И не друг, и не враг

С самого раннего детства Дэрил учился находить позитив в мелочах. Отец пришел пьяным и завалился спать? Значит, сегодня точно трогать его не будет. Закончились деньги на еду? Никто не помешает ему уйти в лес, а где добыть себе пропитание - вообще не проблема. Мэрл снова в тюряге? Копы не будут доставать. И сейчас, сидя в тени деревянного навеса с тарелкой, наполненной аппетитно пахнущим супом, в руках, он чувствовал, что снова начинает оживать. Дэрил посматривал на Рика, который что-то втолковывал Грегори, но лидер Хилтопа только качал головой, не желая ввязываться в очередную авантюру против Нигана. С одной стороны он понимал этого хорька, который трясся за свою шкуру, но с другой… стоило ему только вспомнить, как обитая колючей проволкой бита гуляла по голове Абрахама, превращая лицо друга в кровавое месиво, как к горлу подступала желчь, и требовались немалые усилия, чтобы проглотить горькую пилюлю. Словно картинки калейдоскопа, в голове завертелись воспоминания: вот они усталые и измотанные приходят в Александрию; вот отбиваются от "волков", а потом сжигают в карьере стадо ходячих; вот нападают на форпост Спасителей, где просто-напросто вырезают всех, подобно солдатам генерала Кастера, уничтожающим враждебное племя индейцев. Это их и погубило. Они стали слишком беспечны, считая, что смогут справиться с любой напастью, и поплатились за это. Неделя в железной клетке у Нигана хорошо прочистила мозги, и теперь Дэрил ясно понимал, что справиться со Спасителями можно только одним способом - объединившись. Если все общины сплотятся, то смогут дать бой и отомстить за друзей. Заметив, что Рик и Иисус идут к нему, Дэрил быстро дожевал свой обед и поднялся навстречу друзьям. - Ну, как всё прошло? - Грегори против. Он боится Нигана и уверен, что когда тот всё узнает, то снимет с него шкуру заживо. Трус! - Это его обычная тактика – прятать голову в песок и надеяться, что всё само как-то разрешится, - Иисус невозмутимо пожал плечами. - Как ни прискорбно это признавать, но он прав: мы слабы. Против людей Нигана у нас нет никаких шансов, они могут запросто стереть Хилтоп и Александрию с лица земли. - А другие общины? Если объединиться? - Можно попробовать. Может, нам и удастся собрать армию. Но надо действовать очень осторожно. Некоторые побоятся вновь связываться с ними, а другие могут пойти и всё рассказать, чтобы спасти себя. Почти все они страдают от рук Нигана и его банды. - Подожди, ты сказал – почти все? – приунывший было Рик, словно клещ, вцепился в слова мужчины. - Есть люди, которых он не трогает?! Иисус слегка поморщился, но потом, словно нехотя, выдал: - Да, есть одна община. Ниган не знает о ней. По крайней мере, я ни разу не слышал от них, что они платят дань Спасителям или вообще о Нигане. - И где она расположена, эта община? Какое количество у них людей, есть ли оружие? - Рик начал засыпать Ровиа вопросами, чувствуя, как в душе постепенно разгорается огонек азарта, но тот только поднял руки и отступил. - Эй, Рик, остынь, ладно? Я о ней почти ничего не знаю. Раз в месяц приезжает фургон с мясом и рыбой, а мы отдаем им часть наших овощей. Мы не устраиваем посиделок, и никто не ездит друг к другу. Насколько я понял, их лидер помешан на безопасности. Единственное, что за полгода я смог узнать про них - что группа довольно сплоченная. Может, сто человек, может, чуть больше. Но ни где они находятся, ни кто их возглавляет - неизвестно. Когда машина приезжает, то главенствует у них женщина. Она всегда ведет переговоры только с Грегори. Но и он, уверен, знает ненамного больше, чем я. - Если эти люди умудрились за всё время не встретить Нигана, то они действительно хороши, - Рик задумчиво взглянул на Дэрила, что скептически отнесся к сообщению о неизвестных людях. Может, он и прав: им очень редко везет на нормальных людей. – Мне надо переговорить с ними. Нам нужна любая помощь. - Но всё может и быть и гораздо проще. Они могут просто работать на Нигана или сосуществовать с ним на равных условиях, - Дэрил попытался охладить энтузиазм друга. – Мы уже раз обломались, когда посчитали, что уничтожили его и его базу. Нам это стоило Эйба. - Вот именно поэтому я и должен знать, с кем имею дело! – Рик вспыхнул, но быстро взял себя в руки. Необходимо было сохранять холодную голову. – Ниган не успокоится. Его аппетит будет расти. Сейчас он отбирает половину наших запасов, он забрал тебя, а в следующий раз он захочет взять женщин в свой гарем. Мишонн или Розиту! - Он никого не принуждает силой. - Эй, эй успокойтесь! - Иисус поспешно втиснулся между двумя мужчинами, которые уже были готовы броситься друг на друга. – Через два дня приезжает их человек с едой. Тогда и сможете пообщаться. - Через два?! – Рик удивленно взглянул на Ровиа и тут же уныло покачал головой. – Я должен быть в Александрии. Спасители наверняка будут искать там Дэрила. Ты сможешь сообщить мне или задержать их человека? Иисус покачал головой. - Они стараются приезжать в одно и то же время и уезжать - тоже. Говорю же, они помешаны на своей безопасности. - Я выслежу их, - взглянув на обалдевшие лица друзей, Дэрил понял, что произнес всё вслух. – Этих людей. В Александрию мне нельзя, схоронюсь тут. Когда приедут эти представители, я прослежу за ними. Я ведь охотник. Выслеживать дичь я умею. - Ты уверен? – Рик с сомнением покосился на друга, но не стал его переубеждать. Да и знал, что это бесполезно. – Ведь если тебя поймают, то могут убить? - А если будем прятаться, как кролики, то всё равно убьют, - взглянув на подходящих к ним остальных членов Семьи, рубанул Дэрил. – Не парься. Я всё узнаю.

