Золотые цветы

Эйрифлайс вела Меттатона по городским улицам, постепенно удаляясь от центра городка куда-то к окраинам. Призрак недоумевал, куда они направляются, и ждал удобного момента, чтобы об этом спросить. В том, что Эйри расскажет, он не сомневался: девушка явно любила поболтать. — Слушай, помнишь, ты говорил, что появился в этом городе недавно? А как ты сюда попал? — Последовал за Меттатоном. За телезвездой, на которую работает Блуки. Тоже хочу на сцену… Всегда хотел, но пробиться самостоятельно не было возможности. — Ох, понимаю… Мы тоже пока не можем никуда толком пробиться. Но у тебя получится! — Спасибо. А чем вы пытаетесь заниматься? — О, объясню попозже. Когда мы дойдём. — Кстати… А куда мы сейчас? — Ко мне домой. — Погоди… Ты едва видела меня два раза и уже ведёшь домой? — А что такого? Твоего кузена я пригласила после одного раза, даже не после двух. И мы мило провели время. Напстаблук оказался отличным призраком, а ты его брат, значит, ты тоже отличный призрак. В хорошей семье плохиши не вырастают. — Тебе определённо стоит познакомиться с ещё одним нашим кузеном. Ты бы немного изменила своё мнение, услышав, сколько ругательств на день он выдаёт. — Наверно, вы просто не так его понимаете. У нас в семье никто не ругается. Ну… почти. Моя бабушка очень много ворчит. Ей ничего не нравится. Она раскритиковала всю Поверхность. Единственное, что ей понравилось, — это наш новый дом. Скоро мы до него доберёмся. Призраки медленно парили над самой землёй, пробираясь во всё более малонаселённые места. Город кончился, сменившись какими-то лесопосадками. Дома становились всё меньше и скромнее по виду, пока не исчезли совсем. Эйри следовала по тропе, петляющей между кустарниками, и вывела Меттатона к затерявшемуся в лесочке трёхэтажному дому — тёмной расцветки, слегка покосившемуся, с выбитыми кое-где стёклами. В окружении полуголых деревьев, на фоне серого октябрьского неба смотрелось это… — Жутко, — вырвалось у Меттатона, когда он увидел это. — Правда? Ты только что сделал нашему дому большой комплимент! Я сама выбирала. — Молодец, — усмехнулся призрак, вспомнив, с кем имеет дело. — Проходи и чувствуй себя, как дома. — Что ж, если ты действительно в этом уверена… Буду рад воспользоваться гостеприимством. Дом пустовал. Вся семья Эйри, очевидно, разлетелась по своим делам. Эхо прокатывалось по зданию, отражаясь от потолка, стен, половиц. Меттатон осмотрелся по сторонам, сравнивая интерьер с тем, что описывал ему когда-то Напстаблук. Совпадало полностью: тот же мрачноватый колорит, та же старинная мебель, те же местами пустые оконные рамы. Похоже, что обитатели всеми силами старались приблизить обстановку в этом доме к той, какая была в Подземелье. — Нравится? Можешь смотреть всё, что хочешь. Тем более никого нет. Все на работе. На подработках. — А ты не работаешь? — Нет, — Эйри вздохнула. — Пока нет. Видишь ли… Я хотела бы заниматься кое-чем, что особенно люблю… Но пока не знаю, за что браться. Жду возможности. Пока родственники позволяют мне выжидать. Может, жалеют, как самую младшую. Ладно, не будем о грустном. Значит, смотри: тут у нас гостиная. Большой такой зал. Отсюда всё начинается, тут у нас «атмосфера». Вон там лестница наверх. Девушка взмыла по лестнице, непонятно зачем нужной призракам. Меттатон последовал за ней, но, когда он поднялся на второй этаж, никого там не увидел. Он очутился в коридоре с множеством дверей: по всей видимости, здесь и обитала семья Эйрифлайс. Предположив, что Эйри на минутку заскочила к себе, розовый призрак решил просто