* * * * *
Деус. Когда-то этот крепкий, суровый и властный мужчина, чья кожа потемнела от постоянного пребывания на юге, был генералом. Выдающимся генералом. Он успел завоевать такую славу среди всего офицерства и простых солдат… мало кто за всю историю Империи добивался такого. Его длинный список побед поистине впечатляет. Он с немногочисленным войском провёл удачную десантную операцию и захватил островное государство Покко, что в будущем стало имперским протекторатом Южная Длань. Он наголову разгромил многочисленные отряды Великой Орды, что приходили с равнин Закорьи. Мятежный генерал Фульв, что собрал двухсоттысячную армию и вознамерился захватить столицу, так и не смог пробить его оборону и был в конечном итоге разбит. Деус остановил сорок тысяч рыцарей Закорьи и соседнего западного королевства Краотия, что пытались посеять хаос на землях Империи. И что теперь? Кто он? Как страна благодарит его? Нянька. Теперь он нянька. Огромный мускулистый мужчина с суровым взглядом и ярко выраженными скулами, который привык к жёстким будням генерала Империи, в один миг превратился в няньку. Ну… не в один миг… Предпосылки такому «переводу» росли давно. Деус — очень своенравный человек, и он излишне прямолинеен. Его никогда не волновал и до сих пор не волнует титул собеседника. И в своё время он успел поругаться со многими влиятельными людьми. И это поставило крест на его карьере генерала. Хотя Деус прекрасно осознавал — ему очень сильно повезло. И дело тут в его славе и репутации. Если с ним что-нибудь случится, то вся имперская армия встанет за него горой. Другим его знакомым повезло гораздо меньше. Как только Чоури покинул свой пост, в следствие определённых обстоятельств, до которых Деусу нет дела, пришёл Онест. Деус сразу понял, кто это такой. Он отлично разбирается в людях, и потому он предугадал следующие действия этого премьер-министра. Головы полетели быстро. Онест хорошо умеет убеждать, и потому ему не составило труда одурачить текущего Императора и начать устранять неугодных ему лиц. Пока что этот процесс затрагивает только кабинет министров. Но кто знает, когда его лапы дотянутся до армии… Встряхнув головой, Деус вернулся в настоящее. — Ау! Мя-а-а-а-а-а-а-а-а! — ребёнок. Маленький комочек жизни. Но при этом такой шумный. «И когда-то ведь я был таким… хм, интересно, как мои родители смотрели на меня в такие минуты?» Деус сидит перед кроваткой ребенка, одетый в ночные одеяния. У него в руке массивная книжка в твёрдом переплете, на которой золотыми буквами написано: «Император Зен: Искусство войны». Тёмные глаза Деуса плавно опустились на пожелтевшие от времени страницы книги. — Кхм-кхм, — тихо прочистил горло Деус, прежде чем начать. — … Если вы заготовили это всё для наступления и обороны, но при этом не нашли себе человека, который умеет всем этим пользоваться, это всё равно, как если бы наседка стала бросаться на хорька, кормящая собака нападать на тигра. Пусть будет у вас желание биться — всё равно вы сейчас же погибнете… Деус до поздней ночи продолжал читать этот трактат. Он настолько увлёкся, что даже не заметил, как ребёнок замолк, а затем отправился в царство снов. Тихо закрыв книжку и погасив светильник, что освещал детскую, он плавно поднялся и покинул комнату. Идя по длинному коридору своего поместья, скрестив руки за спиной, Деус нахмурился. «Гибель Келлеров» печальна. Возможно, Чоури был прав, санкционируя подобную операцию, но они были первоклассным алхимиками, которых Империи некем заменить. И это очень неприятно…»* * * * *
