Тайна лилового дивана

      Рыжий котенок прыгал по голоплатформе, окруженный роем разноцветных бабочек, пушистый хвост мотался из стороны в сторону, зубы клацали в тщетных попытках ухватить виртуальную добычу за яркое крылышко. Время от времени он падал на спину и тогда бабочки опускались ниже, позволяя доставать себя лапами. Ворох купленых игрушек, в том числе целое стадо разнообразных мышей, котенок гордо игнорировал, предпочитая или гоняться за людьми, или играть с голограммами. Час назад Рика ради эксперимента запустила над голоплатформой звено истребителей и минут десять наблюдала, как рыжее чудовище пытается поймать миниатюрные кораблики. Имя котенку до сих пор не дали, тетя утверждала, что животное должно проявить характер, решительно отвергая не в меру креативные идеи племянников. Рика в процесс поименования кота не вмешивалась, но и про себя, и вслух называла животное рыжим чудовищем, в основном за возмутительную манеру из всех доступных пяток выбирать именно ее.       День, обещавший быть тихим и спокойным, на деле оказался невыносимо скучным. Время ползло больной хисской улиткой и никак не могло доползти хотя бы до полудня. Шан все-таки полетел на Озера и ее с собой, разумеется, не взял. Логично, но обидно. Мысли то и дело возвращались к убийствам, никаких новых оригинальных версий в голову не приходило, и это угнетало, хотелось действия, но придумать, что бы такого сделать, не нарушая данных Шану обещаний, не получалось. Рика уже жалела, что не полетела с тетей и кузенами на подводную экскурсию или хотя бы с бабушкой на ее лекцию по истории искусств. Все лучше, чем маяться дома от скуки и с трудом сдерживаемой жажды деятельности.       Котенок, устав гоняться за неуловимой добычей, спрыгнул с голоплатформы, гордо прошествовал по гостиной и, забравшись к Рике на колени, свернулся уютным клубочком. Девушка рассеянно почесала за рыжим ухом и чудовище немедленно заурчало-затарахтело как древний трактор — Рика видела такой в музее техники на Земле. Им с Терри, ее неизменным приятелем, даже удалось покататься на одном из экземпляров, специально поддерживаемом в рабочем состоянии ради любознательных детей и подростков.       В музее тоже жили коты, лоснящиеся, холеные, каждый со своим именным ошейником. Они грелись на солнце или вальяжно расхаживали среди посетителей, милостиво разрешая себя погладить. А вот кормить котов запрещалось, об этом сообщало множество табличек, размещенных по всей территории музея. Кто-то из персонала пояснил ее маме, заинтересовавшейся подобным ограничением, что коты фактически состоят в штате музея и получают надлежащее питание и уход. От подношений посетителей животные могут заболеть, и каждый случай такого «недосмотра» — это гарантированный скандал и истерика со стороны «живых», а музею и так постоянно приходится доказывать свою благонадежность. Хорошо еще, что «живым» не удалось внести поправки, запрещающие содержать животных неспециализированным организациям. Рика гладила кота, размышляя, что фанатизм никого еще до добра не доводил, зоопарков на земле давно уже не было, а теперь «живые» активно боролись с заповедниками — вернее, с возможностью их посещения, утверждая, что туристы травмируют животных, насекомых и даже растения. Абсурдней были только какие-то совершенно дикие правила содержания домашних животных на Земле, из-за которых завести кота, собаку или хотя бы морскую свинку могли или очень богатые люди, или очень упрямые.       К счастью, несмотря на все потуги «живых», другие планеты не спешили брать пример с колыбели человечества, чему Рика была искренне рада. У них дома жил ротвейлер, любимец бабушки, а последние пять лет — еще и кошка неизвестной породы. Назвать их несчастными и страдающими не повернулся бы язык и у самого ярого зоозащитника.       На базах СКФ тоже обитали животные, в основном собаки и коты. Считалось, что они позитивно влияют на психологический климат. Были они и на больших транспортниках, и даже на кораблях поменьше. Устав официально разрешал сержантам и офицерам содержать личных животных, правда, ограничивая возможный полет фантазии соответствующим списком — например, шебского или эдемского хомячка нельзя было завести при всем желании.       