***
— Итак, пока мы ещё не начали музицировать, я бы хотел кое-что предложить, — объявил Вондер, складывая ладони в заговорщицком жесте. — Мы все — одно большое ухо, — отозвалась Биза, и для закрепления сказанного убрала со своего уха мешающую прядь. Рипов, в подтверждение слов подруги, отложила палочки и упёрлась локтями в малый барабан. Хейтер среагировал позже всех и в спешке засунул блокнот под изрядно помятую куртку — его любимая толстовка с карманом, по всей видимости, куда-то затерялась. — Уважаемый Лорд Хейтер, — Вондер отвесил солисту поклон. — И непревзойдённые Предвестницы гибели! — парень поочерёдно поклонился басистке и барабанщице. Девушки заулыбались, а Хейтер растерянно хлопал глазами. Вондер невозмутимо продолжил: — Предложение у меня к вам неформальное. Проще говоря… — энергия в нём не сдержалась и заставила бодро всплеснуть руками: — Совместное празднование Рождества! Мы, ребята, отличная команда, и мы заслужили зимнего горячего шоколада, имбирных печенек, и… — Глинтвейна! — выпалила Рипов, звучно ударяя ладонью по барабанной мембране. — …И глинтвейна, разумеется, — добавил Вондер, возвращаясь в образ делового наставника. — О, кажется, я начинаю понимать, — оживился Хейтер. — Замечательно! — хихикнул Вондер, вновь рассеивая серьёзный вид. — В общем, напитки и еду я беру на себя. Хотел попросить вашей помощи в поиске подходящего места для отдыха. — Я этим займусь, — уверенно провозгласила Биза, тряхнув синей чёлкой. — Хэй, не торопись взваливать это на свои миниатюрные плечики! — хохотнула Рипов. — Мы с Хейтером тоже не будем сидеть на попе ровно. — Эм, да, конечно, — Хейтеру попросту не оставили выбора. — Мы тоже будем… — он флегматично проследил за скатившимся из-под куртки блокнотом, — …мега-полезными. — Ура! — Вондер подлетел в радостном прыжке, от чего его свитер забавно надулся воздухом. — Спасибо, друзья! Теперь, когда мораль команды поднята, я хочу объявить начало репетиции. Участники группы заняли привычные места. Пока Рипов отбивала вступление, Вондер позволил себе немного отвлечься на внешний вид их солиста: «Какая у него классная куртка. Чёрная, в его духе, а надпись… не могу разобрать…» Чуть не пропустив свой черёд играть, Вондер ужасно смутился и пообещал себе держать в поле зрения только расчерченный ладами гриф и серебристые струны. Промашки, конечно, мелькали у всех — например, Рипов чересчур погружалась во взрывную барабанную партию в припеве и не сразу переходила к куплету, Хейтер иногда путал строчки местами, а Биза… Вот только Биза не ошибалась, сохраняя басовые партии спокойно и отлаженно. Но даже промашки — как свои, так и остальных членов группы, Вондер не считал критичными. Как он всегда думал: даже если ты готовишь одну и ту же овсянку каждое утро, однажды ты случайно пересыплешь соли. И в этом нет ничего ужасного, да и на следующий день, кто знает — может, ты сделаешь самую вкусную овсянку в мире? Хейтер активно пользовался выученной техникой экстремального вокала. Его решение действительно вписывалось в стиль группы. И особенно в куплете, где повествовалось об армии восставших рождественских оленей-демонов (несмотря на то, как Вондер смеялся над идеей). Украдкой, Вондер всё-таки зацепил образ тёмного Лорда Хейтера — утробно рычащего и двигающегося в такт музыке. Намеченный на лад палец сорвался, но Вондер оперативно выкрутился, скользнув по струне к нужному месту, создавая эффект плавного перехода между нотами. Окончание репетиции Вондер принял с удивляющим его облегчением. Прощаясь со всеми, парень всё же смог