***
Подойдя близко к волнам, мои ноги окатило водой и я быстро отпрыгнула назад. - Хочешь поплавать? – спросил меня Люсьен. - Нет, ещё во время убийства капитана наплавалась. Мы с ним вдвоём стояли на берегу залива. Какого-то скампа ему понадобилось прийти сюда, побродить час по пляжу и остановиться на пригорке. Двое людей в робах Чёрной Руки, бредущих по пляжу вдоль дороги смотрелись настолько странно, что проезжавший мимо имперский стражник на патруле аж остановился с немым вопросом. Пришлось ему сказать, чтобы ехал дальше – "мы в отпуске". Лашанс искал заброшенную лачугу какого-то рыбака, где он когда-то спрятал вещи. Вообще это было очень умно: держать возле каждого города по тайнику, ибо, как сказал один анвильский мудрец, «никогда не знаешь, когда в следующий раз нахлынет», а бравильский мудрец подтвердил: «и когда накроет завалом». Дверь оказалась не заперта, и мы беспрепятственно вошли в ветхую избушку. К нашему удивлению, она не была заброшена: на кровати было мятое постельное бельё, в каменном уголке дымились свежие, ещё не остывшие угли, а на столе лежала миска с недоеденной едой. Имперец, оглянувшись по сторонам, подошёл к буфету и начал по-хозяйски там шарить. Позади нас дверь скрипнула, и на пороге показался пожилой бретонец лет семидесяти с ветхой корзиной овощей и рыбы в руках. - Здравствуйте, - сказал он нам и сел на стульчик. – Уважаемые грабители, вы зря там ищете, в буфете уже лет пять ничего не водится. Стар стал, глаза и руки меня подводят, забирайте то, что я принёс и не трогайте меня – я одной ногой в могиле стою. - Ситису не нужна твоя душа, - обернулся Лашанс, с щелчком нажимая на что-то в глубине буфета. Задняя стенка отвалилась, обнажая свои внутренности: куча золота, оружия, ядов, аппаратов, сушёных трав и прочих нужностей. Под конец он извлёк бутылку отменного эля. - То-то сынок мой старший не смог уволочь буфет, когда он ему понадобился, - на удивление спокойно отреагировал жилец. - У меня уже были такие случаи в практике, поэтому… - мрачный имперец вынул следом пять здоровенных валунов. - Ох, вот мой сынок младший тоже всё деньги копил, как вы, а потом пропал куда-то, уже месяц его не вижу и не слышу. В Анвиле жил. Пригожий такой, понятливый, сообразительный. Такой шум был из города, страшный шум, даже я услышал. Что с ним стало… На этой печальной ноте мы расстались со стариком, оставив ему сто септимов за беспокойство и в знак добрых намерений, на будущее – не хотелось терять такой тайник. Не пройдя и тридцати шагов, мы пересеклись с молодым мужчиной в броне скрытности Тёмного Братства. Я даже случайно отдавила ему ногу, не рассчитав шаг. - Господин Хранитель, - аж вытянулся по струнке мужчина. – Слышащая! Люсьен выудил из кармана балахона свёрнутый в трубочку контракт и дал его мужчине. Тот кивнул и пошёл к отцу в лачугу без дальнейших разговоров. - Узнал нас по одному описанию от Винсента, далеко пойдёт. - Какому описанию? - «Имперец лет тридцати с выражением, как будто с похорон. Молодая девушка с кучей артефактов, отмеченная Ситисом» - Действительно – понятливый, - обернулась я ему вслед, поправляя Бритву Мерунеса на поясе. – Но где эта отметка? - Меня один раз чуть огнём не убила, первую жертву убила случайно, теперь ты ему отдавила ногу. А вы даже не знакомы. - Ух, я задам Винсенту, с его шуточками! Люсьен заметил: - Не шуточками, а «эвфемизмами», как он говорит. Меня он обрисовал словами не так изящно, как тебя. Кхм. Старший был пьяницей, сгинул где-то в окрестностях, хотя и у него была твёрдая рука, и безжалостный разум. Быть может, его поглотил Обливион – врата открылись неподалёку. - А это тогда зачем? – постучала я ногтём по бутылке эля. - Важно знать для себя меру. Да разве её выпьешь? Как и врагов у Братства – много, но от всех не избавишься. Один Мораг Тонг как кость в горле. - Для всех контракты приготовлены? Ха-ха-ха, – пробрало меня на смех. - Даже с запасом. Для тебя контракт приготовлен тоже. - Опять работа… - взгрустнула я. - Нет, это не убийство. Мы с Винсентом узнали об одной опасной бандитке-маге, которая ради денег убивает путников на дороге к Анвилу. Требуется твоё красноречие. - Нам одного Гедеона хватает! Он на свадьбе чуть полгорода не разнёс своей магией, а вы ещё бандитку с большой дороги завербовать в Братство хотите! - Гедеон не в Братстве и надолго покинул Анвил. Братство щедро платит за смерть. А уж каким оружием убита жертва – не имеет смысла для нас. - Ладно, договорились, я её после визита к Селии Каморан отыщу. - Если она сама нам по пути не встретится, хе-хе, - потёр руки в перчатках Люсьен.***
