Под багровой вуалью

К вечеру субботы Валерия чувствовала себя очень усталой. Её выходные практически отменились, а всего за три ночи было проделано столько работы, сколько она могла и за неделю не сделать без спешки. А сейчас… Она пообщалась с сотней людей и вампиров, наведалась в их магазины или дома, некоторым позвонила. Изрядно побегала по городку, уходя с работы, а потом вновь возвращаясь на неё, потому что у многих рабочая ночь заканчивалась гораздо раньше, чем у неё. А потом она возвращалась домой и сидела в своей комнате с бумагами иногда и до полудня. Ей так не хотелось разочаровывать короля, хотелось удивить его, показать, что она может со всем справиться, всё сделать как следует. И сегодня ночью её мучения, наконец, закончатся, и будет показан их результат. Валерия проснулась без сил и сразу же схватилась за бумаги, чтобы в очередной раз проверить список гостей. Тут же поморщилась, увидев фамилию «Браун», фамилию Джессики. Ещё тогда, три ночи назад король попросил её пригласить на вечеринку Браунов. И их дочь тоже. Он не уточнял, зачем, но этого и не требовалось, и так было понятно, что Джессика ему понравилась ещё на выпускном. Повелитель воспользовался бы любой возможностью увидеть эту девушку снова, и вот возможность представилась. Хорошо, что Джессика жила не в их городке, иначе неизвестно, как судьба бы повернулась. Джесс наверняка воспользовалась бы любой возможностью стать к королю поближе, начала бы строить интриги. Да, Джессика, возможно, была единственным человеком, которого Валерия терпеть не могла. И надо же было Повелителю «запасть» именно на неё. Даже жалко его было, ведь если такой мужчина достанется такой гадине, он испортит себе жизнь. Ох, пусть он будет достаточно умным и не поддастся её сладким речам и восхитительной внешности! Пусть не обманется! В списке было ещё много знакомых и незнакомых фамилий, которые король попросил её внести. Наместники, друзья короля и просто члены древних семей должны будут приехать уже сегодня. Многие жители её городка тоже приглашены, и тут чувствовалась такая же суета, как и в душе самой Валерии. Даже дома не было покоя, мама с папой естественно тоже приглашены. Но Валерия считала, что будет там строго по работе. Она собиралась всё контролировать и улаживать, а не соваться в празднество. Танцы и закуски не для неё. Когда девушка спустилась, мама не подала ей завтрак, как делала обычно, и Валерия сама налила себе крови, но сделала всего пару глотков, чтобы запустить мозг и все внутренние процессы. Помогло мало, она слишком устала за эти дни, слишком вымоталась, а ещё не ушедший дневной свет за окнами навевал дремоту. Поскорее бы всё закончилось, поскорее бы вернуться домой и лечь спать. Девушка уже шла к выходу из дома, когда мимо неё пролетела мама. Она хотела было сказать «Привет», но женщина вернулась и, осмотрев дочку, нахмурилась. — Ты не переоденешься, дорогая? — с сомнением сказала Беатрис, уставившись на тёмно-синий брючный костюм Валерии. Он очень шёл к её глазам, чёрным волосам и белой коже. Но был так некстати к празднику. — Нет, мам, я отправляюсь на работу. И не собираюсь танцевать. — Девушка взяла свою сумку, ещё раз проверив, всё ли на месте. — А вы с папой отдыхайте. И Валерия вышла за дверь. На улице её уже ждала машина. После того первого дня Джон больше не опаздывал. Усевшись на заднее сидение, девушка закрыла глаза. Она была вся напряжена от усталости и волнения. Ей так хотелось, чтобы всё прошло нормально, хотелось получить похвалу от Повелителя за хорошо проделанную работу, успешно проведённый бал. Он обещал ей, что она сможет отдыхать до среды, и было такое ощущение, что все эти дни Валерия просто проспит. Замок с его видами за эти