* * * * *
«Занятно. Я и не мог предположить даже, что окажусь в настолько хорошей группе». После окончания пафосной вступительной речи, под конец которой Тацуми с трудом держался, чтобы не зевнуть во весь рот, абитуриентам устроили небольшую экскурсию по академии, чтобы показать, как тут всё устроено. Сперва их поводили по различным полигонам, где кадетам предстоит ознакомиться со многими видами оружия Империи. Тут многие были готовы сорваться с места и дотронуться до этих «прекрасных» машин смерти, и только суровые взгляды инструкторов заставляли стоять на месте . Потом все плавно перешли в учебные помещения, где будущим офицерам будут давать всю необходимую теорию и оттачивать их разум. А потом всякие мелочи — столовая, общежития, уборные, душевые, исторический уголок. В самом конце всю толпу новичков разделили на группы по тридцать человек и затем отвели в корпуса, где им предстоит жить. Тацуми представлял себе, что он будет вынужден существовать в жёстких условиях, когда в туалет ходят по расписанию и никакой роскоши, но на деле все оказалось совсем иначе. Его встретили откровенные «аристократические хоромы». И только лишь часовые напоминают о том, где Тацуми сейчас находится. К слову о часовых. Это не обычные солдаты Империи. А самая настоящая Имперская Гвардия. Элита из элит, которым доверяют такую честь, как охранять императорскую семью. И доспехи у них… очень диковинные и необычные, придающие солдатам нечеловеческий вид. Этот огромный биомеханический глаз в шлеме, позволяющий гвардейцам видеть так хорошо, как не мечтает любой человек, пугает. А ведь он не один — второй такой же глаз торчит на поясе. Ходит слух, что они ещё и полноценное оружие, способное стрелять концентрированным лазером. Но это слух, в достоверности которого Тацуми сильно сомневается. — Тебя же зовут Тацуми, ведь так? — пока шло знакомство друг с другом в общем зале, Тацуми всё это время стоял немного в стороне и переваривал полученную информацию. «Итак, на протяжении нескольких лет мне предстоит жить с детьми очень влиятельных людей. Интересный поворот событий. Я предполагал, что всё будет попроще». На кого не брось взор — все дети потомственных военных, что служат Империи больше нескольких веков. Бурбон, Хафий, Молий — члены этих династий давно прославились на полях сражений. И Тацуми испытывает некое благоговение, находясь с ними в одной комнате. Но даже среди них нашлись те, кто особенно ярко выделяется. Астра и Нэш Ладон, брат и сестра, потомки сэра Ладона, самого первого носителя Инкурсио, что служил лично Первому Императору. Их династия одна из немногих, что охраняет Империю на протяжении тысячи лет. Оба Ладона выглядят горделивыми. Густая аура надменности и высокомерия окружает их. Они подобны драконам, что находятся в окружении простых смертных. Тацуми помнит легенду, что рассказал ему как-то отец про этот род. Согласно ей, супруга сэра Ладона была не человеком, а чёрной драконицей, что в обличье прекрасной дамы смогла возвысить своего мужа на небывалые высоты. Но это легенда, не более того. Сами брат и сестра выглядят… мягко сказать, красиво, и эта аура надменности и высокомерия придаёт им некую изюминку. Они высоки, статны. Даже сидя на диване видна их выправка, их гордость. Нэш, естественно, более широк в плечах, с хорошо развитой мускулатурой. Его волосы не настолько светлые, как у сестры, зато голубые глаза более искренно смотрят на мир. Астру нельзя назвать хрупкой девушкой. В академию таких в принципе не берут. Как и брат, она тоже хорошо физически развита, но природа не остановилась на этом. Если бы не холодный взгляд её светлых глаз, Тацуми смело смог бы сказать, что у неё «хорошая задница и грудь». Но что-то ему подсказывает, что за такое высказывание детей он точно потом не сможет иметь. Талий Глазовски — сын бывшего министра обороны, чей род также долго нёс дозор, охраняя Империю. Этот скромный на вид темноволосый юноша с широкими очками, не отличающийся физическими данными, самый искренний из всех присутствующих. И самый