Тем временем в убежище Тёмного Братства в Анвиле, в особняке Бенируса Роза, оставшись одна, сильно взгрустнула. Кто-то успел прикончить все запасы вина, поэтому грусть снимать было нечем. Но ей повезло – под руку попался крадущийся мимо вампир Винсент. Он явно шёл «на дело» и не собирался вляпываться в розочкины дурнопахнущие приключения. - Винсентушка, дорогой! Вампир лишь бодрее зашуршал к выходу. - Куда ты собрался? Мне одной скучно! Винсенту пришлось обернуться и подойти к ней. Ситис не пронёс. - На контракт, вестимо, - остановился пойманный вампир. - Забери меня с собой! Я приду сквозь злые ночи! – с жаром подалась вперёд красотка. - Принцесса Червей, - мягко ответил аристократ, - при всём моём уважении к вашей персоне, я вынужден ответить вам отказом, ибо вы не обладаете должной для Тёмного Братства подготовкой. - Фу-фу, Вальтиери! Какая у вас подготовка, что вы мне говорите? Прожить несколько столетий с моим братцем и дожить до седин – вот где подготовка! Я с тобой. Знаешь… я ещё никогда не имела близких отношений с вампиром, - придвинулась она ещё ближе к нему. - Мы в молодости случайно не встречались? Лет двести назад? Люблю одиноких магов и исследователей. Они обычно на всё готовы ради цели, ну а я тоже на всё готова ради цели, но не научной. У Винсента и при жизни цвет кожи был светлый, а в смерти вообще стал молочным. А когда над ним нависла, в прямом смысле, необъятная угроза – то кровь с молоком его щёк вообще прокисла. - Чего ты так насторожился? Нет, я всего лишь хочу с тобой прогуляться. Мне кое-кто рассказывал, как ты любишь ночные шутки. Я теперь с Гедеошей, та свадьба мне так понравилась, что я тоже так хочу. И буду просить его каждое столетие на мне жениться. - А ему не повезло куда больше, чем мне сейчас...- подумал вампир. Винсент Вальтиери, сохранив выдержку, кивнул и поманил некромантку за собой. - Не сидеть же нам дома. Все ушли! Вечно злой Лашанс, вечно недовольный братец. Хоть играй на флейте и бей дверцей от буфета. Свобода! - Мы с Очивой любили так развлекаться, когда Лашанс уезжал на другой конец Сиродила, - с улыбкой вспомнил былое Винсент. - Ты умеешь играть на флейте?! - Этому научиться довольно просто, особенно если тебе больше трёхсот лет. Времени у меня было предостаточно. Особенно, если не тратить время на ерунду, - намекнул он на приключения чертовки. - На дуде игрец, как вернётся Люцифер – я ему тебя заложу, он давно ищет музыкальные таланты. - Он сносно поёт, так что предложение принято. Видели бы остальные, как танцует Телиндрил на столе в столовой… Грация, изящество, восхитительная осанка. - А Мари? - Мари хлопает дверцей от буфета. - А ты тогда чем хлопал? - Крышкой от гроба, конечно же, - произнеся это, Винсент почему-то отвернулся и начал всматриваться в магазинные вывески. Повисла неловкая пауза. - Какое у нас задание? - Есть один человек, который любит поплавать рядом с маяком. - Ты сама лаконичность! Мужчина или женщина? Сколько лет? Какая раса? – засыпала вопросами бывалого убийцу Роза. - Какая разница? Выследим его на пустом месте у маяка и дело с концом. - Хо-хо, разница огромная! Если мужчина, то… Хе-хе-хе-хе! - Это мужчина лет двадцати с небольшим. Знатный имперец. - Хм, с небольшим. Был бы с большим – было бы лучше… - Госпожа Присцилла, - мягко осадил некромантку вампир. - Ась? Я про возраст, конечно же, - хихикнула бестия. – Раз знатный, то кому-то дорогу перешёл. - Люсьен сказал, что половина горожан Анвила думает, что смерть ему к лицу. Даже сам начальник стражи по-тихому уведомил нас о том, что убийцу они разыскивать не будут. - Хо-хо! Парнишку кто-то из своих наверняка заказал! - Кто знает, - пожал плечами Винсент. – Тише. Мы почти пришли. Сейчас позднее время, на улицах никого нет. Кроме нас. И я слышу чьи-то шаги вдалеке, прячься в кусты. На ярко освещённый пляж вышел не очень харизматичный человек. У него была короткая стрижка и богатый наряд. Маленькие глаза невнятного цвета, слишком массивная нижняя челюсть и большой нос толкнули бы простого смертного на путь почитания Намиры, Принцессы-которая-собирает-всех-уродов, но на сияние золота слеталось много ночных бабочек. - Наш клиент! – облизнулась Роза. - Подожди. Надо проследить за жертвой, удостовериться, что это тот самый имперец, приготовить оружие, и… Ты что делаешь?! Некромантка разделась до нижнего белья, сложила в кучку чёрный балахон и подмигнула Винсенту, вылезая из кустов. - Ситис, помилуй нас! Дочь Маннимарко завиляла бёдрами и кокетливо погладила отравленные кинжальчики на ножках, притаившиеся за ремешками. - Нет! Прими душу этой жертвы! – оскалился Винсент. Роза на ходу подворачивала свои панталоны так, что совсем не осталось места для воображения. В лунном свете её мертвенно-бледная кожа светилась красотой и