***
Аки была тем, кого в «приличном» обществе называют геймером. Она же в ответ на это лишь фыркала и втайне гордилась подобным определением, ни в коей мере не стремясь разубеждать окружающих. Более того она даже представляясь своим ником в сети, стараясь упоминать имя как можно реже. Люди считали её ненормальной и в чем-то были правы, однако саму Аки подобное положение вещей вполне устраивало. С психов зачастую гораздо меньший спрос, да и кто сказал, что у нее не было достаточно крупных тараканов? Одним из таких «тараканов» Аки признавала свою любовь к дискам. Причем не важно что на них было записано, хотя игры и появлялись на полке чаще остальных нарезок, главное — яркая коробочка с куском пластика внутри. К слову пользовалась Аки дисками заметно реже, чем приобретала их и, по сути, они просто пополнялись «для коллекции». Так что именно это сама Аки отнесла бы к бессмысленному времяпрепровождению, в отличие от игр, как считало множество ее знакомых и коллег, но продолжала этим заниматься. В отличие от попыток разубеждать окружающих и доказывать, что она живет вполне полноценной жизнью, общается, ходит на работу и в кафе, шляется иногда по клубам и прочая-прочая… Ей это было не интересно. Как и объяснять почему пара часов в обществе компьютера ей нравилось больше, чем в обществе полузнакомых, напивающихся до свинского состояния за пятнадцать минут людей… Итак возвращаясь к коллекции дисков. Аки прекрасно понимала, что у нее на полках стоят в основном нарезанные самопальные болванки и стоить в будущем они будут еще меньше, чем пластик, на котором они изготовлены, однако остановиться уже не могла, да и не собиралась. И собственно именно с этого все и началось. В этот, когда выходной Аки наконец совпал с воскресеньем, аномально жаркий и солнечный мартовский денек она смогла наконец вырваться до народной барахолки, уже несколько десятков лет стихийно собиравшейся в выходные на задворках ремесленного рынка у черта на куличиках. Там можно было с рук купить все что угодно, от ночной женской сорочки, до двигателя внутреннего сгорания. И уж конечно там можно было разжиться разнообразными дисками в коллекцию. Единственное, что Аки останавливало от пребывания там каждую неделю — это работа. Ну и еще толпы народу, праздно шатающегося туда и сюда между импровизированных рядов. Это тоже заметно раздражало, однако изменить это Аки не могла и потому просто пользовалась возможностью, когда удавалось. И вот она привычно тряслась в маршрутке, мысленно чертыхаясь на странную погоду и думая, что обморок от удушья ей все же светит, поскольку стащить худи в этой толчее было решительно невозможно, однако вырубиться не успела — случилась ее остановка и Аки облегченно протолкалась к выходу, почти вывалившись на тротуар. Правда вздохнуть с облегчением не получилось — от жары перехватывало горло. Так что Аки лишь пробормотала неразборчивое ругательство себе под нос и потопала по тротуарчику к цветастому белью, выглядывающему из-за деревьев. Увы, как бы Аки не надеялась, народу сегодня было ничуть не меньше, чем в любой другой выходной. Девушке показалось, что даже больше, чем обычно. Осмотрев эту толчею с самым обреченным выражением лица Аки все же отправилась в свое стандартное паломничество сквозь ряды, старательно лавируя меж потных тел других посетителей. Впрочем в этот день удача была явно не на ее стороне — то что ей было нужно не попадалось вообще. — Эпоха торрентов и интернет-магазинов, — пробормотала Аки, устало прислоняясь к стене и тут же отпрыгивая в сторону — бетон был горячей раскаленной конфорки. — Блин… — вздохнув она уже хотела топать к выходу, как увидела знакомые яркие коробочки совсем недалеко от нее. — Опа! — Аки усмехнулась и направилась туда. Конечно это могли быть книги или, допустим, фильмы в боксах, но девушка доверяла своей чуйке и она ее не подвела — на небольшой картонной коробке громоздились знакомые названия игр. — Чего изволите, леди? — глубокий, чуть хрипловатый мужской голос раздался почти над ухом и Аки