Под багровой вуалью

Праздник был в самом разгаре, и Валерия уже устала всем улыбаться и всех приветствовать. Народу было невероятно много. Последний раз она видела столько людей в школе на собрании в главном зале. И учитывая, что тогда там были одни девушки, это был кошмар. Благо, пришли мама и папа, и им улыбаться было не в тягость. За это время мама успела сделать девушке высокую причёску, и теперь волосы не щекотали ей кожу, но от этого Валерия чувствовала себя ещё более обнажённой. Родители всем рассказывали, что это она устроила всё это торжество, ведь была помощником короля. И всё бы ничего, вот только на празднике была и Джессика со своим папой, который недавно занял важный пост. С нескрываемой надменностью она глядела на всех вокруг и односложно отвечала на чужие вопросы, пытаясь поскорее отвязаться от собеседников. А их было достаточно, много кого из мужчин заинтересовала её красота. Эта девушка мозолила Валерии глаза, особенно раздражало, что король поглядывал на неё иногда, даже с другого конца зала, и Джесс это замечала, кокетливо улыбаясь. Бесит-то как. Жаль, что Повелитель не видит в этой девушке отвратительную змею. Лишь красивое личико. Неужели он так слеп? Не дай ему бог жениться на этой курице! — Расслабилась? — Повелитель подошёл к Валерии сзади и положил руку ей на спину. Прямо на обнажённую кожу! Девушка вздрогнула. Он обжёг её своими холодными пальцами. — Не совсем, — прошипела она, чувствуя, как от ладони его по коже расходятся мурашки, волоски на затылке встают дыбом. Затем нахлынул жар, сгустившись где-то в животе. Как тут расслабиться? Джессика с одной стороны, король с другой. Тут было множество мужчин, и все они были с Валерией милы и приветливы. Но только на короля смотрели её глаза. И как же бесило, что каждый раз, стоило ей на него взглянуть, она не встречала его взгляд, ведь он был направлен на Джессику. Даже сейчас, стоя рядом с Валерией, держа свою руку на её спине, Повелитель наблюдал за тем, как Джесс болтает с отцом. Светящаяся изнутри персиковая кожа, завитые золотистые локоны, миловидное лицо сердечком, точёная фигурка — во внешности Джессики всё было идеально. Она была на полголовы выше Валерии и немного фигуристее, талия была тоньше, грудь больше, бёдра округлей. Будь она человеком, стала бы моделью. И, видимо, послушав Валерию на выпускном, она надела красное платье, с открытыми плечами и длинными обтягивающими рукавами. Почти такое же красивое, как у Валерии, тоже до пола. Юбка была пышной и волочилась по полу сзади. Как только люди её не затоптали ещё? — Ваша будущая невеста выглядит хорошо, — завистливо осматривая девушку, проговорила Валерия. Джессика была такой красивой со своим искусственным загаром. Но такой противной! Вспоминая школьные годы, Валерия нахмурилась и поёжилась немного. Обладающая авторитетом и красотой, Джессика могла унизить любую конкурентку, уничтожить взглядом. И этот взгляд частенько был направлен в сторону и самой Валерии. Она не боялась, у неё была отличная репутация и хорошие отношения со всеми, не было близких подруг, чтобы она боялась потерять кого-то. Но всегда было жутковато, что что-то вдруг изменится из-за Джессики, что всё рухнет. Но до выпуска такого не случилось, ничего у неё никогда не получалось, не удавалось испортить ей школьную жизнь. Король за спиной девушки хмыкнул. Она не видела его лица, но была уверена, что он пристально глядит на Джесс. — Да, я заметил. Мне очень нравится, цвет платья ей очень идёт, подчёркивает цвет кожи и волос. И туфли очень милые. Да как он рассмотрел её туфли с такой-то юбкой?! Неужели увидел, когда Джессика плавно плыла с одного места на другое? — Всё ещё не желаете танцевать с женщинами в красном? — Девушка попыталась улыбнуться, чтобы он не заметил, как она раздражена, нервничает и… ревнует. Но король посерьёзнел, убирая руку с её спины, и Валерия с волнением глянула на Повелителя. — Так всё-таки дело в женщине, а не в цвете наряда? — обиженно вздыхая, прошептала девушка. Она испуганно сжалась. Считая себя далеко не красавицей, Валерия и не рассчитывала на опровержение своей догадки. К тому же в тот день, в день её выпускного, танец её и не интересовал, но всё равно это её немного задело. Даже милая простушка Джулия оказалась лучше неё. Опустив плечи и сжав зубы, Валерия вновь взглянула на шикарную Джессику. — Если ты о ней, то я не собираюсь с ней танцевать, — пробубнил король, и Валерия, не расслышав его из-за музыки, переспросила: — Что? — Я не буду с ней танцевать сегодня, — серьёзно проговорил мужчина. — Я тебе не лгал. Он повернулся к Валерии лицом и немного наклонился к ней. Воздух вокруг них будто наэлектризовался, стало вдруг совсем тихо. И как раз в тот момент, когда девушка застенчиво подняла на него взгляд, заиграла новая мелодия. — Позволите, мисс Спирс? — Мужчина протянул ей руку. Закусив губу, Валерия аккуратно вложила свою руку в его холодные пальцы. А ведь ещё ни разу она так близко к нему не стояла. Удивительное чувство. От мужчины невероятно приятно пахло. Хотелось прижаться ближе, вот только танец ей не позволял. И, пожалуй, застывшая толпа вокруг. Они единственные танцевали, и это было неловко, но вскоре к ним начали присоединяться и другие пары, девушка видела их краем глаза, но смотрела почему-то только на короля. Как-то он её притягивал, будто гипнотизировал. Зачаровал, будто был божеством. Его глаза смотрели в саму её душу и не находили там пороков, взгляд Повелителя был добрым, а на губах – улыбка. — Я буду вальсировать с тобой всю ночь, — прошептал король, когда мелодия прервалась, и началась другая. — Почему? — Голос Валерии стал высоким от напряжения и робости. — Я