Рика привыкла, что где-то рядом обязательно есть четвероногий друг, радостно подставляющий уши под почесывание, и желание отдельной группы лиц отобрать эту простую радость ее искренне возмущало. Не очень она понимала и любителей робозверушек: как ни крути, а с живыми им не сравниться. Хотя, например, создания Аси были очень милыми и забавными, пусть и мало похожими на настоящих, а некоторые так и вовсе не походили на реальных животных — механик любила экспериментировать. Кстати, раз уж день выдался свободным, а делать нечего, можно слетать посмотреть на результаты Асиных экспериментов, она как раз приглашала в гости. Увы, оказалось, что Ася как раз копается во внутренностях тетиной яхты и, конечно, будет рада видеть Рику, но только часа через три, когда вернется домой.       Рика вздохнула, поудобнее усаживаясь на диване и заново прокручивая в голове результаты их с Шаном мозгового штурма. Результаты были так себе, больше похожие на их отсутствие. Как они ни крутили, а выходила ерунда. Логичней всего было предположить, что Вуйчик больше года назад узнала о Чернове что-то такое, что грозило ему крупными неприятностями, достаточно серьезными, чтобы пойти на убийство. Тут же возникал первый вопрос: почему Вуйчик сразу не пошла в полицию? Допустим, актриса не могла решиться вот так запросто сдать старого друга, которому многим обязана. Возможно, она даже не поверила в то, что он совершил что-то противозаконное. Она пошла к дорогому Чернову выяснять, правда ли то, что она узнала, и этим подписала себе смертный приговор. Гипотеза была стройной, но в нее не укладывались ни переезд Вуйчик аж на другой континент, ни два недавних трупа. Одна из вариаций гипотезы допускала, что Вуйчик и сама была в чем-то замешана, а потом решила соскочить, за что и была убита. Это объясняло переезд, но опять же не объясняло недавние убийства. Вариант, что Моро и Ланге год спустя узнали это загадочное и противозаконное «что-то» одновременно и по чистой случайности, был сразу же отброшен как излишне фантастический.       Возможно, Вуйчик не просто узнала что-то, а получила какие-то доказательства. Но тогда возникал второй вопрос: если были какие-то материальные доказательства, то куда они делись? Если их забрал Чернов после убийства, то с чего ему нанимать человека для слежки за Рикой (конечно, то, что бывшего полицейского нанял Чернов, тоже притянуто за уши, но других вариантов не было) и, опять же, при чем тут Моро и Ланге?       А если доказательства оказались в руках покойных актрис, то почему только год спустя? А если раньше, то почему не были переданы полиции? Можно было заподозрить попытку шантажа со стороны Ланге, но Моро не лепилась к делу никаким боком — разве что как случайный свидетель, который, опять же, почему-то не пошел в полицию. Был еще и третий вопрос: если во всем виноват Чернов, то какова роль Ларкинз? Ее намеренно подставили? Она все-таки сообщница? Или просто всё так совпало?       Некоторое время мысли Рики крутились вокруг милашки Кесси, после чего она решительно встала и принялась собираться. В конце концов, не навещать эту подозреваемую она Шану не обещала. На то, чтобы узнать у тети адрес Ларкинз и добыть вкусностей к чаю — тратить время на супермаркет не хотелось и Рика просто попросила Летти собрать ей что-то — много времени не потребовалось. И все же до квартиры актрисы Рика добралась только через час, опрометчиво воспользовавшись муниципальным таксофлайером, которые были дешевле, но имели дурацкую «привычку» летать неспешно, да еще и по самым загруженным воздушным коридорам. Собственно говоря, загружены они были именно потому, что множество местных жителей и гостей города выбирали для передвижения комфортные и относительно недорогие муниципальные таксофлаеры, запрограммированные летать только по конкретным воздушным коридорам.       Расплатившись и мысленно решив назад поехать на монорельсе, давно же хотела, Рика спустилась на уровень, где обитала Ларкинз, и без труда найдя нужную квартиру, позвонила в дверь.       Кэсси открыла только минут через пять, когда Рика, позвонив в десятый раз, уже было решила, что ее просто не собираются впускать. Выглядела Ларкинз растрепанной и несчастной, однако обрадовалась ей настолько искренне, что Рике даже стало немного стыдно. Но только немного, поэтому вручив Кесси пакет с вкусняшками, она прошла внутрь, с любопытством осматривая скромный интерьер и прикидывая — начать интересующий ее разговор сразу после парочки банальных вопросов, или лучше потратить полчасика на выражение моральной поддержки и перейти к теме мягко и ненавязчиво.       