Под багровой вуалью

В середине лета ночи всегда очень короткие. В четыре утра было уже светло, хоть солнце и вставало только в шестом часу. Замок был окружён лесом, и, как только светало, вокруг начинали петь птицы. Это было завораживающе, особенно когда Валерия выходила на улицу. Из окон замка открывался великолепный вид на море, а на балконе – прохладный ветерок. В начале второй недели своей работы здесь девушка обнаружила это место, небольшой балкон, выходящий на западную сторону, где под замком, а казалось, под ней самой, простирался океан, уходя далеко за горизонт. Эта сторона замка всегда была в тени утром, и Валерия никогда не боялась задерживаться тут на двадцать-тридцать минут после работы, просто чтобы успокоить душу. Здесь она чувствовала небывалое умиротворение, гармонию с природой, которая по ночам спит. Она видела бабочек и птичек так близко, как никогда в жизни, и удивлялась, что люди, обычные люди, могут видеть их каждый день. К концу второй недели её работы на этом балконе появился маленький столик и два стула по обеим его сторонам. И король присоединился к ней, заметив её увлечение этим местом. Теперь они расходились здесь, а не в его кабинете, допивая остатки крови в бокалах. И вот даже сейчас на балкон присела чайка и с любопытством смотрела на Валерию. Чайка была настолько дикая, что не боялась присутствия вампиров, которые были гораздо опаснее и смертоноснее обычных людей. Ну, или она просто наглая и любопытная, и прилетела, чтобы посмотреть, что это у них там на столе. А кроме бутылки с кровью тут ничего и не было. — Когда-то давно там за лесом был порт, и каждое утро сюда прибывали торговые корабли. — Повелитель махнул рукой, и чайка с противным криком улетела. Девушка улыбнулась, подумав, что, даже прогоняя чайку, он выглядит величественно. Они сидели в предрассветных сумерках и слушали, как ночь превращается в день. Работа на сегодня была закончена, а приход света навевал дремоту. — Я наблюдал, как из маленькой точки они превращаются в огромные корабли, какие-то богатые, какие-то потерпевшие неудачу. Они проплывали мимо совсем недалеко отсюда. — Он указал рукой куда-то на горизонт. — Но никогда не подходили слишком близко к этому берегу. Оттуда видно только скалу и замок на её окраине, но никто не знает, что там внизу, ближе к кромке леса есть безопасный песчаный берег. Но только я знаю туда путь. Девушка с любопытством посмотрела вниз, но с её места ей была видна только одна вода и скалы, выглядывающие из неё. — А вы бывали в море? Плавали на кораблях? — Валерия открыла бутылку и разлила кровь по опустевшим бокалам. Здесь они не соблюдали правила этикета, а просто пили, насыщаясь. — Конечно. Я так долго живу. Не мог же я всё время сидеть на этом острове! Да и родился я на месте современной Ирландии. — Ирландия? — удивилась девушка. — Я не знала. — Мало кто знает. — Король пожал плечами. — Буду считать себя избранной, — усмехнулась Валерия и, отпив из бокала крови, снова посмотрела вдаль. — А я вот никогда не была в море. Даже к морской воде не прикасалась. Мне кажется, по ночам она ужасно холодная. — Так и есть. Мы же живём не в жарких южных странах, — буркнул король и взял свой бокал. — С другой стороны, это даже хорошо. Солнце там убийственное. Валерия с шоком посмотрела на него. Это он сейчас пошутил, что ли? — Солнце везде убийственное, сэр. — Она залпом выпила почти всё, что было в бокале. — Там особенно. — Король потянулся к бутылке, чтобы наполнить бокал Валерии снова, но она остановила его: — Нет-нет. Мне пора. Да и Джон ждёт меня. — Девушка подхватила свою сумку. — Джон? — Король встал и, глубоко вздыхая, посмотрел на девушку. — Это кто? Твой… молодой человек? Валерия подняла бровь. — Водитель. Он приезжает за мной, и его смена скоро закончится. — Девушка задрала голову, чтобы посмотреть на Повелителя, и нахмурилась. — И у меня с ним ничего нет, сэр. Он ведь человек. К тому же, кажется, он считает, что я и вы… — Она не закончила, но щёки её разрумянились. Опустив голову и причмокнув губами, она еле-еле выдавила: — любовники. Едва ли человек, который ничего не знает о вампирах, может предположить, что по ночам я тут работаю. С документами. — Никогда