И не друг, и не враг

Теперь Кэрол уже не полагалась на удачу и счастливый случай. Каждую деталь, каждую мелочь она обдумала десятки раз, стремясь исключить даже мысль о том, что у неё ничего не получится. Когда вся группа остановилась на ночевке в каком-то доме, женщина приняла решение – пора. Вызвавшись быть дежурной в самое трудное время, с четырех до шести утра, Кэрол быстро проверила свой рюкзак и спрятала его в машине. Накануне они неожиданно набрели на несколько машин, что были на ходу, и мысли о побеге приобрели наконец отчетливые очертания. Теперь апатия, возникшая у большинства членов группы после смерти Бет и Тайриза, была ей только на руку. Каждый был погружен в это горе, хоть и старался вести себя как обычно, но Кэрол чувствовала, что ещё немного, и она просто сорвется: у нее не было больше сил участвовать в этой трагикомедии с потерями близких людей. Прошло уже две недели, а все ходят, словно в воду опущенные, напрочь позабыв, что месяц назад группа потеряла намного больше людей. Во время эпидемии, при нападении Губернатора, при стычке с Гаретом, когда погибли девочки и Боб... Вспомнив о Мике и Лиззи, Кэрол крепко зажмурила глаза, не желая выпускать своих внутренних демонов наружу. Только не сейчас... Заступив на дежурство, первые полчаса Кэрол внимательно следила за всем, что происходило на дороге, но всё было тихо. Больше всего она опасалась, что Дэрил, не находивший себе места после смерти Бет и, вопреки здравому смыслу, считавший себя виновным в ее гибели, не сможет уснуть и отберет у нее дежурство. Но, на её счастье, утомленный бесконечной дорогой Диксон крепко спал в одной из комнат. Заметив, как посветлел край неба, женщина наконец решилась. Тихонько соскользнув с перил, она осторожно двинулась к заранее выбранной машине. Достав сложенный вчетверо листок бумаги, Кэрол подсунула его под стеклоочиститель одного из автомобилей, стоявших у дома, и, тенью проскользнув к своей машине, села за руль. Пусть остальные думают о ней что хотят, главное, чтобы больше никто не захотел двинуться следом за ней. Перед нею было три пути. Первый – вернуться в Атланту. При желании в городе можно было выжить не хуже, чем в лесу. Второй – найти небольшой домик в глухомани и надеяться, что другие выжившие не набредут на него. И третий – просто ехать, куда глаза глядят. Почему-то самым привлекательным Кэрол казался именно последний вариант. Нет, она не собиралась совершать самоубийство, но и смысла в своей жизни больше не видела. Все, кого она хотела защитить, мертвы, а остальные абсолютно не нуждаются в её защите. Продолжая бездумно крутить баранку, Кэрол гнала машину вперед, чувствуя, как с каждой пройденной милей ей становится легче дышать. Почему-то вспомнился фрагмент из книги одного русского писателя. Женщина, устав от страданий, стала ведьмой и неслась на метле над вечерним городом, крича «Свободна! Свободна!». Когда она потеряла Софию, то поклялась, что сделает всё возможное, чтобы больше никто из членов её новой Семьи не пострадал, и тем самым привязала себя к ним, как привязала когда-то к Эду. Теперь её ценили и уважали, даже готовы были убить ради неё, но, оказывается, всё это было ей больше не нужно. Ей нужна была свобода. Пусть на пару часов или на пару дней, но она хотела почувствовать вкус свободы. Когда на дороге появились первые ходячие, Пелетье даже не придала этому значения, привычно обогнув их, но уже через пару минут поняла, что совершила ужасную ошибку. Впереди было не просто стадо, а самое настоящее море мертвых тел. «Твою ж мать!» Сдав назад, Кэрол быстро развернулась и рванула обратно. Если удастся добраться до последнего перекрестка, который она проехала, то можно будет попытаться уйти в другом направлении. Даже если эти трупы пойдут за ней, это не страшно. Бензина было достаточно, чтобы ехать без перерыва часа два. Можно будет затеряться в ближайшем городке. Потянувшись к бардачку, где лежали карты, Кэрол на секунду отвела взгляд от дороги, и этого оказалось достаточно, чтобы случилась неприятность. Раздался глухой удар, что-то заскрежетало под днищем, машину крепко тряхнуло. Кэрол спонтанно вдавила тормоз. Автомобиль тут же занесло. Она попыталась выровнять машину, но та словно взбесилась, виляя по дороге. Раздающиеся время от времени глухие удары о корпус ничего хорошего собой не представляли, и когда Кэрол сумела наконец остановиться и осмотреться, ей осталось только в отчаянии выругаться. Привлеченные громкими звуками и слабым пока запахом пищи, ходячие медленно, но верно брали автомобиль в кольцо. Заблокировав все двери, Кэрол мрачно смотрела, как постепенно меркнет свет, закрытый телами облепивших машину мертвецов. Корпус