***
Утро было омрачено пасмурной погодой. Кажется, снова собирался дождь. Мальволапка, умываясь около терновой ограды лагеря, надеялась, что он пойдёт как можно скорее, и ей не придётся идти с Кроликом на охоту. Кошка совершенно не выспалась. Из патруля она вернулась поздно, уже была ночь, и большинство соплеменников легли спать. Мальволапка тогда тоже последовала их примеру, но долго не могла уснуть: ей ещё полночи, наверное, мерещился тот речной, его звучный голос и его красивая, мягкая на вид шерсть. Теперь, когда наступило утро, наваждение прошло, и Мальволапка воспринимала этого Стручка как просто очаровательного воителя, который привлёк её внимание этой своей непривычной для неё, ветряной кошки, красотой. Сейчас ученица не понимала, что её заставило терзаться мыслями о Стручке половину ночи, однако тогда она явно не думала об этом. И сейчас жалела, потому что спать хотелось, а дождь, который сорвал бы охоту, никак не начинался. — Мальволапка, смотри, что я ещё нашёл! — раздался вдруг знакомый голос совсем рядом. — Мальволапка! — Привет, Овсолап, — ученица повернулась к приятелю, который переминался с лапы на лапу. У кошки возникло странное чувство дежавю — кот опять держал в пасти нечто растительное и синее. Впрочем, Мальволапка понадеялась, что это всего лишь какая-нибудь трава, которой Овсолап решил украсить себе подстилку. — Я думала, Пухолапка не хочет, чтобы ты со мной общался. — Да, но я ведь хочу, — маловнятно прочавкал Овсолап, потом плюнул свой пышный букетик и произнёс уже по-нормальному, правда, как обычно, чуть подрагивающим голоском: — Я убедил её, что ты хорошая кошка… то есть, я попытался убедить, но она очень разозлилась и обозвала меня, тогда я решил, что не стану больше спрашивать её разрешения. Вот. — Взрослеешь! — хмыкнула Мальволапка, окинув приятеля беглым взглядом. Надо же, Овсолап надумал перечить Пухолапке! Это что-то явно новенькое. Ученица не ожидала, что старший оруженосец вообще сумеет когда-нибудь воспротивиться своей сестре. — И что ты хотел? Мне скоро на охоту, давай быстро. Овсолап немного смутился и отвёл взгляд в сторону. Уши его были прижаты к голове, и кот заметно нервничал, когда произнёс: — Я просто нашёл пролеску. Она тоже синяя… Он подтолкнул к Мальволапке принесённые им цветы пролески, маленькие, тонкие, синие-синие, похожие цветом на ясное небо, которого сейчас, к несчастью, не было: тучи продолжали хмуриться. Дождь, увы, тоже никак не начинался. — Никогда раньше не видела этого цветка, — пробормотала Мальволапка, осторожно прикасаясь лапой к цветочку. Из чистой вежливости, разумеется — ей совсем не нравилось то, что Овсолап начал вдруг таскать букетики. Это навевало некоторые подозрения. — Выглядит красиво. — Тогда ты можешь забрать его и любоваться им столько, сколько захочешь, — осторожно предложил Овсолап, ещё ближе к кошке пододвигая цветы. Мальволапка вздохнула: не обижать же его, в самом деле. Овсолап старается. — Спасибо, я так и сделаю, — ответила она довольно коротко, подобрала цветы с земли и решила, что лучшим выходом будет запихнуть их подальше в ученическую нору. Потом выкинет, когда Овсолапа в лагере не будет — он, наверное, и не заметит даже. Этим кошка и занялась, попрощавшись с приятелем и направившись в нору, чтобы как можно дальше спрятать пролеску. Да, цветок был красивым, просто невероятным, но Мальволапке казалось, что это как-то неправильно. Они с Овсолапом всего лишь хорошие приятели с перспективой на то, чтобы стать друзьями, а не… Мальволапка помотала головой и остановилась у входа в нору. Она знала, что умеет быть привлекательной, когда захочет, но не могла поверить, чтобы Овсолап действительно на это купился. Но ведь тогда претензии Пухолапки становятся вполне ясными, ревность — не беспочвенной. Мальволапка даже вздрогнула: а ведь и впрямь, складно получается. Так неужели Овсолап действительно испытывает к ней, такой ещё юной, симпатию, и неужели Пухолапка не хочет делиться братом, потому что тоже имеет на него некоторые притязания? — Эй, Стрижелапка, а ты знаешь, что Овсолап, кажется, по уши втюхался в Мальволапку? — раздался из норы голос торчащей там в ожидании дождя Дымолапки. — Да ну? — удивилась её собеседница, недоверчивая и немного скептичная Стрижелапка. — А то! — радостно откликнулась наблюдательная Дымолапка. — Он ей цветочки уже второй день приносит!.. А ей, кажется, совсем-совсем плевать. «Даже мелкие заметили! — подумала Мальволапка, забираясь в нору, в которой с её приходом ученицы сразу же смолкли. — Вот и как мне Овсолапа убедить, что без цветочков обойдусь, а? Далась мне его симпатия! Я просто дружить хочу, а не что-то кроме!» Ученица положила цветы в самый дальний угол и прикрыла веточкой, чтобы в глаза не бросались. Ну вот, дело сделано. Потом ещё выкинуть не забыть, и вообще замечательно!.. «Хотя, наверное, я ошибаюсь, — думала кошка, выходя из норы на лагерную поляну. Поднявшийся вдруг ветер взъерошил шерсть Мальволапки. — Как и Стрижелапка с Дымолапкой, как и Пухолапка. Овсолап такими знаками может проявлять ещё и желание дружить. Эко меня угораздило подумать, что он влюбился! Не-ет, он ещё молодой, я тоже молодая совсем. Любовь — это что-то для взрослых, для воинов. А Овсолап просто хочет дружить, вот и все дела. Я потом ему так и скажу, что принимаю его желание и сама не против закорешиться. А потом мы вместе убедим Пухолапку, что мне Овсолап ни капельки не нужен — ну, в том плане, в котором подозревает она! И всё будет нормально: и