не зацикливайся на том, что думает персонал. Они тут не навсегда. Я меняю рабочих каждые полгода. — Как они добираются? Неужели знают, где находится поселение? — Только водители. Но они подписывают документы о неразглашении. Мои горничные приплывают на пароме в сопровождении моей стражи. Стража и находит их, многие стражники, как и ты, очень молоды, потому я доверяю им планировать мои выезды из страны на поездах и самолётах. — Вы и на самолёте летали? — удивилась девушка. — А я никогда… — Она грустно опустила взгляд. — Вот бы побывать в небе, выше облаков. На одном уровне с солнцем. — Ты не боишься солнца? — Король с любопытством осмотрел девушку и снова сел рядом с ней. — Увы, солнце обжигает меня так же, как и всех остальных. Я только в книгах встречала истории о вампирах, которые не боялись солнечных лучей, могли свободно ходить по земле среди людей. Но это лишь легенды, верно? Такого же не бывает. — Какие это книги ты читаешь? — Король улыбнулся, как улыбался редко, но привлекательно и загадочно. Девушка снова покраснела. Не будет же она признаваться ему, что читала об этом в любовных романах, в которых приводились сомнительные факты о вампирах древности, которые уже вымерли давно. В большинстве. Остался лишь Повелитель. Он снова смотрел вдаль, на горизонт, где море и ещё тёмное небо соединялись. — Как коротка ночь… — протянул он устало. — Зимой, когда у меня был день рождения, мы с моими однокурсницами веселились чуть ли не до полудня. За это я и люблю зиму. А люди её ненавидят за холод и вечную тьму. — А я родился летом. Точно в середине лета, разбудив свою мать солнечным утром, в отличие от большинства вампиров, которые родились вечером или ночью. — Валерия взглянула на задумчивого короля и отпила остатки со дна бокала. — Она говорила, что я был поцелован солнцем, и потому родился рыжим. Валерия почувствовала, как от шока сжалось горло, и кровь почти прыснула изо рта. Валерия поспешила отвернуться и схватила со стола салфетку, чтобы вытереть губы. Повелитель не замечал её, погружённый в воспоминания, он смотрел на небо, облака, становящиеся жёлто-оранжевыми. Валерия подняла взгляд и, подтерев уголки губ, робко переспросила: — Рыжим? Девушка надеялась, что он не разозлится из-за того, что она лезет в его жизнь. Но ей очень, очень хотелось узнать хоть что-то о его прошлом. Оказывается, он был таким не всегда. — Да, у меня были медные волосы, голубые глаза, ровная розовая кожа, как у тебя. Я вдохновлял сотни художников, что писали меня. — Повелитель снова встал. — Идём, я покажу тебе. Он подал Валерии руку, и та аккуратно встала, оставив бокал на столе и перехватив сумку поудобнее. Она снова ощутила, какие у него холодные руки. Сухие, ледяные, длинные пальцы обхватили её ладонь так сильно и крепко, будто искали тепла и спасения. Валерия опустила руку, ей было не очень уютно, когда её держит кто-то его статуса. Это просто странно, держать его руку вот так, он же король! Они прошли в один из залов, огромный, с мраморным полом. Валерия уже была тут при первом осмотре замка, но ей никогда не было необходимости посещать эту комнату просто так. Она не особо интересовалась живописью, а все стены здесь от пола и до потолка были увешаны картинами, и Повелитель повёл Валерию к одной из них. Она вряд ли обратила внимание на неё, картина была относительно небольшой, находилась среди множества таких же, и не покажи ей мужчина её, девушка не подошла бы к ней сама. Это был портрет, портрет юноши, довольно молодого и привлекательного. Волосы юноши вились медными кудрями, а глаза были прозрачнее льда. Тонкие черты лица были идентичны чертам короля, но узнать в этом юноше Повелителя было трудно. Хоть этот юноша и был Повелителем! Только там, на портрете, молодой человек был совершенно обычным. Удивительно красивым, ярким, но обычным. Девушка перевела взгляд на короля, который присматривался к портрету, изучая своё собственное лицо на нём. Он так изменился… — И когда… — Это началось? — Когда был написан этот портрет? — В тысяча пятьсот восемьдесят восьмом. К этому моменту я был королём уже лет восемьсот, не меньше. — Повелитель опустил глаза. — На самом деле, этот портрет лжёт. Тогда