молодостью, что давало обезоруживающий эффект. Она, зазывно виляя филейной частью, прошла мимо имперца, сняла верхнюю часть белья, через плечо швырнула её на песок и окунулась в прохладные воды. Пресытившийся ловец ночных бабочек-богач ломанул за ней так, что из-под копыт пыль поднялась столбом, загораживая обзор бдящему из кустов Винсенту. Присцилла Маннимарковна не одно столетие доводила до совершенства свою красоту не без помощи чёрной магии и папиных резаков для плоти. Куда там простым смертным с их диетами и притирками на десяти сиродильских травах! Резак и кровавая магия – вот действенный секрет красоты настоящей ведьмы, готовой на всё! Когда пыль осела, вампир вгляделся зоркими глазами в картину происходящего. Всё произошло слишком быстро: жертва подплыла к Розочке, тронула её за плечо, Розочка обернулась с обезоруживающей улыбкой – и имперец с криком пошёл ко дну, как нордский топор или секира. Некромантка вышла из воды, отжала гриву белых волос, отряхнула от песка лиф, поправила свои прелести и летящей походкой подошла к Винсенту. Вампир подал ей её одежду без лишних слов, прикрыв глаза. - Красота – страшная сила. Не правда ли? – спросила она сама у него. - Да-да,- кивнул тот. – Страшная красота! Сердце жертвы перестало биться? - Ага. Я улыбнулась ему так, как улыбаюсь своему брату. Вот так, - альтмерка улыбнулась во всю ширину лица, показывая ряды острейших зубов, а между челюстями трепетал длинный раздвоенный язык. Древний вампир замер. - Ты тоже прекрасно улыбаешься, дорогой Винсент. Все вампиры это делают прекрасно. Контракт выполнен и с чистой совестью можно пойти, и постучать дверцей от буфета в Убежище. - Конечно, дорогая сестра, - раскрыл Винсент рот так, что в него бы голова Присциллы поместилась целиком. Длинные клыки были в три раза больше, чем у дочки Маннимарко. - А ты мне нравишься! – хлопнула она его по плечу. – Давно на себя в зеркало смотрел, красавчик? Ты ещё страшнее меня. - Увы, но в серебряных зеркалах я не отражаюсь. А так бы с удовольствием взглянул на своё лицо. Такая работа достойна сестры из Тёмного Братства, - щёлкнув челюстями, вампир закрыл рот и продолжил мягко улыбаться. - Знаешь... Я тут подумала, что мы можем в рот совать двемерский светильник без последствий. Аристократ сдержанно хихикнул, прикрывая рот рукавом.***
До статуи Меридии оставалась какая-то несчастная лига. - Сейчас мы совершим небольшой крюк. Когда твой братец ударил меня, а я позволил себе не уклониться от его кулачка, то вспомнил, где кое-что закопал. Не факт, что мой клад остался на месте, это было давненько. Лет восемьдесят назад. Может, раньше, точно не помню. - Зачем вы оставили ценности в таком месте, вы же владыка пещер! - Я был в розыске, - приоткрыл своё тёмное прошлое Лютик. - Вас разыскивали маги? - Нет. - Инквизиторы от Храма Девяти? - Хуже – отец! А от него не спрячешься нигде. Послал за мной Розу, она меня и нашла. Её появление развеяло мою печаль – она принесла весть о невесте Короля. Эльф сошёл с дороги, поманил за собой девушку и вдруг резко остановился, прикладывая палец к губам. Он ладонью указал на фигуру в темноте: какой-то мужчина копался в земле рядом с большим валуном. Несмотря на то, что колоритная парочка затаилась в густых зарослях полыни, мужчина был опытный и высоко поднял факел. Как бы Лютик не пригибался, белая макушка торчала над зарослями, как башня Белого Золота посреди всего Сиродила. - Кто здесь? Выходите! – крикнул он Лютику и Бетти. И они вышли. Престарелый, но ещё бодренький босмер откапывал деньги из схрона, а тут его несметные сокровища – тысяча септимов золотом и драгоценностями – хотят отнять! Он весь приготовился, ожидая сражение за свою жизнь и золото. - Спокойно, старичок, мы тоже кое за чем пришли, - уверенно прошёл некромант вперёд, обошёл недоумевающего босмера и сунул нос в раскоп. - Будь другом, подкопай землю ещё на пяток дюймов лопатой. Я только руки помыл – не хочу пачкаться, - манерно протянул Лютик. Испуг и злость дедка пропали. Босмеру уже стало интересно, что и откуда вытащит этот странный высокий эльф в чёрном одеянии. Под лопатой что-то звякнуло, альтмер протянул ладонь, прочёл заклятие, и из-под земли вылез скелет, держащий в руках превосходной работы одноручный меч. На рёбрах болталось серебряное ожерелье с алыми и чёрными камнями, к полуистлевшему поясу был прицеплен кинжал, тоже весьма тонкой работы. У босмера отвисла челюсть. - Кстати, - повернулся к дедку Лютик. - Это скелет одного бретонца, который увидел, где я хотел меч и деньги прикопать. Странное дело, но ты тоже выбрал это самое место, ха-ха! Выдохни, мне больше местечко не понадобится, пользуйся на здоровье. На тебе пять