Бетельгейзе

— Ты хочешь, чтобы мы явились вместе с тобой на день рождения Лидии? — Адам с сомнением смотрит на призрака, вальяжно расположившегося на стуле. Тот как ни в чем не бывало ворвался в их дом, предлагая совершенно сумасбродную, с точки зрения молодого мужчины, идею. Им и так неслабо досталось за прошлые дела, чтобы сейчас столь легко соглашаться на очередную авантюру.       После всех событий, Джуно, разгневанная тем, что они все-таки вызвали к себе Битлджуса, ослушавшись ее предостережения, на пять лет поселила Мэтлендов в Междумирье в качестве своеобразного «наказания». Им оставалось потерпеть какой-то год, как появление призрака не заставило себя ждать. — Именно! — Биджей вскакивает, крутанувшись на месте. — Она будет так рада, я уверен в этом как ни в чем и никогда! — Как так получилось, что она призвала тебя снова? — Барбара недоверчиво поджимает губы. Ей до сих пор не верится, что мерзкий полтергейст не только выжил, но еще и снова видится с их любимой девочкой. — Долгая история, красавица! — Он игриво подмигивает ей, и молодой женщине хочется убить этого шута во второй раз. — Так вы согласны?! Решайте же скорее! — Мы будем рады снова увидеть Лидию. — Адам вздыхает, поправляя очки. — Но для нас туда путь заказан. Мы не сможем прийти в мир живых. — Наше время наверху не истекло, но нам запрещено появляться там еще год. — Барбара задумчиво подпирает подбородок кулаком. — Это никак не осуществить. — Ха-ха, нет ничего невозможного для меня! — Битлджус подпрыгивает, хватает супругов за руки. — Вперед, к Джуно!

***

— Привет, старая кошелка! — Мужчина материализуется прямо в кабинете пожилой женщины, когда та курит очередную сигарету. — Битлджус. — Она вздыхает, откладывая в сторону ручку, которой до этого что-то писала в документах. — Как же я не рада тебя видеть. — Весьма взаимно. — Биджей галантно кланяется старой даме. — Но я по важному и срочному дельцу! Как бы переместить этих двоих в мир живых всего на пару часиков? — Он указывает на стоящих в углу Мэтлендов. — И вы здесь? — Джуно затягивается, выпускает из горла клубы густого дыма. — Неужто снова связались с этим пройдохой?! — Это важно. — Адам сухо кивает. — И не буду спрашивать, зачем. — Старая леди качает головой. — Даже если я отправлю их наверх, они не выдержат там долго. Запрет на перемещение все еще действует, таковы законы. — Перестань, Джуно! — Мужчина нетерпеливо взмахивает руками. — Тебе ли не знать, как удачно мы их обходили каждый раз. — Способ есть. — Старушка щурится. — Но тебе придется отдать часть своей энергии, чтобы поддержать их силы. — Не вопрос! — Он силой хлопает в ладоши, и кипа бумаг разлетается в стороны. — Делай все скорее, у меня слишком мало времени!       Джуно фыркает и стряхивает пепел с сигареты, внимательно оглядывая Биджея. — Будешь мне должен. — Все для тебя, драгоценнейшая!       В воздухе вдруг возникают тысячи букетов, наполняя тесную конторку удушливым ароматом орхидей, которые испаряются в следующий момент, оставляя после себя лишь тонкую дымку. — Шут гороховый. — Джуно достает из ящика стола какую-то желтоватую книгу и, найдя нужную страницу, разворачивает ее к Битлджусу. — Итак, для начала вам понадобится вот это…