подождать её, осматриваясь. Пары взглядов хватило, чтобы определить: снимать здесь фильмы он мог бы, а вот жить ни за что бы не стал. Для него местная атмосфера казалась слишком тяжёлой и совсем не гламурной. С его точки зрения, Флайсам определённо стоило подучиться такой вещи, как вкус. Стены были окрашены в какой-то тёмный оттенок, ближе к бордовому, окон здесь было всего два, да и то они располагались под таким углом, что лишь часть света пробивалась в коридор, неярко освещая его. На этаже стоял полумрак. Меттатон вздохнул, слегка неодобрительно покачиваясь, и вдруг услышал резкий скрип. Он обернулся: одна из дверей за его спиной открылась как будто сама собой. На его вопрос «Эйри?» никто не ответил: только тень пронеслась вдоль стен, одним движением закрывая окна тёмными занавесками внезапно и порывисто. «Эйри!» — уже настойчивее позвал Меттатон, очутившись почти в полной темноте, но снова не получил ответа: только бледно-зелёный силуэт, подсвечиваясь, вдруг вылетел прямо на него с подвывающим смехом. Меттатон отшатнулся: на сей раз не то чтобы от страха (он по первым секундам смутно подозревал, что будет дальше), но просто рефлекторно, чтобы «увернуться». Дверь, рядом с которой он оказался теперь, распахнулась, впуская в коридор широкий луч света. Призрак понял, что нужно залететь туда. Дверь за ним тотчас же захлопнулась. Не успел он рассмотреть обстановку, как с кровати без каких-либо внешних на то причин взвилось одеяло и обрушилось прямо на него. Правда, особого эффекта это не возымело, потому что Меттатон находился не на самой высокой стадии «материальности» и сей предмет просто прошёл сквозь него. Всё происходило так быстро, что телезвезда не успевала понять, что тут творится и к чему это всё. Недоумевая после случая с одеялом, Меттатон поднял взгляд, увидел, как к нему поворачивается зеркало, а вслед за этим его отражение в зеркале трансформировалось в Эйрифлайс, стремительно вылетевшую ему навстречу. Здесь он уже не выдержал и поймал разбушевавшуюся девушку. — Эй, ты чего, пусти, это ещё не всё! — закричала она, посмеиваясь. — Думаю, что я уже увидел достаточно, Эйри, — как можно мягче возразил Меттатон, отпуская. — Что это было? — Тебе хоть немного страшно было? — вместо ответа поинтересовалась она. Посмотрев в эти горящие задором глаза, Меттатон понял, что, хоть он и сам толком не понимает, что успел почувствовать, ему нужно как-то поддержать «актрису». — Да, пожалуй. Жутковато. — Жутковато — это мало. Ты уже успокоился. Если бы ты дотерпел до конца, ты бы до сих пор не пришёл в себя. Хотя… ты же привидение. И, может, не такое уж и пугливое, как я подумала сначала, — Эйрифлайс поправила зеркало и принялась застилать кровать. — Ты спросил, что это было. Ну… так мы всегда встречаем гостей. «А потом они убегают из дома», — невольно подумал Меттатон. — Это наш семейный обычай: пугать. Так было в Руинах… Так продолжается здесь. Гости с порога погружаются в атмосферу дома с привидениями… Но, мне кажется, я сделала что-то не так. — Эйри, я, возможно, буду не прав, но, может быть, стоило бы делать всё чуточку помедленнее. С оттяжечкой. Чтобы твоя жер… твой гость успевал почувствовать леденящий страх. Пока что всё происходит быстро, и тут скорее вздрагиваешь от неожиданности и… как бы это сказать… — Да не волнуйся, я понимаю. Я перестаралась, — Эйри вздохнула, но в её голосе не было слышно разочарования. — Значит, буду помедленнее. Просто… с привидениями я так никогда не делала. Твоего брата я просто пригласила в дом… До тебя мне и в голову не приходило пугать