септимов на удачу, - кинул он босмеру монетки. - Что вы сделаете со скелетом, о чёрный маг? - Да пусть останется тут лежать, каши не просит. Могу научить призывать. Оно тебе надо, лесной эльф? Дедок замотал из стороны в сторону головой так, что аж длинными ушами захлопал. - Жаль. Беатрикс, видишь? Одна ты у меня осталась. Пойдём дальше. - Научите меня всему, мой тёмный повелитель мёртвых! О владыка Червей! - Маннимарко? – осел на кучу земли босмер, как мешок с картошкой. - Тебе показалось, - улыбнулся Лютик. Сложив руки у рта, он крикнул зычным гласом: - Рота подъём! – и из-под земли стали вылезать умертвия в проржавевших дешёвых доспехах. Они были закопаны полукругом возле приметного камня. У каждого из них в руках было либо ценное оружие, либо камни душ, либо свитки заклинаний в митриловых футлярах. - Запоминай, Беатрикс: когда закапываешь больше двух, то первого прикапываешь в памятном месте вместе с артефактом, увеличивающим мощь пробуждающего заклятия – а там уже и остальные вылезут. Босмер лишился дара речи. Он шептал имена Девяти, моля их о прощении. - Смертный, не бери в голову, это не солдаты. Наткнулся случайно на шайку лесных разбойников, у них здесь палаточный лагерь был. Быстро покидав вещички в мешок, некромант отозвал их, и скелеты закопались обратно. Но легче от этого не стало – было ясно, что старик вот-вот Богам душу отдаст, поэтому парочка поспешно ретировалась. - Куда мы идём, господин Люцифер? - К Меридии. Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро. Особенно, если с утра заявиться к Меридии или Азуре. У них тёплые чувства к этому времени суток. Через час они увидели висящий на дереве скелет в разорванном балахоне Ордена Червей и Лютик посетовал на культистов: - Ай-яй, Дэвей Коперфильдус, я тебе говорил, что с Меридией трюки не работают. Глазницы скелета засветились, и несчастный имперец заскрежетал зубами. - Прямо как Гедеон, какая мерзость, - пошёл дальше Лютик. - Может, его оттуда снимем? - Зачем? Ему там полезно повисеть, поучиться науке. И другим он приносит сейчас больше пользы, чем в виде горе-некроманта, направление ветра показывает. Лютик пробовал и улыбаться, и призывал мёртвых, и черепа показывал, и мерзкие анекдоты травил – бесполезно, это всё лишь раззадоривало девушку. В конце концов, они пришли к статуе Меридии, Повелительницы энергий. У алтаря их уже ждали: жрецы зажгли свечи, а коварная Сильф Анкалимэ, красивая и юная эльфийка, точила уже и так острый, как бритва, золотой кинжал, украшенный драгоценными камнями. Полупрозрачное платье не скрывало её прелестей, хотя до Розы Присциллы ей было как до Морровинда на грязекрабе. - Бесстыдница, - подумал про себя Лютик и добавил, взбираясь на постамент статуи Меридии: - и бесприданница. - Добро пожаловать под сень величия нашей Владычицы. Говорите тихо и смиренно, прося прощения за своё присутствие, некроманты, - сказала Лютику какая-то пожилая женщина в ритуальном балахоне. Некромант и ухом не повёл, наоборот, полез под каменные складки платья. - Что вы себе позволяете?! – махнула книгой традиций культистка. - Любуюсь видами. Вы не заметили, какой отсюда открывается вид на цветущую поляну? Долина чудная долина-а! Долина вечных снов, растений и цветов… - весело напевал эльф, задрав голову. - Слезайте оттуда, живо! - Живо не слезу, я же некромант, - оскабился Лютик. - Господин Люцифер никогда и ни у кого не будет просить прощения! – шипела Беатрикс, но «учитель» приложил палец к губам. - Где принц Эйдолон? – подошла к седоволосому грациозная Сильф. - Эйдолон в отлучке, но я принёс кое-что лучше него. Держите его меч. С помощью этого артефакта он связан с этим миром, - протянул огромный подарок некромант. Спрыгнув с высокого постамента, он нечаянно, а быть может, нарочно, уронил пюпитр с раскрытой книгой и весь перемазался в воске. На секунду ему показалось, что в отражении его волосы стали жёлтыми, с голубыми искрами. - Поклянись. - Клянусь в том, что больше никогда не буду помогать Эйдолону и отдаю его меч в знак сделки. Довольно? - Ладно. Эта девушка – жертва? – схватила за руку Беатрикс Сильф. Дочь Меридии провела пальцами по её лицу, оценивая тело. - Все вы станете жертвами на алтаре правосудия моего господина, - огрызнулась дочка Раминуса. - Не жалко таких преданных, но глупых слуг? – рассмеялась Сильф. - Совершенно. Не откажите в милости самому убить её, - скучающе отколупливал Лютик воск с одежды. - Она слишком хороша для такого, как ты, но если так хочешь, то зарежь её сам. - Мой господин, я обидела вас? - испугалась девушка. - Какая преданность. Сильные же чары ты наложил на неё. Бедняжка. А ты, Люцифер, ты оказался тряпкой. По-любому я не буду с