Пристзуо был на окраине деревни. Уже давно перевалило за полночь.
Сидя на крыше чьего-то хлипенького сарайчика, охотник неспешно курил и скучающе глядел в сторону леса. Сейчас, во мраке ночи, лес представлял собой продолговатое, сплошное темное пятно с острыми шипами крон деревьев.
Ночь - это время, когда оживает большинство гадов: вся нечисть от мало до велика выползает из чащи поближе к деревням и селам в поисках особенно неосторожной жертвы. Охотники - это люди, которые просыпаются вместе с ними. Их работа - отгонять нечисть от своих деревень. За это селяне платят борцам, вознаграждая за всеобщее спокойствие. По крайней мере, так должно быть.
Сейчас Пристзуо не без раздражения думал о том, что слишком долго работал бесплатно. Люди стремительно наглели: вместо того, чтобы наполнять его карман, они кормили его пустыми обещаниями. Пристзуо толком не спал вторую неделю, зарабатывая на хлеб днем.
Через час, когда опьянение после нескольких стопок виски сошло на нет и подступила легкая дремота, гнев взял свое. В округе было до одури тихо. Даже чертов грим не подавал признаков своего существования. Если это была глупая шутка мужиков, то Пристзуо обязательно дождется утра и с упоением пережмет глотки обоим засранцам.
Спрыгнув на землю, охотник выудил из-за спины огромный крест - свое незаменимое оружие - и направился к деревьям. Он решил размять ноющие ноги и заодно убедиться, что в округе действительно никто не ошивается.
На подходе к лесу у Пристзуо появилось нехорошее предчувствие. Он успел заметить шевеление около кустов, мимолетно мелькнул меж стволов неразличимый силуэт. Он знал - тварь тоже почувствовала священный дух, исходящий от охотника. Как и охотник ощутил присутствие чего-то чужого.
Мужчина насторожился и покрепче стиснул оружие в руке. Подкожно предчувствовал нападение. Каждый мускул напрягся, до предела обострился слух: он слышал стрекот кузнечика, доносящийся с полей, слышал гортанное кваканье лягушки из пруда, слышал шелест листвы, мерно покачивающейся от манипуляций легкого ветра… и тихое звериное шипение.
Мгновение - и с дерева на Пристзуо обрушилась тень. Успел заметить, выставил оружие блоком над головой и отбросил странное нечто в сторону от себя. Тварь ударилась о землю и подняла взлохмаченную голову. Из темноты на мужчину уставились два горящих безумием алых глаза.
- Твою… - Охотник резко отпрыгнул в сторону. Туда, где он только что стоял, прыгнула вторая подобная этой тень.
Устрашающе шипя, они сбились в кучу и замерли, готовясь к атаке. Мужчина выставил крест вперед и застыл.
На мгновение все затихло. Каждый изучал другого, выискивал удобный момент. Не спускал глаз с противника.
Поиск слабостей затянулся. Каждый начал нервничать.
Первыми не выдержали твари.
Они озлобленно зарычали и сорвались с места. Пристзуо отступил на шаг и замахнулся крестом, сбив одного с ног и блокировав нападение второго. Он сделал неожиданный выпад в сторону лежащей на земле нечисти и с силой пнул по голове, не позволяя шипящему гаду подняться.
Вторая тварь бросилась на него снова. Охотник одним резким движением проткнул ему грудь основанием креста. Точное попадание.
Безжалостно, наблюдая за искалеченным лицом агонизирующего монстра, Пристзуо начал поворачивать оружие по часовой стрелке, методично менять угол наклона. Дикие, нечеловеческие крики разнеслись по округе.
Он выдернул из нечисти крест, и та упала навзничь. Это должно было временно оглушить его.
Охотник глянул вниз, на отчаянно брыкавшееся под сапогом существо. В горящих красных глазах отражался ужас. Мужчина и подумать не мог, что твари способны испытывать страх.
Он покончил с ним быстро. Замахнувшись, Пристзуо одним резким движением вогнал острие креста в горло нечисти. Она едва успела вскрикнуть. Раздался звучный треск позвоночника. Схватив харкавшую кровью тварь за волосы, мужчина рванул ее на себя. С характерным звуком отрываемой плоти голова поддалась и вскоре оказалась отдельно лежащей на земле. То же самое мужчина проделал и со вторым гадом.
Тело охотника безвольно повалилось на траву
чуть поодаль. Воздух со свистом вырывался из легких, сердце колотилось о ребра так громко, что отдавалось в ушах и заглушало все посторонние звуки.
Шоковое состояние. Он не ожидал сегодняшнего столкновения и, наверное, никогда не был бы к нему готов. Его поразила мысль о том, что противники были явно сильно ослаблены. Только это помогло расправиться с ними так легко.
Прошло время, прежде чем охотник поднялся с ног и подобрал оружие с земли. Он подошел ближе к поверженным, но мрак не позволил как следует рассмотреть их - только силуэты выделялись на фоне потемневшей травы. Мужчина посмотрел в небо. Луна была заслонена темными тучами.
С явным отвращением Пристзуо стащил в кучу тела, поспешно провел обряд сжигания. Это была самая неприятная, но и самая необходимая часть его работы.
Постояв рядом с большим смрадным костром, поднявшимся в поле у самого леса, мужчина выкурил пару самокруток и повернул обратно. Чувство чужого присутствия не покидало его вплоть до самого центра деревни.
* * *
Пристзуо вернулся в трактир с дурными мыслями. В том, что этой ночью он действительно наткнулся на вампиров, он нисколько не сомневался.
Это было странно. Уже много лет вампиры не беспокоили деревню - с тех пор, как они были разбиты охотниками и загнаны в самую чащу почти двадцать лет назад.
- Ты какой-то кислый, - сочувствующе протянул трактирщик, подозвав охотника к себе. Это был толстый старый мужик с неухоженными, прокуренными усами. Волосы его были седые, на затылке проглядывалась плешь. Лицо у него было добродушным, но серые глаза смотрели строго - он ценил порядок и не допускал разбоя в своем заведении. - Опять платить отказались?
- Пока не знаю, - мужчина невесело ухмыльнулся, достал новую самокрутку. Но, встретившись с взглядом трактирщика, сунул ее обратно в карман.
Собеседник бесшумно вздохнул - так начиналась каждая неудачная сделка Пристзуо.
Мужчина удалился в свою комнату. За день он изрядно измотался. Как только дверь за ним закрылась на ключ, охотник почувствовал, как доспехи на нем разом отяжелели. С трудом он сбросил их с себя, стянул одежду и остался в одной рубахе. Глаза слипались, голова отказывалась соображать. Пристзуо помыслил о том, что хозяйка со своим боггартом могла оказаться ведьмой, и теперь разгневанная старуха наложила на него порчу - и тут же забыл эту глупую идею.
Он завалился на кровать, лег на спину и натянул теплое одеяло до подбородка. Легкость и слабые спазмы в натруженных мышцах приятно убаюкивали сознание. Пристзуо закрыл глаза и позволил сну взять контроль над телом. Сейчас для него существовали только мягкая кровать, теплое одеяло и убаюкивающая тишина.
* * *
Резкий шорох заставил мужчину мгновенно проснуться. Он едва приоткрыл глаза и уставился в потолок, прислушиваясь. Снова это навязчивое ощущение, что за ним наблюдают.
Едва заметно Пристзуо напрягся и медленно приподнялся. Но страшная тяжесть внезапно обрушилась на него откуда-то сверху, и прямо перед глазами мелькнули два кроваво-красных глаза, горящих во тьме.
- Нашел… - шепнуло существо.