хочу. И чувствую себя виноватым за то, что проигнорировал тебя в день твоего выпуска. Жаль, что я сделал это, ты прекрасно танцуешь. И правда, ей казалось, что она плывёт по воздуху, а не вальсирует на носочках, стараясь не отстать от ритма, как это было раньше. Но Повелитель плавно вёл её, будто завладел её сознанием и телом. — Странно, а мне казалось, что если я наступаю партнёру на ноги, толкаю соседние пары со всего размаху и подворачиваю ноги, то это не очень хорошо. — Валерия усмехнулась, припоминая, как танцевала с мисс Стивенс и Джулией. Тогда всё было совершенно иначе. Вела она, и из танца получалось полнейшее недоразумение. У девушки было хорошее чувство такта и равновесия, но что-то всегда шло не так. — Значит, открылся твой скрытый талант к танцам. — Или дело вовсе не во мне. — Девушка, смущённо улыбнувшись, опустила глаза. Вообще-то она умела танцевать. В одиночестве. Король тоже улыбнулся, понимая, о чём она говорит. А танцевать было так легко, без усилий. Но вот музыка остановилась совсем, послышались аплодисменты. Партнёры благодарили друг друга за танец. Даже король поклонился Валерии в почтении, но тут же снова приобнял, заставляя девушку нервно ахнуть. — Не отходи от меня, — шепнул он ей на ухо, и Валерия, сходя с ума, шумно задышала, пытаясь осознать, что происходит. — Почему? — пискнула девушка, стараясь не упасть. Коленки отчего-то дико дрожали. — Спасёшь меня от навязчивых людей, — усмехнулся мужчина, Валерия разочарованно выдохнула. И, к своему собственному удивлению, расстроилась. — Они будут видеть, что я с тобой говорю. Решат, что мы вместе, и не будут подходить, и тем более знакомить со мной своих дочек. Я очень устал от разговоров о работе и политике, о плюсах молодых девушек, о их красоте. А ведь сегодня праздник. — Повелитель поздоровался с проходящей мимо них парой. — Мой праздник. Странно, но говоря всё это, держался он просто и непринуждённо. Не так величественно, как на выпускном, а как обычный человек в хорошей компании. Может, ей так просто кажется, или она привыкла к нему? Или это образ такой? — Похоже, ваши навязчивые гости довольно воспитаны, раз не лезут к вам, когда я рядом, не перебивают. — Валерия осмотрела толпу. Увидела нескольких господ, которые поглядывают в их с Повелителем сторону, подмечая момент, когда девушка отойдёт, или он отойдёт от девушки. — Просто имеют элементарное уважение ко мне, как к королю. Но знала бы ты, что они думают. — А вы знаете? — Валерия подняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Она знала, что мужчина очень проницателен, будто мысли читать умеет. Да и не в первый раз он посещает подобное мероприятие. — Это очевидно. — Он пожал плечами. Приобняв девушку, он направил их к стене, где их почти не было видно. — Глядя на меня, многие думают, как бы получше ко мне подобраться, чтобы позднее улучшить своё положение. Другие решают, как выгоднее представить своих дочерей. Иногда даже речи сочиняют, представляешь? — Девушка метнула взгляд на Джессику и её отца, стоящих как раз неподалёку. — Хотят их видеть в качестве моих подруг, любовниц, не всегда сразу жён. А третьи думают, что уже поздно, ведь рядом со мной ты. — Голос его стал тёплым, как летний вечерний ветерок. И мурашки побежали по не прикрытым плечам, защекотало где-то за ухом. — Я? — воскликнула Валерия, круглыми глазами взглянув на Повелителя, а тот снова пожал плечами. Они встали у стены, на краю толпы. — Сегодня мне часто задавали вопросы о тебе. Кто без моего личного опровержения поверит, что у нас нет романа? — Это очевидно, — буркнула девушка, снова взглянув на эффектную Джессику. Та чудом снова оказалась неподалёку. — Да, особенно когда ты говоришь моими словами, никто ничего не заподозрит. Она покраснела, вспоминая, что минутой ранее он произнёс точно такую же фразу. Наверное, общаясь с мужчиной чаще, Валерия смогла бы приобрести и его повадки, его манеру речи. А говорил он действительно странно порой. Иногда даже не думая над ответами, совершенно правильно, расставляя ударения на важные слова. Мог даже употребить давно устаревшие выражения, которые приходилось расшифровывать. А хуже всего был его голос. Бархатный, мелодичный. Он обволакивал сознание как сладчайший мёд и отвлекал от всего на свете. Поначалу сложно было хоть на чём-то сосредоточиться! А слушать приходилось, ведь он обычно давал очередное задание, либо рассказывал что-то действительно интересное. Они стояли на краю толпы и выглядели со стороны милой парой. И только присмотревшись, можно было заметить, что Валерия сильно напряжена и ёжится, нервничает, тогда как Повелитель держится спокойно. На маленькую сценку вышла певица и подошла к микрофону. Идея пригласить её принадлежала Валерии, король был в восторге. По-крайней мере, так казалось, потому что глаза, как всегда, восторга не выражали. Пары снова собрались в центр зала. Валерия заметила среди танцующих своих родителей, которые смотрели друг на друга с любовью. Великолепие, истинное великолепие. После стольких лет они так сильно любят. Возможно, как и в первые дни… — Повелитель… Похоже, их всё-таки разоблачили. Валерия отыскала в толпе звавшего и с удивлением отметила, что впервые его видит сегодня. Это был мужчина… Молодой и очень симпатичный. Он улыбался, пробираясь к ним через толпу, а когда добрался, король протянул к нему руки и обнял. — Валерия, — проговорил Повелитель, осматривая гостя с ног до головы. — Это мой друг. Рейнер Мюллер. Друг? У короля есть друг? Настолько близкий, что он его обнял? Валерия вновь взглянула на этого друга. Очень красивый мужчина, похожий на… скандинава. Он был весь такой холодный, изысканный, невероятный. У