тобой! Полюбила в полумраке я тролля, полу принц или полу король! - Ты меня не тролль! Я Принц Червей! Послушай… - С меня достаточно пустых разговоров. За дело, - оттолкнула эльфа Сильф, бесцеремонно схватила Беатрикс и уложила на алтарь, привязывая её к камню хитроумными узлами. Вложив в руку бывшего возлюбленного клинок, она отошла к остальным и запела слова гимна Меридии, вплетая туда магические фразы. От статуи Меридии начало исходить розовато-золотое сияние, такое тёплое и живое, что Лютик поморщился и прикрыл глаза от света. - Госпожа Энергий требует тело смертной, чтобы использовать его как сосуд для души! – прокричала в ночь Сильф. - Лиши её жизни! Пусть откроются врата! Жизнь и Энергия! – неистовствовали жрецы. - Пусть откроются врата! – крикнула Сильф и махнула рукой Люциферу. Статуя Меридии открыла светящиеся глаза. Между постаментом статуи, и её воздетыми руками открылся проход в другой мир, откуда повеяло холодом,чистотой и ароматом белых цветов. Некроманта аж передёрнуло от ненавистного ему запаха. - Это будет событие столетия. Но Гедеон будет в ужасе, - вздохнул Лютик, замахиваясь золотым кинжалом. Беатрикс зажмурилась, по щекам потекли слёзы: - Пожалуйста, я же верила... Резко изменив траекторию удара, альтмер вонзил смертоносное оружие в незащищённый живот Сильф. По тонкой газовой ткани расплылось кровавое пятно. - Как ты посмел?! – заорала она, кидая в него магическим зарядом. – Ты предал нас, нарушил клятву! - А мне плевать, я сын Маннимарко, - перегнулся через алтарь клятвопреступник. - Меня отец научил во время клятв показывать в длинном рукаве балахона фигу, - надавив на клинок, проворачивая его, Лютик выдернул оружие и пнул Сильф в открывшиеся врата. – Надо же, второй раз прокатило. Галерион и Меридия, какой список! Отец плохому не научит! Собравшиеся у разреза материи пространства души взвыли и поглотили тело дочери Меридии. Когда-нибудь она напитается энергией плана матери, но на это уйдут годы, а возможно, столетия. Если такое вообще возможно, и она осталась жива. - Спасибо за меч. Королевский подарок, - цокнул языком некромант и кинул магией в набросившегося на него культиста. Оживив труп, он приказал убить всех остальных. - Ты за это заплатишь! Даже не своей жизнью! Ты заплатишь своим существом и энергией! – от статуи полыхнуло багровым светом, и статуя схватила Лютика, сжимая его со всей силы. Как Лютик не пытался магией отразить нападение, Принцесса Даэдра, вселившаяся в статую, была всё равно Принцессой Даэдра – тут была нужна помощь нескольких сильных союзников, а он был один. Лютик попытался что-то эпическое толкнуть, но аж хрюкнул к своей полной неожиданности. Потом всё-таки собрал волю в кулак и на последнем издыхании выдал: - Отец, если ты видишь меня сейчас, то знай, что я выполнил свой долг. - Молчать, смертный клятвопреступник! - Разумно ль смерти мне страшиться? Только раз я ей взгляну в лицо, когда придёт мой час. И стоит ли жалеть, что я – кровавой слизи, костей и жил мешок – исчезну вдруг из глаз?* - ответил некромант. Статуя сжала пальцы ещё сильнее, ломая рёбра эльфа. Люцифер безвольно повис. Беатрикс кричала как сто анвильских чаек. - Как же голова болит от твоих воплей! Дайте уже помереть спокойно, - сказал Лютик своей ученице, а потом повернулся к Меридии. – Спасибо зато, что не по зубам, их собирать сложно. - Ещё ждёшь пощады? Её не будет! Тебя ждёт только смерть! Развоплощение! - Слышишь эти шаги? Это она пришла за тобой. Обернись. А-а, ты же статуя… В лучах заката... Кх-х… - УНИЧТОЖУ, - прорычало жуткое существо, выплыв на освещённую свечами и магией полянку. Могущественный лич направил свой посох на статую, изрыгая всю ненависть. Сорвавшаяся с посоха молния в мелкие камушки разнесла руку статуи Меридии, и некромант вместе с обломками упал на землю, чихая от каменной пыли. - Маннимарко! –заверещала Меридия. – Своей поступью ты оскверняешь священное место! Твой сын нарушил клятву! - ТЫ МЕНЯ СДЕЛАЛА ТАКИМ, - прохрипела нежить. – ПРОКЛЯЛА ГЕДЕОНА ТРАВЕНА! - Презренный маг, и ты за это заплатишь! – не растерялась Меридия. - Так заплатим, что не унесёшь, кхе-кхе, как бы карман не порвался, - рассмеялся Люцифер. Великий лич продолжил рвать и метать, рвать на части остатки культистов и метать их в статую. - Я проклинаю тебя! Проклинаю! ПРОКЛИНАЮ! – кричала статуя. Ещё одно заклятие Разрушения – и статуя целиком разлетелась в пыль. Обломок головы упал к ногам лича и тот наступил на неё ногой, втаптывая в грязь и кровь. - Гедеонушка, будь ласковым, собери меня, - умирающим голосом позвал Лютик. Статуя успела вырвать из его груди каменное сердце. - Возьми моё сердце, возьми мою душу, я так одинок… - начал напевать