дни уже надоели ей. Она снова и снова возвращалась сюда, чтобы неимоверно загрузить себя. И если раньше она сидела только у себя в кабинете, что-то писала или печатала, то сейчас она носилась повсюду, чтобы обустроить бальный зал и ведущие в него коридоры, а ещё и приготовить несколько десятков жилых комнат для гостей из других городов. Многим было предложено это, поскольку в городке всего одна гостиница, и та не резиновая. Как и всегда, девушка сразу шмыгнула внутрь, не успев даже осмотреть прилегающую территорию замка, по которой иногда хотела прогуляться, но времени всё не было. Внутри пахло цветами, и окна на первом этаже были распахнуты, чтобы выпустить накопившейся за день запах. Замок теперь не был привычно мрачен со всеми этими украшениями, по мнению Валерии, вполне сейчас уместными. Цветы, ленты, гирлянды, местами шарики… До этого единственным балом в жизни девушки был выпускной. Она понятия не имела, как всё проводится, потому спрашивала у отца, который иногда ходил на вечеринки, правда, не такие шикарные. Сами они их не устраивали, у них был небольшой скромный дом, в котором особо не разгуляешься. Валерия скинула сумку в кабинете и спустилась в бальный зал, который раньше практически пустовал. Теперь же тут стояли столики с закусками и около ста пятидесяти стульев для тех, кто решит отдохнуть, и это ещё не на всех, а в центре была площадка для танцев. Королю понравилось, что Валерия использовала в украшении интерьера его любимые цвета: красный, черный, золотой и белый. Салфетки, скатерти, шторы, даже узоры на посуде были этих цветов. Сейчас нанятый персонал занимался сервировкой столов, на кухне явно велись активные работы, чтобы эти столы заполнить. Вместе с вином в бутылках подавалась кровь для всех гостей. Из подвалов, где хранилась личная коллекция Повелителя. — Неужели ты пойдёшь на бал в этом? — раздалось у неё за спиной. Уставшая, Валерия не сразу сообразила, что голос ей не чудится. Она обернулась и наткнулась на взгляд короля, который критично осматривал её костюм, новый и красивый, между прочим. Сам он был в наряде таком же старомодном, как и все его вещи, но всё равно великолепном. Каком-то даже… особенном. И снова наряд был красным. Видимо, это один из праздничных цветов, раньше Повелитель очень часто носил и чёрное, зелёное, синее. А тут снова, как и тогда на выпускном алый костюм, теперь уже бархатный с золотым шитьём узоров, изображающих цветы роз и извивающиеся стебли с листочками и шипами. На рукавах, на воротнике, на груди и подоле длинного, до середины бедра, камзола. На этот раз, правда, уже не было смешного жабо, а просто белый платок на шее. Валерия вдруг поняла, что никогда ещё не видела его шею. Забавно. — А вы выглядите шикарно, — восхищённо проговорила девушка, любуясь мужчиной. На этот раз он был сыт, и оттого щёки немного порозовели, хотя под тонкой белой кожей всё равно местами проглядывали синие сосуды. Волосы короля были немного влажные, оттого и прямее обычного, ровно подстриженные пряди лежали на груди и спине. — Ты мне льстишь. — Повелитель улыбнулся вежливо и, подойдя к Валерии ближе, сложил руки за спиной. — Нет, сэр, — просто ответила девушка. — Я говорю то, что думаю. — Да, это и нравится мне, Валерия. — Улыбка на его губах была сдержанной, но волнующей. — Ты говоришь искренне, у тебя не бывает злых мыслей. У тебя чиста совесть. — Откуда вы всё это знаете, сэр? — У тебя всегда всё на лице написано. Тут и мысли читать уметь не надо. — Король хмыкнул. Валерия нахмурилась, не поняв, что он имеет в виду. — Так что с твоим нарядом? Повелитель снова осмотрел её и покачал головой. — А что? Что-то не так? Я всегда так прихожу на работу. — На работу… — повторил он. — Но сегодня