Пухолапка не в обиде, и я найду лучшего друга, и намерения Овсолапа будут истолкованы верно, а не так, как эта Дымолапка наболтала!..» — Мальволапка, нам пора на охоту, — раздался оклик Кролика, и ученица, вздохнув, поплелась к бело-коричневому коту. Ну вот, дождь так и не пошёл и не спас её. Охотиться кошка любила, но не тогда, когда хотелось спать. Чтобы зайцы затоптали этого Стручка, из-за которого полночи пришлось проворочаться! Ишь, нашёлся красавчик! «А вот если бы, интересно, на месте Овсолапа сегодня был он? Наверное, эти голубые цветы идеально бы смотрелись на фоне его шёрстки! Хотела бы я посмотреть, как он понесёт букетик!.. — и снова эти странные мысли, почти как ночью, и опять образ противного речного перед глазами. — Тьфу ты, зайцеголовая! Ну и дался мне этот Стручок?» Она потрясла головой, прогоняя абсолютно ненужные мысли о речном коте. Сплошные глупости в голову лезут. Это, наверное, из зависти к его ухоженной шерсти и потому, что Юные Листья, а в этот сезон, как известно, все коты красивее кажутся. Мальволапка решила для себя, что она кошка разумная, и больше о Стручке думать не станет, и, дойдя до терпеливо ждущего её Кролика, объявила: — Уже тут. Мы куда? — Думаю, пойдём к оврагу, там проходит не так много патрулей, можно рассчитывать на удачу даже в такую погоду, — незамедлительно ответил наставник. Мальволапка кивнула, и они торопливо выдвинулись прочь из лагеря. Нужно было успеть до дождя. Грязь только-только начала высыхать, уже не липла к лапам, однако, вот незадача, по хмурому небу было понятно: скорь землю размоет вновь, и станет только хуже. Впрочем, так всегда бывает весной, и странно было бы предполагать, что в эти Юные Листья что-то изменится. Снова дожди и снова грязь, ничего необычного, нужно просто дождаться, когда это время пройдёт. Там и листочки распустятся на кустах, и пустоши зацветут, а позже поднимется вереск… — Кстати, Мальволапка, я хотел с тобой кое о чём поговорить, — отвлёк ученицу Кролик. Мальволапка не без изумления отметила, что голос наставника звучит очень серьёзно. Прямо как вчера на границе! — Я слушаю, — кивнула она и решила предположить, что мог бы желать обсудить Кролик: — Это что-то о тактике охоты? Я прекрасно знаю и без того. — Я знаю, что ты хорошо охотишься, — кивнул тот, и его взгляд стал намного теплее. — Нет, понимаешь ли, я хотел с тобой поговорить… ох, звёздные зайки, как неловко начинать подобный разговор! Впрочем, рано или поздно мне бы пришлось это сделать. Кролик вдруг замялся, смущённо потупил взгляд в землю и умолк. Кажется, разговор предстоял достаточно деликатный. Мальволапка только хвостом светлым дёрнула и нетерпеливо осведомилась: — Ну так?.. — Я хотел обсудить с тобой одну важную тему, — наконец, решился начать Кролик. — Это касается отношений, любви и вообще всяких… чувств, да. Ты ещё достаточно молодая кошка и станешь воительницей лишь, наверное, к последней луне Зелёных Листьев. Поэтому мне бы хотелось попросить тебя как можно меньше внимания уделять всяким… симпатиям. Мальволапка обошла по краю большую лужу, в которой отразилось пасмурное небо, и, скорчив подозрительное выражение на морде, спросила: — Это ты о чём сейчас, а? — Об Овсолапе, — серьёзно ответил ей Кролик, и по его взгляду было понятно, что кот сейчас говорит без всяких шуток, как сначала понадеялась Мальволапка. — И его букетиках. Я ещё не готов становиться дедом, поверь!.. «Ну за что?! Пухолапка с претензиями, Овсолап с цветами, ночь бессонная из-за этого речного вонючки, мелкие потешаются, ещё и Кролик!.. Дурак он, что ли? — негодовала Мальволапка, вздыбив шерсть. — Даже я в итоге догадалась, что Овсолап не симпатию мне так выражает, а он, взрослый воин, не может!..» Мальволапка пару раз вдохнула и выдохнула для успокоения. Нужно было ответить сдержанно и ровно. Она обвела взглядом пустоши. Природа всегда помогала настроиться на нужные мысли. Прямо под лапами кончался холм, начинался отвесный спуск, а дальше расстилалась равнина, казалось бы, просто бесконечная. Недалеко темнел овраг, глубокий, опасное место, в котором нередко селились лисы и иные хищники и в который спускаться решался не каждый. Впрочем, там было удобно охотиться. Жаль только, что сейчас, по грязи, не спустишься — можно и упасть. Оставалось ждать Зелёных Листьев. — Что ты молчишь? — подпихнул ученицу Кролик. Он всё ещё ждал ответа. — Да не станешь ты дедом! — воскликнула Мальволапка. Она не забыла, что нужно переубеждать наставника, просто пыталась настроиться на нужные мысли. — Ей-зайки, Кролик, ты что, серьёзно? И не потому, что я, как ты мог подумать, опять хочу заявить, что ты мне не родитель, а потому, что Овсолап и букетики — это всего лишь дружба. Он так проявляет желание общаться! — Ты в этом точно уверена? — с сомнением в голосе уточнил пятнистый кот. — Абсолютно! — с твёрдой непоколебимостью заявила ученица и фыркнула: — Я же не Пухолапка с её заскоками. — И всё же… — начал было Кролик, но кошка его тут же прервала: — Я услышала, Кролик. Никаких внуков до конца Зелёных Листьев, если тебе так хочется, чтобы я это повторила, и раз уж тебе недостаточно моего объяснения. — Я просто желаю тебе лучшего! — тут же воскликнул тот, словно он пытался оправдаться за этот странный и неудобный разговор. — Да, я знаю, — вздохнула Мальволапка. Она понимала, что Кролик о ней заботится и хочет сделать что-то хорошее, но такая опека надоедала. Пусть уже не так сильно, как в самом начале ученичества, но всё же!.. Мальволапка привыкла