После всего.

      Над верхушками деревьев стало подниматься солнце. Оно окрашивало своими лучами тёмное небо, прогоняя с него звёзды. Птицы только начинали свои трели, но в лагере Грозового Племени никому не было до сна. Воители напряжённо сидели снаружи палаток, изредко переговариваясь между собой. Все были в томительном молчании. Каждый вглядывался в тёмный проход каменистого оврага, ожидая увидеть хрупкий силуэт Яролики.       Терновник и Маковка, дежурящие около входа, резко вскочили на лапы. Заметив это, остальные коты Грозового Племени также поднялись со своих мест, спеша к выходу, надеясь услышать от Яролики хорошие вести.       Кошка удивленно обвела всех глазом. Все взоры были с надеждой направлены на неё. Каждый из присутствующих ждал от Яролики ответов вопросы, что мучили всех. Воительница протиснулась сквозь молчаливую толпу, направляясь к карнизу. Когда-то Огнезвёзд с него вещал вести своим соплеменникам. Теперь настала пора Яролики сказать им волнующую новость. Удостоверившись, что все готовы услышать её, она набрала воздуха в лёгкий, и начала свою речь: — Грозовое Племя! Предки дали мне возможность говорить с ними. Они ответили мне на вопрос, что интересует всех нас. Во главе Грозового Племени должен встать кот, чьё сердце такое же золотое, как и мех. Бурый!       Все обернулись к воителю. Ошарашенный, он сидел в самом дальнем углу. В янтарных глазах его читалось недоумение. Как? Он? Чем он заслужил такую честь? Он ничего не сделал, чтобы с гордостью носить звание Предводителя. Как он сможет повести целое племя? Пеплогривка, Маковка, Семечко и Кувшинка, его дочери, подбежали к нему, ласково потираясь лбами об его седеющие бока.       Яролика хвостом поманила его на выступ. Тяжело поднявшись, Бурый неторопливо пошёл к сестре. Все почтительно расступались перед будущим предводителем. Некоторые ласково улыбались приятелю, поздравляя его с такой честью. Лишь сам Бурый не был счастлив. Взобравшись на карниз, он не ответил улыбкой на улыбку Яролики. Тяжело вздохнув, он обратился к племени: — Я никогда не требовал для себя почестей. Главная моя цель была в том, чтобы быть примерным воином, верным приятелем, заботливым другом и отцом. Стать во главе вас всех — большая честь для меня. Но не этого я хотел всю жизнь. Власть сломала жизнь Синей Звезде. Власть отуманила взоры Звездолома и Звездоцапа. Мы видели многих, кто не справлялся с ней. Я не берусь за неё. Я благодарен вам, что вы верите, что я смог бы стать хорошим Предводителем. Но это не для меня.       Яролика не успела сказать и слова, как Бурый быстро спустился в карниза, проходя сквозь ошеломлённую толпу. Он покинул овраг, не оглядываясь назад. — И что сейчас будет? — Кто станет нашим предводителем? — Яролика, как быть?       Огромное количество вопросов вспорхнуло в воздух. Ни на один из них сама Яролика ответить не могла. Она изящно спустилась с выступа, думая пойти за Бурым. Но путь ей преградила Пеплогривка. — Я поговорю с ним, Яролика. Обещаю, он примет это.       Тёмно-серая кошечка отправилась за отцом. Яролика слегка вздохнула, смотря ей вслед. Она была так похожа на Пепелицу. Эта же дымчатая шерсть, эти же поразительно голубые глаза, мягкая шерстка, к которой так и хочется прижаться посреди морозной ночи. Только сейчас, взвалив на плечи груз, который несла её сестра, только сейчас Яролика поняла, как тяжело было хромой целительнице.       Пеплогривка ловко шла по следу отца. Долго искать его не пришлось. Бурый был за оврагом, в тихом месте. Тут покоились тела погибших. Сгорбившись, он тихо бурчал что-то над одной из могил. Кошка только сейчас заметила, как состарился её отец. Сердце Пеплогривки йокнуло. Он был над могилой Медуницы, её матери. На глаза набежали солёные слёзы. Все знали о их огромной любви. Воительница тихо подошла к коту, обнимая его своим пушистым хвостом, как будто стараясь укрыть его от всех бед. — Я тоже скучаю… — тихо прошептала она, позволяя отцу уткнуться в своё плечо, — Я скучаю по маме, скучаю по Львиносвету… — Тех, кого я люблю, намного больше в Звёздном Племени, чем тут… — мрачно ответил Бурый, — Пепелица, Кротик, Медобока, Медуница… Я потерял всех их. — Быть может, поэтому тебе даётся этот шанс? — склонив голову спросила Пепелица, — Тебе даётся шанс провести Грозовое Племя в светлое будущее, спасти тех, кто любит тебя здесь. Звёздное Племя хочет видеть тебя во главе всех нас. Оно никогда не ошибается. Предки выбрали самого достойного. Ты многих потерял. Поэтому сердце твоё не заберёт тьма, ты не станешь таким, как Звездоцап. Не сможешь. Прошу, ради меня, ради Маковки, ради Семечка и Кувшинки, ради всех нас, возьми это.       Пеплогривка аккуратно поднялась. Последний раз прислонившись лбом к голове отца, она покинула это мрачное место, полное грусти и тоски, оставляя его одного. Она всё сказала. Дальше выбор идёт за ним.       Лагерь был похож на осиное гнездо. Все громко шептались, высказывая свои мысли. Каждый был взволнован. Что будет, если Бурый откажется быть Предводителем? Не разгневается ли Звёздное Племя? Кого выберут следующего? Получит ли он дар девяти жизней? Гул замолк, стоило Бурому появиться у входа. — Когда мы пойдём к Лунному Озеру, Яролика? Я приму дар девяти жизней. Я стану вашим Предводителем.