него были светлые волосы, почти платиновые, прямые. Подстрижены, правда, неровно, какими-то кусками, и оттого на лоб падала рваная чёлка, а остальные волосы, находясь в беспорядке, опускались на шею и едва-едва касались плеч. Глаза у гостя тоже были светлыми, то ли голубыми, то ли серыми, в таком свете было непонятно, но они были совершенно прозрачными. Широкие тёмные брови, пухлые губы и гладкая и мягкая на первый взгляд кожа. Гость выглядел очень мужественно и аристократично, но, в отличие от короля, носил абсолютно простую современную одежду — чёрную рубашку и чёрные брюки. — Мне очень приятно, — пролепетала девушка, улыбнувшись как можно добродушнее. Валерия глянула на короля, тот отчего-то поджал губы, брови нахмурились. Он казался сердитым. Она что-то сделала не так? Или он заметил её восхищённый взгляд по направлению к его другу? Если да, то ей, пожалуй, можно простить её невольное потрясение и девичью слабость. Она пятнадцать лет почти не видела мужчин, а Рейнер был действительно очень красивым и необычным мужчиной. И даже за его небрежностью можно было увидеть изысканность. — Я бы хотел с тобой кое о чём поговорить, Элиас, — тут же перешёл к делу гость. — И лучше не здесь. Хмурый взгляд Повелителя обратился к другу. Мужчина кивнул, он отпустил Валерию, и она тут же почувствовала невообразимый холод и одиночество. Как быстро она, оказывается, привыкла к его близости! Отлипнуть от него она смогла с трудом, и захотелось снова погреться в его некрепких, но странно согревающих объятиях. А король спокойно покинул её и пошёл к лестнице, провожаемый не только её взглядом. Валерия поёжилась снова и обняла свои обнажённые плечи. Без Повелителя вернулись слабость после стольких рабочих дней, голод, ведь она выпила всего глоток крови за последние сутки. Она следила за танцующими парами, пока от них не отделилась одна, и девушка в красном плавной походной направилась к ней. Девушка тут же скорчилась, глядя на Джесс. — Здравствуй, Валерия, — пропела блондинка. — Вижу, и ты здесь? Какими судьбами? — Как? Разве ты не знаешь? Я как бы у Повелителя правая рука. — А-а, работаешь? — Джесс рассмеялась, и её плечи мелко задрожали. — Ты тут кто-то типа прислуги, значит? Валерия услышала, как заскрежетали её собственные зубы. Она сжала пальцы и до боли впилась ногтями в плечи. Как невыносимо видеть тут эту крысу. — А я здесь по специальному приглашению короля. — Джессика самодовольно улыбнулась и, взяв прядку своих золотистых волос, начала накручивать на палец. — Неужели? — сквозь зубы прошипела Валерия и, вздохнув, попыталась успокоиться. — А мне казалось, что в списке, который составляла лично я, была написана лишь ваша фамилия, а кого брать с собой, решал твой папочка? И естественно, как и остальные, он притащил на бал свою дочку, в надежде свести её с королём? Или я неправду говорю, м? Она была не совсем права. Повелитель действительно просил пригласить Джессику, но девушка знала, что её отец и так возьмёт дочку с собой, а потому не старалась. Но Джесс знать об этом совершенно не обязательно. Зато как было приятно улыбнуться, когда лицо Джессики начало изменяться. Прекрасное ранее, оно скривилось так, что стало чуть ли не уродливой гримасой. Девушка стала похожа на сцепившую зубы белку! Пытаясь придумать достойный ответ, Джесс приподняла верхнюю губу, показывая передние зубы, но кроме писка и какого-то щебета изо рта так ничего и не вылетело. — Какая разница? — наконец, шикнула Джесс. — У меня хоть есть шанс. И я тут гостья! А ты тут… прислуга! Работаешь, а без этого и не смогла бы попасть на бал самостоятельно. Так и останешься девушкой на побегушках! Не помню я, по-твоему, как ты опозорилась на нашем выпускном? Вряд ли такая жалкая девушка в таких жалких обносках и с такой незавидной репутацией сможет хоть как-то заинтересовать короля. Скажи ему спасибо, что хотя бы из уважения к твоим родителям он потанцевал с тобой. Джесс с омерзением осмотрела Валерию, задержала взгляд на кулоне, будто зная о нём что-то большее, чем положено, и, резко развернувшись, потопала к папочке. Валерия усмехнулась. Смешно, но эти оскорбления не вывели её из себя, а, в конце концов, перестали и злить. Её позабавило то, что Джессика повторилась, будто слов больше не знала. Да и оскорбить могла лишь её внешность да наряд, словно ничего больше не имело значения для неё. А ведь она только это и умела – осуждать людей по внешнему виду и статусу. Бедняков среди вампиров не было, но были всё же более обеспеченные, к которым семья Джесс и относилась. Но отец Валерии был куда более обеспеченным, и пусть жили они скромно, все знали кто он. У этой самодовольной блондинки не было больше повода оскорблять Валерию, лишь её внешность. Да, до Джессики она явно не дотягивала, но и уродом не была. Так, вполне миленькая. И что, теперь реагировать на пустые слова, брошенные по глупости? И решив, что блондинка просто завидует, Валерия гордо подняла голову. Она посмотрела на певицу, что, пританцовывая, исполняла мелодичную, плавную песню, наполненную чувственными словами о любви. Стоять в одиночестве было неуютно. Большинство гостей танцевало, а остальные переговаривались, давно зная друг друга. Родители миловались, как совсем юные пташки, у дальней от Валерии стены, она с трудом их нашла. Она была в этом обществе впервые. Знала, конечно, имена всех гостей, но никогда с ними не общалась и не пересекалась ранее. И вот песня закончилась, певица поблагодарила публику и объявила небольшой перерыв, танцующие пары разошлись из центра зала, и толпа понесла Валерию к столикам. Новая мелодия началась фоном, очень тихая, не очень ритмичная. Стулья все были заняты, закуски