подобраться к Хейтеру поближе и разобрать вышитые красными нитями слова на куртке: «Бунтарский дух» — Чего вылупился? — совершенно не агрессивно произнёс Хейтер. — Мысли о горячем шоколаде вытеснили способность читать? Вондер тихо рассмеялся — заявление нисколько не показалось ему оскорбительным. — Буквы такие интересные, витиеватые, — он покружил пальцем, пытаясь повторить надпись. — Как будто… древнее писание. — Так и есть, — Хейтер ухмыльнулся. — Во мне вся сила древних предков-бунтарей. — О-очень крутая куртка! Почему ты не носил её раньше? Хейтер фыркнул. — Так вышло, что сегодня я полдня искал у себя в комнате сокровища. И мои лучшие находки: рваный доллар и эта куртка. — Ох, тогда ясно, чего она такая помятая, — продолжал разглядывать Вондер. — Но это не делает её хуже! — Э? А у тебя… заплатки на свитере! — по-детски обиженно сказал Хейтер. — Хе, этот свитер мне уже как родной! — Вондер повертелся, демонстрируя все цветные заплатки. — Но твоя куртка такая… выразительная! Может, мне нужно разнообразить свой стиль… — Не думаю, что ты сможешь хоть как-то затмить стиль деревенского дурачка, — усмехнулся Хейтер. — Даже в деревенских дурачках есть дух бунтаря, я уверяю тебя! — Вондер грозно сжал руки в кулаки, но не сдержал смеха. Секундой позже послышался и смех Хейтера. — О’кей, чудила. Допустим, убедил. Тогда у меня просьба как от бунтаря к бунтарю… — Ого, — интерес Вондера мгновенно подскочил на максимум. — А какая? — Мне снова нужна твоя гитара. И даже не спрашивай, я не… — Без проблем, — легко согласился Вондер. — Принесу тебе завтра. Хейтер безмолвно кивнул, потоптался на месте пару секунд, будто не решаясь сказать что-то ещё, но кивнул снова и довольно быстро покинул помещение. Отключив и перепроверив всю аппаратуру в зале, Вондер направился в общежитие с боевым настроем. Впереди его ждал вечер возни с тестом и пряностями. Раскопав в ящиках формочки в виде звёзд и сердец, Вондер немного расстроился, что его любимые — в форме котячьих мордочек, отсутствовали. — Ничего, может, сам смогу вылепить котят, — бормотал парень, организовывая рабочее место. Миски и стаканы у Вондера расставлять выходило вполне резво, наполнение ёмкостей ингредиентами — тоже. Однако, приготовив основу для теста, парень упёрся руками в стол и перевёл дыхание. Усталость накапливалась всё больше, с каждым поворотом ложки в густеющей жидкости. Вырезать готовое тесто фигурными формочками Вондер оказался совершенно не готов. Систематический недосып последней недели победно ударил с тыла, и парень просто уснул на столе, уткнувшись лицом в сладко пахнущую сахарную пудру. Ему снились ядовито-зелёные ветвистые молнии. Очередная вспышка осветила стоящего на земле Хейтера в бунтарской куртке — не шевелясь, он следил за электрическими плясками в залитом кислотой небе. Заметив Вондера, он неторопливо обернулся. В его зелёных глазах сверкали молнии — уменьшенные копии тех, что разразились наверху. Внезапно набрал мощи буйный ветер, холодно и больно ударяя по всему телу. — Ч-что п-происходит? Почему погода такая… странная? — пробормотал Вондер, ёжась в малоэффективных попытках согреться. — Странная? По-моему, прекрасная погода, — усмехнулся Хейтер. — Тебе что, не нравится? Увидев очередной неоновый всполох в его глазах, Вондер без сомнения ответил: — Нравится. Правда, нравится. В сонном пространстве потеплело. Холодные струи ветра смиренно уползли вниз, уходя под самую землю. Громовые раскаты и зелёные вспышки прекратились. — Спасибо. Хейтер улыбнулся — и такой улыбки Вондер ещё никогда не видел. Может быть, раньше ему что-то мешало так улыбаться? Внутренние сомнения? Неуверенность в себе? Затворничество? Не успел Вондер состряпать хоть какую-нибудь гримасу в ответ, Хейтер легко развернулся и пошёл вдаль. — Не забудь про печенье, чудила, — весело бросил он напоследок. — У тебя все веснушки на лице с пудрой перемешались. Вондер содрогнулся и прикоснулся к щеке. На пальцах действительно остались ароматные следы пудры.***