невольно отпрянула в сторону. — Прошу прощения, что напугал, — чуть поклонился высокий бородатый мужчина в белой рубашке и брюках на подтяжках. — Я был там, в тени дерева. Погода сегодня не благоволит торговле на свежем воздухе… — он со вздохом махнул рукой в сторону и все еще немного взбудораженная Аки действительно увидела как под скудной тенью чахлого деревца сидят несколько человек, периодически поглядывающих на свои «прилавки». — Да ладно, че уж там… — пробормотала она наконец в ответ, взяв себя в руки. При этом она отчаянно чувствовала себя закостенелой деревенщиной или просто быдлом, но сил на столь же высокопарные речи у Аки не было. — Вы продаете игры? — она кивнула на коробку. Чего в этом вопросе было больше, удивления или уточнения, она и сама не поняла. Не вязался у Аки этот аристократ с играми в целом и с продажей с лотка в частности. — Да, — улыбнулся мужчина, обходя коробку и становясь за ней. — Мой племянник уехал в другую страну и подарил мне свою коллекцию… Вернее, сказал что я могу делать с ней что захочу. — Ага, — пробормотала Аки. — И вы решили ее продать. Здесь. Ясно… — А где еще? — пожал плечами мужчина. — В интернете? Я не мастак… Вот мой племянник, тот да. А я… — он обреченно махнул рукой и вздохнул. — Ну, ладно, — дернула Аки плечом. — Может место и подходящее… — Но неподходящий купец? — улыбнулся мужчина. — Можете мне не верить, но я вполне удобно себя здесь чувствую. Много людей, с кем можно пообщаться на самые разные темы… мне, старому невольному затворнику, подобное в радость. Конечно, как я уже сказал, погода не благоволит моему занятию, однако это скорее исключение, чем правило. — Ясно… — кивнула Аки, просто чтобы что-то ответить. На самом деле не важно, что он ей объяснял и какие причины бы не находил — ей бы все равно казался этот мужик тут чужеродным, словно кусок другого мира. — Итак, отвлекаясь от нашего разговора, какое путешествие вы желаете себе выбрать? — спросил мужчина. — Путешествие? — переспросила Аки. — Да, — кивнул мужчина в ответ. — Мой племянник всегда любил рассказывать о тех играх, что проходил, и его рассказы напоминали мне хорошие книги иногда… А книги для меня, это как маленькое путешествие в далекий и неизведанный мир, — он немного мечтательно улыбнулся и тут же погрустнел. — Жаль я так и не освоился с этой адской машиной, чтобы проверить мою теорию. Предел моих возможностей — включить его и открыть пасьянс. — Тоже немало, — усмехнулась Аки в ответ, знававшая людей, которые и это не могли толком. — Наверное вы правы, ведь все познается в сравнении, — кивнул мужчина в ответ. — Так что вам приглянулось? — Аки уже пару минут разглядывающая разговора периодически оглядывавшая то, что лежит на коробке, со вздохом покачала головой. Все это у нее было… — Увы у вас тут для меня ничего интересного нет, — честно призналась она и собралась наконец уже уйти из этого пекла, когда мужчина остановил ее жестом и склонился над коробкой. — Знаете, юная леди, это еще не все, может это вам приглянется? — проговорил он, вынимая еще пяток коробочек. Эти были маленькими, но среди них не было ни одной, в которую Аки не играла бы. Хотя… — Что это? — указала Аки на одну из коробочек. На тонкой, отпечатанной на принтере, бумаге был изображен знакомый значок радиации в круге и надпись «S.T.A.L.K.E.R.». Аки взяла в руки коробочку и повертела. Кроме этой картинки и диска внутри ничего не было. — Знаете, что это? — Понятия не имею, юная леди, — пожал плечами мужчина в ответ, откладывая остальные диски. — Хм… — Аки вновь повертела находку и задумалась. Даже если это просто обычный Сталкер, что ей мешает его взять? Ведь несмотря на дешевизну коробочка смотрелась стильно, да и много места, в случае чего, не займет… — Давайте я ее возьму! — решилась она. — Хорошо, с вас пятьдесят рублей, — кивнул мужчина и Аки без споров протянула деньги. По сути он потребовал стоимость болванки и коробочки, только и всего. Спрятав коробочку в рюкзак, Аки твердым шагом направилась прочь из этого сборища