к Кролику и его желанию воспитать из неё хорошую кошку, достойную воительницу, но иногда наставник перегибал палку со своей заботой. — Давай начнём охоту, — произнёс он, когда овраг остался позади, и вокруг расстелилась сплошная равнина, кое-где зелёная, а местами даже покрытая первыми цветами. — Я прослежу за тем, как ты ловишь добычу, так что старайся сделать всё как можно идеальнее. — Я и так идеальна, — важно хмыкнула Мальволапка и поползла на охоту. Она кралась осторожно, боясь спугнуть дичь, которая могла бы быть неподалёку. Хотелось поймать что-то стоящее, не жалкую мышку, а кролика или зайца, и потому Мальволапка намеренно обходила мышиные норы и пыталась уловить запахи иной добычи. Она обожала загонять дичь, мчаться со свистом ветра в ушах и наскакивать на кроликов, однако сейчас ученице явно не везло. Кролик следовал за ней на небольшом расстоянии, и его пристальная слежка напрягала. Мальволапка никак не могла сосредоточиться, а когда вдруг уловила запах добычи, услышала какой-то шорох слева и вскинула голову. Оказалось, что она подошла очень близко к границе с землями, не принадлежащими ни одному из племён. Там продолжалась равнина, потом она сменялась холмами, а на горизонте виднелся лес. Однако внимание Мальволапки привлёк не живописный пейзаж. Там, на незнакомой, ничейной земле, вполне спокойно и бодро рассекала по травянистой полянке какая-то псина. Она была не такой крупной, как некоторые собаки, но очень мохнатой и грязно-рыжей. Хвост её свернулся на спине колечком, однако шерсть на нём была такая длинная и лохматая, что невозможно было сразу разобрать, хвост это или какая-то огромная шишка. Псина не лаяла, только пыхтела и наворачивала круги по поляне, свесив из ужасной зубастой пасти тёмный длинный язык, чуть сиреневый. — Кролик, там собака! — Мальволапка обернулась на подошедшего наставника. Она уже выпустила когти и готова была по первому же приказу кидаться в бой, однако наставник безжалостно разрушил её планы: — Она не на нашей территории. — И что? — тут же возмутилась Мальволапка. Как это так — собака у них под носом, а они её просто проигнорируют? — А если она забежит к нам? — Тогда и будем беспокоиться, — отрезал Кролик, и было ясно, что спорить с ним бесполезно. — А пока давай пойдём отсюда, закончим нашу охоту, а в лагере я соберу патруль, и мы решим, что делать с собакой, если она не уйдёт сама. — Пока мы вернёмся, псина уже разнюхает, где наш лагерь, и придёт нас сожрать!.. — воскликнула недовольная таким раскладом Мальволапка и впилась когтями в землю. Как так? Это же собака, главный враг! Ну и что, что она беззаботно носится по лужайке, как глупый котёнок? Она всё равно представляет большую угрозу, и её нужно прогнать как можно дальше от границы — чего доброго, заявится вдруг в гости! И Мальволапка негодовала, не понимая, почему бы просто не пойти и не накостылять этой рыжей лохматой псине. Они бы и вдвоём сейчас только так справились! — Они нас не едят, — устало вздохнув, пояснил ученице, жаждущей боя, Кролик, и на всякий случай наступил ей лапой на хвост, чтобы не ломанулась в драку. От Мальволапки можно было и такого ждать: это на границе с соседями она благоразумна, а тут!.. — Даже если она тебя убьёт, то не ради еды, а ради защиты — ну, или веселья. Разорвёт и плюнет, больно ей надо давиться твоими костями!.. — Тогда она придёт в лагерь и всех нас разорвёт, — тут же нашлась с ответом ученица. — Нет, нам надо прогнать её как можно дальше! И она тут же рванулась вперёд. Как Кролик не понимает, что это важно сделать? Сейчас собака бегает за границей, а совсем скоро переместится ближе — а потом ещё и ещё, и доберётся до лагеря!.. Однако Кролик обладал хорошей реакцией и успел ухватить Мальволапку за хвост. Кошка пробуксовала по грязи и вынуждена была затормозить. — Мальволапка, стой на месте. Что за дисциплина?! — тут же, поняв, что она уже не собирается никуда бежать — ну, пока что, — вспылил Кролик, и сейчас он, кажется, был зол по-настоящему. — Я тебе наставник, глашатай, в конце-концов, или так, пустое место? — Отдай мой хвост! — взвизгнула Мальволапка. Такого обращения с собой она стерпеть уже не могла, и теперь иного выхода, как в отместку поступить наперекор наставнику, у кошки просто не было. — Я хочу драться с собакой! «Как он только смеет говорить со мной в таком тоне и кусать мой хвост?! Я дело говорю, собака опасная, а он не понимает! Тоже мне, взрослый и разумный воитель! Да как только Однозвёзд его в помощники выбрал?!» С такими мыслями злая, взбесившаяся Мальволапка, которая просто ненавидела, когда с ней обращались подобным образом, рванула вниз с холма как можно скорее. Кролик сначала опешил, не ожидав, что ученица ослушается, а потом закричал ей вслед: — Мальволапка, немедленно вернись! Но кошка и не подумала его послушать. Она наконец-то неслась, как недавно мечтала, только не за добычей, а на собаку, и у неё, маленькой ученицы, ещё совсем немного умеющей в драке, никогда ни с кем по-настоящему не сражавшейся, не было никаких сомнений, что она от души настучит мерзкой псине и прогонит её прочь. В такие моменты здравый смысл покидал Мальволапку, и она оставалась наедине с азартом и желанием показать, как много она может и как она сильна. И поэтому ученица, даже не обращая внимания на Кролика, торопящегося остановить её и развернуть прочь, кинулась на собаку, широко расставив лапы. Она даже не думала, что делает, как на недавней тренировке с Легкопятом — она просто хотела драться.9.