он, но сын архимага прорычал: - ЗАТКНИСЬ! В человеческом облике Гедеон был самим очарованием, никогда первым не вступал в драки, боялся всего запрещённого и пугающего. Но в виде мага смерти он превращался в злобного мертвеца, расчётливого и решительного, идущего напролом и не боящегося битвы. Две стороны одной монеты, причём чем дольше он находился под влиянием проклятия, тем сильнее тёмная сущность пускала в светлую свои корни. Никогда не злящийся и не ругающийся глава Чейдинхольского Отделения Гильдии Магов в последние дни так пререкался и дрался с Лютиком, что я его не узнавала. Лютик же, наоборот, стал будто более человечным, милосердным и добрым. Меридия дала каждому то, что по её мнению, им не хватало. Зарывшись почти по пояс в сумку, умертвие вытащило кучу исцеляющих зелий, постояло, подумало, затем откупорило сразу все и влило в рот некроманту. Выглядывающие сквозь одежду сломанные кости вправились и соединились, исчезли даже малейшие царапинки. Перед тем, как зияющая рана на груди заросла, лич успел вложить туда каменное сердце. Исцелив Лютика, Гедеон отвязал трясущуюся Беатрикс и занялся ей. Кряхтя, эльф поднялся на ноги, опёршись на алтарь, со свистом вдыхая ночной воздух. - Кха! – резко выдохнул он, когда Беатрикс бросилась обнимать его и плакать. - Я же вас люблю, я верила вам, я знала, что вы не обидите меня! …Лич угрожающе заскрипел зубами. Лютик начал оправдываться: - Это всё договор на крови, я дал обет не обижать твою любимую родственницу. Зато теперь с проблемой Умарила в Сиродиле покончено. - ТЫ, ЛЮЦИФЕР… Гедеону в виде умертвия было сложно говорить, поэтому он стал взывать к своей человеческой сущности, но… безуспешно. Меридия прокляла его ещё раз, навеки превратив в гниющий, но сильный труп мага. - А без лишних слов тебе даже идёт, - понял, что случилось, некромант и рассмеялся. - ЧТО С НЕЙ? – скрежещущим голосом выговорил Гедеон, безропотно приняв изменения. - Ритуал на крови пошёл не так, как планировалось. Я случайно приворожил к себе Беатрикс. Я не хотел, честно, - тронул плечо парящего над землёй мага. Гедеон опустился на землю и, хромая, пошёл прочь от святилища. - Я запомнила это на всю оставшуюся жизнь, как вы и обещали, - посмотрела в глаза некроманту дочь Раминуса. Лютик в обломках нашёл меч Эйдолона и закинул его за пояс: - Это ещё только начало. - Что же будет после? Чем мы займёмся завтра вечером, мой тёмный повелитель? - Попробуем захватить ми-и… м-м, - замялся тот, - исполнить контракт, вернуть Гедеоше тело и наказать одного коллекционера в Имперском городе. - Я с вами, мой господин! – хлопнула в ладоши Беатрикс. - Бойся своих желаний, - сам себе сказал Лютик. Но было уже поздно. Обломок головы Меридии тихо прошептал ему вслед: - Почему ты предал меня, не оценил того дара, коим я тебя наградила? - Ты солгала. Отец сказал, что ту душу вернуть невозможно, а если он так сказал, значит, это правда. За ложь я наказываю, жестоко наказываю. Ты хотела погубить и Эйдолона, и меня. Кому как не мне, Принцу Червей, знать о законах Смерти. Та душа ещё при жизни сама мне когда-то сказала: «живым - живое, а мёртвым-мёртвое». Кассандра предвидела свою гибель и хотела этого. Пусть всё останется так, как было. А за твой «дар» от Маннимарко пламенный привет! – Лютик, размахнувшись, рассёк голову статуи своим айлейдским мечом, кровью убитых прислужников начертил огромную пентаграмму. Священная роща стала осквернённой. - Выпей зелье бодрости, дорогуша, - сунул флакон с тем самым неудачным зельем Лютик в руки Беатрикс. - Как прикажете, - залпом выпила подпахивающее варево девушка. – Там… какие-то крошки были… - Зелье третьего сорта – варим вместе со ступкой и пестиком, - не растерялся зельевар. - И приставай не ко мне, а к Гедеону, я яды люблю. - И АЛХИМИК ТРЕТЬЕГО СОРТА, - обернулся лич. - Трупы шутить научились? Ха-ха! – похлопал в ладоши альтмер. - НЕКРОМАНТЫ ВОСКРЕШАТЬ СЕБЯ САМИ НАУЧИЛИСЬ? – прохрипел Травен. - Я Принц Червей! Я не умер! Я как Червь, как Уроборос, я вечен и бессмертен! Да я бы оживил себя! - ТЫ НЕ ЧЕРВЬ. ТЫ ГЛИСТ. ДЛИННЫЙ, БЕЛЫЙ, НАЗОЙЛИВЫЙ. - Да я тебе сейчас!.. - КАК ТОГДА ТЫ ПОПАЛ В ТАКУЮ ПЕРЕДЕЛКУ? ТЫ ЖЕ ВСЁ ПРЕДУСМОТРЕЛ. ДОЛЖЕН БЫЛ. - Предположим, не всё… Что ты до меня докапываешься, лич? Хочешь, чтобы я тебе позвонки пересчитал?! Люцифер воззвал к светлой стороне души, призывая магию изгнания нежити, но ничего у него не получилось – Меридия забрала у него всё, до последней крохи. - О Девять, огромнейшее спасибо! Теперь я навеки погружён в вечную тьму и никогда не воспользуюсь той магией! – аж расплакался некромант. - КАК МАЛО НУЖНО ДУРАКУ ДЛЯ СЧАСТЬЯ. - Ха-ха-ха. Далеко собрался? - К МАРТИНУ. - Твой скелет