жалобно скрипел и стонал под давлением сотен ходячих. Кэрол усмехнулась. Недолго же ей довелось наслаждаться своей независимостью. Совсем недолго. Чуть приоткрыв окно, она привычным движением пробила голову ходячему и с каким-то болезненным интересом смотрела, как он медленно сползает вниз, под ноги других неупокоенных. Потом она убила ещё одного. И ещё. Заметив, что лобовое стекло начало покрываться сеткой трещин, она быстро перебралась на заднее сиденье и достала оружие. Теперь точно всё. Глубоко вздохнув, Кэрол навела ствол на окно, готовясь дорого продать свою жизнь, однако произошло нечто странное. Вал мертвецов, раскачивавших машину и царапавших полуразложившимися пальцами стекло и металл, стал постепенно редеть. По какой-то неведомой причине внезапно потеряв интерес к запечатанной в железной коробке пище, ходячие начали отходить от машины. Спустя несколько минут возле помятого автомобиля отиралось уже всего с десяток трупов. Остальные не спеша двинулись по дороге к грузовику, который подобно «летучему голландцу» возник из утренней дымки. Картина, возникшая в тот момент перед Кэрол, потом ещё долго снилась ей ночами. Грузовик остановился, подпустив толпу мертвецов поближе, а потом тронулся с места постепенно набирая скорость. Ходячие, почувствовав живых людей, протянули руки к бортам. В тот же миг на грузовике, словно на новогодней елке, загорелись огоньки, и он, резко рванув вперед, тараном попер прямо на мертвецов. Моргнув несколько раз, чтобы убедиться, что ей это не мерещится, Кэрол с изумлением смотрела, как мертвецов, попавших под колеса, перемалывало, словно в мясорубке. Во все стороны летели ошметки кожи, брызги крови, осколки костей, а на дороге, позади проехавшей машины, вместо живых трупов оставалось лишь нечто, напоминающее коричневое желе. Очень ровное, блестящее и слегка подрагивающее на ветру. Чтобы уничтожить небольшое стадо в несколько десятков голов, потребовалась всего пара минут. Когда стало ясно, что все ходячие окончательно и бесповоротно мертвы, машина остановилась, и из кузова на асфальт спрыгнули несколько человек. - Майкл, Том, пройдитесь и добейте, если есть кого добивать, а я проверю вон ту тачку, - невысокий азиат прищурил глаза, стараясь разглядеть, почему трупаки так заинтересовались серым универсалом, но так ничего особенного и не увидел. – Как закончите, подойдете. - О'кей. Ты аккуратней там. Махнув рукой, мужчина медленно подошел к машине, готовый в любую секунду открыть огонь. - Живые есть? Заметив в глубине салона неясное шевеление, азиат поднял оружие, но когда задняя дверь отворилась, удивленно вскинул брови. Из машины выбралась немолодая женщина, выглядевшая так, будто целые сутки голыми руками держала оборону против ходячих. Коротко кивнув своим спутникам, мужчина не спеша приблизился к незнакомке, явно не спешившей благодарить своих спасителей. - Укусы или царапины есть? - Нет, ничего нет, – оценив свои шансы - одна против троих, - Кэрол опустила оружие, но прятать его не стала. – Я должна сказать вам спасибо. Ещё пару минут - и эти твари разорвали бы меня на части. - Не стоит благодарности, - усмехнувшись уголком рта, вожак внимательно рассматривал стоящую перед ним женщину, стараясь понять, что она собой представляет. Годы апокалипсиса выработали у него нюх на всевозможные, даже малейшие неприятности, но, глядя на незнакомку, спокойно стоящую перед ним, он даже не знал, что подумать. Жесткая, суровая и явно успевшая хлебнуть немало горя. Но всё же было в ней что-то, не позволявшее ему бесцеремонно забрать у неё оружие, а саму отправить под конвоем в машину. - Куда направляетесь? - Никуда, просто еду подальше от этих тварей, - в голове Кэрол зазвенел тревожный звоночек, но женщина отмахнулась от него. Хотели бы убить – уже убили бы. А если хотят женской ласки, то пусть их: она посчитает это платой за спасение. – За мной идет огромное стадо. Несколько тысяч, не меньше. Если не хотите попасться к ним в лапы, то лучше уезжайте. - Вы должны поехать с нами, - мужчина ещё раз внимательно взглянул на Кэрол и кивнул каким-то своим мыслям. Заметив, как она покачала головой, устало вздохнул: – Вы не поняли. Это не просьба. Всех выживших мы приводим в наш лагерь. Если наш лидер сочтет, что вы не опасны, то отпустит. - А если он посчитает иначе? - Он не трогает одиночек. - Это должно меня успокоить? - Если вы действительно одна, то да. А если это всего лишь хитрый план... - мужчина пожал плечами. – Наш лидер - бывший коп. Он сразу понимает, когда люди ему лгут. Кэрол напряженно всматривалась в лица стоящих перед ней мужчин. Они вполне могли силой заставить ее сесть в машину. Но в тоже время Кэрол не видела в их глазах ни