От Ларкинз Рика вышла два часа спустя в глубокой задумчивости. Набрала Асю, убедилась, что та уже дома и, сообщив, что будет примерно через час, не спеша направилась в сторону монорельса, на ходу пытаясь поймать ускользающую мысль. Кесси считала все произошедшее просто дурацким недоразумением и теперь, когда первый шок прошел, была уверена, что полиция непременно во всем разберется и, конечно, найдет настоящего преступника. Предположение, что кто-то мог ее целенаправленно подставить, вызвало у актрисы искреннее, по крайней мере на первый, второй и третий взгляды, недоумение.       Нет, она вовсе не была наивной дурочкой, любящей весь мир и считающей, что весь мир обязан отвечать ей взаимностью, а вот позитивным и неконфликтным человеком, не успевшим себе нажить врагов — была. Кесси послушно припомнила всех, с кем у нее были конфликты и просто не очень хорошие по разным причинам отношения, но приходилось признать, что для подобной подставы и масштаб конфликтов не тот, и возможности фигурирующих в них людей не дотягивают.       Поговорили они и о покойных актрисах, и о «звездном» круге, куда Кесси попала благодаря Санди Вуйчик, и о прочих общих знакомых. «Понимаешь», — говорила Кесси, — «У Мерилин, конечно, был скверный характер, но она всегда звала меня на свои вечеринки, говорила, что одно удачное знакомство может помочь пробиться. А перед кастингом на главную роль в «Птичке» вполне искренне пожелала удачи. Ну, по крайней мере мне так показалось». Насчет искренности у Рики имелись сомнения, скорее всего, Мерилин просто не видела в Кесси серьезной соперницы, но к делу это имело мало отношения.       Глядя на проплывающий мимо монорельса город, Рика пыталась понять, что ее беспокоит — не оставляло ощущение, что она упустила что-то, упомянутое мельком, но очень важное. Запищал уником, отвлекая девушку от раздумий, мысль ускользнула окончательно и Рика, вздохнув, приняла вызов. Вопреки ее ожиданиям звонил не Шан, а бабушка, возжелавшая спросить, не хочет ли внучка присоединиться к ней с коллегами на позднем ланче.       Честно сообщив, что едет в гости к Асе и пообещав бабушке поужинать вместе, Рика отключилась и немедленно набрала службу доставки. Тетя говорила, что холодильник механик использует как подставку под ящик с запчастями и внутри можно найти все, что угодно, кроме еды. Говорила она это с крайним возмущением, и полгода назад почти силком впихнула Асе свою старую мэри, которая должна была, по мнению тети, позаботится если не о правильном, то хотя бы о регулярном питании механика, но Рика решила, что парочка салатов и антипасто в любом случае лишними не будут.       И не ошиблась.       Дверь ей открыла хозяйка дома, с порога предложив чаю и извиняющимся тоном сообщив, что печенье совсем закончилось, зато есть вино и, кажется, был сыр, но это не точно. Узнав, что Рика заказала еду, механик искренне обрадовалась, подтвердив предположение, что регулярная еда в ее доме так и не завелась.       Квартира-студия Аси являла собой удивительную смесь мастерской с зоопарком. Одну из стен полностью занимал огромный металлический шкаф, возле окна расположился рабочий стол с лампами и инструментами, рядом с которым светился развернутыми голоокнами терминал. Кровати не было, но Рика догадывалась, что она, видимо, выдвигается из второго, предназначенного для одежды и прочих бытовых вещей, шкафа.       Небольшую кухню отделяла барная стойка, обеденного стола не было, зато имелись два кресла и небольшой кофейный столик. За рабочим столом, протирая какие-то детали, сидела рыжая мэри. Заметив вошедшую Рику, она подняла голову, поздоровалась и, программно улыбнувшись в ответ на Рикино «Привет, Лилу», вернулась к своему занятию. Множество робозверей сидело, лежало, ходило, ползало и летало по квартире, и даже в большом круглом аквариуме, расположенном по центру квартиры, плавали механические рыбы, медузы и прочие удивительные создания Асиных рук.       — Ты сделала из мэрьки механика и она разучилась печь печеньки? — Рика плюхнулась в кресло и, протянув руку, почесала за ухом старого знакомого — маленького (раза в два меньше земных оригиналов) робоенота.       — Я ее не перепрошивала, только кое-что добавила, — смущенно пояснила Ася, — просто я все время забываю отдать ей нужные приказы про еду. Зато теперь у меня дома порядок, все лежит четко на своих местах, а если я что-то забуду, Лилу мне напомнит или найдет и принесет. Она лучший подарок в моей жизни, хотя мне до сих пор неловко, все-таки киборг — это очень дорогое оборудование.       