же праздник. — Но я не собиралась… — Едва ли ты проявляешь уважение ко мне, являясь в такой одежде на празднование моего дня рождения, на котором я хотел бы видеть тебя в вечернем платье. Как считаешь? — И снова эта волнующая, загадочная улыбка. Валерия вздохнула. Он говорил всё это не всерьёз, немного шутливым тоном, но намёк был ясен. — Хотите, чтобы я переоделась? — Да. Мне помнится, у тебя было дивное красное платье. — А мне помнится, — решила подыграть девушка, — что вы тогда не удостоили меня взгляда и не приглашали танцевать. Не оказали честь, так сказать. — Валерия закусила губу и театрально отвернулась, делая вид, что обиделась. Хотя тогда этот абсурд её не волновал. Хуже того, она думала, что король облегчил ей жизнь тем, что не стал приглашать. Забавно, но на выпускном она хотела как можно меньше ему запомниться. — О, я виноват. — Повелитель взял её руку в свои пальцы и поднёс к губам, ледяным и суховатым. Валерия вздрогнула и удивлённо уставилась на мужчину. — Но тогда я знал четыре вещи. Первая: ты считала меня жутким. Вторая: ты испытывала скуку на том балу, и целью твоей не было понравиться мне. Третья: ты, как мне тогда показалось, уединилась в саду с Бэринджером. И, наконец, четвёртая вещь, нелепая, но действительная. Мы оба были в красном, и смотрелись бы глупо и несуразно, танцуя. Как большое двигающееся красное пятно. Девушка открыла рот, высвобождая руку. Смех рвался из горла, но удивление от этой безумной и странной «причины», по которой он не звал её на танец, просто заглушило все остальные эмоции. Сначала она многое хотела сказать, поспорить снова и о её мыслях, и о Питти, но всё прошло. Остался лишь небольшой шок и дикое желание захохотать. Валерия осмотрела Повелителя таким же взглядом, каким одарил и он её. — Но вы и сейчас в красном, — напомнила она. — Вы так не хотите со мной танцевать? Послышался тихий смешок, что-то блеснуло в глазах короля, и Валерия подивилась, как трепыхнулось что-то радостное в её душе. — Нет. Сегодня я тебя не обижу. И именно поэтому я попросил твою мать заранее прислать сюда несколько твоих нарядов. Она удивилась, конечно, но просьбу выполнила, тем более, что, пока ты была в школе, она сшила несколько платьев самостоятельно, опираясь лишь на твои параметры. — Как это вы связались с мамой? Вы же всё время были здесь. — Позвонил! — гордо сообщил мужчина, расправив плечи и подняв подбородок. — Ты же показывала мне, что надо всего лишь ввести конкретный номер. А все номера записаны в твоих папках. Их там тысячи! — Не так много, сэр. — Валерия застенчиво улыбнулась. Она видела, как король радуется своим новым открытиям, и так гордилась им! Он был словно ребёнок, который узнал что-то новое и захватывающее! Древний маленький ребёнок. И как поверить, глядя на него такого, что Его Величество обычно строгий, могущественный, шикарный? И даже забавный иногда. — Я хотела выглядеть строго на этом мероприятии. Праздник ваш, на него придут ваши друзья и давние знакомые. А я всего лишь ваш работник. — Девушка посмотрела на бумаги в своих руках. Мужчина закатил глаза. Медленно и с явным презрением он снова осмотрел её костюм, очень неплохой, по её мнению. Но от этого взгляда хотелось сквозь землю провалиться. — Подобное ты можешь надевать на совещания, но сегодня, этой ночью, веселись как все. — Сэр… — буркнула Валерия, но спорить не стала, понимая, что все попытки будут пресекаться. — Ты всё правильно понимаешь, Валерия. — Мужчина подтолкнул её к выходу из зала, а потом к лестнице, ведущей на второй этаж. — Сегодня работают только мои безликие стражники, но не ты. Расслабься, ты хорошо потрудилась. — Пока неизвестно. Праздник же ещё не начался. — Брось, я уверен, ты сделала всё