я уже начал меняться, но художник придал моему облику больше… шарма. Блеск и яркость уже седеющим волосам, румян на щёки. А вот глаза оставил такими, какими они были. Всё помню его слова. «Их прозрачность меня завораживает». А мне было тяжело смотреть на свет, настолько они становились чувствительными. А через сотни лет я стал таким, какой есть сейчас. А для меня время прошло быстро. Слишком быстро. — Мужчина поджал губы, всё ещё глядя на портрет. — Сначала я заметил, как светлеют волосы. Не седеют, а просто светлеют, глаза стали такими прозрачными, как кусочек льда. Было заметно, что его это очень волновало тогда. И, возможно, он впервые кому-то рассказывает о своих переживаниях. Валерии польстило это, она улыбнулась, подняв глаза на лицо Повелителя и обведя его взглядом. Сейчас его глаза были красными с прожилками, а волосы белыми и волнистыми. Но всё равно он был очень красивым. Иначе почему столько желающих получить его руку и сердце? Или хотя бы услышать его глубокий проникновенный голос, к которому Валерия, что удивительно, уже успела привыкнуть. — Знаете, милорд, — начала Валерия, жутко смущаясь, — вы ведь и сейчас очень красивый. Она пыталась подбодрить его, но и на самом деле так считала. Мужчина усмехнулся, оставаясь при этом странно отчуждённым. — Первой твоей мыслью обо мне было «жуткий». Как он… узнал? Уставившись на него выпученными глазами, девушка пыталась подобрать слова, чтобы опровергнуть его высказывание, но не могла. Он же сказал чистую правду, она думала, что он жуткий, но давно пожалела о своём первом впечатлении, потому что не встречала ещё человека благороднее и мудрее его. Валерия покраснела. — Простите, сэр. Это было… — Не оправдывайся, я уже привык. — Он отвернулся от портрета и пошагал к выходу. — И не волнуйтесь, мисс Спирс. — Король снова перешёл на «вы». — Меня это не обижает. Со мной сотворило это время, а не я сам. Это самая неважная проблема, которая у меня возникала. — Но, сэр! — Девушка побежала за ним. — Вы же неправильно всё поняли! — Что же? Она поравнялась с ним, хотя шаг у него был шире, и Валерии кое-как удавалось поспевать. Дыхание сбивалось. — Вы тогда были голодным, очень голодным. И меня действительно напугал ваш облик. И вы злились… Он остановился и, хмурясь, опустил на неё взгляд. — Вы пытаете оправдать своё первое впечатление, мисс Спирс, явно считая его обидным. Но, знаете, вы принимаете это слишком близко к сердцу. — Повелитель поднял бровь. — Неужели вы считаете, что меня так печалит вопрос моей изменившейся внешности? — Но… Мужчина хмыкнул. По его взгляду ничего нельзя было понять. Сердится он или нет? Как ей вести себя? Может, проще просто заткнуться? — Меня не так волнует вопрос собственной внешности. Она не мешает мне нравиться женщинам, отцы до сих пор хотят отдать за меня дочерей. Даже ваш не был бы против, но он уважает ваш выбор. И он снова развернулся, говоря: — Вам пора, мисс Спирс, солнце вот-вот встанет. А ночь так хорошо начиналась. Валерия снова оглянулась на портрет Повелителя. Он когда-то был очень милым, с живым румянцем на щеках, с пухлыми розовыми губами, под которыми выступали верхние клыки. Он был таким нежным, и даже его одежда тогда была красивого медового оттенка. Вся картина была в приятных тёплых тонах, и это кардинально отличалось от того, что было сейчас. Валерия поплелась вниз, нужно было успеть до рассвета попасть домой. А солнце действительно застало её в лесу, но деревья и стёкла в машине спасали от света. А на пороге дома её встречала мама с зонтиком. — Дорогая, ты так задержалась! — воскликнула женщина, как только они вошли в дом, кожа матери и дочери покраснела там, где одежда не прикрывала её, и была жутко горячей. Волдыри ещё не образовались. Раннее рассветное солнце не было таким вредным, как дневное, не вызывало оцепенения от боли, лучи были слабыми и пока ещё холодными, как и на закате. Валерия ещё и потому любила зиму, что солнце почти не доходило до земли, было светло, но на небе всегда оставались серые непроглядные тучи. И сегодня, несмотря на приятное утро, пошёл дождь, и девушка засыпала под дивные звуки грозы, но с тяжестью в сердце. Следующим вечером она проснулась пораньше