привидений. — Тебе и не стоило поступать так с Блуки. У него очень тонкая душевная организация, Эйри. — Ну… Случайность уберегла меня от ошибки. Ну… в общем… Это моя комната. Меттатон снова оглянулся по сторонам. В комнате девушки было заметно светлее, чем в коридоре, и куда опрятнее. Почему-то больше всего его порадовало застеклённое окно, чуть прикрытое светло-зелёными занавесками. В остальном… жильё как жильё, если не считать большого передвижного зеркала с исцарапанной и облупившейся рамой, белой ширмы, сложенной и втиснутой в угол, а также большой лампы и целой коллекции свечей на шкафу. — Весьма милые апартаменты, леди. То есть… — Ладно, леди так леди, с третьего раза я сдаюсь, — хихикнула Эйри. — Может, я тебе потом тоже придумаю какое-нибудь прозвище. — Что ж, возможно. Весьма польщён гостеприимством. Могу позволить себе задать лишь один нескромный вопросик… Ты всегда приводишь едва знакомых гостей сразу к себе в личную комнату? — Почти всегда. Твоего кузена точно водила. Мы относимся к гостям с открытым сердцем. Кстати, пошли, я тебе остальные части дома покажу, а потом вернёмся сюда, — Эйри вылетела в коридор, Меттатон, внутренне усмехаясь, последовал за ней. — Смотри, тут мамина комната, тут папина… О, а вот тут кладовая, мы в ней разные вещички храним, полезные или просто жуткие. Только ничего оттуда не бери! Если тебе что-то понравится, просто скажи, и, если это не чья-то личная вещь, я тебе это подарю. Просто наши гости много чего брали у нас без спроса. Помню, как-то раз сюда пришло двое людей, два парнишки. Мы их напугали, поводили по дому, пошугали скрипами, тенями, подозрительными звуками… А потом недосчитались пары подсвечников, маминой шкатулки и пятидесяти монеток. А в другой раз сюда прибегали подростки. Их мы тоже пугали, они были просто в восторге, визжали, орали, было очень весело! Но под самый конец папа схватил одного за шиворот, потому что он хотел взять старинное зеркальце. Мы его ещё из Руин принесли. — То есть вас уже два раза попытались обокрасть, а вы всё равно держите дом нараспашку? — уточнил Меттатон. — Ну, я решила, что это просто были плохие люди. Плохого я бы уже не пустила. А ты хороший. Ты кузен Напстаблука, а Напстаблук хороший. Значит, ты ничего без спроса не возьмёшь. «Что ж, я искренне надеюсь, что родители красотули более здравомыслящие в этом плане. Девушка явно не блещет осторожностью. Воплощённая наивность. Мило, но в то же время опасно для неё. Её легко обмануть, ею легко воспользоваться. Конечно, мало что может навредить самому призраку, а не его имуществу… Но это было бы в любом случае неприятно. Стоит подумать, как намекнуть ей, чтобы она была менее доверчива, — думал Меттатон, оглядывая помещения, которые показывала ему Эйри. — Неужели в Руинах… Хм, Руины. Это наводит на кое-какие мысли». — Скажи мне, Эйри… Как часто вас в Руинах кто-то навещал? — Ну, на самом деле… Это происходило не так часто, как хотелось бы. Чаще всего… Раз в несколько месяцев. И в основном это были какие-нибудь давнишние друзья семьи вроде овощников или просто другие безобидные монстры. Одним словом, никого особенного. — Значит, ты подолгу жила, не видя никого, кроме своих собственных родственников. Но, как я могу заметить, ты достаточно общительна. Я не буду тебя спрашивать, почему ты не пыталась общаться побольше с обитателями Руин… Рискну предположить, что их было немного… По крайней мере, если Блуки рассказывал, что наведывался туда, чтобы часами лежать в полном одиночестве, то я воображаю, какая там была пустыня по сравнению с