там ждут с распростёртыми объятиями. Септим будет счастлив. - Впереди огни! – указала вперёд Беатрикс. Беатрикс требовался отдых, поэтому Гедеон сам замотался по уши в балахон, повязал сверху до глаз шарф и затих, перейдя на хромой шаг. - У тебя очень ворчливый дед, - поддел Травена Лютик. Лич крепче сжал костлявые пальцы на посохе и просвистел. В новом облике вздыхать у него не получалось, увы. - Лич идёт, шатается, вздыхает на ходу - сейчас вот мана кончится, и я громко упаду! - НЕСКЛАДУХА. И ВРАНЬЁ. - Ты просто мне завидуешь, что у меня и голос есть, и таланты музыкальные. - С ДУРАКОМ СПОРИТЬ - НИЧЕГО НЕ СТОИТЬ. - Гр-р-р... В самый тёмный час тёплая, местами подгнившая компания вошла в ничего не подозревающий славный город Коррол. - О, воспоминания! – обрадовался некромант. - ЗАКРОЙ ЛИЦО КАК Я, - прохрипел лич. Лютик побрюзжал-побрюзжал, но вынужден был согласиться – местные храмовники его ещё помнили. Единственным человеком, не вызывающим никакие подозрения, стала Беатрикс. Девушка в наряде ученицы мага шла в сопровождении старого мага-деда и больного альтмера. Чтобы не заражать других, компаньон натянул на нос ткань, но круги под воспалёнными глазами были прекрасно видны. В таком виде они ввалились в «Дуб и Патерицу», гостеприимное заведение для страждущих путников. - Тебе б благословения Богов испросить, - обратилась каджитка за стойкой к вошедшему Лютику. - Спасибо, но мне уже хватило, - плюхнулся эльф за столик в углу. - Благословили так, что не знаю, в какую сторону бросаться, на сто лет вперёд хватит. - Дайте нам, пожалуйста, немного тёплой еды и питья, - попросила Беатрикс женщину. - Держи, дочка, с тебя двадцать монет, - положила свёртки на прилавок каджитка. – Меня Таласма зовут, всегда рада новым посетителям моей таверны. Обращайтесь, если что. Каджитка ещё раз внимательно посмотрела на задумчивого альтмера и проговорила: - Это не моё дело, но тот альтмер выглядит неважно. Дед, примостившийся рядом с эльфом, зашёлся хриплым старческим смехом. - Тебе не кажется, что это место какое-то странное? И музыка у здешних менестрелей какая-то… тревожная? – пихнул локтём старика эльф. - КОГДА КАЖЕТСЯ – ЖЕСТ ДЕВЯТИ СОВЕРШАТЬ НАДО, - неожиданно рокочущим голосом ответил старик. Этот голос, громкий, пугающий и властный, наполнил эхом все закутки таверны. - Вижу, что вы не так просты, как кажетесь, - неожиданно возник перед Беатрикс норд в грязной рубахе. – Я Ульфгар Пропащий. Я устал пить в одиночестве, потому что кроме как тупого имперца да вороватой данмерки в этой таверне никого нет. - Ульфгар, ты уже выпил сегодня достаточно, - замяукала из-за прилавка каджитка. Норд лишь поморщился и почесал небритый подбородок. - Твой дед любит выпить? – спросил он у Беатрикс. Беатрикс растерялась, обернулась на двоюродного брата, ожидая подсказку. Но Лютик уже устал сидеть в тишине и гонять вялых мух по столу, поэтому ответил: - Спорю на пятьсот септимов, что этот дедок тебя перепьёт, Ульфгар. - Я?! – вырвалось у Гедеона из груди. - Он? – вылезли из всех щелей ночные постояльцы таверны, как тараканы. - Да-да, уделает всех, - пробубнил альтмер из-под платка, выразительно жестикулируя. - Бетти, когда призываешь призрак, отгибаешь ещё мизинец, запоминай, - шепнул Лютик девушке. - Ты бросил мне вызов, эльф! Тебе повезло, что я сегодня продал свой лук и выручил за него деньги, ещё никто не смог перепить Ульфгара! - Ну, это не правда, - как бы невзначай бросил Лютик. - Агр-р-р,- проревел норд и уселся напротив Гедеона. Стол зашатался. - Шесть бутылок медовухи! – рявкнул он каджитке. - Норды-норды, здесь вам не Скайрим! Вот пиво и вино. Кончилась ваша медовуха. Двадцать четыре септима с вас. - Платим пополам, - кинул горсть монет на стол Лютик. Норд протянул старику руку, но пожилой колдун что-то пробрюзжал и отвернулся. Возле столика собрался народ. Перед спорящими поставили напитки. - Внучка, ты бы дедушку своего помыла, что ли. Он уже воняет, - заметил кто-то. - Давно ему в гроб пора, - зашёлся смехом эльф. - Альтмер, следи за языком! Так наговаривать на пожилого человека! – зарычала Таласма. - Это я любя. Он на самом деле бессмертный. Только из гроба вытащили. Скелет ходячий, хе-хе-хе, - уткнулся носом в подсунутую Гедеоном кружку с элем Лютик и аж пузыри пустил от смеха. - Меня так ещё никто не оскорблял! Сейчас ты увидишь, как пьёт Ульфгар! – зубами сорвал крышку с пива норд и пригубил пенного пойла. Когда он оторвался от горлышка, то увидел, что старик уже скучает возле пустой бутылки. - Проклятие! – но история вновь повторилась, хилый старик опередил норда-зазнайку. - Я… Т-т-тебе, ик, щас, - замахнулся кулаками Пропащий, но данмерка, стоявшая рядом, его