и поняла, что чувство смятения так и не покинуло её. Она всё вспоминала, как они с королём попрощались утром, какой осадок остался в душе. Он делал вид, что ему всё равно, что о нём думают, а на его лице ничего невозможно было прочитать, как всегда оно оставалось спокойным, взгляд уставшим и непроницаемым. Но то, что он говорил… Наверное, он подумал, что она лгунья. Он знал, откуда-то узнал, что она о нём подумала на балу, когда он впервые появился. Повелитель мог просто угадать её мысль, потому что ему давно не в новинку подобная реакция молодых девушек. Или, что более правдоподобно, ему рассказал папа. Только с папой она делилась своей первой реакцией, и король удивительно точно передал её мысль. Жуткий. Как же она жалела о том, что подумала тогда. Ей было стыдно. Больше она так не думала. Привыкла, пригляделась и рассмотрела, и теперь король вызывал в ней удивительное трепетное чувство, которое, она не сомневалась, вызывал во всех остальных. Он вызывал уверенность в защите и помощи, находясь с ним рядом, ничего не боишься. Кроме, разве что, него самого, потому что его мысли сложно было прочитать, предугадать реакцию вообще невозможно. Он почти никогда не улыбался, почти никогда не шутил, а его тон был серьёзным. Повелитель всегда глубоко уходил в дела и заботу о своём народе. Она ему не друг, Валерия понимала это, но она хотела им стать так сильно, хотела понять, что кроется в глубине его души. Пожалуй, она слишком много о себе возомнила, раз надеялась, что он откроется ей. Валерия села на своей кровати и ещё сонно осмотрела комнату. Прошло всего-то чуть больше двух недель с тех пор, как она сюда вернулась, но всё здесь теперь изменилось. Это теперь была не детская девчоночья спальня, а спокойная комната молодой девушки. Лишь старые игрушки остались, куклы настолько памятные, что расставаться с ними было выше её сил, и теперь все они сидели на полочках в застеклённом шкафу и поглядывали на неё своими блестящими глазами-бусинками. На стенах обои сменились на более строгие, но тёплые, персиковые, и в свете люстры тут было необычайно светло, а от стен будто исходило тепло, как в жаркий летний день. По крайней мере, Валерии так казалось, она же никогда не была на улице днём. Кровать стала больше и удобнее, как у взрослых, да и всю мебель мама подобрала такую, чтобы было видно, что комната принадлежит взрослой самостоятельной девушке. Даже странно, с каким рвением девушка тогда подошла к обустройству собственной спальни. Новый опыт в её жизни, взрослый опыт. Она больше не была ребёнком, не была даже подростком, каким её считали ровно до выпуска из академии. А всё потому, что для вампиров она совсем ещё дитя. Ей было всего двадцать три. Но всё же женщина. Ей теперь позволялось больше, чем ещё несколько недель назад, она освободилась из клетки и с наслаждением пробовала новое, не заходя всё же за грани, не давая себе полной воли. Как только король заплатил ей за первую неделю работы, слишком много, по её мнению, она смогла оформить свой гардероб, который не был особо разнообразным во время учёбы, к тому же ей очень нужны вещи на работу. Повелитель нормально реагирует на брючные костюмы. Мама помогла с косметикой, но больше всего Валерии понравилось выбирать парфюм, спорить с мамой насчёт вкусов, потому что девушке нравились цветочно-ягодные ароматы, а маме более взрослые, свежие запахи. Потихоньку они собрали идеальную коллекцию для девушки, и сейчас на одной из полочек стояло разнообразие красивых стеклянных бутыльков, около десяти штук. Девушка встала с кровати и потянулась, зевнув, посмотрела через занавески на залитый вечерним солнцем сад, блестевшие на травинках капельки воды. Мама иногда возилась в саду по ночам, когда Валерии не было. В заборе по периметру стояли яркие фонари, но всё равно днём всё было иначе. Наверное. Валерия взяла стакан с водой с тумбочки и снова подошла к окошку. Прямые солнечные лучи не попадали на её окно, и девушка позволила себе немного отодвинуть занавеску. Что ж… на улице пусто. Никто не может гулять под солнцем. Как же жаль… Вот вроде бы протяни руку и ощути тепло солнышка. Как оно может быть смертельным для кого-то? Хотя, говорят, что и у