расходились, вино и кровь распивались. Кажется, всё было в порядке. В этом ведь и заключалась её работа, всё проконтролировать, и пока всё шло хорошо, можно было и отдохнуть. Оглянувшись и убедившись, что никто не смотрит, Валерия взяла полную бутылку с кровью, бокал, рассмеялась самой себе и убежала к лестнице, собираясь подняться в кабинет и там расслабиться. Она думала сходить в спальню, но вспомнив, какой там беспорядок, решила лучше посидеть в привычном обществе компьютера и письменного стола. Она может включить себе совсем иную музыку, закинуть ноги на стол и откинуться на спинку стула. Шагая по коридору второго этажа, она наслаждалась тишиной и покоем впервые за три дня. Тело уже так приготовилось к отдыху, что расслабилось и стало тяжёлым и ленивым. А может, просто силы покидали её от голода. Живот уже сводило, предвкушая следующие несколько глотков крови. Девушка даже туфли сняла и пошла босиком, потащив их в руке, потерпеть осталось совсем чуть-чуть. Осталось доплестись до кабинета… Но у кабинета Повелителя она услышала крики и остановилась. Удивительно, кричал сам король, а ведь он казался ей непоколебимым. Его спокойствие и терпеливость были достойны уважения. Что же могло так вывести его из себя? — Ты совсем спятил, кажется, Рейн! Смертная? Я боролся с обращением смертных не один десяток лет, а ты вдруг хочешь всё разрушить? — Я люблю её, Эл. Ты не понимаешь. — Конечно, нет. Потому что я, в отличие от тебя, нашёл себе женщину среди вампиров! — Повелитель практически рычал. — А я говорил тебе, что твоя привычка таскаться среди людей к хорошему не приведёт. — Значит, ты запрещаешь мне это? — Да. Даже несмотря на нашу дружбу, запрещаю. — Понятно. Звук шагов, и дверь рядом с Валерией распахнулась. Она не успела даже сделать вид, что идёт мимо. Девушке только отпрыгнуть и удалось, иначе бы зашибло. — О, мисс Спирс, — протянул Рейнер Мюллер и попытался улыбнуться, но клыки его как-то ярко и зловеще блестели. — Приятно было познакомиться. Вы милая, в отличие от предыдущих помощниц Эла. Надеюсь, вы задобрите вашего босса. Показался король. Выглядел он мрачно. Волосы вздыбились, на лбу выступила жилка, глаза нездорово сверкали. — Не пытайся флиртовать с моей помощницей, Рейн, — буркнул он. — Ну, ты же настаиваешь именно на вампиршах, Эл. И раз так, милую мисс Спирс я буду иметь в виду. Мужчина ядовито и злорадно улыбнулся Повелителю, кивнул Валерии на прощание, отвернулся и направился к лестнице. Валерия проводила его взглядом. Сначала он шёл бодро, но вскоре шаг его замедлился, голова грустно опустилась. Он сунул руки в карманы брюк и удалился, не оглянувшись. Он был очень напряжён. — Что ты здесь делаешь? — отвлёк её голос короля. Он всё ещё был весь взъерошен. — Я не подслушивала! — быстро проговорила девушка, посчитав, что именно об этом мужчина подумал в первую очередь, когда увидел её здесь. — Я направлялась к себе. — Она указала на дверь рукой, в которой были туфли. Проследив за её движением, король уставился на её босые ноги, снова поднял взгляд и увидел в другой руке бутылку и бокал. — Ты устала, — вздохнул он. И даже не спросил, а утвердил факт. — Немного, — подтвердила девушка. Живот забурчал. — Заходи. — Он мотнул головой в сторону своей комнаты, отступил, пропуская Валерию в кабинет. Она прошла внутрь и уселась на уютный диванчик, пристроив туфли рядом с собой на полу, а бутылку и бокал на столике. Повелитель сел рядом и откинулся на спинку расслабленно и устало. — Кровь? — поинтересовался он, взяв бутылку в руки. — И с её помощью ты хотела отдохнуть? — Я хотела всего лишь поесть и немного расслабиться у компа. — Внутри у неё всё сжалось от жажды. Вот и горло начало засыхать, чесаться и требовать глотнуть чего-то густого и красного. Мужчина встал, она проследила за ним взглядом, когда он шёл к шкафу и доставал оттуда один из немногих графинов. Этот был наполнен какой-то янтарной жидкостью. Подхватив из того же ящика низкий круглый стакан, король вернулся на диван. — Будешь? — спросил он девушку. — А что это? Он усмехнулся, но совершенно не весело. — Коньяк. И очень хороший. — Он сел рядом с девушкой, довольно близко, чтобы касаться её своим коленом, налил себе немного. — Так ты будешь? — Не пью алкоголь, — помотала девушка головой. Она уже упоминала об этом факте при их первой встрече. — Вкус не нравится. К тому же я сегодня на работе. Мужчина тяжело вздохнул. Поднеся стакан к губам, он сделал один большой глоток и поморщился. — Что случилось, сэр? — спросила девушка, наполнив свой бокал кровью. — С вашим другом. — Он влюбился в смертную девчонку. — Король ещё раз вздохнул, ещё раз сделал глоток. Опять поморщился. — А я ведь предупреждал его, что его любовь к жизни среди людей не доведёт до добра. — Он живёт среди смертных? — удивилась Валерия. — И как это? — Тебе лучше спросить его самого. Только, надеюсь, ты не будешь этого делать. Он неисправимый ловелас. Боюсь, он может тебя… соблазнить. — Повелитель глянул на Валерию и, нахмурившись, снова отпил из стакана, опорожнив его до конца. — Вряд ли, — усмехнулась она и, подобрав ноги под себя, снова поднесла бокал к губам. — Отчего же. Он красив, умён, соблазнителен. У него большой опыт в общении с женщинами. А ты молода, наивна, привлекательна, хоть ты так и не думаешь. Но ты можешь обмануться, заслушаться… Он медленно поднял руку и коснулся её щеки. — Будьте начеку, мисс Спирс. Мне не хотелось бы вас терять. Валерия вздрогнула и покраснела. Похоже, он прав, она наивна и может обмануться, ибо уже взгляд короля приводит её в возбуждение. А это нежное, чувственное прикосновение? Ещё одного такого она не выдержит. Девушка глянула на графин и