***

Проводив друзей до ворот, Дэрил почувствовал, как на него накатывает тоска. В детстве так бывало, когда Мэрл опять уезжал по своим делам или садился в тюрягу, а потом… Потом нечто подобное, но гораздо глубже, он испытал, когда вернулся в тюрьму и узнал, что Кэрол исчезла. И ещё позднее, когда она снова сбежала – на этот раз окончательно. Хоть никто об этом и не говорил, но реденек видел: многие были уверены, что женщины уже давно нет в живых. Сам он гнал подобные мысли прочь, чувствуя вину за то, что не доглядел за подругой. Все так были подавлены смертью друзей, что совсем забыли друг о друге, и в итоге потеряли ещё одного человека. Почувствовав, как кто-то сел рядом, он повернул голову и слегка улыбнулся Саше, которая не захотела оставлять его одного в Хилтопе. Так же, как и его, в Александрии девушку никто не ждал. - Что ты думаешь? Про эту неизвестную группу? - Пока ничего. Надо найти их и присмотреться к ним. - А если они действительно работают с Ниганом? Ты можешь пострадать. Может, всё же попробуем задержать их, когда они придут? Узнаем всё прямо тут. - Не гони. Новых союзников мы точно не получим, но вот дополнительную головную боль - наверняка, - Дэрил начал привычно искать пачку сигарет, но вспомнил, что на нем чужая одежда. Что-то его настораживало в мулатке, но он не мог понять, что. Да, она была подавлена смертью Эйба - возможно, даже больше чем остальные, - но в ней появились новые черты, которые не нравились ему. Саша хотела драться. Хотела идти на Нигана с голыми руками и других призывала к этому. Её больше не интересовала жизнь, а значит, она могла отчебучить что угодно. Длинный гудок из-за забора заставил друзей вскочить на ноги. Первой была мысль, что Ниган всё-таки узнал, где спрятался Дэрил, и теперь пришел за ним. Панически оглянувшись, стараясь понять, куда бежать, Дэрил наткнулся на Иисуса, который вместе с другими спешил к воротам. Судя по радостным и удивленным возгласам, неизвестные люди за воротами не были врагами. Бесцеремонно загородив дорогу одной из женщин, Дэрил поспешил узнать, что произошло. - Это Ниган?! - Нет, не Ниган, - глядя на спокойное и даже довольное лицо женщины, реднек почувствовал, как тугой комок в груди ослабевает. – Это из другой общины. Вообще-то, они должны были приехать только через два дня, но пару раз это случалось и раньше срока. Обогнув замершего в недоумении Дэрила, жительница Хилтопа поспешила к остальным, радуясь, что сегодня она уснет сытой. Ворота открылись, и небольшой потрепанный грузовик с брезентовым верхом въехал на территорию Хилтопа. Поймав взгляд Саши, Дэрил едва заметно кивнул и, как и остальные, двинулся к машине. В кабине сидело двое мужчин, которые, как только умолк движок, вышли наружу. - Наша еда готова? – пожилой негр угрюмо смотрел на Иисуса, с которым обычно имел дело. – В кузове - два оленя и пятьдесят рыбин. Часть мы засушили, а дальше вы сами. - Кроме кукурузы, всё готово, - махнув рукой, чтобы люди несли провизию, Иисус поискал глазами Дэрила и кротко улыбнулся. – Мы ждали вас через два дня. Подождите часок, и мы все соберем. - Нам некогда, - мужчина сплюнул себе под ноги. – Что можете дать, кроме кукурузы? - В изобилии картошка, капуста и зеленый лук. - Бля, негусто, - повернувшись, мужчина пару раз стукнул по борту кузова. – Что делать будем? - Я всё слышу, - негромкий голос, раздавшийся из глубины грузовика, заставил Дэрила застыть на месте и рвано выдохнуть. Этот голос, который он узнал бы из миллиона, должен был принадлежать призраку, а не живому человеку. Покосившись на Сашу, стоявшую неподалеку и в ярости кусавшую губы, Дэрил решился сделать ещё один небольшой шажок, но в это время человек, который находился в кузове, встал и выпрыгнул на землю. Дэрил стоял, словно громом пораженный, и даже забыл, как дышать. Всего в паре метров от него, как всегда, уверенная в себе, стояла Кэрол Пелетье собственной персоной.