идеально. Они поднялись по лестнице, но свернули не в привычное крыло, где находились их кабинеты, а туда, где Валерия практически не бывала. Здесь располагались жилые комнаты, и сейчас коридор сиял и пах чистотой. Здесь горел весь свет, на картинных рамах не было ни пылинки, а ковёр был явно новым, ещё не тронутым. Повелитель остановился около одной из дверей, повернул ручку, открыл дверь и вошёл в одну из спален. — Что мы здесь делаем? — спросила девушка, осмотревшись, поёжилась. Как и в прошлый раз, находиться с ним один на один в комнате с кроватью, ей было неуютно. Ясно почему. Он вызывал в ней неведомые чувства, что-то в теле. Желание, пожалуй. Оно и неудивительно, ведь в школе Валерия не виделась с мальчиками, и король был первым мужчиной, с которым она находилась в длительном контакте. К тому же он поражает её. И реагировать на него так совершенно естественно. — Мой замок похож на отель. — Повелитель встал в центре комнаты и осмотрел обстановку. Большая кровать с красивым постельным бельём, шкаф, стол, зеркало, дверь в ванную. Мужчина сел на кровать. — Это теперь твоя комната. — Моя? А для чего? — Как ты знаешь, сегодня многие гости останутся здесь. И хоть твои мать с отцом решили отправиться домой, я захотел приберечь для тебя одну из комнат. Не только на сегодняшний день, а на всякий случай. С твоим стремлением работать, я не удивлюсь, что когда-нибудь мы оба забудем о времени, и тебе придётся спать здесь. Поэтому для тебя и выделены отдельные покои. У твоего отца они есть, но он пользовался ими всего несколько раз, предпочитая спать дома. И я его понимаю. Но ты, если тебе захочется, можешь иногда и жить здесь. «Вам одиноко?» — хотела спросить Валерия. Хотелось бы знать, о чём он думал, когда решал предоставить ей комнату. Но сейчас, глядя на него, она даже по его лицу не могла определить, что в его мыслях. Может, она придумывает себе всё, может, её первая реакция неправильна? Скорее всего, неправильна! Потому что Повелитель, столько лет живший в одиночестве, не испытывает потребности в общении. Он просто предоставил ей комнату, как своему работнику, и всё. А жить с ним под одной крышей и бывать с ним наедине все свободные минуты она ни за что не станет! Повелитель шумно вздохнул. Так устало и, кажется, разочарованно. Взгляд уставился в пол, губы поджались. — Это на всякий случай. Можешь тут отдыхать, и… — Он указал на шкаф. — Твои вещи, должно быть, внутри. И он пошёл на выход. Но прежде чем открыть дверь, он обернулся. — Хочу уточнить, а твоя подруга, Джессика, всё же будет? Валерия чуть не простонала от досады. — Мы не подруги, и да, её отец обещал, что они оба будут. Она вам нравится, да? — Да, — бросил он и вышел, прикрыв за собой дверь. Девушка постояла немного у кровати, слегка осмотрелась. В её руках всё ещё были документы и напоминали ей о том, что она должна была сегодня работать, что гости прибудут с минуты на минуту, и если король счёл, что правильнее будет, если и она сегодня должна отдохнуть, то лучше бы ей не медлить. Валерия бросила документы на стол и подошла к массивному шкафу с двумя тяжёлыми дверцами. Открыть их обе одновременно не получалось, шкаф был пузатым и высоким, с ящиками внизу и полочками внутри. Вешалок тут было много, большая часть – пустая, намекающая на то, что их можно заполнить, но и занятых было предостаточно. В основном тут висели платья, в футлярах, и оттого найти нужное так просто не получилось бы, и девушка решила выбрать наугад. Она доверяла вкусу своей матери и знала, что любой попавшийся наряд будет неплох. Девушка закрыла глаза и провела самими кончиками пальцев по всем пластиковым футлярам. Даже подсматривать сквозь ресницы не пришлось, цвет всё равно не