потянула к нему руки. Надо расслабиться, а потом уйти, потому что находиться в компании мужчины ей было невыносимо. Атмосфера и разговор на подобные темы ужасно давили. Она поморщилась, когда алкоголь обжёг горло. Во рту было горько, образовалась слюна. Повелитель наблюдал за ней с присущим ему спокойствием. — Ваш друг меня не впечатлил, сэр, — прохрипела девушка и откашлялась. Эти слова были правдой. Рейнер был очень красивым, но влюблённым. И совершенно отличался от Повелителя, который всегда выглядел отстранённым и холодным. Он отставал от моды, от времени, но был чертовски умным и великолепным. Это привлекало сильнее. Да и вкус в женщинах неплохой. Джессика ведь действительно очень красива. Правда, она последняя стерва, но Повелитель об этом пока не знает. Валерия взглянула на мужчину, он смотрел в стену, покусывая изнутри нижнюю губу. Похоже, он думал о чём-то. Вдруг образ его немного поплыл, и девушка, проморгавшись, попыталась сконцентрироваться на его лице, но почему-то ничего не выходило. Голова немного кружилась, а тело… Оно будто бы было невесомым. Ноги, руки, стали какими-то ватными, расслабленными. Какой ужас! — И всё же держись от него подальше. Пожалуйста. — Его голос звучал глухо, будто Валерия была в воде. — Иначе всё будет потеряно. — О чём вы? — Девушка придвинулась чуть ближе к мужчине, и ей показалось, что так будет лучше его слышно. Но в нос ей ударил приятный лёгкий аромат его парфюма. Хотелось уткнуться носом в его шею, чтобы дышать им и засыпать. Дышать и засыпать. Вечность. — Валерия, ты пьяна? — Голос короля насмешливый. Вроде бы. — Возьми, выпей. — У неё в руках оказался бокал с кровью. — Не думал, что это произойдёт так быстро. Хотя ты голодна, а выпила достаточно много. — Простите, сэр, — опустила девушка голову. Пол поплыл. — Я же не пью алкоголь. — Не надо было и сейчас. — Он понаблюдал, как опустел бокал, и предложил ей руку. — Проводить тебя до твоей комнаты? Если допьёшь там бутылку, думаю, опьянение скоро пройдёт. — Хорошо. Она резко поднялась и упала в объятья к королю. Первым порывом было отстраниться, потому что это было неправильно. Он её босс, к тому же почти что помолвленный, она же слышала, что он сказал Рейну. Он выбрал себе женщину. Но как бы горько это не было, двигаться не хотелось, ноги не держали, да и уютно было вот так повиснуть у кого-то в руках, быть беззащитной. — Вот чёрт, — буркнула девушка куда-то ему в грудь и услышала смех. Восхитительный смех. Неужели Повелитель умеет смеяться? И это звучит так мило! — Ты такая неловкая. Голова сильно кружится? — Он поставил её ровно и подхватил пару серебряных туфель. — Совершенно незнакомые ощущения, — прошептала девушка, глядя куда-то в сторону. — Будто бы… Ой! Она плюхнулась обратно на диван и хихикнула. Ей не нравилось это состояние, мозг будто бы работал сам по себе, посылая неправильные сигналы в тело, и потому колени подкашивались, сердце стучало неистово, её всю трясло. Девушка сжала и разжала пальцы ног, беспомощно глянув на короля. Смотрел он на неё добродушно и даже немного улыбался. — Буду знать, — усмехнулся он и сел на колено, поставив на пол босоножки. — Будете знать — что? — спросила Валерия и ахнула, когда холодные пальцы коснулись её лодыжки. Повелитель аккуратно надел ей на ногу туфлю и ловко застегнул застёжку на ремешке. От прохладных пальцев и какой-то интимности момента дрожь пробила. Девушка и не знала, что кожа у неё настолько чувствительна. Внизу живота что-то так неожиданно сжалось, и горячий приятный импульс прошёлся по всему телу Валерии. То же случилось, когда Повелитель коснулся второй её ноги. — Что пить тебе нельзя. — Он хмыкнул. — У тебя гусиная кожа. Не сразу Валерия поняла, о чём это он. А когда поняла, моментально покраснела. — У вас руки холодные. — Отчасти правда. Но остальную правду она никогда бы не раскрыла. Даже пьяным мозгом она понимала, что нельзя вдруг признаться, что эти ничего не значащие для него прикосновения доставили ей удовольствие. И даже возбудили. — Извини. Он встал и протянул ей руки ладонями вверх. Девушка ухватилась за них и попыталась встать, и, хоть её и занесло назад, у них всё получилось. Благо, широкие каблуки её туфель были очень устойчивыми, и с поддержкой Повелителя девушка удачно добралась до двери своей новой комнаты. Валерия повернулась к мужчине. — Спасибо, — искренне поблагодарила она. Опьянение начинало сходить на нет. — Будь осторожнее. — Постараюсь, — пискнула Валерия, но уже в следующую секунду, когда он отпустил её, нога подвернулась, девушка начала падать и, ухватившись за руки короля, потянула его вниз. Они не упали, король рванул её вверх и прижал к себе, пока ноги её вновь искали опору. И всё это время взгляд Валерии не отрывался от его губ, довольно пухлых, но бледных, на вид очень гладких. И бугорки под верхней губой там, где выдавались верхние длинные клыки. Эти губы хотелось поцеловать. — Эй! Девушка отпрянула от Повелителя и встала ровно, глянув туда, откуда их окликнули. В конце коридора стоял Рейнер Мюллер. Усмехнувшись красивой кривой улыбкой, он пошагал к ним. — Я искал вас! — крикнул он, хотя в этом уже не было необходимости, находился он уже довольно близко. — Что-то случилось? — раздражённо спросил король, не замечая, как Валерия пятится от него. Надо же! Она хотела его поцеловать! И сделала бы это, пока мозг затуманен алкоголем. Как же глупо! И так стыдно… — Ну, я спустился вниз, а там играет этот нудный тухляк. И я подумал, может, сменить музыку? Пусть гости растрясутся перед обедом. А мисс Спирс поможет мне? — Я? — удивилась девушка. — Да. Я искал как раз вас. Вы одна тут можете поддержать мою идею. И если согласитесь