некоторых особенных людей есть проблемы с солнцем. Вздохнув, девушка поставила стакан и отправилась в ванную. Оттуда сразу спустилась вниз. Мама уже не спала. Как всегда. Мама вообще спала меньше всех, папа чаще работал дома, и у обоих были домашние дела. Мама вставала раньше всех, чтобы приготовить завтрак, и ложилась крайне поздно, дождавшись Валерию либо мужа с работы. — Ты рано. — Женщина сонно улыбнулась и переступила с ноги на ногу. Валерия заметила, что мама босая. — Раньше обычного. На женщине было красивое длинное платье, облегающее талию, но свободное снизу. С босыми ногами она выглядела так мило, по-летнему. — Нужно кое-куда сходить до работы, — объяснила девушка и села за стол, ожидая свой завтрак. — Ты случайно не знаешь, когда открывается магазин миссис Норрис? — Часов в девять. Она довольно рано просыпается, к тому же живёт над своим магазином, поэтому она всегда там. Когда заходила последний раз, она вязала и смотрела бразильский сериал. — Женщина поставила перед Валерией омлет и стакан с кровью. — А тебе зачем, давай я схожу? — Нет. Мне нужно кое-что купить для Повелителя. В подарок. — Валерия покраснела и опустила взгляд. Мама нахмурилась и, пожав плечами, пошла к холодильнику. Вампиры давно проникли в мир людей, внедрились. Но и людская жизнь проникла в их мир. Великовозрастные вампиры дивились всем этим быстрым изменениям в человеческом мире, не могли привыкнуть к тому, что можно использовать холодильник вместо подвала, что дом может отапливаться без каминов в каждой комнате, что вода из-под крана идёт довольно чистая, что можно позвонить кому угодно в мире из своего дома. В жизни таких вампиров не менялось только одно – они так и зависели от крови, но им больше не приходилось кусать людей, всё доставалось им просто так. Хотя ходили слухи, что король оплачивает разработку синтетической крови, но пока они не подтвердились ничем. О результатах никто не знает, и даже папа об этом не говорил. После стакана крови Валерия приготовила себе кофе. Обычная еда начинала усваиваться только после употребления крови, всё внутри запускалось и оживало, и от еды можно было получать удовольствие. Она всё-таки вкусная. И от неё не толстеешь. Хватит ли ей денег на подарок? У неё их осталось совсем немного, но они были личные, а не родительские. На путешествие она пока почти ничего не отложила, но знала, что нужная сумма накопится довольно быстро. Куда ей тратить такие большие деньги? Развлечениями она не интересуется, родители кормят её сами, а с одеждой проблемы улажены до осени. В конце месяца Повелитель вообще обещал ей премию, очень щедрую в сравнении с её заслугами. Мама вернулась к ней и уставилась на почти не тронутый омлет. — Ты почти ничего не ешь, — строго сказала она. — Я ем. В замке. — Валерия не хотела говорить, что почти всегда завтракает с королём. Маме и так не нравилось, что она обедает на работе, а возвращается очень поздно. Но сейчас она лишь снова нахмурилась и придвинула омлет к себе, сев напротив дочери. Едва ли ей хотелось лезть в личную жизнь такой молодой девушки, но всё равно что-то подозрительное было в том, что дочка пропадает на работе так надолго. Она бы рассказала ей, верно? Беатрис не была уверена в этом, Валерию у неё почти отняли в таком юном возрасте, знает ли она свою дочь так хорошо, как ей казалось? Женщина до сих пор с трепетом вспоминала, какие письма писала ей её дочка, традиционно раз в неделю, как из наивной девчонки Валерия превращалась в более взрослую и самостоятельную молодую особу. И как удивительно менялась она год от года. А потом выросла и стала такой красивой и умной девушкой, которая, однако, вскоре снова хочет покинуть родной дом и отправиться неизвестно куда в этом опасном мире. — Вы сдружились? — поинтересовалась женщина, наблюдая, как Валерия пьёт кофе мелкими глоточками. — Да, — улыбнулась Валерия. Беатрис выдохнула. Ну вот, её дочка ничего не скрывает. — Он очень… вежливый и умный. Мне интересно с ним разговаривать и слушать его истории. Сама-то я почти ничего не видела и не знаю, а он… столько лет наблюдал за тем, что я учила в школе! Все те события, что я проходила на уроке истории, проносились для него мимолётно, а