Рика только пожала плечами, по собственному опыту зная, что если уж тетя При что-то решила, сопротивление решительно бесполезно.       — Ладно, лучше расскажи… — начала она, но ее прервал резкий каркающий голос из-под потолка, сообщивший: «Прибыл дрон доставки!» Рика подняла голову и удивленно уставилась на странную, похожую на помесь тукана, попугая и павлина, птицу, а потом вопросительно на Асю.       — Я просто законнектила его с домашним искином, — пояснила механик и, кивнув в сторону уже открывающей окно мэри, добавила, — и настроила взаимодействие с Лилу, очень удобно.       Киборг забрала заказ и, уйдя на кухню, зашуршала пакетами, последовательно доставая еду и перемещая ее на барную стойку. Никаких дополнительных указаний мэри не просила, что недвусмысленно намекало на отсутствие, вопреки надеждам мадам Мейо, в жизни механика домашней еды.       Рика уселась на высокий стул и, подцепив вилкой кусочек салями, отправила его в рот, с удовольствием отметив, что не прогадала с выбором. Ася пошуршала чем-то в шкафчике и, вытащив из его недр полупустую бутылку вина, поставила ее на барную стойку вместе с парой бокалов, чем немало удивила Рику, искренне ожидавшую чего-нибудь вроде металлических кружек.       Следующий час они ели, пили вино и болтали о всякой ерунде, в основном, каждая о своей, но это нисколько не мешало. Рике было интересно послушать и про новинки космических яхт и про новых зверушек Аси. Ася, в свою очередь, искренне смеялась над забавными историями из военной жизни и с интересом слушала про перипетии освоения различной военной техники. Через час Лилу отправили за пирожными — кондитерская находилась в этом же здании и сходить было быстрее, чем заказывать, а девушки с вина перешли на чай, а с обсуждения армии и техники на обсуждение кино, книг и мужчин. Правда ненадолго, обе слишком любили свое дело.       — А вот это совсем новая, — Ася с гордостью продемонстрировала Рике крупную яркую стрекозу, похожую на брошь.       — Вдохновлялась современными веяниями в моде? — пошутила Рика и, как оказалось, попала в точку.       — Именно! — рассмеялась Ася и протянула стрекозу Рике, — ее можно носить как модную брошь, а можно использовать для аэросъемки. Или, — Ася понизила голос до шепота, — передавать тайные послания, — и тут же, рассмеявшись, пояснила: — Я недавно посмотрела один очень старый фантастический фильм, там был смешной дроид и ему в память записали послание, которое активировалось, только когда он нашел адресата. В общем, мне захотелось так же, так что Стрекоза может развернуть голоокно. Ну, или просто передавать информацию на уником, или терминал, или киборгу — как настроишь.       — Красивая, — Рика с любопытством разглядывала тонкие желто-зеленые с серебристыми прожилками крылья, — прямо ювелирная работа.       — Я их сама делала, а на тельце пришлось разобрать три штуки из магазина, и все равно потом модифицировать и украшать, чтобы вышло так, как я задумала, — Ася просто лучилась гордостью. — Сложнее всего было с начинкой, я обычно не делаю таких маленьких и с таким функционалом, но вышло прямо замечательно.       — Ага, отличная шпионская брошь супермодного суперагента.       — Между прочим, — Ася хитро прищурилась и, забрав стрекозу с Рикиной руки, ловко поцепила ее ей же на плечо, — тебе идет. И подходит! Дарю!       — Спасибо, — улыбнулась Рика. Ни возражать — намек на ее детективную самодеятельность был очевиден, ни отказываться она не стала. Во-первых, Рика знала, что Ася обожает не только собирать робозверушек, но и дарить их знакомым. У тети При уже было целых три таких подарка, привносящих, по словам самой Присциллы, веселое разнообразие на вечеринки. В остальное время странные зверушки мирно пребывали в спящем режиме на шкафу в комнате тетиных киборгов. А во-вторых, в голову Рике уже пришла идея, и избавиться от нее не получалось.       Она бросила взгляд на часы: до закрытия офиса охранного агентства Беккера оставалось чуть больше полутора часов — Рика не была бы собой, если бы не узнала время работы, адрес, контакты и вообще всю открытую информацию, — до ужина с бабушкой больше трех. Есть время попробовать собрать немного информации.       