тем же Жаркоземьем. Но в таком случае… Почему ты не пыталась выбраться за пределы Руин? Там ты бы нашла себе достаточно друзей и не была бы настолько одинока. — С чего ты взял, что я одинока? — Ну… Это заметно по некоторым вещам, леди, — Меттатон не решился говорить напрямую, указывая Эйрифлайс на то, что она буквально кидается навстречу гостям с душой нараспашку, видимо, искренне веря, что с этого может начаться хорошее знакомство. Призрак посчитал просто нетактичным говорить такое прямо. — Ну не знаю, я вроде не чувствую себя одинокой. Мне весело, — удивлённо отозвалась Эйрифлайс. — Почему не пыталась выбраться за пределы Руин… Ну, я думаю, мне хватало семьи. У меня много родных, с которыми я всегда могу поболтать, а ещё они разделяют мои интересы. Ну, и к тому же… Они сами не хотели выбираться, а я… Как я могла их оставить? Воображаю, как бы они за меня волновались, если бы я просто взяла и куда-то там улетела. Подземелье большое, пока долетишь до местечка, где много народу, пока освоишься, пока познакомишься, пока повеселишься… Родные уже решат, что ты где-то пропал и умер. — Могу понять, — коротко и слегка суховато отозвался Меттатон. — Хотя, наверно, в чём-то они были солидарны с тобой. Они буквально вытолкали меня, чтобы я искала дом на Поверхности. И тогда я увидела этот большой мир. И кучу разных монстров. А потом и людей. В ближайшем городе нам не нашлось места. Семья хотела дом, похожий на наш старый, но свободных не было. Пришлось долететь аж вот сюда, чтобы найти. Тут в центре построили несколько новостроек, а вот такие домики с окраин определили на снос. Но мы успели выторговать один домик и теперь живём здесь. — Весьма необычное жилище, должен заметить. Хотя, возможно, зимой вам будет здесь неудобно. Говорят, зимы на Поверхности совсем не похожи на Снежнеград… в худшую сторону. Хотя сам я не могу судить об этом, леди, я ведь этого не видел. — Камин топить будем, что ж делать-то. Если ты намекаешь на то, что нам надо найти квартирку посовременнее и потеплее, то там уже не жутко. Целая традиция пропадёт. Нельзя же. Не переставая болтать, Эйрифлайс показывала Меттатону одну комнату за другой. Порой, увлечённая рассказами про семью и монологами в ответ на вопросы бывшего робота, она никак не объясняла, что это за помещение, а лишь открывала дверь, давала посмотреть на интерьер и уводила дальше. На третьем этаже личных комнат уже не было: тут находились другие помещения вроде детской. Миновав его, девушка показала Меттатону чердак — достаточно холодный, со сквозняками из щелей, — после чего повела его обратно к себе. «Итак, что мы имеем. Симпатичная девушка, повёрнутая на всякой жути и из-за этого живущая в доме, который требует этак миллион-другой на ремонт, если его не сносить. Девушка с явным дефицитом общения, который она сама в себе не признаёт. Жила в Руинах безвыходно, жизнь её никак не трепала, опыта взаимоотношений не было, тишь, гладь да Божья благодать, как результат — повышенная доверчивость. Очень повышенная, я бы сказал. Уже взрослая, но в чём-то ещё ребёнок. Как итог… Уже не пупс, но ещё не Барби», — так размышлял Меттатон по дороге. — Полагаю, этот город хорош для призраков, если наша семья тоже решила поселиться здесь, — заметил Меттатон вслух. Не обсуждать же с Эйрифлайс подмеченные недостатки её личности. К тому же поднятая тема действительно интересовала его. — Интересно, почему? — Ты что, так и не спросил у своих, почему они переехали сюда? Ну ты и чудик. Нет, ты правда странный. Ну… Опять же, из-за новостроек освободилось несколько