22 апреля 2020 г. в 15:04
Мальволапка как раз управилась с тем, чтобы выбросить мусор в яму и вернуться в лагерь, к тому времени, как пора было отправляться в патруль, такой ожидаемый и желанный.
Ученица не могла толком понять, что ей вдруг так захотелось обойти границу. Наверное, просто надоели одинаковые занятия, состоящие лишь из охоты да оттачивания боевых навыков. Хотелось чего-то, что не делала уже очень давно — а границу кошка проверяла в последний раз луны две назад.
«Я поймаю любого нарушителя, если мы найдём такого на наших границах, и отдубасю как следует!» — думала Мальволапка, представляя себе проверку границы как нечто невероятно увлекательное. Ей всё казалось, что там ну обязательно должен вдруг обнаружиться какой-нибудь злостный нарушитель, которого можно было бы выгнать взашей.
Разумеется, вряд ли бы кто-то позарился на их несчастные голые пустоши, на которых дичь найти — целое достижение. Но Мальволапке уж больно хотелось помечтать, что она не зря выпросила этот патруль.
— Мальволапка, как замечательно, что ты уже здесь, — в лагере вернувшуюся кошку встретил Кролик. — А я как раз собрал наш вечерний пограничный патруль. Малоног, Усач, вы готовы?
И пятнистый кот обернулся к воинам, которые, судя по всему, должны были войти в этот патруль. Оба выглядели достаточно бодрыми и готовыми прогуляться — всё же, что бы ни представляла себе Мальволапка, пограничный патруль был всё-таки больше поводом прошвырнуться. Границу проверить — дело несложное, её даже помечать не надо: всё сделал ещё вчерашний патруль.
— А Чертополошка и Бликолапка не идут с нами? — поинтересовалась Мальволапка, когда они вчетвером выдвинулись в сторону границы с Речным племенем, направляясь прямиком к озеру, откуда предстояло, поднимаясь вверх на холмы, обойти всю границу. Ученицу немного удивило то, что Усач и Малоног были сегодня без своих учениц. Неужели те уже успели так им досадить?
— Они ещё слишком мелкие для того, чтобы ходить в патрули, — ответил ученице Усач, обернувшись и весело пошевелив толстыми пышными усами. — Хотя, в их возрасте тех же Стрижелапку или Хвощелапку взять не страшно. Но ты сама знаешь, и поди лучше нас, какие у Чертополошки с Бликолапкой задиристые и тяжёлые характеры: если встретим соседей, проблем не оберёмся.
— А-а, ну да, — понятливо кивнула Мальволапка и замолчала.
Конечно, ей стоило догадаться самой, что брать младших учениц с собой — идея не из лучших. С них бы сталось влезть в неприятности. Чертополошка, сама вся как одна большая колючка, обязательно бы нашла, за что уцепиться, увидь она кого из соседнего племени. Бликолапка, маленькая да наивная, конечно, вторила бы ей.
«Зато я в их возрасте была само спокойствие!» — гордо подумала Мальволапка, припоминая, как выдержанно и статно она себя вела в патрулях, когда ей не было и семи лун. И пусть она тогда ненавидела проверять границы, а всё же старалась быть очень послушной и исполнительной, а ещё, конечно, не искать ссор с соседями.
— Мальволапка, ты чего такая унылая? Ты же больше всех в этот патруль хотела, — даже удивился Кролик. Он вёл отряд в сторону озера, которое ещё было скрыто за возвышенностью, но, заметив, что ученица не проявляет признаков увлечённости, пропустил вперёд Малонога и Усача и подстроился под шаг кошки.
— Я не унылая, просто я немного задумалась, — ответила Мальволапка, даже не посмотрев в сторону Кролика. Опять он привязался! Тот кивнул и не стал мешать. Он понимал, когда ученица не хотела с ним общаться, и никогда не настаивал, если это, конечно, был не какой-то очень важный урок.