Циферблат за пыльным стеклом часов указывал десять утра. Вондер проспал на два часа дольше обычного. — Боже, — прохрипел он, растягивая веки. — Надеюсь, хоть теперь у меня хватит сил на готовку. Не придав значения тому, что лицо по-прежнему было в пудре, Вондер проделал лёгкую разминку перед кухонным столом. Хрустнув спиной и поправив фартук, парень занёс руки над рассортированными ингредиентами, как маэстро за секунду до исполнения симфонии на фортепиано. Однако, технологии — технологиями, но без волшебства у Вондера никогда не обходилось. «Магия Рождества, к действию!» — мысленно выкрикнул Вондер, и искры кулинарного чародейства рассыпались по общественной кухне. Волшебство помогало на самых коварных этапах: корица набралась в ложку ровно для ненавязчивого аромата и смелого привкуса, масло преобразило тесто в податливое и не разваливающееся, а жар духовки заботливо охватывал будущие печенья со всех сторон. Ожидая завершения выпекания, Вондер позволил себе распластаться на стуле. Проведя ладонью по щеке, парень, не задумываясь, облизал остатки сахарной пудры — неожиданная сладость вернула чёткость сознания на место. Проверив булькающую и исходящую паром кастрюлю, Вондер с удовлетворением отметил, что жидкость внутри превратилась в золотистую апельсиновую глазурь. Глазурь тягуче полилась на слегка остывшие румяные звёздочки, сердечки и старательно вылепленные Вондером котячьи мордочки. Затем Вондер, по-детски радуюсь, совершал настоящий магический ритуал: осыпал поверхности печений маленькими разноцветными кругляшками, точно волшебной пыльцой. Кухня пропиталась теплом и запахом выпечки. Один сонный студент (видимо, из немногих, кто не уехал домой на каникулы), заходил за контейнером еды из холодильника и не особо проявил интереса к происходящему. Вондер взглянул на циферблат снова: почти двенадцать. Напитками парень решил заняться ближе к вечеру — всё же, их следовало доставить на встречу горячими и свежеприготовленными. Где-то посреди дня пришло сообщение от Бизы: они с Рипов подыскали «умопомрачительное» место для сбора. Пояснений, правда, никаких не прикладывалось, но девушка в выборе явно не сомневалась. Хейтер пообещал принести ноутбук со скачанными фильмами на выбор. Вондер охнул, вспоминая, как мистер Пиперс всегда дорожил своим рабочим инструментом. «Должно быть, Хейтер убедил его, что он достаточно ответственный» — улыбнулся Вондер. До вечера время пришлось растягивать всеми возможными способами — медитация, музицирование на банджо, поиск наилучших рождественских рецептов в старой кулинарной книге. А вот выбор одежды на встречу оказался самым эффективным пожирателем времени — примеряя в десятый раз разноцветный вязаный свитер, Вондер спохватился и убежал на кухню. Когда за окном начало темнеть, Вондер переливал глинтвейн в большой термос, испытывая дрожь в руках — довольно опасную для напитков, потому приходилось делать небольшие перерывы. Закрутив крышки на обоих термосах (с горячим шоколадом был его собственный, а второй дарила Сильвия), парень выдохнул и проверил телефон. Сообщение от Бизы гласило, что сбор начался.