Пока Ася настраивала стрекозу и синхронизировала ее c уникомом, Рика прикидывала в уме, как лучше добраться до места, а если повезет, и не только туда. Поколебавшись, она решила взять напрокат скутер — это и быстрее, и больше свободы перемещения. Точку проката она видела напротив остановки монорельса, у парка. Правда, в такое время скутеров там вполне могло и не оказаться, они пользовались такой же популярностью, как и муниципальные таксофлайеры. С другой стороны, если эта точка предоставляет скутеры не только на несколько часов, но и на несколько дней, то машинки точно будут. А если нет, она успеет добраться на таксофлайере и решить вопрос с дальнейшим перемещением уже на месте.       Рика всегда знала, что если она задумала какую-то ерунду, то удача непременно предоставит ей возможность реализовать задуманное. Скутер нашелся, единственный на точке, и сорок минут спустя она уже сидела на террасе кафешки, расположенной на два яруса выше офиса Беккера, глядя на мир глазами механической стрекозы. Визор, выполненный в форме стильных очков, она одолжила у Аси и теперь могла не беспокоиться, что посторонние заметят, что именно она разглядывает.       Офис Беккера располагался в выступающей части небоскреба, похожей на флигель, и был оборудован отдельным входом, попасть к которому можно было с галереи, что изрядно упрощало задачу. Управлять стрекозой оказалось не сложнее, чем армейским дроном. Она немного полетала вокруг, попыталась заглянуть в окна, ничего интересного не увидела и Рика, усадив стрекозу на стебель какого-то вьющегося растения прямо напротив входа, принялась ждать.       Того, что ее заметят, Рика не опасалась: живые насекомые и птицы в Семирамиде обитали только в больших парках, закрытых силовыми куполами. Это делалось и для безопасности воздушных трасс, и чтобы не причинять вред живой природе. В парках и скверах поменьше вокруг деревьев и цветов на террасах и балконах можно было увидеть множество механических аналогов, программы которых не позволяли им отлетать от назначенного места «обитания». В этой компании ее стрекоза смотрелась гармонично и вряд ли могла привлечь лишнее внимание.       Довольно долго ничего не происходило. В офис никто не заходил и не выходил, времени до закрытия оставалось совсем ничего и надежда, что Чернов заявится в офис именно сегодня вечером, явно не оправдывалась. Рика задумалась о том, что будет делать дальше. Своей парковки у конторы Беккера не было. Ближайшая большая офисная, где оставляли флайеры сотрудники множества располагавшихся в небоскребе контор, находилась на следующем ярусе. Еще одна была ниже, на одном уровне с первой воздушной трассой — туда, конечно, далековато, но кто знает, какие у Беккера предпочтения, а она понятия не имела, какой из флайеров его и есть ли он тут вообще, может, бывший полицейский предпочитает скутер или вообще пользуется таксофлайерами.       Из здания начали выходить сотрудники и разлетаться кто куда. Довольно быстро парковка выше офиса Беккера практически опустела, сузив возможность выбора до трех флайеров. Из охранной конторы вышли парень и девушка. Девушка улетела на одном из таксофлайеров, а парень пошел куда-то вниз, возможно, на вторую стоянку.       Стрекоза исправно транслировала картинку. Беккер из офиса не выходил и Рика даже начала сомневаться, там ли он, но на всякий случай переместилась к своему скутеру, понятия не имея, что будет делать дальше. Стрекоза флайер не догонит, а висеть на хвосте слишком рискованно. Задумавшись, она чуть не пропустила выход объекта. К счастью, Беккер замешкался в дверях, обернувшись вглубь помещения. Воспользовавшись моментом, Рика подняла стрекозу и, доведя ее до стоянки, наугад прицепила к днищу одного из флайеров. Неприметная, но мощная машинка, по ее мнению, как раз подходила бывшему полицейскому.       Удача и на этот раз оказалась на ее стороне. Следуя за сигналом своей шпионской брошки, Рика думала, что, скорее всего, зря тратит время. Город она знала плохо, так что смутно представляла, куда они двигаются, и очень удивилась, когда скутер сначала предупреждающе запищал, потом начал снижать скорость и, наконец, совсем остановился, плавно спланировав к парковке, а на экране высветилось сообщение, что туда, куда ей надо, скутер лететь не будет и ей не советует.       Спрыгнув на площадку, Рика подошла к краю и, перегнувшись через перила, посмотрела на темные глубины района Оазис — местного символа неизменности человеческой натуры и человеческой же короткой памяти.