разговорчивый, и душа компании. Именно он устроил эту беседу, и именно он просит людей представиться. Да и как можно отказать такому любезному человеку? — Так ты представишься? — дружелюбно повторил свой вопрос Талий. Теперь окончательно все смотрят на Тацуми. «Ох, как же это неприятно, когда на тебя все так смотрят, будто ты какой-то замкнутый шизик». — Так… ну, где бы начать, — Тацуми подошёл поближе ко всем остальным и сел в свободное креслице, обитое белой кожей. — Да, меня зовут Тацуми, а фамилия Келлер… Стоило Тацуми произнести свою фамилию, как его сразу прервал поднявшийся говор. — Келлер, которые те самые алхимики? — уточнил Нэш, что немножко подался вперёд, заинтересовавшись личностью Тацуми. — Да, я представитель Келлеров, которых уничтожили примерно четырнадцать лет назад, — спокойно ответил Тацуми. Он с абсолютной уверенностью мог сказать, что стоит ему назвать свою фамилию — жди море вопросов. Как ни крути, а уничтожение такой древней семьи, как Келлеры вовсе не рядовое событие. — А как тебе удалось выжить? — вопрос уже принадлежал другому юношу, Масию Бурбону. Крупный юноша сейчас с любопытством рассматривает Тацуми. — Всё, что мне известно, «Мёртвая Голова», эти каратели, которые уничтожили практически всех моих родственников, — детей не трогали. — Если так, то где все твои братья и сёстры? — Астра задала хороший вопрос. Настолько хороший вопрос, что Тацуми не знает, как правильно на него ответить. — Честно, — Тацуми пожал плечами, — эта истина мне недоступна. Как мне сказал мой приёмный отец Деус, всех моих братьев и сестёр разделили между различными семьями, но потом они через год внезапно пропали, вместе с моим дедушкой, который сдал всю семью. — Твой дедушка сдал всю семью? Интересно. А ты его за это ненавидишь? — поинтересовался Талий. — Я бы на твоём месте его всей душой ненавидел. — Не обижайся, но ты тогда дурак, — прямо сказал Тацуми, заставив приятное лицо Глазовски смутится. — Нельзя просто так однозначно расценивать его деяние. Мне неизвестно, что точно тогда творилось в семье. Всё это очень секретная информация, доступная узкому кругу лиц. И если бы там происходило что-то реально серьёзное, угрожающее стабильности государства, я бы поступил точно так же. — А ты знаешь алхимию? — Я читал труды некоторых алхимиков, в том числе из моей семьи, но там такая муть, что я мало чего понял. Кроме парочки законов. Например, закон «Равноценного Обмена», который звучит примерно так: нельзя создать что-то из воздуха. Всегда требуются какие-то материалы, из которых ты будешь что-то преобразовывать. — Интересно, что ещё можешь сказать?* * * * *
Дружеская беседа между одногруппниками продлилась до самой ночи. Под конец у Тацуми уже язык онемел, и он с трудом говорил. К счастью, вовремя подошли солдаты из Имперской Гвардии и объявили отбой. А на следующий день начался сам учебный процесс. И с одной стороны, Тацуми всё интересно — ведь он обучается у умнейших людей… но с другой стороны, больше половины того, что они говорят, он знает назубок. Деус хорошо постарался, чтобы он выучил начальную программу. И не один Тацуми иногда сидит за партой с кислой миной. — Империя строилась не сразу. Согласно древним документам, которые датируются ещё до прихода Первого Императора, столица будущей Империи была тремя деревнями, что находились в военном союзе для защиты от внешних угроз. История для Тацуми всегда исключение. Он любит послушать различные сведения и данные о минувших временах. Ему просто приятно окунуться в эпоху тайн и загадок. И потому он внимательно слушает выступление преподавателя. Томас Маклайн — умудренный годами старик, чье тело сильно исхудало. Его голова абсолютно лысая, с густой белой бородой. Лицо покрыто густой сетью морщин. Глаза уже впали, но в них всё ещё виден огонёк жизни, что не думает затухать. Когда-то давно он был талантливым генералом Империи, но возраст взял своё, и он был вынужден уйти на пенсию. Однако он не мог сидеть целыми днями дома и утешать себя, потому решил устроиться в академию, чтобы