остановила: - Убьёшь старика! - Он честно выиграл спор! – зашумели двое имперцев. - Приятно было провести с вами время, - сгрёб деньги в кучу Лютик, правой рукой взялся за старика и быстро-быстро засеменил на выход, потушив за собой горевшую на столе свечу. - Вы очень довольны собой, господин, - заметила Беатрикс. - Конечно, я доволен! Это же Ульфгар! - ТЫ ЕГО ЗНАЕШЬ? – удивился Гедеон. - Гедеон, прибавь шагу, э-э, прибавь магии, низко лети, нас никто пока не видит. Знаю, этот норд часто бродит по окрестностям, трезвея после пьянок. А как он охоч до споров и склок! Братья по Ордену как-то его отловили, хотели пустить в расход, но мужичок забавным оказался, жалко его стало- под мухой пристал к одному из анахоретов-личей и вызвался перепить. Потом мы его доволокли до оврага у большой дороги, там его патруль подобрал. До сих пор никто в его сказки о том, как он с мертвецами в пещере пил, не верит! Некромант снял с себя платок и вдохнул ночной свежий воздух. - ОБМАНЩИК! – раздался вопль Ульфгара издалека. - …Вот он, кажется, увидел лужу на полу, Гедеон-с-пробитым-дном, - рассмеялся эльф. - Ай-ай, взрослый лич, а такая лужа! - Стой! Ты! Ты осквернил крипту храма! - встала поперёк дороги служительница Стендарра-орк. - А-а! - вскрикнула Беатрикс. - Прояви милосердную терпимость, прислужница Бога-терпилы, - прошёл мимо неё Лютик, задев плечом так, что она упала в дорожную грязь. Гедеон протянул ладонь, помогая храмовнице встать. - Да снизойдёт на тебя благословение Стенда-а-а-а-А-А-А! - когда женщина ухватилась за руку мага, то почувствовала прикосновение холода смерти. Отдёрнув пухлые пальцы от костлявой ладони, она заверещала так, что личу пришлось подхватить на руки Беатрикс, а Лютику перейти на бег. - Вот так и становятся Дозорными Стендарра, - пояснил эльф. - У ТЕБЯ В ЭТОМ ГОРОДЕ КОНТРАКТ, ПРИДУРОК!- проскрипел зубами лич. - Нет, я полудурок, - не согласился Лютик. – Вы идите куда шли, а я, если нужен, потом в Храм Облаков приду. - НЕ НУЖЕН. - Господин, куда же мы без вас! – запричитала Беатрикс. - Согласен, не нужен, - отпрыгнул в сторону от рук девушки «господин». - Стоять! – встал поперёк дороги уже какой-то бретонец с ножиком. – С хромых стариков, больных эльфов и юных девушек за проход взымается плата. - Иди ты в… - выругался Лютик, протягивая ладонь к мечу, но юркий бретонец сделал неожиданный выпад и всадил кухонный ножик в ковыляющего мага. Не понимая, что происходит, грабитель отступил, а Гедеон показал своё лицо, сняв с головы платок и капюшон. - Это последнее, что ты увидишь сегодня, - дал он с размаху своим посохом по морде бретонца. Брызнула кровь. Поверженный враг упал к ногам мага. - Не только сегодня, а вообще, - почесал затылок некромант, косясь на когда-то добродушного мага. Бретонец встал на ноги и потрогал здоровенный фонарь под глазом. В его свете стало гораздо удобнее прицеливаться – Лютик хрустнул пальцами, подготовляя их для сложных магических пассов. - ДОБРО ДОЛЖНО БЫТЬ С КУЛАКАМИ? – сам себя обалдело спросил лич. - С кулаками, Гедеон, а не с посохом! Переборщил! - ВЕЧНО ТЫ СО СВОИМИ СУПАМИ, ГНИЛОСТНОЕ ПОРОЖДЕНИЕ… - Стоять, преступное отродье! – крикнул стражник позади троицы. - Ах, у меня сердце схватило! – положил ладонь на грудь эльф. - У ТЕБЯ ЕГО НЕТ. - Точно, я же бессердечная скотина. Успокоил, спасибо, друг! - выдохнул Лютик. - Вы арестованы! - Вот здесь уже кулаки бесполезны. Бежим! Их что, в одном месте дрессируют одинаковые фразы говорить?.. - АБИССУС АБИССУМ ИНВОКА-А-А-АТ! – отбился посохом Гедеон от прыгнувшего на него стражника. - Неплохо, неплохо, - похвалил на бегу эльф. – Только следует поработать над произношением. Беда беду призывает, согласен.***
Снег тихо падал на причудливую крышу здания, белыми бабочками усаживался на одежду трёх путешественников, сгрудившихся у входа. Во врата Храма Облаков постучали. - Тук-тук тук тук-тук. Тук-тук тук тук-тук! – выбила знакомый мотив сильная рука. - Кто там? – крикнул дозорный с башни. - СВОИ, - прогудел человек в наряде мага. Клинки, переглянувшись, свесились вниз, рассматривая обладателя такого раскатистого голоса. Гедеон, промёрзнувший до костей в прямом смысле, подлетел вверх и смерил охрану немигающим взглядом пронзительных глаз из-под капюшона: - Я ГЕДЕОН ТРАВЕН, ЯВИЛСЯ ПО ПОРУЧЕНИЮ МАРТИНА СЕПТИМА. - Гедеон Травен – молодой мужчина, а ты по стати и голосу старик! - ТЫСЯЧУ ЛЕТ К ВАМ ШЁЛ, ТЫСЯЧУ ЛЕТ СТОЯЛ У ВОРОТ, ВОТ И СОСТАРИЛСЯ. ОТКРЫВАЙТЕ. Стражники вновь посмотрели вниз и увидели девушку в приметном белом наряде помощника архимага с серебряной вышивкой. Девушку они уже забыли, но нелепый наряд не так-то просто выбросить из головы, благодаря ему парочку и пропустили.