он наблюдал, как творился современный мир. Правда, в какой-то момент время так ускорилось, что сотни лет он будто бы и пропустил. Открытия в физике, математике, появление новых технологий. — Девушка пожала плечами и взглянула на маму. — Ясно. — Женщина усмехнулась и встала, чтобы снова поставить чайник. Сама она до сих пор в шоке от того, что можно поставить в холодильник всё что угодно, и это останется там ещё на несколько дней и не испортится. Она с трудом освоила новую швейную машинку с множеством «режимов» и «функций». Что там за техника у Валерии в комнате, ей вообще было неведомо. Как только солнце село, Валерия вышла из дома. На улице было очень душно, в воздухе витал запах дождя и пресной воды, асфальт местами был ещё сырой, но вода давно стекла под землю через сливные отверстия. Никаких луж, лишь последние лучи закатного солнца на горизонте, ярко-красные, оранжевые, жёлтые, а затем лиловое небо над головой, где ещё не появились звёзды. Пару минут постояв на улице, Валерия попросила Джона подождать её у дома, а сама решила прогуляться до магазина миссис Норрис. У этой женщины было самое прибыльное дело во всём городке. Она продавала свет. Не буквально. Дело в том, что у неё был большой магазин с разного рода светильниками, лампами, люстрами, ночниками. А ещё по мелочи: лампочки, батарейки, фонарики, свечки. Почему-то качество и количество светильников в доме ценилось гораздо больше, чем разнообразие и красота любой остальной мебели. Что ж… в их жизни свет всегда необходим. Одновременно с Валерией, похоже, оживился и весь городок. Ещё несколько минут назад полностью пустовавший, теперь он наполнился разного рода вампирами, зажглись уличные фонари, неоновые вывески магазинов и лавочек. Многие люди спешили на работу, матери отводили маленьких детей в детский сад, некоторые уже развлекались. Когда ночь так коротка, ценишь каждую секунду. На улице девушка увидела пару своих однокурсниц и помахала им рукой, когда заворачивала в нужный магазин. Миссис Норрис была уже на месте. Сидела за прилавком и смотрела что-то в телевизоре, пузатом таком, с выпуклым экраном. Вот ведь, а светильники продаёт самые модные. Миссис Норрис, не смотря на уважительное обращение к ней, выглядела очень молодой. Даже и не скажешь, что она одна из старейших в городе вампиров. Ей и тридцати нельзя было дать. Но вела она себя, как заботливая старушка. То домашнюю выпечку предложит, то по ручке погладит, улыбнувшись. Годы всё-таки берут своё. Над дверью звякнул колокольчик, и женщина обратила на вошедшую девушку свой взор. — О, Валерия! — Она опустила вязание и подскочила, опираясь на прилавок, на котором стояла ваза с леденцами. — Добро пожаловать! Не видела тебя уже больше года. — Да, миссис Норрис. Рада вас видеть. Женщина подтолкнула леденцы к девушке. — Я слышала, ты работаешь на Повелителя в замке. — Женщина облокотилась на прилавок и приготовилась слушать. — Как он тебе? — Большой, — пожала плечами девушка. Женщина подавилась вздохом. — Так уж большой? — воскликнула она. — Да огромный просто. Мрачноватый с виду, но внутри вполне красивый, просторный. — Валерия смущённо осмотрелась по сторонам. Миссис Норрис вздохнула. Ох уж эта молодёжь. — Да не о замке я! — махнула она рукой. — Король-то как? Вы с ним близки? — Миссис Норрис… — нахмурилась девушка. Да как она могла подумать, что Валерия начнёт сплетничать о короле? Возможно, Шерил и приносила в город новость-другую, но Валерия даже не представляла, что можно рассказать о Повелителе. — Я просто его секретарь. Мы работаем. А если б ему была нужна любовница, он просто завёл бы любовницу. Так ей сказал Повелитель тогда. И это значило, что между ними никогда не будет ничего более близкого, чем дружба. Но между ними такая пропасть, что тонны недопонимания не приведут даже к дружбе. В его глазах она пока ещё совсем дитя. Женщина разочарованно поджала губы и вздохнула, буркнув что-то под нос. А она так надеялась, в городке так долго ничего не происходит, а новая сплетенка, хоть самая маленькая, оживила бы всех. — Эх, ладно, — выдохнула женщина и дежурно улыбнулась, показывая немного выдающиеся верхние клыки. — Что бы ты хотела приобрести? Заходя в