народа, едва не забыв попрощаться со странным мужчиной. Тот лишь улыбнулся в ответ и сказал не менее странную фразу: — Наслаждайтесь приключением юная леди, — но Аки на нее не обратила внимания. Торговец и так был достаточно необычным, чтобы обращать на все это внимание… Правда уже на полпути к выходу Аки все же обернулась, еще раз глянуть на него, но там ничего не было. То есть совсем ничего — ни торговца, ни коробки с дисками. Аки нахмурилась и поискала его взглядом, однако так и не нашла. Невольно по ее спине пробежала толпа мурашек, однако хладнокровно отмахнувшись от них девушка направилась домой. Этот век слишком рационален, чтобы верить во всякую муть!***
Дома было прохладно. Это все, что волновало Аки, когда она ввалилась в дверь и захлопнула ее за собой. Пока она ехала, то прокляла свою идею тащиться по такой жаре на барахолку: тени нигде по дороге до трамвайных путей не было, в трамвае самом была куча народу и душно, будто в бане, да еще он сломался и пришлось тащиться до дома две остановки… Под конец Аки кипела и не только от жары! Скинув рюкзак, она вытащила коробочку, откинув рюкзак на диван, повертела ее в руке, села за компьютер, включая. Спустя минуту она уже вставляла в дисковод диск, на котором, кстати, была точно такая же картинка, как и на коробке. Тут же на экране возник знак радиоактивной опасности, который сменился на диалоговое окно: «Вы уверены, что хотите установить эту игру?» — было написано в нем и две стандартных кнопки «да» и «нет» ниже. Аки нахмурилась, покусала губу и нажала «Да». «Последствия могут быть необратимы. Может подумаете еще раз?» — возникло новое окно и Аки откинулась на спинку кресла. То, что это явно модификация, Аки уже убедилась… однако это мог быть и просто вирус. Не то чтобы она от них никогда не страдала или не могла восстановить данные. Но вот тратить на это время… Подумав немного, она отключила часть жестких дисков, почистила память браузера и куки и только после этого нажала на ответ: «Да.» «Это действительно важный выбор, сопряженный с ответственностью. Вы уверены в своих силах?» — Это уже не смешно, — фыркнула Аки, но в силы свои она верила и нажала на очередное «Да!». «Да будет так. Ваше путешествие начинается. Не бойтесь и не сверните с пути. Лишь тогда в конце вас ждет награда!» и под этой тирадой одна единственная кнопка «Загрузить». Аки вновь прикусила губу, проверила сможет ли она убить процесс в диспетчере задач и все же щелкнула мышкой. На экране возникла полоска, почти моментально ставшая зеленой, и перед Аки, не успевшей ни удивиться, ни испугаться, полыхнула яркая вспышка и все погрузилось во тьму.***
— Я полагаю, это ошибка сестра? — тихий, вкрадчивый, холодный голос. Вроде бы мужской, но что-то мешает его так воспринимать. — Ее выбрали брат, — спокойный, мягкий и звонкий. Женский, на первый взгляд, но все равно одолевают сомнения. — Это наверняка ошибка! — насмешку можно было пощупать в этих словах. — Она не воин и не маг! Она — никто! — И все же Хаос принял ее, — был спокойный ответ. Даже чуть-чуть с укоризной. — Это ошибка! — упрямо повторил тот, кого назвали братом. — Возможно, — мягко заметила названная сестрой. — Но может это и к лучшему? — Чем же? — Сквозь пелену прошли столько отважных героев и могучих чародеев, что им уже давно несть числа… И где они теперь? — Это мало имеет значение. Им просто не везло. — А может это было изначально не то, что нужно? — У нас не так много возможностей, чтобы упускать их так бездарно, сестра! — мужчина был возмущен. — Может и так, брат, — женщина была космически спокойна. — Но я лучше один раз ошибусь, чем даже не буду пытаться. — Это безумие… — Может и так. Но разве не безумием сама мысль должна быть о противостоянии? — Может ты и права, сестра, — после долгой паузы откликнулся мужчина устало. — У нас еще есть время, брат. Дадим его ей, — мягко попросила женщина. И все исчезло, оставив только пустоту и холод. И тихое мерное капание воды где-то далеко. Оно раздражало, будило, дергало… Пока она не открыла глаза.