Полдень. Время обеда. Две фигуры сидят за обширным круглым столом, заставленным едой. Тут есть всё: супы, мясо, овощи — здоровая свежеприготовленная пища, от которой поднимается лёгкая дымка. Всё это оформлено подобающе, как полагается в высоком обществе Империи. Деус не спеша поглощает грибной суп из большой тарелки, что больше подходит для салата. Его взгляд всё это время не покидает Тацуми, что сидит напротив него, аккуратно разрезая ножиком красное сочное мясо. Служанки в характерных чёрно-белых одеяниях стоят совсем близко, чтобы в любую минуту помочь своим господам. Как бы это странно не звучит, но Деус имеет весьма специфичный подход к вопросу воспитания. Любой другой человек сделал бы из Тацуми своего ребёнка. Дал бы ему свою фамилию и своё имя. Но Деус всегда уважал и уважает Келлеров за всю ту работу, что они сделали для Империи. Их вклад в государство неоценим. Благодаря их стараниям было одержано много побед и создано несколько десятков технологических чудес. И именно поэтому Деус не стал лишать мальчика его прошлого и постоянно напоминает ему, откуда растут его корни. — Тацуми, ответь мне, какое качество наиболее важно для настоящего генерала? Тацуми сильно вырос за прошедшие шесть лет. И не только физически, но и умственно. Деус постоянно с ним занимается, делая из него того, кто в будущем имеет все шансы стать первоклассным генералом. Да, этот добрый зеленоглазый юнец с каштановыми волосами и чарующей улыбкой обязательно будет вести армии солдат за собой. В этом Деус не сомневается и минуты. — Эм… — Тацуми смутился. Вопрос приёмного отца для него явно неожидан. — Ну… пап, мне… — Тацуми, говори чётко и ясно, — Деус как всегда твёрд со своим приёмным сыном. Плавно опустив ложку в полупустую тарелку супа, он сурово смотрит на лицо Тацуми. — Если не знаешь, что сказать, лучше помолчи и подумай. Сформируй собственные мысли и только затем говори. — Да… отец. Тишина не несколько минут повисла за обеденным столом. — Я думаю, храбрость, — уверенно заявил Келлер. — Храбрость, — Деус поднялся со своего места и подошел к Тацуми. Жестом руки он позвал его следовать за собой. Мальчику не нужно повторять дважды. Быстро он встал рядом с приёмным отцом и вместе они неспешно пошли вперёд. — Храбрость, — повторил это слово Деус. — Безусловно, храбрость важна для генерала. Нет ничего позорнее, чем генерал, оставивший свою армию. Однако Генерал Люпин, служивший Империи сто пятьдесят лет назад, был храбр. Он всегда находился на передовой и вдохновлял своим примером простых солдат. Во время легендарного Зимнего Похода он как всегда находился на острие атаки. В горячке боя он быстро утратил контроль над всей своей армией. Её окружили и уничтожили. А голова Люпина по сей день является трофеем, который держит одно из северных племен. — Справедливость? — Тацуми внимательно смотрит на своего отца. — Справедливость… это качество тоже не следует забывать. Как правило, справедливого генерала любят его люди. Но мы говорим об искусстве войны. Генерал Фассий был справедлив. Даже слишком справедлив. Каждый его солдат получал столько, сколько заслужил. И это касалось офицеров. В результате спустя несколько лет службы, в один прекрасный день, тело Фассия нашли в собственном шатре. Его задушили собственные офицеры, пока он спал. За разговором Тацуми и не заметил, как оказался в ухоженному саду, что располагался на заднем дворе поместья. — Мудрость? — Именно, — Деус продолжал смотреть вперёд. Его лицо оставалось каменным. — Мудрый генерал всегда знает, когда остановиться, когда наступать и кого слушать. Как правило, такой полководец окружает себя более опытными советниками, что готовы помочь ему в трудную минуту. А если он ещё мудрее, то до конца жизни он будет прислушиваться к словам своего совета. И ещё. Всегда помни: твои солдаты должны быть в первую очередь преданы тебе и только затем стране…* * * * *