алчности, ни похоти, возникающей, когда в руки нескольких мужчин попадается одинокая женщина. Просто люди, которые пытаются выжить и которые понимают, что другие выжившие теперь в сто раз опаснее мертвецов. Закинув автомат за спину, Кэрол кивнула на свою машину. - У меня там запас еды и одежда. Я могу их забрать? Получив в ответ нетерпеливый кивок, Кэрол поспешила забрать свой рюкзак. Первые из мертвецов, от которых она бежала, уже показались на горизонте, и женщина поспешила к машине своих нежданных спасителей. - Вы ведь знаете, что они пойдут за нами? Вместо ответа вожак посмотрел на неё, как на идиотку, завел машину и погнал ее по дороге. Через пару минут раздался оглушительный грохот, а машину тряхнуло так, что Кэрол вцепилась в ремень безопасности, пытаясь не выпасть из набирающей скорость тачки. Две огненные змеи прорезали утреннее небо, и уже через секунду вся местность была освещена красными и зелеными звездами. От громогласного треска взрывающихся петард у Кэрол заложило уши, но когда она оглянулась назад, то единственным представшим ее глазам зрелищем было топчущееся на месте стадо. Ходячие совершали какие-то бессмысленные движения, натыкаясь друг на друга, словно слепые котята. Акустическое представление было проведено на высшем уровне. Весь последующий путь прошел в напряженной тишине. Кэрол погрузилась в свои мысли, пытаясь угадать, что представляет собой лидер этих людей, которые явно или сильно боялись, или крепко уважали своего вожака. Они сказали, что он бывший коп? Несмотря на то, что всё её общение с представителями этой исчезнувшей профессии ограничивалось всего двумя случаями, этого небогатого опыта с лихвой хватало, чтобы понять: таких людей лучше не злить. Интересно, группа уже заметила, что её нет? Нашли её записку? Дэрил, наверное, рвется на её поиски, пока остальные пытаются убедить его, что это - бесполезное дело. Он наверняка снова считает себя виноватым, что не доглядел и не остановил. С некоторым удивлением Кэрол почувствовала, что ей жаль Дэрила, но... только и всего! Долгое время он был для неё якорем, за который она держалась, но сейчас, после смерти Бет и девочек, Кэрол поняла: если она хочет жить дальше, то больше не должна привязываться к кому-либо. Она разорвала эту болезненную связь, и рада этому. Почувствовав очередной толчок, Кэрол вскинула голову, недовольная, что её оторвали от размышлений, но увиденное тут же заставило её позабыть о Дэриле и остальных. В голове возникла только одна мысль - «гнездо». Место действительно напоминало гигантское гнездо, сделанное из железных листов и бревен. Наружная часть стены была густо утыкана деревянными кольями и металлическими прутами, на которых трепыхались мертвецы, а наверху прохаживались часовые, радостными криками приветствовавшие вернувшихся друзей. Когда машина въехала внутрь, Кэрол удивилась ещё больше. Если снаружи защита выглядела массивной, но хаотичной, то внутри периметра в строгом порядке разместилось подобие армейского лагеря. Аккуратные небольшие домики, расчищенная дорога, вырубленные или аккуратно подстриженные кусты, на которых, как она успела заметить, росли какие-то ягоды. Продолжая вертеть головой, словно маленькая любопытная девочка, Кэрол не заметила, как машина подъехала к единственному здесь каменному дому, и очнулась, только когда грузовик остановился. Глубоко вздохнув, она выбралась наружу и принялась ждать появления лидера этих людей. - Шейн, мы вернулись! Услышав полузабытое имя, Кэрол вздрогнула. В голове замелькали обрывки мыслей о том, что лидер этих выживших - бывший коп и что он может уничтожить любого, кто посмеет угрожать его людям. В окне замелькали тени, и кто-то не спеша подошёл к двери, желая увидеть, что привезли его люди с вылазки. - Что-нибудь нашли? - Выжившую. Подобрали на дороге. Утверждает, что одна. - Сейчас узнаем, так ли это, - нехорошо усмехнувшись, мужчина встал в проеме двери, ища взглядом неизвестную женщину. За два года он достаточно насмотрелся на таких вот одиноких и несчастных, которых приводили его люди, а потом желание помочь и предоставить убежище беглецам не раз оплачивалось жизнями. Всякий раз приходилось отбиваться от других групп, к которым, как потом оказывалось, принадлежали такие вот выжившие. Зацепившись взглядом за тонкую фигурку, мужчина недоверчиво прищурился, проклиная полуденное солнце, светившее прямо в глаза. В груди неприятно заныло, но мужчина не отвел взгляда, опасаясь, что если он только моргнет, то призрак из его прошлой жизни исчезнет. Однако дух оказался вполне себе реальным. В установившейся тишине Кэрол решительно вышла вперед и усмехнулась, поверив наконец своим глазам. - Здравствуй, Шейн.