вы, Элиас тоже согласится. — И чем я могу вам помочь? — Хочу включить музыку семидесятых! — оживился мужчина. — Всем она нравится. Только Эл у нас тащится от классики. Рейнер перевёл взгляд на короля и усмехнулся, увидев на его лице кислую мину. — Л-ладно, я помогу, — кивнула девушка. Валерия опустила голову и обошла Элиаса, не касаясь его. Щёки у неё так покраснели, что становилось жарко. Пекло и уши. Она становилась пунцовой от одной только постыдной мысли, что хотела его поцеловать! И эта мысль, бившаяся в голове во время всего пути вниз, отрезвила её, позволила взять себя в руки. И поэтому к бальному залу шагала она чётко, лишь немного резко, её уже не заносило, и взгляд перестал быть помутившимся. Но пьяная весёлость взяла своё, когда заиграла музыка, выключился свет, и все восторженно завопили. Гости так танцевали, так резво двигались. Валерия тоже не выдержала и под звуки рок-н-ролла выплясывала рядом со своими отцом и матерью. Несколько раз был и медленный танец, и Рейнер Мюллер спешил к ней. Танцуя с ним, Валерия неловко оглядывалась на короля, который, привалившись к стене и скрестив руки на груди, смотрел на хаос, созданный Рейнером, и на Валерию. Замечая своего друга рядом с ней, он всегда поджимал губы и хмурился, и девушка вспоминала его слова о том, что Рейнеру не стоит доверять. Но Рейнер и не старался флиртовать с ней, он даже не разговаривал почти, лишь улыбался весело и как-то хитро, когда приглашал её на танец. И был он добрым, это чувствовалось, Валерия ему доверяла. И было жаль, что так получилось с его девушкой. Наверное, она была действительно особенной, раз он пришёл просить разрешения обратить её. Час танцев прошёл незаметно, и гостей пригласили в большую столовую, которая тоже серьёзно изменилась. Атмосфера здесь тоже была праздничной, а не мрачной, как в первые посещения Валерией этого места. Она частенько обедала здесь с королём, и сейчас непривычно было видеть всё в таких ярких красках. И народу вокруг тьма, а не лишь одни они в огромном зале. Гости подходили к Валерии, и она говорила им, где садиться, снова приступив к работе. В руках её был список, утверждённый Его Величеством. Сам он сидел во главе стола на троне, очень похожем на тот, что был приготовлен для него в их школе. Мантии и дурацкого воротника не было, но на голове снова была корона — на этот раз обруч из золота с рубином в центре и изумрудами по бокам. — Интересно… Валерия вздрогнула, услышав голос Джессики. — Что тебе интересно? — Она обернулась к бывшей однокурснице и поняла, что та пялится на короля. — Он носит такие чудные костюмчики, и интересно, что под ними? — Она мечтательно улыбнулась. — Вот бы посмотреть. Валерия с трудом вздохнула, умоляя себя не думать об этом, не представлять. Представлять особо было нечего, в последний раз мужчину без одежды она видела… никогда? Разве что в подростковом возрасте, когда девочки собрались посмотреть эротический фильм? А всё кино, что показывали в школе субботними вечерами, проходило строгую проверку. И всё же какая-то искорка пошлых мыслей возникла в мозгу Валерии, и щёки моментально покраснели. — Что, тоже об этом думаешь? — усмехнулась Джессика. — Размечталась. На такую, как ты, он даже и не взглянет. Ты ж фригидная. Валерия поджала губы. — Иди на своё место, Джессика. Слева от отца, он уже прошёл. — Она опустила глаза в список и сдержала порыв тихонечко всхлипнуть. Когда все гости расположились по своим местам, девушка тоже уселась за стол между мамой и папой. Отец сидел по левую руку от короля и что-то с ним живо обсуждал. Повелитель был близко, при желании можно было коснуться его руки. Но Валерия повернулась к матери, не прислушиваясь к рабочим вопросам, которые обсуждали мужчины. А о работе она думать больше не в силах. Ещё пара часов, потом рассвет, и ещё до его наступления она отправится домой и будет спать и есть несколько дней и ночей. В голове было так пусто… Похоже, не единой мысли, кроме как об отдыхе. — После ужина мы с папой собираемся домой. Скоро светает. Пойдёшь с нами? — спросила мама тихонечко, чтобы не нарушить тишину. Все за столом переговаривались, но так тихо, как шелест. Валерия моргнула и посмотрела на женщину. Тёплый, усталый, любимый взгляд родных глаз. — Мне нужно будет направить всех по их комнатам, а потом моя работа будет окончена. Беатрис насупилась. — Думаю, многие задержатся здесь на некоторое время после обеда. А тебе нельзя задерживаться. — В голосе слышалось беспокойство. — Повелитель предоставил и мне личные покои в замке, так что я не вижу никакой проблемы. — Девушка безразлично пожала плечами. — К тому же он сам ложится спать с рассветом, и многие последуют его примеру. — И откуда же ты это знаешь? — Мама уже хмурилась. — Иногда он провожает меня уже в пижаме. Похоже, не стоило этого говорить. Женщина удивлённо подняла брови. — Не дело молодой девушке оставаться в доме мужчины одной. — Мам, тут многие остаются… — Но для этих людей король не просил привезти одежду. Столько нарядов, которые я сшила сама, и повседневная одежда, и разная обувь, даже нижнее бельё я переправила сюда по его большой просьбе, — перебила мама. Она взглянула на шею девушки. — Он дарит тебе украшения, даёт комнату. Выглядит так, будто он не был бы против, если бы ты жила здесь. И ты сама понимаешь, что не очень прилично юной одинокой девушке жить с посторонним мужчиной. И быть с ним наедине. Если ты останешься, — перешла Беатрис на еле слышный шёпот, — многие решат, что ты его любовница. Вы танцевали вместе, потом ушли вместе. Вернулись опять-таки почти одновременно. — Всё было не так, как ты подумала… — Мама выпучила на неё глаза. Валерия поняла, что не