«Это конец… тут уже я ничего не смогу сделать». Десятилетний Тацуми выглядит подавленно. И неудивительно. Деус как всегда всухую обыграл его в шахматы и поставил в такое положение… проще говоря, его отцу требуется сделать лишь один ход для мата. — Тацуми, чему я тебя всегда учил? — Деус выглядит крайне недовольным и его жёсткий голос только подтверждает это. Пальцы левой руки медленно отбивают ритм о поверхность стола из дуба. — Поддаваться эмоциям — это первый шаг на пути к поражению, — монотонно произнёс Тацуми, потирая виски двумя пальцами. Но в такой ситуации… как ему не паниковать? Он смог вывести из игры пару чёрных пешек отца, в то время как на его стороне сейчас стоит чуть ли не весь модельный ряд белых фигур за исключением короля, двух пешек и коня. «Тут должен быть подвох. Иначе в чём смысл? Отец не будет пытаться потешить самолюбие за счёт меня…» — Тацуми уже давно уяснил это правило. Деус всегда что-то делает со скрытым мотивом. — Эм, мистер Деус, — в комнату вошла одна из служанок. Обращаясь к своему господину, она почтенно сделала низкий поклон. — К вам прибыл генерал Ривер. — О, он рано, — Деус ещё сильнее нахмурился и направился из комнаты. — Никуда не уходи, я вернусь, — напоследок произнёс он приёмному сыну, прежде чем скрыться за дверью. Как только Тацуми остался один, он позволил выйти эмоциям наружу. Схватившись за волосы он тихо выругался. — Твою мать… мне не одолеть отца! Он играет в шахматы в десятки раз лучше меня… если только… — внезапно Тацуми улыбнулся. — А это идея! — и Келлер сразу начал осуществлять свой «гениальный план». Спустя несколько минут Деус вернулся в сопровождении Ривера. Тацуми видит его не в первый раз. Он давний приятель его отца, и вместе они прошли через многое, о чём сам Деус любит рассказывать. В частности, про первый поход на Краотию, окончившийся для Империи не очень хорошо. С одной стороны, им удалось разгромить королевство и вывести оттуда много золота, но, с другой стороны, из-за бездарности командования потери были колоссальными. Чуть ли не десять к одному. — Добрый день, генерал Ривер! — радостно поприветствовал седоволосого мужчину Тацуми. — И я тоже рад тебя видеть, Тацуми. О, как вижу, ты обыграл отца? — Ага! Прищурившись, Деус быстро сел за своё место. Он сразу заметил, что его сын смухлевал. Пока его не было, он переставил фигуры, убрал некоторые со стола и добавил себе часть, сделав так, что теперь сам Деус оказался в патовой ситуации. — Молодец, — наконец-то произнёс Деус, позволив себе короткую ухмылку, что быстро исчезла с его лица, заменившись серьёзным взглядом. — Война очень редко когда ведётся по правилам. — Шахматы на самом деле практически ничего не имеют общего с реальными боевыми действиями, — Ривер встал рядом с Тацуми, положив ему на плечо руку. — В конце концов это игра. — Считай, что это была своеобразная тактическая игра, Тацуми, — продолжил отец. — Ты столкнулся с противником, что более опытен. И в открытом бою у тебя мало шансов. И потому ты правильно сделал, что решил сыграть грязно. Да, это нечестно, но, как я говорил ранее, война очень редко когда ведётся по правилам. Террор, партизанская война, рейдерские набеги — всё это… как некоторые могут сказать, довольно подлые приемы. Но про них никогда не стоит забывать. — Это мы поняли с твоим отцом в Краотии, — мрачно улыбнулся Ривер. На мгновение перед его глазами снова предстала полузабытая картина вторжения огромной массы солдат. — На плане всё было легко. За один бой имперская армия разбивает рыцарей королевства и доходит до столицы. Но всё пошло не так. Вражеский командующий разделил всю немногочисленную армию на кучу мелких отрядов, которые начали устраивать рейды и атаки нам в тыл. Пользуясь труднопроходимой гористой местностью, которую они знали как свои пять пальцев, они нарушали нашу логистическую цепочку и изматывали войска постоянными вылазками. Только лишь когда мы дошли до самой столицы Краотии, нам дали генеральный бой, где Империя восторжествовала.* * * * *