проглядывался. Пару раз она прошлась рядом с открытым шкафом, кончиками пальцев пытаясь почувствовать что-то, может быть, какое-нибудь покалывание, которое подскажет ей, что выбрать, но ничего не вышло. Не было в ней ничего такого, и потому, в конце концов, она просто протянула руку и достала первое попавшееся, плюхнула его на кровать и раскрыла молнию футляра. Сразу она поняла, что платье светлое, в комнате горел лишь ночник, и в его неверном свете оно показалось серебристым. При полном освещении платье оказалось льдисто-голубым, мягким, из нежнейшего атласа. Увидев только юбку, Валерия подивилась, что её мама могла сшить такую безумную роскошь. Сколько времени на это ушло? Девушка знала, что шитьё – мамино хобби, но и не догадывалась, что она добилась таких высот. Пожалуй, ей стоит зарабатывать на этом. Но оставалась другая проблема. Туфли. Валерия была в красивых лодочках чёрного цвета, но они не подходили образу. Девушка снова взглянула на шкаф, перевела взгляд на комод. Есть ли тут то, что ей нужно? Она посмотрела на часы и решила поторопиться, но, открывая ящичек за ящичком, она не нашла туфель. Наткнулась на что-то более… странное. Бельё! В первое мгновение девушка замерла, уставившись на разнообразие всяких шёлковых и кружевных с рюшками маленьких кусочков ткани. Взяла в руку трусики из комплекта ярко-кораллового цвета, полностью прозрачные, поднесла к глазам. Неужели?.. Неужели мама могла привезти это сюда? Заполнить этим ящики? Это было не её бельё! Такого она никогда не видела и уж точно не покупала! И в этот момент дверь в комнату открылась, и вновь внутри оказался король, прикрывающий рукой лицо. — Прости, я не помешал тебе? Ты уже переоделась? — спросил он, сильно зажмурившись. Валерия задвинула ящик с хлопком и опустила руку, в которой держала трусики. Повернулась к Повелителю и взглянула на него с толикой укора и обиды. От звука хлопка он немного вздрогнул и, не услышав ответа, несмело открыл глаза. Брови его немного поднялись, когда он понял, что Валерия не переоделась. Он, конечно же, тут же заметил платье, лежащее на кровати, улыбнулся, одобряя выбор, но застывшая у комода девушка как-то настораживала. — Что-то не так? — спросил он, подойдя поближе. Он заметил, что Валерия смотрит на него с каким-то сомнением. Полез, было, в её голову, но там был какой-то сумбур, суета, ничего конкретного. — Я искала обувь и наткнулась на… — Она и не собиралась врать или юлить. Просто посмотрела на какую-то вещь у себя в пальцах, затем вытянула руку и показала то, что лежало у неё на ладони. — Скажите, а это вы тоже попросили мою маму привезти сюда? Вы бы посмели? Прищурившись, мужчина перевёл взгляд с лица Валерии на эту ткань, имеющую причудливую форму и цвет. Будто кто-то оборвал кружева с платья, сшил их вместе, и получилось это. Король закусил губу клыком, чтобы не усмехнуться. — А что это? — спросил он, и девушка очень шумно вздохнула то ли от удивления, то ли тоже хотела посмеяться. — Это бельё, сэр. Женское бельё. Подобным забит весь ящик. Вот я и хотела спросить, по вашей ли просьбе всё это здесь оказалось? Повелитель протянул руку и поддел пальцами странный кусок ткани, распрямил его в воздухе и с любопытством осмотрел. — Это носят под одеждой? Такое… крохотное? Валерия тут же остыла и замерла. Глаза у неё полезли на лоб, когда Повелитель начал осматривать бельишко, которому предстояло стать её, хоть она и поклялась себе, что никогда такого не наденет. — Не знаю, — в полголоса начал король, теребя в руках трусики, — я попросил Беатрис привезти всё, что она посчитала бы нужным, поэтому не знаю, что именно находится в этих ящиках и шкафах. Знаю только, что по её просьбе кое-что сюда приносили служанки. А что