передать свои знания подрастающему поколению. — А угрозы были повсюду, — Маклайн не стоит на месте, а ходит между парт, смотря на лица учеников. Он говорит с некой страстью безумного оратора. — Стаи опаснейших диких зверей, племена людоедов, зверолюдов, а так же враждебные государства. В таких условиях жили наши предки… — преподаватель остановился и устремил свой взор на Тацуми. — Тацуми, что ты можешь нам рассказать о своих прародителях, братьях Келлеров, известных так же, как первые «Кровавые Лорды»? Тацуми инстинктивно встал в полный рост, когда преподаватель обратился к нему. — Немного, сэр. Но постараюсь рассказать, что мне известно. Так, Красс и Конан Келлеры были ублюдками царя Градина, который не признал их и оставил на волю судьбы. В течение нескольких лет они выживали как могли, занимаясь попрошайничеством и воровством, пока в один день их не заметил некий древний алхимик, чьё имя и фамилия давно стёрты из страниц истории. Он дал моим предкам знания, силы и воспитал их как собственных сыновей. А вот тут уже начинается территория неизвестного. Согласно легендам, государство Ксерия исчезло за одну ночь в результате таинственного ритуала, который устроили братья Келлеры. Я читал несколько статей на эту тему, и многие историки сходятся на том, что это лишь преувеличение летописцев. Но в алхимии по этому поводу говорится, что мои предки стали первыми, кто заглянул за грань мироздания и познал некую «истину», дарующую им небывалую силу. На мой взгляд, это полная фигня. — Тацуми, я не думаю, что твоим одногруппникам будут интересны твои комментарии, — улыбнулся старик Маклайн. — Думаю, они сами в состоянии сделать выводы из полученной информации. А теперь продолжай. — Так, в общем, что бы там не произошло, но братья Келлеры остались одни и отправились в странствие. Со временем их мировозрение сильно изменилось. Если Конан стал крайне эгоистичным и стремился использовать свою силу во зло, то Красс, наоборот, хотел помочь всем, и потому, когда пришло время, примкнул к Первому Императору и помог ему сразить брата. И это вроде бы всё. — В принципе, всё верно, — подытожил учитель, давая Тацуми знак, что тот может сесть. Но Тацуми продолжил стоять. — Однако ты забыл добавить. По легендам, Красс также сражался вместе с Первым Императором против ведьмы Морганы. — Существование ведьмы Морганы никем не доказано, — резко произнёс Тацуми. — Есть только повесть о «Восьми небесах», что крайне сомнительна с исторической точки зрения. Всем известно, что Тобиус Лоуренц, писавший эту книгу, — заядлый фантазёр и много чего приукрашивал. Маклайн ещё шире улыбнулся, встретив твёрдый взгляд Тацуми. Если обычный учитель накричал бы уже на юношу, то Томас только приветствовал такой порыв. — А что, если я тебе скажу, что доказательство есть? Более того, оно хранится в засекреченном имперском архиве и туда имеют доступ очень немногие… — Это звучит настолько бредово, как живой сэр Раймунд, что ходит в обличье нежити по Империи, — не выдержал и произнёс Тацуми. — Не трогай покой сэра Раймунда, — всё дружелюбие Маклайна мигом улетучилось, сменившись праведным гневом. — Правая рука Первого Императора сделала столько всего для нас, что мы должны целовать ему ноги! Всё это время группа молча наблюдала за разгоревшейся перепалкой, пока наконец Астра не вмешалась в спор. — Келлер, заткнись и сядь на место, — почему-то от её взгляда Тацуми сразу захотелось это сделать. Бороться с этим желанием он не стал и тихо опустился за парту. — Мистер Маклайн, сэр, кажется, тема нашего занятия — начальный период становления Империи. Тогда почему мы сейчас обсуждаем первую гражданскую войну? Томас встретил холодный взгляд девушку и невольно съежился. — Так… а на чём мы остановились? Ах, да, Первый Император Антиох. Личность крайне известная… — Тацуми, поменьше бы ты так возникал, — шепнул Талий, который по стечению обстоятельств оказался соседом по парте. — Будешь так дерзить — точно отчислят. — Я лишь доказывал свою точку зрения и не более, — ультимативно заявил Тацуми. — Просто в следующий раз будь осторожнее. Не все здесь такие мягкосердечные, как мистер Маклайн.* * * * *