— История, история определяет саму суть народа, против которого ты сражаешься. Хорошо зная прошлое своего врага, ты с определённой долей успеха можешь попытаться предположить действия своего противника… Утомлённый Тацуми сидит перед большим столом, что находится в гостиной. Перед ним раскрыта по-настоящему гигантская политическая карта, где Империя, обозначенная белым цветом, находится в самом центре, занимая свою львиную долю. Столица выделена яркой красной звездой. Деус, как всегда хмурый и с руками, убранными за спину, наматывает круги вокруг Тацуми. Его начищенные до блеска ботинки чётко отбивают ритм. — Когда-то давно, всё, что было от Империи — это небольшой городишко, окружённый варварскими королевствами и племенами дикарей. Но первый Император всё изменил… Тацуми уже давно знает, как его отец любит первого Императора. Для него он божественная фигура, что своей мудростью, гениальностью и харизмой создал тысячелетнее государство, и на чьих трудах Империя живёт до сих пор. Тацуми тоже уважает первого Императора, но не с таким фанатизмом, как это делает Деус. — … в один день он объявился на пороге того городишка, что через десяток лет станет бурно растущим центром и превратится в Столицу. С собой он принёс технологии, знания и свою магическую силу. Он создал тейгу и начал войну, которую ещё никто никогда не видел. Целые народы каннибалов и зверолюдей были уничтожены. Многие области расчищены от сотен опасных зверей. И не только. Благодаря его усилиям ты можешь читать и писать… Деус резко остановился. «Кажется, я снова увлёкся, надо возвращаться к теме…» — Но это прошлое. Давай поговорим о настоящем, — Деус вновь зашагал. — Как ты догадался, сегодня я хочу поговорить с тобой о врагах Империи, её соседях. Как я тебе всегда говорил, Тацуми, все нам завидуют и желают захватить наши территории, богатые ресурсами и людским населением. — Но разве они не имеют права вернуть земли, что ранее принадлежали им? — Тацуми внимательно смотрит на своего отца. — Историю пишут победители, дорогой сынок. Они потеряли эти территории, и теперь они наши. Цена за них уплачена кровью солдат Империи, и ни о какой передаче земель не может идти и речи. Это будет означать нашу слабость. — Понятно, — Тацуми кивнул головой. — Начнём с севера. Суровые, малопригодные для жизни земли, где выживают только сильнейшие, отсюда население здесь немногочисленно, и очень мало кто доживает до старости. Развит культ силы человека. Интеллигентная прослойка не может сформироваться, и следствием этого является крайне низкий уровень научного прогресса. За некоторым исключением. В основном здесь находятся множество дикарских племен и несколько северных королевств. И это всё. — С востока Империя окружена «Бескрайним морем». В своё время много кто пытался его пересечь, но большинство таких храбрецов погибло от морских опасных зверей и штормов. Но благодаря немногим выжившим, которые смогли вернуться, нам известно, что там находится огромное островное государство Вакоку, а что за ним — никто сказать не может. — На юге находятся многочисленные острова. Большинство из них дикие, и людей там не бывало. На остальных располагаются слабые государства, одно из которых я в своё время захватил. Больше ничего интересного здесь нет. — Запад. Вот это направление всегда должно тебя волновать. Здесь располагаются страны, которые представляют реальную угрозу для Империи. В первую очередь, это два рыцарских королевства — Закорья и Краотия. Первая известна своей сильной рыцарской пехотой и прирученными опасными зверями. Главная сила второй заключается в хорошо развитой алхимии. После смерти Келлеров мы на этом поприще серьёзно уступаем Краотии. — Но на этом угроза с запада не заканчивается. За королевствами, с юга от них, начинается череда вольных городов и республик, которые в основном занимаются торговлей. Эрос, самый могущественный город-государство, которым правят кланы банкиров. Говорят, что при желании они могут скупить