насчёт этого… — Он протянул ей бельё обратно. — Впервые вижу что-то подобное. Последний раз, когда я видел девушку в нательном белье, был давно. И это были панталоны с дыркой в самом нужном месте. Думаю, это гораздо удобнее? — Д-да, — промямлила девушка и отвернулась, кинула трусики обратно в ящик и захлопнула его с такой силой, что комод подпрыгнул. Валерия чувствовала, что у неё в глазах стоят слёзы, а уши покраснели так, что начали дико гореть. Как же ей было стыдно, а мужчина как назло и не думал уходить из комнаты. Хотя да, он ведь зачем-то приходил. — Хотел поторопить тебя. Гости скоро прибудут, машины выехали за теми, кто сейчас в городе. — Я сейчас буду. Только найду туфли, — кивнула девушка, не поворачиваясь к королю лицом. — Хорошо. Оставшись одна, девушка ещё быстрее начала носиться по комнате, надеясь, что что-нибудь найдёт. Оказалось, что вся обувь находилась наверху, ещё в коробках, которые стояли одна на другой, как в тетрисе. Открывая их, Валерия подумала, как хорошо бы было написать на каждой коробке, что находится внутри. На первой, например, «Здесь светло-розовые лодочки со стразами», на второй «Здесь чёрные туфли на каблуке средней длины», на третьей «Здесь замшевые чёрные туфли с забавным бантиком из страз» и так далее. Не пришлось бы их все открывать! Ох, если бы только времени было побольше. Узнай она обо всех этих вещах раньше, выбрала бы всё спокойно и без спешки. Казалось, прошло неведомое количество времени, когда ей удалось найти что-то более-менее подходящее. Возможно, был вариант и получше, но искать не было сил и времени. Валерия несказанно обрадовалась, когда, стоя на стуле перед шкафом с уже уставшими руками и вырывавшимся на волю диким нетерпением, нашла серебряные босоножки на толстом каблуке. Очень милые, а главное, удобные. Только открытые, и Валерия надеялась, что юбка платья будет достаточно длинной, чтобы скрыть её пальцы. Со всей этой вознёй с праздником, она совершенно не подумала о том, чтобы сделать педикюр. Наконец, она взяла в руки платье. Оно было таким невесомым, будто пёрышко, и она уже представляла, как оно будет чувствоваться на теле. И, заперев дверь, она начала переодеваться. Стоя перед зеркалом, Валерия видела, что одета, но чувствовала себя обнажённой. Ткань была нежной и воздушной, юбка струилась по ногам и немного щекотала кожу. Оказалось, что наряд этот был далеко не целомудренным, хотя по первому осмотру так и нельзя было сказать. Мало того, что в юбке был разрез до середины бедра, так ещё и верх, обшитый белой и серебристой нитью, был очень откровенным. Никаких рукавов, даже лямки были толщиной с ноготок. Глубокое декольте и сзади, и спереди, пришлось снять лифчик, и теперь явно виднелась её грудь! Благо, у Валерии она была небольшая и аккуратная. Но девушка ещё никогда не обнажала столько тела. Но, несмотря ни на что, платье сидело хорошо. В школе она занималась бальными танцами, поэтому фигура её была ладной, хотя и худощавенькой немного. Валерия гордилась своей осанкой, тонкой талией и упругими бёдрами. Вампиры не бывают толстыми, лишь немного полноватыми, но по той только причине, что много крови пьют и едят безмерно человеческую еду. Но от дум о еде, девушку начинало подташнивать. Она несколько суток нормально не питалась, а сегодня выпила лишь немного крови, и сейчас желудок её почти прилипал к позвоночнику, и на празднике она планировала хоть чем-нибудь перекусить, если не будет слишком занята. Готовились такие угощения! Король лично выбирал меню, и блюда будут его любимые. Она смущённо ёрзала перед зеркалом, всё время пытаясь что-то поправить и прикрывая обнажённые плечи и грудь, кидала косые взгляды на открытый шкаф и другие платья. Девушка знала, она