— Итак, детишки, сегодня я познакомлю вас с оружием убийства! Этими малышками вы будете нести кару на врагов Империи, уничтожая их издалека! Обещаю, что после меня каждый из вас будет относиться к ним как к папке с мамкой! То есть любя всем сердцем и душой! Мастер-сержант по боевой подготовке, Фаэр Млашкович, «суровый мужик» крепкого телосложения и военной выправки. Годы брали своё и в его гладковыбритых чёрных волосах виднеется седина. Однако он всё ещё остаётся гордым военным, что носит с достоинством белый мундира армии. Занятие проходит на открытом воздухе. Полигон. Тацуми, как и все, стоит в строю, как следует натянув фуражку, чтобы солнечные лучи не ослепляли глаза. В нескольких метрах от него находится целая стойка с оружием. Пулемёты, дробовики, винтовки, автоматы, пистолеты. У Тацуми от такого разнообразия аж слюнки потекли. Сам Фаэр ходит вдоль строя, пафосно и громко крича, чтобы каждый из присутствующих слышал его и потом не задавал вопросы. Однако взгляд Тацуми невольно перескочил с оружия на кое-что более приятное мужскому глазу. А именно на старшекурсниц, что упражняются в стрельбе чуть в дали. — Келлер! — Фаэр, будто обладая телепатией, мигом оказался рядом с Тацуми, нависнув над ним. — Да, сэр! — Тацуми сразу выпрямился, насколько мог. — Хватит потакать своим гормонам! Лучше ответь мне на вопрос: тебе доводилось пользоваться оружием!? — Так точно! Часто пользовался охотничьими ружьями! — На кого охотился?! — Опасные звери и люди! — Люди?! — лицо Фаэра смутилось, но настрой и громкость не изменились. — Так точно, сэр! Отец доставлял приговоренных к смерти преступников! — Вот как значит… — Млашкович сделал заинтересованную гримасу и стал почёсывать подбородок. — Старина Деус меня удивил в очередной раз, — взгляд сержанта снова упал на Келлера. — Тацуми! — Да, сэр?! — Бери винтовку и выходи на огневой рубеж! Будешь стрелять в положении стоя! Тацуми быстро вышел из строя и подошёл к стойке. Взяв первую винтовку и патроны к ней, он направился к Фаэру. Мастер-сержант уже стоит рядом с белой полосой, которая обозначает огневой рубеж. За ней начинается поле с установленными на деревянные доски с бумажными мишенями в форме силуэта человека. «Чертова винтовка… лучше бы автомат дали», — Тацуми не любит винтовки. В отличие от автоматов на ходу из них стрелять не получится, придётся самостоятельно передергивать затвор, а ещё очень сильная отдача. И заряжать их тоже не очень удобно. Впрочем, Тацуми не стал ворчать, а делал своё дело. Сперва зарядил, потом прицелился и через секунду громогласный выстрел. Прямо в голову мишени. — Ну, в бегущего на тебя человека ты точно попадёшь, Тацуми, — подытожил мастер-сержант, но ему этого мало. — Возьми мишень, что находится в двухстах метрах от тебя. Сделай десять выстрелов, а потом доложи. Остальных это также касается! — резко заорал Фаэр, обращаясь ко всей группе. — Для начала хотя бы попадите в ближайшие цели! Как Тацуми предполагал, большинство здесь присутствующих стреляют ничуть не хуже его самого, а некоторые и гораздо лучше. В частности оба Ладона. У брата и сестры такой глазомер, что они оба попали в мишень, что находится в километре. Причем ровно в десятку. О таком Тацуми может только мечтать во влажных фантазиях. Мастер-сержант остановился возле Талия. На его лице читается нескрываемое недовольство. — Глазовски, ты стреляешь, как старая бабка! — несмотря на пальбу, голос Фаэра отчётливо слышит даже Тацуми, что находится на другой стороне огневой позиции. — Виноват сэр, мало практики с огнестрельным оружием! — Плохо! Но ничего, все можно исправить!* * * * *