***

      Портал переносит их за считанные секунды, растворяясь сизым облаком в паре метров от дома Лидии, около крыльца, на котором весело колышутся привязанные на длинные нити разноцветные шарики, круглые, овальные и скрученные в причудливые формы. — Так-так, все готовы к празднику?! — Битлджус хочет подпрыгнуть и зависнуть в воздухе, но недостаток силы не позволяет ему сделать это в привычной манере и он неловко приседает, едва не упав.       Мэтленды оборачиваются на него и у обоих вдруг вытягиваются лица, будто они видят перед собой нечто очень странное, вроде песчаного змея. — Биджей. — Барбара первой выходит из оцепенения. — С тобой… все в порядке? — В полнейшем, красавица! — Призрак недоуменно смотрит на них. — Да что с вами? — Ты… выглядишь не как обычно. — Адам наконец возвращает себе дар речи, зачем-то протирает очки, снова водружая их на нос.       Недовольно бурча про себя что-то об ужасных манерах и отсутствии такта, мужчина мановением руки заставляет появиться перед собой небольшое зеркало. Увиденное так и заставляет его замереть с открытым ртом, и он пытается что-то сказать, ловя воздух, будто рыба, выброшенная на берег внезапным штормом. — Нет, нет и нет! Джуно, старая ты перечница!!!       Энергии, отданной парочке привидений, больше не хватает на то, чтобы поддерживать жуткий образ, и теперь призрак выглядит почти как обычный человек — от ужасающего макияжа, пятен на костюме и любимой желто-зеленой плесени не осталось и следа.       Барбара хихикает, с улыбкой смотря на взбешенного Биджея, пока тот тщетно пытается вернуть привычный облик. На мелкое колдовство он еще способен, но принять прежний вид никак не выходит, несмотря на все старания. — А ты красавчик! — Молодая женщина звонко хохочет, наблюдая, как ярится Битлджус. — Так вот как ты выглядишь на самом деле. — Адам задумчиво разглядывает его, обходя со всех сторон. — К чему тогда весь маскарад? — Пропадите вы пропадом, все равно не поймете. — Мужчина тоскливо смотрит на себя. Никуда не годится! — Даже кровь почти вся исчезла! — По-моему, так даже лучше. — Мэтленд поправляет постоянно съезжающую оправу. — Увидев тебя, родители Лидии были бы в шоке, а теперь можно сказать, что ты просто ее… положим… друг, избежав лишней неловкости.       Призрак замирает, прекратив метаться, оценивает слова Адама. Паника, накрывшая его с головой, отступает и полтергейст вновь приобретает шутливое настроение. — А ведь ты прав, умник! — Он ударяет кулаком по ладони. — Вперед, к Дитцам!

***

      Мужчина стучит уже третий раз, и дверь, выкрашенная в какой-то ужасающе-неестественный цвет, наконец открывается, являя его взору Лидию, одетую в тонкое темно-синее платье, изящного кроя. — Биджей? — Девушка удивленно таращится на него, словно видит первый раз в жизни. Ее оторопь кажется призраку донельзя забавной, но он не желает заострять внимание Дитц на этом, отчего-то чувствуя себя неуютно. — Привет, детка! — Он элегантно кланяется и заходит в дом, с любопытством оглядываясь по сторонам. — Ну-с, и где же дорогие мама и папа? — А их нет, уехали по делам… — Лидия закрывает за ним дверь, продолжая недоуменно рассматривать Битлджуса. — Почему ты выглядишь… так?       От ее вопроса мужчина ощущает, как изнутри поднимается нечто, отдаленное похожее на липкий, противный страх. Давно я не испытывал подобного, Джуно меня побери…       Призрак разворачивается к девушке лицом, не зная, что привычно смешное и беззаботное можно ответить, лишь бы не вызвать у нее сомнений. — Странно, правда? — Он покачивается на каблуках, испытывая крайнюю неловкость. — Вовсе нет. — Лидс тепло улыбается, подходит к нему, протягивает руку к его лицу. — Тебе идет быть таким.       В ее взгляде сквозит искреннее, неподдельное восхищение, и он не может удержаться от вопроса, чувствуя, как пересохло в горле, из-за чего голос делается совсем хриплым. — Каким? — Красивым… — Тонкая ладошка касается его щеки, обжигая теплотой и легкостью. Призрак застывает, завороженный нереальностью момента, не в силах отвести глаз от вмиг заалевшей Лидс, отчего-то кажущейся ему особенно прекрасной сейчас.       Взгляд мужчины невольно скользит к ее рту, и он тут же проклинает про себя всю косметику, которую теперь можно купить где и за сколько угодно. Нежный ало-розовый цвет придает девичьим губам сходство с только что распустившимися лепестками роз, источающими мягкий, свежий аромат. Лидия чуть подается к нему, ближе, чем это дозволено, и он склоняется к ней, будто заколдованный, не отрывая взгляда от ее глаз, в которых зрачок затопил почти всю радужку, отражая его в своей темноте. Еще лишь миг и… — Кхм-кхм!       Они одновременно отшатываются друг от друга, смущенные и испуганные внезапно прерванной близостью момента. Биджей отряхивает невидимые пылинки с рукава, почти что с благодарностью косясь на Барбару, неожиданно возникшую в проеме. Кто знает, от чего их уберегло ее внезапное появление. — Не может быть! — Дитц бросается в объятия молодой женщины, не помня себя от радости. — И вы здесь! — За это благодари его. — Материализовавшийся следом Адам кивает в сторону призрака, который с преувеличенным интересом осматривает свои ботинки. — О, как же я рада вам! — Лидия счастливо смеется, когда Барбара по-матерински поправляет прядь смоляных волос, выбившуюся из высокой прически девушки. — Вы ни капли не изменились! — А вот ты похорошела, малышка. — Адам улыбается ей в ответ. — Настоящая красавица, правда, Биджей? — Что?! Я… да, конечно, само собой! — Призрак тушуется, не ожидая от молодого мужчины такой подлянки. — Лидс, детка, не пора ли нам по-настоящему начать праздновать?! — Он ударяет по раскрытой ладони кулаком, и с потолка на них сыплется разноцветное яркое конфетти. — Конечно, идемте! — Девушка смешно морщит тонкий нос, отряхивая голову. — Родители сегодня постарались на славу.