нашла бы что-то поле подходящее, если бы у неё было время на поиски. Но вот послышались первые сигналы машин, оповещающие, что гости прибывают. На территорию въехала и вырулила первая пятёрка гостей. Они вышли и осмотрелись, поохали, позадирали головы, глядя на купол звёздного неба, проводили его взглядом до точки соприкосновения с морем. Валерия даже засмотрелась на это семейство, пока не сообразила, что должна была сама их встречать! Тут же шмыгнула к двери, напоследок оглядевшись. Бардак был несусветный. Коробки с туфлями, крышки валялись отдельно, целлофановые и бумажные обёртки вскрыты, некоторые с особой жестокостью, футляр от платья, её собственный костюм, блуза, лифчик. Туфли упали, от толчка одна лежала под кроватью. И всё это на полу, на комоде, на столе, на кровати. Надо будет вернуться и убрать здесь всё после праздника. Дверь Валерия дёрнула пару раз, пока по рассеянности не вспомнила, что заперла её. В босоножках можно было быстро ходить, они держались ремешком за щиколотку и не спадали, и девушка направилась в другое крыло, вернуться за сумочкой, в которой лежали остатки бумаг, там же утверждённый список гостей, её экземпляр. Она уже торопилась со всех ног, но, пробегая мимо кабинета короля, услышала, как её окликнули. Девушка вернулась назад и заглянула внутрь. — Сэр, я должна проконтролировать процесс на входе, впустить гостей по списку, — жалобно проскулила Валерия и заметила, как Повелитель, вставший со своего места за столом, осмотрел её с ног до головы. Тело у неё тут же зазудело, хотелось прикрыться, взгляд мужчины казался жадным и сверлящим. Но потом он моргнул, и в глаза его вернулась прежняя смертельная скука. «Ну, и придумала же я себе», — подумала девушка и тряхнула головой. — Подожди минуту. Они никуда не убегут, а на входе стоят стражники со всеми поручениями. — На секунду мужчина отвернулся и что-то схватил со стола. Какую-то мелочь, которую сначала девушка и не заметила. Когда он вновь повернулся к ней, в руках у него была шкатулка, деревянная, примерно с ладонь. На крышке и стенках её были вырезаны объемные геометрические фигуры, выпирающие шипами наружу. — Я хотел бы подарить тебе кое-что. В благодарность за твою помощь. — Это моя работа. А вы… — Она перевела дыхание. — Вы и так многое сделали для меня. — Переступила с ноги на ногу. — Вы дали мне возможность работать у вас за очень хорошую зарплату. Вы очень добры ко мне. Даже выделили комнату в замке, которую обустроили за свой счёт, а выходными компенсировали всё то время, что я использовала на приготовление бала. Вам не кажется, что вы перебарщиваете? Это был не упрёк. Как она могла упрекать его за его благосклонность к ней? К тому же это был его день рождения, и ей подарки дарить было совершенно не к месту. Девушка даже взглянула на подаренную ею лампу, которую он активно использовал. Сейчас она горела на неярком режиме. — Нет. — Король быстро мотнул головой. Волосы его высохли и снова стали волнистыми. Мужчина сделал шаг к Валерии и протянул ей шкатулку. — Пожалуйста, прими. Валерия неуверенно взяла шкатулку в руки. Только сама по себе вещь эта явно была дорогой. Ручная кропотливая работа, пожелтевший, местами потрескавшийся лак. Шкатулка наверняка была очень старой, оттого ценной, сделанной руками искусного мастера. — Открой, — твёрдо поторопил её Повелитель, заметив, как Валерия, закусив губу, смотрит на коробочку в руках и медлит. Девушка послушалась. Откинула крышку резким рывком и заглянула внутрь. Шкатулка сама по себе была довольно вместительной, но всё пространство в ней занимала красная бархатная подушечка, на которой лежали драгоценности. Ничего яркого и вычурного, ничего похожего на то, что она надевала на выпускной. Просто