одна мама так подумала. — Ладно, я вернусь домой. Вот только всё пошло не по плану. Как она и предполагала, король ближе к рассвету ушёл к себе, но проводить остальных в их спальни было сложно. Это заняло куда больше времени — кучка высокопоставленных гостей в панике сгрудилась в одном месте, требуя от неё чего-то несусветного, и их никак невозможно было приструнить. И наладив все дела, девушка метнулась в холл, но стража, стоявшая у входных дверей, уже заходила внутрь. Она не успела. Солнце встало. С отчаянием Валерия таращилась на дверь, по бокам от которой стояли стражники. Она корила себя за свою медлительность. А мама наверняка переоделась ко сну и ждёт её около окна с минуты на минуту. — Лучше тебе не пытаться, — проговорил стражник. — Утро безоблачное, и Джек уехал. Всё правильно, у её водителя закончилась смена. А без водителя даже пытаться не стоит. Если она выйдет на улицу и пробудет на солнце даже полминуты, то сгорит. Опустив плечи, Валерия поплелась к своей новой комнате, вспоминая, какой оставила там бардак. Первый выходной не задался. Она снова разулась на подходе к лестнице, надеясь принять сейчас ванну и улечься в новую незнакомую кровать. И вот она плюхнулась на матрас среди кучи коробок с обувью и обёртки, посмотрела на свой наряд. Платье за ночь ничуть не помялось и имело тот же превосходный вид. В отличие от неё. Сняв его, девушка надела свои брюки и блузку, в которых пришла сюда, и принялась за уборку комнаты. Когда она закончила, за окном уже усыпляюще пели птицы, и солнышко прогрело стены замка, в комнате становилось душновато. Что ж… она сможет объяснить маме своё отсутствие. Ничего ведь страшного не произошло, что бы мама не говорила. Если и пойдут слухи, когда люди увидят её завтра ночью, то они всё равно не будут иметь ничего под собой, а потому не будут правдивыми. Всё это работа. Валерия глянула на оставшиеся за сегодня бумаги, которые лежали в папке. Надо было отдать их королю, чтобы он оплатил услуги сегодняшнего персонала и состыковал бюджет самостоятельно. Пусть сам займётся этим в её отсутствие. И пока его нет, она решила занести документы в кабинет, благо, находился он недалеко. Она оставит папку там и, наконец, ляжет спать. Дремота уже опьяняла. Кабинет был открыт. Странное явление, она специально закрыла его, потому что у неё в этих папочках было много важной информации. Большинство хранилось, конечно, где-то у Повелителя, но и тут кое-что имелось. Посетовав на свою невнимательность, Валерия положила папку на стол, взяла ключи и хотела уже уходить, но повернувшись, обнаружила Повелителя в дверях. — Милорд? — удивилась она. — Думала, вы спите. — Собирался, но… Что ты здесь делаешь? — Не успела. — Девушка пожала плечами. Не то чтобы она сильно переживала по этому поводу. Мама переживала за её репутацию, а за отсутствием других интересов, люди любили сплетни. — Придётся остаться здесь на день. — И ты, похоже, не особо этому рада? — Король вошёл в её кабинет и прикрыл за собой дверь. Валерия снова пожала плечами. — Да нет. Но мама… Она с чего-то подумала… — Как подобрать слова в такой ситуации? Как объяснить глупость предположений и сплетен? — Похоже, многие подумали, что я и вы… и мы… Любовники? У неё язык не поворачивался произнести это слово. Щёки даже запылали, она чувствовала это и отвела взгляд в сторону, чтобы не видеть выжидающего взгляда. «Ну же, вы же сами всё поняли», — думала она. Король кивнул, кисло усмехнувшись. — И мама просила меня вернуться домой, — быстро проговорила девушка. — Чтобы никто не застал меня завтра тут. Валерия взяла ключи и вышла из кабинета вместе с королём. — Слухи. Вещь страшная иногда. Особенно в таком специфическом обществе. И я вижу тут только один выход, — буркнул мужчина. Почему-то они прошли мимо её новой комнаты и направились к лестнице. Валерия шагала как заворожённая и почти не замечала, куда идёт за королём. — Но тебе не придётся здесь оставаться. — И что это за выход? У вас есть супер-зонтик? — Но даже зонт не смог бы надолго защитить её от косых солнечных лучей. — Нет. Тебе придётся выпить мою кровь. Он всё шёл и шёл к лестнице. Валерия уставилась на его спину. Она была одновременно озадачена и ничего… — Не понимаю… — шепнула она. Причём тут его кровь? — Я не боюсь солнца. Он остановился и вгляделся в её лицо. Девушка ахнула и прикрыла рот ладонью. Как это – не боится солнца? Такие вампиры были только в сказках, но никак не в реальности. Если бы такие существовали, все знали бы их в лицо. Хотя короля… и так все знают. Мужчина схватил её за руку и пошёл дальше, но повёл не вниз к выходу, а наверх, на четвёртый этаж, где не было и не могло быть ни одного гостя. Но тут была большая широкая терраса под открытым небом с видом на океан. Они остановились в коридоре за толстой деревянной дверью, в щель пробивался лучик солнца. Он скользнул по лицу Повелителя, но тот даже не поморщился. — Постой здесь. — Он открыл дверь и оставил её на пороге. Из-за тени башни солнце не ворвалось в помещение сразу же, но Валерия отпрянула вглубь коридора, наблюдая за мужчиной, остановившемся в дверях. Он вдохнул свежий тёплый воздух, ветром принесённый со стороны океана. И вот мужчина двинулся дальше, шёл смело. Он не чувствовал опасности для себя, тогда как у Валерии сердце замирало. Она вся сжалась, в голове всё протестовало, потому что вампир не должен выходить на солнце! Это самоубийство! Самоубийство… Она даже не успела пискнуть, чтобы остановить его, когда лучи утреннего солнышка покрыли всё его тело. И никакой реакции. Он только прищурился, глаза были чувствительны к яркому свету, но кожа не стала покрываться волдырями от ожогов, не стала слезать