Весенние пустоши, островками зелёные, но по большей части всё же грязные и покрытые лужами, и впрямь, заставили ученицу впасть в глубокую задумчивость. Она разглядывала родные просторы, и всё радовало её, грело теплом: вот, наконец, Юные Листья, зелёные почечки на кустах, молодая трава и первые цветы, крошечные, где-то белые, где-то голубые…
А вот медуница, всего один стебелёк с шапкой синих и розоватых цветов, такой красивый цветок, такой яркий. Мальволапка задержала взгляд на растении и почувствовала странную досаду на Пухолапку, испортившую подарок, преподнесённый Овсолапом. Ну да, Мальволапке и не нужен был этот букет! Но всё-таки очень жалко было такую красоту. Зачем только Пухолапка это сделала?
«Не понимаю я её. Ну да, Овсолап хочет со мной общаться, а мне весело общаться с ним, но чего она так набросилась? Я не собираюсь набиваться ему в названные сёстры или вроде того, и Пухолапке просто не о чем беспокоиться, ведь Овсолап всегда будет с ней, — размышляла Мальволапка, неспешно топая следом за воителями и стараясь не отставать. Всё же, у них, уже взрослых котов, лапы были длиннее и шаг шире. — Чего она тогда ко мне пристала, как репей какой-то? Заелась и всё тут!
А всё потому, что Овсолап решил подарить мне какие-то жалкие цветочки, — Мальволапка даже хмыкнула. — Она что, завидует, что ей не подарил? А она бы больше свободы ему дала, может, он тогда и ей бы что нашёл и притащил! А то она сама сначала им помыкает, как хочет, а потом обижается! Нет, ну Пухолапка странная, конечно. Если я хочу общаться с Овсолапом — я буду с ним общаться!»
— Дошли! — раздался вдруг голос Малонога, и Мальволапка вскинула голову, вырываясь из размышлений и с недоумением глядя на рыжего кота.
Она сначала не поняла, чего он такой радостный, а потом заметила, что давно уже поднялась на возвышенность, и теперь уже было видно озеро, которое раскинулось внизу, под пологим склоном холмов. Вода, бледно-голубая, отражающая небо и редкие тучи, рябилась и блестела, и потихоньку садящееся солнце слегка подсвечивало её розовым в самом центре озера.
Воды было много. Снег, растаявший полностью, дожди и стекающие с холмов ручьи заставили озеро разлиться и подняться выше, чем оно находилось раньше, затопив берег и даже полумостики Двуногих, которые раньше нависали высоко над водой. Озеро казалось необъятным, и противоположный берег, принадлежащий племени Теней, скрывался в сизоватой дымке. Невозможно было различить никаких конкретных очертаний. Вода словно постепенно срасталась с небом.
— А теперь пойдём к границе, — скомандовал Кролик, отвлекая Мальволапку от созерцания озера и части грязного глинистого берега, размытого и испещрённого следами лап соплеменников, порой ходивших сюда на водопой в поисках наиболее чистой воды.
— Мы обойдём её всю? — Мальволапка оживилась, догнала Кролика, стряхнув с себя всю задумчивость. Теперь, когда они начали основную часть патрулирования, обход границ, и речи быть не могло о том, что можно ещё витать где-то в облаках.
— Только ту, что отделяет нас от Речного племени, — ответил ученице Кролик, и он выглядел очень довольным тем, что Мальволапка снова стала проявлять привычную ей на занятиях живость. — Постараемся проверить её всю как можно скорее. Хочется вернуться в лагерь до темноты.
— А найти нарушителей? — удивилась Мальволапка, и её голос, вопреки желаниям самой кошки, прозвучал как-то шибко грозно.
Позади раздался слабый смешок. Ученица обернулась, натолкнувшись на взгляд Малонога, и зелёные глаза воина слабо блеснули в лучах катящегося к закату солнца. Непонятно было, насмехался кот или всё же немного умилялся наивности ученицы, и Мальволапка решила уточнить:
— Чего это ты расфыркался?
— Каких нарушителей? — снисходительно осведомился Малоног. — Ей-ей, все ученики зайцеголовые. Что ты, что моя Бликолапка! Ну подумай ты головой, ну кто полезет через границу, а? Тем более речные, которым наши пустоши не вср…
— Малоног! — грозно одёрнул воина Кролик. — Это что такое? При маленьких!
— Я не маленькая, — тут же возмутилась Мальволапка, и не такие слова знавшая.
— Прости, Кролик, я забыл, что с нами мелочь, — как-то совсем уж неправдиво извинился перед глашатым Малоног, потому что забыть о наличии ученицы в патруле, разговаривая с нею же, он мог бы лишь, наверное, с большим-большим трудом. — Я имел в виду, что речным котам не нужна наша территория. Они жрут рыбу и просиживают задницы на своих вонючих заплесневелых болотах, куда им до наших просторов?
— Они кушают рыбку и не любят кроликов, и их земли — сплошное болото, — очень вежливо перевёл Усач экспрессивную речь своего товарища, покосившись на Мальволапку. Этот бурый кот всегда немного стеснялся разговаривать с учениками на равных, а ещё, видимо, боялся Кролика. Тот бдил, чтобы Мальволапку никто чему плохому случайно не научил.
Мальволапка только хмыкнула, потому что Кролик, мечущий предупреждающие взгляды на Усача и Малонога, явно опоздал со своей опекой луны этак на четыре. Именно тогда его приёмная дочурка начала просвещаться всесторонне, собирая как можно больше информации об интересных и самых метких выражениях, которые только знали её соплеменники. Жаль, что Кролик, как обычно, всё проворонил.