***

      Спустя два часа Мэтлэндам приходится покинуть дом Дитцов, к большому неудовольствию Лидии. Они долго прощаются в гостиной, и Барбара с грустной улыбкой уговаривает девушку подождать какой-то год — тогда они снова вернутся к ней и будут проводить больше времени вместе.       После их ухода Дитц грустит, хотя и пытается скрыть это от мужчины. Заметив ее состояние, Биджей поднимается с уютного диванчика, на котором они играют в карты, и подает девушке руку, приглашая ее последовать за собой. — Ну-с, дорогая, теперь настало время сюрпризов от доброго дядюшки Би!       Лидия хихикает и вкладывает свою ладошку в его руку, кажущуюся такой большой по сравнению с ее, узкой и тонкой; грациозно встает с софы, расправляя чуть помятое платье.       Пока они поднимаются в комнату, Битлджус прячет уменьшенную форму подарка в ладони. Теперь прежние силы возвращаются к нему, и он чувствует небывалый прилив настроения, предвкушая реакцию девушки. — Так что ты хотел? — Дитц подходит к столу, на котором ворохом покоятся письменные принадлежности, и поворачивается к нему, ласково улыбаясь. Легкий румянец, появившийся на нежных щеках придает ей какой-то особенной очаровательности.       Мужчина чуть склоняется к ней и ловким движением руки достает из кармана брюк несколько скрученных в рулоны рукописей, перетянутых алой длинной лентой, закрепленной на несколько вязей. — Але-оп!       Девушка смеется, принимает их; тут же осторожно достает и разворачивает пожелтевшие, плотные листы бумаги. В следующую секунду ее лицо освещает широкая радостная улыбка, и она недоверчиво смотрит на довольного призрака. — Где ты достал их?! — Лидс оглаживает неровные буквы пальцем, подушечкой касаясь выцветших чернил. — Я нигде не видела оригиналов старых рукописей Эдгара По! — Твой Аллан на самом деле большой добряк! — Битлджус подмигивает ей. — Даже подписал тебе последнюю, после пяти рюмок добротной выпивки, старый черт! — Это прекрасно, Биджей… — Она прижимает подарок к сердцу, с благодарностью взирая на него из-под ореола длинных, едва тронутых тушью ресниц. — О лучшем я и не мечтала! — Пустяки, малышка! — Мужчина прячет руки в карманы, избегая смотреть на неё. — Я лишь надеялся, что тебе придется по вкусу. — Спасибо. — Дитц осторожно кладет рукописи на стол и снова оборачивается к нему, застенчиво улыбаясь. — У меня тоже есть кое-что для тебя, но сначала ты должен закрыть глаза. — Сюрприз для меня?! — Призрак наигранно прижимает руки к лицу, изображая небывалое удивление. — Да я сгораю от нетерпения!       В следующую секунду мужчину охватывают языки пламени и тут же пропадают, вспыхнув на самой макушке среди растрепанных волос. Девушка смотрит на него с легкой укоризной, и Битлджус примирительно поднимает ладони, послушно опуская веки. — Только ничего розового, ты же знаешь, как я не люблю этот цвет! — Знаю, Биджей.       Тихое дыхание обдает его скулу, и теплые губы касаются его, прохладных и мертвенно-бледных, в коротком, почти невесомом поцелуе. Призрак столбенеет и распахивает глаза, ошалело взирая на Дитц, честно полагая, что ему все это лишь привиделось. — Лидия?..       Голос садится на несколько октав, не слушаясь мужчину, и он может лишь прохрипеть ее имя, будто загнанный бедняк без капли воды. — Тебе… было неприятно?       Девушка опускает взгляд, нервно комкая в пальцах темную ткань платья. Сейчас она выглядит особенно хрупкой, уязвимой, слишком желанной для него. — Детка, — Мужчина сглатывает, преодолевая себя, — это не то… что тебе нужно. — Нет, Биджей. — Лидия поднимает на него твердый, уверенный взгляд, поражающий его до глубины души. — Именно это мне нужно. Прости, что все так...внезапно. — Я… — Призрак протягивает к ней руку, но не может дотронуться, буквально проходя ею сквозь тонкое плечо. Он недоуменно смотрит на уже почти прозрачную ладонь, запоздало вспоминая, что и его время на сегодня вышло.       Горькая улыбка девушки — последнее, что Биджей успевает увидеть перед тем, как яркий холодный вихрь света уносит его обратно в Междумирье.