пластами и превращаться в пепел. Так, по крайней мере, Валерия себе это представляла. Всё было в порядке. Повелитель повернулся к девушке, глядевшей на него безумным горящим испуганным взглядом, и усмехнулся и вернулся обратно. Когда подошёл ближе, Валерия почувствовала от него запах солнца и моря. А от кожи и волос шёл жар. Но то было естественное тепло, солнечное, а не внутренняя агония пожара. Девушка упала на стену и уставилась на короля, не мигая. — Никто не знает, — объяснился король. — Почти. Рейнер, твой отец, пара старых друзей. — И вы хотите этим поделиться… со мной? — Ты же знаешь, что с кровью вампира другому передаются некоторые его свойства и силы. Пока не кончится действие крови. Она знала. Точнее, слышала что-то такое. Просто в их обществе было так мало вампиров, имеющих хоть какие-то особенности. Они были в большинстве своём… обычными. Совершенно посредственными. Девушка подняла на Повелителя глаза, он всё ещё моргал в полутьме коридора, привыкая после солнца. Забавно… больше всего на свете она мечтала ощутить на коже тепло солнечного света, погулять днём и понять, каково это жить не в ночной тишине. И этот мужчина готов был даровать ей такую возможность, вот только было одно «но»… — Вы же знаете, что пить кровь другого вампира запрещено? — Валерия снова покраснела. — Запрещено? Кто сказал? Точно не я. — В голосе короля слышалась ирония. — Это осуждается обществом по понятным причинам, но если никто не узнает, то ничего страшного. — Кровью обмениваться могут только партнёры! — зашипела девушка и поджала губы. — Это же практически приравнивается к занятию сексом! — Рот сказал раньше, чем мозг успел подумать. Валерия развернулась и собиралась пойти к лестнице, но Повелитель схватил её за руку и прижал к себе. — Подумай сама, Валерия. Один глоток, никто не узнает, но на этот день перед тобой откроется весь солнечный свет. Я даю тебе возможность. Его красные глаза смотрели ей прямо в душу. Он знал, о чём она думает. Он знал, чего ей хочется больше всего сейчас. И ей безумно, невероятно хотелось ухватиться за этот шанс. Один глоток. Никто не узнает. Король отпустил её и потянулся к своему платку. Ослабил его и расстегнул верхние пуговицы своего камзола, обнажая шею. Девушка вдруг подумала, что никогда ещё не видела его шеи. Белая, фарфоровая кожа, тонкая, совершенно гладкая. С соблазнительно пульсирующей синей венкой. Девушка зажмурилась и отвернулась. Укусить? Это стыдно. Это такая близость, когда вкушаешь другого вампира. Мужчину. Это почти что секс. Ощущаешь его силу, его сущность. — Я никогда раньше этого не делала, — пролепетала девушка. — Не сомневаюсь. Но надеюсь, ты умеешь это делать? Валерия кивнула. — Мы практиковались на манекенах в школе несколько раз в год, — призналась она. — Тогда приступай. — И он наклонился к ней, выставляя шею. Валерия глянула на венку. Заманчивую, зовущую. Дёсны тут же зачесались над клыками, в горле начало жечь от жажды. Хотелось пить, очень хотелось пить. Девушка подошла ближе, обхватила шею Повелителя, фиксируя на одном месте, открыла рот, обнажая зубы. Они вошли в кожу мягко, без препятствий. Рот наполнила горячая кровь. Необычно для вампира, который питается кровью из холодильника. Свежая, дурманящая. Валерия чувствовала, как горячая густота плавно спускается вниз по пищеводу, согревая всё тело, обосновываясь в желудке. А через пару секунд всё тело прострелило, и изо рта вырвался громкий стон, заглушаемый лишь кожей короля. Это было великолепное чувство. Заполнение силой, удовольствие, ни с чем не сравнимое, волнами расходилось по всему телу, пульсируя где-то в животе. Второй глоток, и тело девушки дёрнулось, её обхватили крепкие руки, конечности расслабились. А дрожь всё струилась по телу. И осознание своего физического состояния заставило её остановиться. Девушка сделала шаг назад и уставилась на короля, всё ещё невольно слизывая остатки крови с зубов и губ. Сглатывала и сглатывала оставшееся во рту вместе со скопившейся от аппетита слюной. Кровь из ранки, такая сладкая, стекала вниз, постепенно сворачиваясь, и девушка, вновь приблизившись, слизала её, снова содрогаясь всем телом. Король шумно вздохнул, но она замечала лишь собственное удовольствие. Укус спустя несколько мгновений начал затягиваться, и мужчина поправил платок и воротник. А Валерия, глядевшая на него пустым взглядом, всё содрогалась. — Это чувство похоже на оргазм, — глядя на неё, тихо сказал Повелитель. Взгляд его проходился по дрожащему телу, замечая, как дыбом встали короткие волоски на висках. — Попробуешь выйти на солнце? Он протянул ей руку, и девушка посмотрела на неё непонятливо. Не соображая, что нужно делать. Сейчас в голове было совершенно пусто, мысли возвращались лениво, тело работало по собственной воле. Она тоже протянула руку, Повелитель схватил её. Она вспомнила, какие холодные у него руки и почти мгновенно пришла в себя. Шагала она тихонько, слабо, глядя на мужчину, такого спокойного. А она не могла выкинуть из головы мысль о том, что сделала. Пожалеет ли она об этом? Это всё было неважно, поняла она. Это было самое потрясающее чувство, которое ей довелось испытать. Его кровь дарила ей силу, удовольствие. Она теплилась внутри маленьким особым огоньком, которого никогда раньше не было. Наверное, поэтому супруги так любят обмен кровью? Ты вкушаешь саму суть своего партнёра. Ты будто становишься его частичкой. Дышишь как он, чувствуешь как он, сердца бьются в унисон, вы одно целое. Правда, сейчас она всё равно сама по себе. Король не пил её крови. Но зато он подарил ей солнце. И когда она встала под его тёплыми лучами, губы сами расплылись в улыбке. Это было восхитительно!