все остальные страны этой области, но им это невыгодно. Ранее имперская разведка улучала представителей Эроса в поддержке мятежных элементов у нас. Эти крысы поставляют повстанцам деньги и оружие, а также инструкторов. — На западе от Закорьи и Краотии начинается гигантская пустыня Шахар, что раскинулась на сотни километров. Тем не менее, здесь проживает много людей, а также есть государство, которое также преимущественно занимаются торговлей. В основном это вольные города и небольшие султанства. А за пустыней находится реальная угроза для нас. Великая Орда. Это государство гораздо больше Империи, и никто из наших учёных не знает его истинных размеров. В основном они нападают на те самые султанства Шахара и порой доходят до Закорьи и Краотии. Стоит отдать должное рыцарям, каждый раз они останавливают иноземцев и обращают их вспять. Но сто лет назад миллионной армии Великой Орды удалось прорваться на нашу землю. Мой дед сражался с ними и заработал много наград, но это была одна из самых кровопролитных войн Империи со времён походов первого Императора…* * * * *
Уже заметно подросший Тацуми с уверенностью держится на белом коне. Деус с гордой осанкой едет рядом на мощном чёрном скакуне с густой гривой. Лошадь бывшего генерала так и излучает силу и величество. По сравнению с ним конь Тацуми выглядит как натуральный пони. По бокам от своих хозяев молча марширует несколько тяжело бронированных бойцов, крепко держащих алебарды. Их шлемы украшает густой белый плюмаж. Когда-то давно они служили вместе с Деусом и предпочли пойти за своим любимым генералом, став его личной охраной. Тацуми и Деус собрались на охоту, и потому оделись подобающе. Юный Келлер уже не в первый раз занимается подобным занятием, и он уверенно держит ружьё. — Сегодня, Тацуми, мы будем охотиться на существо, что гораздо опаснее любого зверя. И это существо — человек. — Человек? — Тацуми сильно удивился. — Прости меня пап, но я не понимаю. Почему человек? У нас нет ни клыков, ни когтей, ни огромной силы. — Да. И вместо этого природа дала нам своё самое страшное оружие. Интеллект, с помощью которого человек может одолеть любого зверя. Благодаря нему мы создали целые города и опаснейшее оружие, что способно умертвить любого. Тацуми быстро покрутил головой по сторонам. Кругом сплошная плотно растущая зелень. — Твоя цель — профессиональный убийца, Тацуми, — привлёк внимание сына Деус. — Этот маньяк в Столице зарезал около сорока человек, так что мне пришлось приложить немало влияния, чтобы достать его из тюрьмы и доставить в охотничьи угодья. Тебе следует знать, что я сделал ему предложение, от которого он не отказался. — И что же это за предложение, отец? — Твоя смерть. Тацуми от удивления выпучил глаза. — Если он убьёт тебя, он будет свободен. Так что не вздумай проиграть, иначе на воле окажется серийный маньяк. Деус никогда не бросает слов на ветер. Если он что-то сказал, это правда. И услышанное до глубины души поразило Тацуми… — Но… зачем отец? Зачем ставить на кон мою жизнь? Неужели я для тебя так мало значу? — Отнюдь, — Деус спокойно пожал плечами. — Для меня ты значишь много чего. Но на войне всегда так, либо ты выживешь, либо твой враг. Я готовил тебя к этому долгое время и потому не сомневаюсь, что ты одержишь верх. Листва деревьев зашевелилась и раздался тихий треск веток. Тацуми инстинктивно вскинул винтовку, прижав её к плечу и зажмурив левый глаз. В мушке ружья он видит человека. Это крупный мужчина, похожий на настоящего дикаря, с хорошо развитой мускулатурой и взглядом убийцы, что нашёл свою цель. Келлер промедлил секунду, рассматривая лицо цели. Убийца ухмылялся, уже отталкиваясь от ветки дерева и занося тесак для удара. БАХ! Птицы в округе взмыли в воздух. Тело человека плюхнулось на землю, содрогаясь в предсмертных судорогах. — Молодец, — Деус улыбается. — Теперь ты готов.