распрощались с хозяйкой заведения. - Ваши два дня пролетели за три часа, - хитро прищурился Лютик. - Что, совесть загрызла? - поддакнул маг. - Нет, просто мы только что побывали на грандиозной распродаже. Купили много полезного. - Со скидкой в сто процентов, - уточнила Роза Присцилла. - Украли, что ли? - широко улыбнулся эльф. - Ага. Твоя сестрёнка так жалобно смотрела на то платье, что я не могла не "купить" его. Подарки покажу вам позже, надо делать ноги! - Гедеон, скажи мне, ты не халтуришь на досуге с духами? - спросила Роза. - Духами с тобой занимаюсь, но духами - нет. Это глупости. Хотя постойте... Как-то я сварил зелье, оно получилось неудачным, выкидывать его было жалко - много трав ценных на него перевёл, поэтому поставил внизу, в приёмной отца. В том году к нам часто захаживала, да и сейчас захаживает странная дамочка, ну, такая вся дородная, знает все травы и масла наизусть, хотя явно не алхимик, она, как учуяв запах от этого флакона, тут же упросила Архимага, чтобы я ещё сварил ей котёл такого же зелья, а когда сварил, попросила сварить ещё десять. А что такое? - Тьфу, "три флакона во всём Сиродиле!" - сплюнула на землю Роза. - Торгашня! - А-а, ты повстречала-таки в магазине плоды моих трудов, любимая, не волнуйся, я тебе хоть сто котлов с духами наварю! - улыбнулся маг своей пассии. - Кто бы мне супа наварил, - печально вздохнул Лютик. - Почти каждый день есть свою еду так отвратительно! - О Акатош, во имя Аркея, что ты страдаешь, денег у нас хватает, не поймаем оленя - поймаем сразу зажаренного в какой-нибудь забегаловке по дороге к Мартину. Статная красотка наклонилась ко мне и тихо проговорила: - Дам тебе ценный совет: мужиков нужно кормить, но прикармливать нельзя, понимаешь? ...Пока я раздумывала над значением её слов, незаметно прошёл ещё один день и мы вернулись в заснеженные леса. Чуть погодя Лашанс продолжал идти по дороге, решительно выкинув из головы то, что произошло с ним ранее. - И вот опять! - схватился он за меч снова, когда ему преградил дорогу рослый орк с дубиной в крепкой броне. - Плати за проход, - навис над Уведомителем Тёмного Братства бандит с большой дороги. - Скажи мне, друг, - решил сменить стратегию Люсьен, заметив притаившихся в кустах ещё пятерых. - Сколько вся ваша шайка получает за месяц? Орк задумался. Притаившиеся в кустах начали перешёптываться. - Т-тысячи две, не больше, - неуверенно ответил грабитель. - Хм. Убивать, как я вижу, вы тоже любите. В общем, держите, - Люсьен вынул из-за пазухи листок с эмблемкой Братства и с силой припечатал к грудине бандита, проходя мимо него. Не оборачиваясь, он крикнул: - Считайте, что прошли собеседование. Жду вас на работе ровно в девять. А пока - угоститесь яблочками! - наскоро он кинул каждому вылезшему грабителю по сочному отравленному яблоку. ...Пока бандиты чесали головы и не понимали, что происходит, куда идти и вообще, Лашанс уже скрылся вдалеке. - В этот раз жена Маннимарко меня бы не спасла. Двум смертям не бывать, увы, а одну я уже миновал.***
Огромный белый город, высокие башни и статуи, поражающие воображение. Из оправленных в метеоритный сплав драгоценный камней, небесного стекла, струятся мощные магические потоки цвета неба. Ароматные запахи окутывают город. Золотые узоры и мрамор, роскошь и магия. По цветущим садам неспешно прогуливаются богато одетые красивые эльфы, солнце играет на их золотистой перламутровой коже, искрит с ожерелий и вышивок, расцвечивает каменные плиты под ногами. Гуляющие эльфы ведут научную беседу о свойствах метеоритного сплава, о том, как лучше зачаровать камни варла и камни велкинд, о том, как энергию превратить в вещество, а вещество в энергию и не помереть в процессе. Необычайные одежды, оружие, магические посохи, речь и тонкие черты лица. Айлейды. ...До бродящей по городу эльфийки-Принцессы в белоснежном платье доносится шум: на неё бежит не разбирая дороги какой-то эльф в чёрном балахоне! Он растоптал редкие цветы, выращенные на крови, разбил статую, созданную величайшими мастерами из трупа раба, и опрокинул фонтан с маной. Завизжав, эльфийка подобрала подол пышного платья и попыталась убежать от сумасшедшего, но в этот раз Лютик ни за что не стал упускать такую девушку, пусть даже и воображаемую. ...Из сладостных фантазий бедного Лютика возвратил к бренной реальности вопль Розы. В порыве мечтаний брат схватил её за задницу и похоже, что скоро появятся два синяка - один на её филейной части и второй под глазом богомерзкого, ибо Гедеон не дремал, а бдил рядом, читая сборник "Лекарственные травы Империи, часть вторая". Теперь сын Архимага точно приложит этот томик к голове некроманта. В качестве подорожника на больное место, так сказать.