квартир в спальном районе. А ещё тут неподалёку… Ну в смысле неподалёку от города. Тут рядом подходящее местечко для разведения улиток. Оно за городом, я не знаю, как ваши за ним следят… Наверное, по очереди дежурят. Но как-то так. Да и чего им тут не жить? Город не такой уж большой, тихий, спокойный… Нам заброшенный дом, им ферма. Всё просто. С первого этажа послышались какие-то скрипы и голоса. Эйрифлайс улыбнулась. — О, это мои возвращаются с работы. Подожди, я слетаю поздороваться. В её отсутствие Меттатон снова осмотрелся в комнате, переводя взгляд то на кровать, то на шкаф, то на ширму, то на свечи и лампу на шкафу. — Всё, я вернулась! Я сказала, что ты у меня гостишь, они не против, только попросили, чтобы в десять вечера ты ушёл, а то неприлично, сам понимаешь. А вот это тебе призрачные печеньки. Мама сама делала, давай ешь. — Спасибо, — усмехнулся Меттатон, угощаясь. — Слушай, Эйри, вот эти ширма, свечки… Это для театра теней? — А ты откуда знаешь про театр теней? — удивилась Эйри. — Блуки рассказывал, когда побывал у тебя. Я только что вспомнил. — А-а-а-а… Да, для него. Давай покажу. Только предупреждаю: будет страшно! — Не сомневаюсь, — усмехнулся Меттатон. Эйрифлайс выдвинула ширму, загородила окно шторами, благо всё равно было уже не светло, расставила лампу и свечи, повернула зеркало и скрылась за белой перегородкой, максимально «уплотняясь», чтобы отбрасывать тень. Розовый призрак присел на кровати, ожидая, что будет дальше. Поначалу ничего страшного он не замечал. Он не видел, какие предметы брала Эйрифлайс, в какие позы она вставала, но пока что тени у неё получались безобидные: то птица, машущая крыльями, то бабочка, то какое-то растение. Однако постепенно силуэты стали принимать всё более непонятные и необъяснимые очертания, выгнутые, колышущиеся, заострённые. То какие-то зловещие физиономии проскакивали на минуту, тут же исчезая, то медленно расползались в разные стороны не то щупальца, не то «живые» ветви. Иногда, через неопределённые промежутки времени, эти фигуры вдруг начинали резко надвигаться на зрителя и в последний момент отступали. Всё было бы ещё не так плохо, если бы это не отражалось в зеркале, так что Меттатону казалось, что «нечто» атакует его с двух сторон сразу. И хотя он понимал, что это представление, порой его слегка передёргивало. Всё же с зеркалом Эйрифлайс не прогадала. Скрипнула дверь, повеяло сквозняком. Свечи задуло, осталась лишь лампа. Тень за ширмой стала совсем мутной и расплывчатой и вдруг окончательно исчезла, растворившись. Повисла томительная пауза. Меттатон не знал, ждать ему продолжения или что-то пошло не так. Угадать было трудно. Стояла тишина, ничто не шевелилось. Постепенно Меттатон как-то отвлёкся в ожидании продолжения, и Эйрифлайс подловила его тотчас же, как он отвёл глаза в сторону: с диким взвизгом тень жуткого существа резко появилась за ширмой и столь же резко увеличилась в размерах, отразившись в зеркале. Не давая возможности опомниться и не тормозя, нечто в этот раз не стало останавливаться и понеслось прямо на Меттатона. В этот раз он даже вскрикнул и отдёрнулся, ответом на что стал торжествующий заливистый смех. — Ты испугался! Ты правда испугался! — ликовала девушка. — Как же тут не испугаешься, если всё… вот так неожиданно. Знаешь, вот сейчас было правда лучше, чем когда я только пришёл домой. Это было не быстро. Ты вволю пощекотала мои нервы, прежде чем выскочить напоследок. Да ещё это зеркало… Знаешь, леди, я как-то привык использовать зеркало, чтобы полюбоваться собой, а это… выглядит