маленькие, тоненькие и невероятно нежные украшения. В центре лежали серьги, длинные, в виде цепочек, на конце которых было по мастерски выполненному листочку. Вокруг серёжек была цепочка с кулоном, точно таким же, в виде листочка. Рядом лежал браслет. — Это комплект. Валерия почти и не услышала. Она несколько секунд пялилась на блестящие украшения. Белый металл переливался, отражая свет ламп. Надо же… Как красиво. Но завораживающая красота не помешала ей захлопнуть шкатулку и протянуть её обратно королю, который удивлённо отпрянул от неё. — Я не могу этого принять, сэр! — с сожалением проговорила девушка. — Это слишком. Вы и так достаточно потратились на меня, и такой подарок ни к чему. Он слишком… индивидуальный и личный. И слишком дорогой. — Подумаешь. — Мужчина пожал плечами, скрестив руки за спиной, тем самым показывая, что не намерен забирать шкатулку назад. — Когда-то своим жёнам я покупал дома. Валерия резко подняла голову. — Жёнам?! — воскликнула она, опешив. Каким ещё жёнам? У него… был гарем? Но Повелитель только рассмеялся. — Нет. Гарема у меня не было. Женат я был несколько раз. Женат… Он был женат? Но если у него уже были жёны, куда они делись? И что же, он и сейчас ищёт «очередную» жену? Она-то думала, что он хочет найти такую женщину, с которой сможет разделить остаток жизни, которая станет королевой, родит наследников. Которую он будет любить. «Видимо, я насчёт него опять ошиба…» — Каждая из них была смертной. — Повелитель нахально сбил её мысли. — Я напитывался женщиной, а потом, когда она надоедала мне, убивал. Валерия нахмурилась. Вампиры же не убивают людей. По крайней мере, стараются. Большинство из них питаются донорской кровью, а живут отдельно и скрытно. Человеческие власти знают о вампирах, контактируют с их представителями, с Повелителем в том числе. А тут он вдруг признаёт, что убивал женщин. — Это было давно. Тогда и вампиров было меньше, и убийства не возбранялись в нашем сообществе. Откуда, по-твоему, в их мире есть легенды о красивых девственницах, обескровленных вампиром? Девушка вздохнула. Подумала об этих красивых девственницах, что отдавали ему своё сердце. Представила короля в образе того юноши с портрета, как хорош он был, как завораживающе говорил своим приятным голосом. И становилось не по себе. — Так почему же вы ещё тогда не обратили ни одну из этих девушек? Они же были вам законными супругами, вы давно могли зачать наследника. — По отношению к ним мной никогда не двигала любовь. Мной двигало желание, и ни одна из тех женщин не была мной любима так, как достойна моя жена, — серьёзно проговорил Повелитель. — К тому же зачем мне нечистокровный наследник? Надменность, с которой он это произнёс, поразила Валерию. Обращать людей стало запрещено несколько веков назад по приказу самого короля. Иначе популяция вампиров резко увеличилась бы, а людей — сократилась. Этого нельзя было допустить. У людей и так была короткая жизнь из-за болезней и эпидемий. Но обращённые в вампиров люди всё ещё жили среди них, были полноправными членами общества, и Валерия не имела к ним никакого предвзятого отношения. Конечно, она понимала, что вначале им надо было привыкать, но сейчас чем они отличаются? — Понятно, — буркнула девушка. Отвернувшись от короля, она вновь открыла шкатулку и посмотрела на пускающий блики белый металл серёжек. На листочки на кончиках цепочек. Они были такими красивыми, ей хотелось принять этот подарок. И, похоже, в очередной раз Повелитель настоял на своём. — Позволь, я помогу тебе? — Нет-нет, я сама, спасибо. — Валерия быстро глянула на короля через плечо и проговорила, улыбнувшись: — Спуститесь лучше вниз, гости наверняка хотели бы вас поприветствовать и поздравить.