— Усач, ты так перед Чертополошкой своей распинайся, а я и без того поняла, что Малоног имел в виду, — приняв как можно более важный вид, сказала Мальволапка, когда они, наконец, спустились к самому озеру, увязая в грязи.
— И что же я имел в виду? — моментально осведомился Малоног, распушил рыжий хвост и полез в воду, чтобы отмыть лапы. Никто его примеру не последовал — лучше быть грязными, чем промокшими и замёрзшими. Вода ещё ой какая холодная.
— Ты имел в виду, что я глупая мелкая ученица, которая размечталась встретить следы нарушителей, когда на самом деле их там быть не может, — вздохнула Мальволапка, неотрывно следя за тем, как Малоног плещется в холодной воде. Вот нарочно он, что ли, их задерживает? Хотелось идти дальше, но ведь нельзя, не дождавшись одного из патрульных!
— Типа того, — кивнул Малоног, наконец вылезая из воды под уж очень недовольными взглядами остальных патрульных.
Отряд потихоньку двинулся вверх. Граница пролегала всего в паре усиков от них, а в одном шаге начиналась уже чужая, вражеская земля. С той стороны тоже были пустоши, и никто не мешал даже кусту вырасти ровно на границе, но всё равно соседская земля казалась не такой притягательной. Вдали виднелись тонкие чахлые деревья, расположившиеся в низине — равнина переходила в болото.
— Как только они там живут? — спросила Мальволапка — она ну никак не понимала, что можно найти привлекательного в такой земле, как у речных. Уж лучше пустошь, пусть и не такая плодородная, не такая обильная дичью, чем ручьи да болота.
— А они там небось удивляются, как мы тут живём, — ответил ученице Малоног.
«А я не тебя спрашивала, а Кролика!» — возмущённо подумала ученица, однако на ссору нарываться не стала. Кролик всё равно не ответил: он был занят разглядыванием границы, полностью погрузившись в работу.
Усач шагал следом за глашатым, пыхтел и что-то бормотал об ужасных скользких склонах. Он, немного неуклюжий, толстоватый, поднимался на холм с трудом.
— Мальволапка, а знаешь, Жавороночка мне сказала, что сегодня ты занималась с ней и Легкопятом, — Малоног и не думал отставать. Прицепился, как колючка к шерсти! Впрочем, он и правда был той ещё колючкой: весь взъерошенный, лохматый, и его длинная рыжая шерсть стояла едва ли не дыбом.
— Лучше бы она рассказала тебе, от кого всё же котята, — буркнула Мальволапка, которой ну очень не хотелось беседовать с Малоногом. Этот кот раздражал её неимоверно: мало того, что он имел виды на Жавороночку, что было не по душе Суховею (Мальволапка брата, может, и не любила, но в беде бросать не собиралась), так ещё и постоянно встревал там, где не надо.
— А мне какая разница, от кого котята? — хмыкнул Малоног с небольшим запозданием, лишь когда все, наконец, забрались на холм. — Их всё равно Суховей воспитает, а мне до них дела нет.
— Ты очень напоминаешь мне кое-какого кота, который, помнится, говорил точно так же, когда у него родились сначала старшие дети, а потом младший, один-единственный сын, — обернувшись, произнёс Усач и смерил Малонога ледяным взглядом. Так страшно этот бурый воитель ещё ни на кого не смотрел, и Мальволапка, совершенно случайно столкнувшись с Усачом взглядами, съёжилась.
Столько презрения, столько ненависти и столько печали выражала вся морда Усача, словно перекривившаяся в тот миг, когда кот услышал слова Малонога. Впрочем, тот и не подумал, кажется, испугаться или почувствовать себя виноватым, что стоило бы сделать: он только недовольно вздыбил тусклую рыжую шерсть и быстрым шагом обогнал и Мальволапку, и Усача.
— А ведь Усач прав, Малоног, — произнёс Кролик, останавливаясь и отрываясь от проверки границы. — Ты идёшь по стопам вашего отца. Он никогда не любил ни тебя, ни его, ни Дроковницу, не заботился о вас и не уделял вам внимание до тех пор, пока вы не стали разумными, взрослыми воителями. Хочешь, чтобы с твоими котятами было также?
— Отвали ты со своими нравоучениями, — рыкнул на Кролика Малоног. Он не хотел терпеть укоры от кота, которого едва ли уважал. — Ты на себя сначала посмотри, а потом в чужую жизнь лезь. Чего ты пристал-то? Я даже не знаю наверняка, мои ли это котята, с чего хоть я буду о них заботиться? Даже если вдруг рыжий будет, — он раздражённо дёрнул длинным тонким хвостом, — это ничего не даст. Мало ли, где там и какая рыжая родня у тех же Легкопята и Суховея была. Или у самой Жавороночки!..
— А вот Суховей их любых воспитает! — воскликнула Мальволапка, решив, что она тоже хочет поучаствовать в разговоре.
— Потому что в Суховее достаточно ответственности, — важно кивнул Усач, метнув на Малонога взгляд, полный разочарования. Он, кажется, до последнего надеялся, что рыжий воин одумается и заберёт свои слова назад — но нет, кажется, Малоног и впрямь решил повторить поступок бросившего его в раннем детстве отца и точно так же оставить котят, которые вполне могли быть его.
Мальволапку же внезапно охватила гордость за старшего брата, хотя она сама не понимала, чего её вдруг так прошибло. Но как же приятно было осознавать, что Суховей — достойный, ответственный кот, который не испугался взять на себя обязанность по воспитанию, что вероятнее всего, не своих котят, а ещё нашёл в себе силы, чтобы простить блудную подружку и стерпеть её поползновения по котам — и всё ради котят, чтобы у них был любящий отец!