так, как будто ты собралась кого-то призывать. — Если только саму себя, — засмеялась Эйри. — Согласись, было здорово. Но… В этом моя проблема. — Какая проблема? — Когда меня пугают, мне весело. И знаешь… Одно из моих желаний — испугаться так, чтобы мне не было весело. Чтобы было по-настоящему страшно. И ни капли не смешно. Пока как-то не складывается. — Уверен, что сложится. Рискну предположить, что в реальной жизни много поводов для этого. — Кто знает. А второе моё желание… Заниматься этим профессионально. Но… не совсем так. Я всё-таки понимаю, что бросаться на зрителей так, как на тебя сегодня, — плохая идея. Просто… Чтобы была большая-пребольшая ширма. И большущие зеркала. И, может быть, не все сеансы будут страшными. Может быть, люди и монстры захотят чего-то ещё. В общем, то, что сейчас… Оно не доработано. Очень сильно. Я пока только прикидываю. Но не знаю, когда всё получится. Нет денег, нет связей, ничего нет. Пока это лишь мечты. — Могу тебе сказать абсолютно точно, леди: если очень постараться, мечты сбываются. — Я надеюсь. Спасибо, что поддержал. — Ладно, Эйри, уже поздно. Мне пора. Блуки будет сильно волноваться. Он ведь даже не может спросить, где я. — Хорошо, пока! Может, ещё увидимся. Ты ж теперь мой друг, да? Меттатон слегка замялся. Друг? С одной встречи? С одной «тусовки» в одном доме с малознакомой особой? Бывший робот всё это время полагал, что Эйри с её «дефицитом общения» и отношением к гостям не будет искать постоянного знакомства и распрощается с ним так же легко, как и познакомилась. Но, похоже, перевес общительности над ограниченностью внешних контактов сказывался слишком сильно, и о постоянном друге не из семейного круга Эйрифлайс всё-таки неосознанно мечтала. Соображать нужно было быстро. «Так, отлично. Меня уже записали в друзья. Что же ей ответить… Ладно, я соглашусь, чтобы не огорчать её. В конце концов, она милая особа, хоть и с причудами. Тем более, ещё неизвестно, что причудливее — вот это или наш семейный обычай лежать на полу и чувствовать себя мусором. Полагаю, составить ей компанию ненадолго будет не самой плохой мыслью. Ей не будет так одиноко, а мне не будет так скучно, потому что находиться в отеле и дальше без дела… Одна мысль об этом меня убивает. Ну, а потом… Когда Альфис починит моё тело… Перед тем как вселиться обратно, я просто красиво с ней расстанусь, постаравшись не сильно огорчить. Решено». Все эти мысли пронеслись в голове Меттатона буквально за пару мгновений, и он, вздохнув, ответил вслух: — Да. Будем друзьями. — Отлично! Тогда готовься, может, я тебя ещё разок на улице поймаю! И пока! — воскликнула счастливая и довольная Эйрифлайс. После театра теней лететь сначала за городом, а потом по спальному району не в светлое время суток было уже не так комфортно. Меттатон непроизвольно сделался невидимым и донёсся до отеля в центре так быстро, как только мог. На сегодня хватит с него впечатлений. Его опасения оправдались: Напстаблук действительно уже сильно волновался, куда он делся. — Ох, Ме… Хаппста… Где ты был?.. Я думал, с тобой что-то случилось… — В гостях у Эйрифлайс. Я тебе уже рассказывал, что она здесь живёт. Мы случайно встретились на улице, и так вышло, что я оказался у неё в гостях. Не волнуйся, Блуки. Я в полном порядке. И я больше никуда от тебя не денусь, не бойся этого, — Меттатон крепко обнял кузена, показывая, что он рядом, и успокаивая. — Не думай о плохом. Лучше расскажи, как прошёл твой день. Потом я расскажу тебе про свой… И ляжем спать. Нам ещё идти смотреть сольное выступление Бургерпэнтса.