замок с небольшим опозданием, Валерия то и дело спотыкалась о собственные ноги. В руках она тащила огромную коробку и не видела, куда идёт. Она аккуратно перешагнула порог кабинета короля и ввалилась в него, чертыхаясь. Убрав с лица волосы, она подняла глаза и встретилась взглядом с королём, который был… несколько озадачен. Он замер с бумагами в руках, уставившись на неё. — Добрый вечер, — протянул он, подняв брови и отложив документы в сторону. — Здравствуйте, сэр! — воскликнула девушка, подходя ближе, поставила коробку на стул и, наконец, выдохнула с облегчением. — Что это? — Мужчина вытянул шею, чтобы заглянуть, что там внутри коробки, которую Валерия начала открывать. Она вытащила нечто и поставила на стол, а через пару секунд благодаря нескольким манипуляциям, на столе оказалась низенькая пузатенькая лампа. — Это подарок вам! — бодро проговорила девушка и воткнула вилку в розетку. Благо, она в кабинете короля имелась и совершенно не использовалась. Валерия взглянула на Повелителя, который всё ещё ничего не понимал. — Подарок? — спросил он и запустил пальцы в волосы. — Да, включите! — попросила девушка, но мужчина замешкался, таращась на лампу, как на неведомую штуковину. Валерия поняла, что сказала глупость. — Прикоснитесь к основанию. Король несмело протянул руку, и лампочка моментально зажглась. Но очень тускло. — Ещё раз… — подбадривала девушка. На этот раз мужчина коснулся лампы смелее, и когда лампочка от его действий начала гореть ярче, повторил действие. — Здесь шесть степеней яркости, сэр, — наконец, спокойно проговорила Валерия. Она поняла, что подарок ему вполне понравился. Он тыкал по лампе, которая то тускло горела, то ослепляла, а потом выключалась, с восторгом маленького ребёнка. Включал, смотрел в бумаги и думал, какой режим ему лучше выбрать, какой удобнее. При самой яркой степени, он морщился, выключал, моргал, привыкая, потом снова включал тусклый режим. И так пару минут. — Что это за магия? — спросил он, не в силах остановиться. — Обычные технологии. Сенсоры чувствуют ваше прикосновение. — Даже ваших холодных рук, подумала девушка. — Сейчас такие лампы стоят в каждом доме, и это не редкость. Она с улыбкой наблюдала, как взрослый, если не древний, мужчина балуется. Это было забавно. Но вдруг он остановился и, поняв как выглядит, серьёзно взглянул на девушку. Зрачки у него расширились, когда свет лампы снова погас. Валерия напряглась. — И всё же, для чего это, Валерия? — В подарок вам, сэр, — повторила девушка, но король лишь снова поднял брови. — Вчера вы говорили, что родились в середине лета. Так что я решила, что раз сейчас середина лета, то ваш день рождения должен быть примерно… ну… сейчас. — Валерия пожала плечами. — Простите, я не знаю точного дня, но решила перестраховаться на случай, если уже пропустила его. — Самому бы знать… — Повелитель откинулся на спинку своего стула. — В каком смысле? Вы не знаете дату вашего рождения? — Нет. По-твоему, две тысячи лет назад все знали, какое сейчас число? Я никогда не следил за этим, даже год точный не знаю. Потому и понятия не имею, сколько точно мне лет. На секунду Валерия впала в ступор. Это так… печально. Не знать дня и года своего появления «на свет». Он, получается, никогда не праздновал день рождения, к нему не приходили близкие друзья. Никто не дарил ему подарков. Никогда? Господи! Да эти традиции праздновать дни рождения младше его самого! Но всё же для многих такой праздник, как день рождения, столетиями остаётся очень важным. Это важное событие. — Так почему бы не назначить его самому? — пискнула девушка. — Сегодня, например. Прекрасный день. Валерия взглянула за окно, но небо там уже потемнело. — Был… — шепнула она себе под нос. — Наверное. — Прекрасная идея, Валерия. Вот ты всё и приготовишь. — Приготовлю что, простите? — перевела на Повелителя взгляд девушка. — Бал. Праздник с танцами, угощениями и тортом. — Король встал. — Бюджет значения не имеет, но к ночи между субботой и воскресеньем всё должно быть готово. — Но… осталось всего три дня! — В ваших интересах угодить мне, Валерия. Повелитель ухмыльнулся одними губами и, обойдя стол и случайным касанием вновь включив лампу, вышел из кабинета.