«Но ведь и Малонога можно понять, — вдруг пришла ей в голову разумная мысль. — Мы, и правда, никогда не узнаем точно, кто всё-таки отец этих котят, ведь он дело сказал: у каждого может быть родня и рыжая, и чёрная, как Легкопят, и пёстрая, как Суховей… Мы можем лишь предполагать, кто их них троих — отец, но мы никогда не узнаем наверняка. И поэтому Малоног верно сказал: зачем ему любить котят, которые вообще незнамо чьи? Да и что к нему Кролик пристал, в самом деле? Проныра хорошо общается с Малоногом и Усачом, а его винят в ужасном отцовстве!.. Нет, я не видела, что было тогда, когда эти двое были маленькими — у них вообще, интересно, мать одна или нет? — но я вижу то, что есть сейчас!..»
— Мальволапка, хватит опять корчить такую рожу, будто тебе не нравится, — окликнул ученицу Кролик, уже в который раз тормознув свой патруль. — Иди сюда, будешь границу проверять. Хотела же.
Мальволапка кивнула. Да, хотела, но она не знала, что выйдет так, и придётся задуматься о таком важном деле, как будущие племянники (учитывая, что Суховей всё же будет их воспитывать, ученица решила звать их именно так) и их счастливое или не очень детство в, хотелось бы верить, полной семье.
— Никаких нарушителей на этих двух шагах, — важно произнесла она, пройдясь от одного куста до другого и остановившись. Кролик ждал, с интересом наблюдая. Он, кажется, решил проверить, насколько ученица хорошо помнит, как правильно искать следы чужаков.
— Открою тебе секрет: их не будет и дальше, — хмыкнул наставник. — Но если ты так хочешь поиграться в крутую патрульную, я тебе не мешаю. Я в юности тоже ой как мечтал встретить врага и отвесить ему леща!
— И как, ты добился желаемого? — тут же полюбопытствовала Мальволапка. Кролик сейчас, такой непринуждённый и взъерошенный, не внушал никакого раздражения, не бесил гиперопекой, и поболтать хотелось.
— На самом деле — нет, — кот пошевелил длинными усами, вздохнул, и по лицу его промелькнула какая-то тень, даже ясный зелёный взгляд словно померк на пару мгновений. — Со мной всегда были хорошие друзья… моя возлюбленная и твой отец. Они были голосом разума и всегда отговаривали меня от посягательств на соседские шкуры.
— А-а, — понимающе кивнула Мальволапка. Она видела, что Кролику тоскливо вспоминать тех, кто уже не с ним, и ученице стало вдруг жаль наставника — точно так же, как совсем недавно, после побега на дождливые пустоши. — А как звали твою любимую?
— Тогда она была всего лишь маленькой и наивной Моховинкой, — ответил Кролик, и грусть его словно улетучилась — он всегда умел взять себя в лапы и ответить на любой Мальволапкин вопрос, даже если и безмерно невежливый и нетактичный. — По большей части, такой я её и помню. У неё не было времени на то, чтобы повзрослеть.
Мальволапка кивнула, соотнеся этот факт с тем, что вчера по возвращению с пустошей рассказал Кролик. Потом на всякий случай потрясла головой, прогоняя сочувствие и желание пожалеть несчастного наставника. Этак она потихоньку докатится до того, что сама же его и отцом признает! Немыслимо.
— А как в ученичестве звали тебя? — спросила Мальволапка, чтобы хоть как-то уйти с этой душещипательной темы. Кролик посмотрел на неё как-то странно и поспешно ответил:
— Я не хочу об этом говорить.
— Ты что, стесняешься своего ученического имени? — фыркнул Усач, догоняя глашатого и его ученицу. — Кому стесняться, так это мне! Кролик-то знает, а вы же не слышали ни разу, — он выразительно глянул на Мальволапку, ждущую продолжения, и на Малонога, который после небольшой ссоры стоял поодаль, но всё же внимательно слушал разговор остальных. — Меня звали Усолапом, и это было ужаснейшее имя, потому что…
— Тихо, — вдруг прервал расшумевшегося воителя Кролик. Он вглядывался в медленно опускающиеся на пустоши сумерки, словно что-то заприметил между двух холмов, выше по границе. — Там, кажется, патруль Речного племени.
— Нарушители! — даже обрадовалась Мальволапка, высоко вздёрнув хвостик. Проследив за взглядом Кролика, она тоже заметила несколько тёмных силуэтов, которые потихоньку приближались к ветряным котам.
— Просто такие же патрульные, — одёрнул её Кролик, разбив все надежды на то, что можно будет поймать врага и отработать на нём приём, от которого сегодня уже страдал Легкопят.
— Давайте на всякий случай отойдём от границы, — предложил Усач и немного попятился. Он, кажется, не хотел видеться с соседями.
— Ещё чего! — возмутилась Мальволапка. — Я не отойду, я хочу посмотреть на речных в их естественной среде, а не на Совете!
— Да и нечего нам бояться, — поддержал ученицу всё ещё угрюмый Малоног. — Не полезут же они к нам просто так.
Усач что-то проворчал и вернулся к самой границе. Кролик, проигнорировав спор ученицы и воителей, продолжал напряжённо ожидать приближения соседского патруля. Можно было разглядеть, что вела речной отряд какая-то некрупная кошка с тёмной шерстью, кажется, бурой, чем-то похожей на Чертополошкину — наверное, полосочками и оттенком. За ней шли ещё трое.