— Мне нужно сразу несколько противников! — твёрдо заявила Астра. У её ног без сознания лежит девушка из другой группы. — А то эта быстро закончилась! И желательно парней! Занятия по рукопашному бою проходят в специальном зале, где пол — это мягкие маты, чтобы ученики не разбивали себе лица, когда падают вниз. Все здесь присутствующие носят специальные белые спортивные костюмы, которые не стесняют их в движениях. Первое занятие чисто разминочное, где ученики показывают свои умения и навыки. А у Тацуми с этим не всё так хорошо. По сравнению с остальными, он практически не умеет сражаться в ближнем бою. «Чертовы восточные единоборства», — простонал Тацуми, потирая ушибы и тумаки, что ему достались после нескольких боев. — «Эх, вот был бы у меня с собой нож». Большинство одногруппников Тацуми с детства натаскивались мастерами «Имперского Кулака» или любой другой боевой школы Империи, которых десятки. Деус же в своём воспитании был более практичен. Как он постоянно говорил: «умение хорошо махать кулаками не влияет на скорость полета пули». Но это не значит, что Деус вовсе не учил Тацуми, как правильно драться. В основном это куча приемов, предназначавшихся для отбрасывания противника, его обезоруживания и выведения из строя. Но всё это бесполезно, когда твой противник тупо лучше тебя в ближнем бою, и Тацуми в этом успел убедиться несколько раз. «Когда же будет фехтование… всяко лучше, чем тупо махать кулаками». Избитый и выдохшийся, Тацуми сидит чуть в сторонке, прижимая к челюсти лед, пока все остальные смотрят на Астру. — Не расстраивайся, Тацуми, — рядом с ним опустился Глазовски. Черноволосый юноша активно пытался подружиться с Келлером. Не то чтобы Тацуми против, просто Талий слишком навязчивый и излишне дружелюбный. — Не везде тебе быть лучшим. — Ога… — протянул Тацуми. Именно Талий так хорошенько прописал ему в челюсть, что теперь он сидит без сил. А ведь по нему и не скажешь, что он может. Внешность обманчива. — Оу! — внезапно закричали одногруппники Тацуми, когда Астра с одного удара вырубила громилу из старших курсов, которого специально позвал преподаватель. «Действительно, внешность обманчива». — Ничего себе! — от удивления Талий аж присвистнул, вскочив с места. — Ты видел!? «Он только сейчас заметил? Какой же он тогда невнимательный». — Да, видел, — Тацуми дёрнул Глазовски за руку, заставляя того сесть. — Причём я это ещё давно заметил. Они с братом гораздо сильнее, чем кажутся. — То есть и Нэш тоже? — Глазовски уставился на Ладона, что в это время продолжал свой спарринг с партнёром, позволяя тому атаковать себя, пока он сам спокойно уклонялся. — Нэш более спокоен, в отличие от сестры. Астра желает показать всем свою мощь. — Прямо как Эсдес… «Эсдес. Почему, когда кто-то произносит её имя, у меня мурашки по спине?» Об Эсдес знают все. Спроси даже у первокурсника, и он тебе сразу скажет, что это за монстр. Любимица Онеста, рождённая далеко на севере в самых дичайших условиях. Там, где практически круглый год лежит снег, и температура редко уходит в плюс. Там, где обитают такие монстры, что шансы на выживание человека крайне сомнительны. Но Эсдес на это плевать. Она в одиночку жила там. Ей нужен был только нож, чтобы истреблять опасных зверей в промышленных масштабах. А когда она чуть подросла, то отправилась в города на турниры, чтобы подзаработать деньжат. Там просто изничтожала любого противника — будь это опытнейший рыцарь Закорьи или мастер «Имперского Кулака». Даже самые могучие зверолюди не могли с ней ничего поделать. И тут её заметил Онест и предложил ей присоединиться к имперской Армии. Тацуми довелось однажды встретить Эсдес. Она безусловно красивая девушка. Настолько красива, что нельзя оторвать глаз. Но внешность прекрасной дамы скрывает настоящего ледяного демона, что готова идти по головам. «Она жестока, она бессердечна, но что-то в ней есть завораживающее, что притягивает. Харизмы ей не занимать, как и упорности. Я слышал, что она за ночь выучила весь курс тактики и стратегии и сдала экзамен на отлично, хотя ни разу не ходила на занятия. И ведь её преподаватели боятся, и дело тут не в поддержке Онеста. Страшная женщина, ничего не скажешь». — Нет, — Тацуми покачал головой. — Между Эсдес и Астрой есть огромная пропасть. Астра, как мне кажется, лишь пытается казаться такой грозной. А вот Эсдес. Хм, думаю, ты сам всё знаешь.