— Привет, племя Ветра, — поздоровалась эта кошка, когда речной патруль поравнялся с патрулём Кролика. Мальволапка даже рот раскрыла, разглядывая эту воительницу. Какая широкоплечая!.. Ученица раньше не видела эту кошку, ни на одном из Советов, и сейчас поразилась красоте речной воительницы, столь статной и горделивой.
— И вам добрый вечер, — ответил Кролик, встрепенувшись, и стал вдруг каким-то очень серьёзным, даже грозным. Мальволапка редко видела всегда простоватого наставника таким. Обычно он был весельчак весельчаком и так и лучился чем-то добрым, тёплым, дружественным, только на Советах принимая вид задумчивый, чтобы хоть как-то соответствовать занимаемой им должности. Сейчас, наверное, он тоже старался на всякий случай показать соседям, что рыпаться не стоит. А то кто их знает — речные те ещё вонючки!..
— Вы же не нарушали нашу границу, а? — осведомился один из речных, и Мальволапка почувствовала, что начинает злиться.
«Как он смеет? Мы никогда не нарушаем границ!»
Однако внешне она осталась спокойной. Кошка понимала, что с соседями необходимо быть выдержанной. Это с соплеменниками она могла погавкаться, когда раздражали, и то, не со всеми. А тут — считай, враги!.. Ни за что нельзя уронить своё достоинство и опозорить племя.
Кролик бросил на ученицу одобрительный взгляд. Он достаточно хорошо её знал, чтобы понять, что Мальволапка сейчас, наверное, ужасно недовольна речными, и гордился тем, что привил кошке выдержку и терпение.
— Надеемся, что вы тоже её не нарушали, — произнёс Кролик, повернувшись к говорившему. Он взял на себя роль переговорщика, потому что у остальных его патрульных явно не было желания болтать с речными.
— Мы не нарушаем границ, — важно ответил тот самый кот, который и попытался поддеть их подозрениями в нарушениях.
Мальволапка отвлеклась от разглядывания тёмной бурой кошки, перевела взгляд на того забияку — и обомлела, да так, что у неё, кажется, даже рот сам собой раскрылся. Буквально в паре хвостов от ученицы стоял огромный речной кот — впрочем, они все были теми ещё гигантами, и этот ещё так, средненьким, но не по сравнению же с ней, маленькой ветряной кошкой! — и его длинная гладкая шерсть, белая с крупными серыми пятнами, так и блестела, прекрасно уложенная.
— Да не лезь ты к ним, Стручок, давай идти дальше, — оборвала этого задиру ещё одна речная кошка, какая-та трёхцветная старуха со свалявшейся шерстью, вероятно, некогда кучерявой. Голос её звучал очень сипло. Неприятная кошка!
Этот Стручок даже внимания не обратил на соплеменницу. Он продолжал во все глаза разглядывать ветряных котов, словно пытаясь опознать в них потенциальных нарушителей. Мальволапка же, пользуясь моментом, как заворожённая, пялилась на речного воина. Какой он был красивый! И как здорово он укладывал свою шерсть — да тут любая кошка позавидует!..
Стручок заметил её взгляд и сам глянул на ученицу. Мальволапка почувствовала, что шерсть её угрожающе поднимается, и с усилием заставила себя выглядеть спокойной. Ну да, чужаки, но нельзя выдавать своего к ним презрительного отношения!
Речной воин вдруг расплылся в улыбке, стоило ему окинуть Мальволапку взглядом, и его глаза, ясные, зелёные, задорно блеснули. Кот наклонился к одному из своих товарищей, какому-то чёрному верзиле, и громким шёпотом сообщил:
— Смотри, Цаплекрыл, они выводят на границы такую мелочь пузатую!
«Сам такой, — оскорблённо подумала Мальволапка. — Недаром тебя Стручком зовут, противный ты какой!..»
— Мы проследим, чтобы вы нигде не нарушили нашу границу, — очень надменно произнесла речная кошка, которая вела патруль, та тёмная красавица.
— Мы сделаем то же самое, только со своей стороны, — важно кивнул Кролик, и два соседских отряда разошлись в противоположные стороны.
Мальволапка замерла, сделав пару шагов, отстала от своих и обернулась, чтобы проводить взглядом того белого с серыми пятнами кота. Сейчас она могла разглядеть лишь его большой пушистый хвост, и он показался кошке самым красивым хвостом из тех, что ей когда-либо доводилось видеть.
Речной обернулся, заметив на себе чужой взгляд, и задорно подмигнул ученице. Мальволапка моментально ощетинила шерсть. Размигался тут, ишь ты! Впрочем, она не могла не отметить, как бы ни старалась выглядеть устрашающей защитницей границ, что этот жест был невероятно мил.
«Да Стручок сам по себе мил, — мысленно вздохнула Мальволапка, отворачиваясь. Патрульные уже скрылись за холмом. — Какой он большой и красивый! У него такая шерсть густая!.. Я бы хотела узнать, как он за ней следит, и потрогала б даже!..»
Ученица ещё раз вздохнула — она очень, очень хотела бы знать, в чём секрет идеального блеска шерсти всех речных котов, но это было просто невозможно. Поэтому она побежала догонять своих, быстро карабкаясь вверх по пологому склону холма, однако мысли кошки были уже далеко не в патруле. Отчего-то ей вдруг представлялась трава в лучах утреннего солнца, покрытая росой, такая же зелёная, как взор Стручка, а в голове вертелось только одно слово — его имя.