Сталь и небо

* * * Он снова это сделал. Вечером Эд Харпер вернулся в третью палатку отряда восьмерок, где жил вместе со своей командой, и сказал: “идем, прямо сейчас!” И они снова, как бывало каждый раз, встали и пошли за ним, прихватив только экипировку и оружие. Кейн, Джей, Эл и Ларс знали: у сержанта есть какое-то необъяснимое чутье на благоприятные моменты. Атаковать эйденцев сейчас не было такой плохой идеей, как казалось, а если они откажутся – то он пойдет один. Поэтому без раздумий и споров они под покровом темноты отвязали своих лошадей и покинули лагерь, и только после этого поинтересовались у Харпера, куда направляются и каков план. Все оказалось просто: он хотел подкрасться к стоянке врага, так хорошо оборудованной и защищенной, что вот уже третий год эрийская армия не могла ее взять, вынужденная терпеть ее фактически на своей территории, западнее границы Эйдена. Ни о каком нападении речи пока не шло – Эд хотел только понаблюдать и что-то проверить. Лагерь имел форму прямоугольника, окруженного каменной стеной, постройку первой части которой эрийские патрули по непонятной причине пропустили, а потом уже было поздно – окопавшиеся за ней эйденцы никого не подпускали, что дало им возможность возвести укрепления с остальных сторон с помощью материалов, завезенных в первую ночь, так что даже отрезать дорогу до центральных ворот не помогло. Вдохновленные успехом этого предприятия эйденцы впоследствии много раз пытались его повторить на других участках параллельно границе, но и Грэм не был идиотом – никаких возможностей это сделать он больше не давал. А первая крепость так и осталась стоять, портить эрийский пейзаж и доставлять проблемы. Вокруг сооружения высотой не больше обычного дома на расстоянии выстрела был вырыт ров. То есть в случае с эйденцами конечно не вырыт – какой-то достаточно сильный маг просто поднял часть земли и перенес ее в другое место. В результате на лошади к сооружению было не подобраться, а пеших воинов обстреливали огненными шарами эйденцы, постоянно дежурившие на стене. Отряд Харпера подобрался к самому рву, благо находился он на пересеченной местности, покрытой деревьями. Вокруг было тихо, изнутри тоже не доносилось ни звука. – Отлично, – прошептал Эд и принялся копаться в седельной сумке. – Сейчас поиграем. – Что это? – так же тихо спросила Эл, когда Харпер извлек какую-то толстую палку и начал пристраивать ее на свой лук. – Увидите, – улыбнулся тот. Он высунулся из-за кустов, в которых они прятались, и выстрелил почти параллельно рву. Друзья не поняли, для чего он это сделал, пока через пару секунд летящая стрела не развернулась в полотно ткани, которое взметнулось над краем рва, создав иллюзию движения, и опало. В пробивающемся из-за облаков лунном свете это не могло остаться незамеченным, но никаких огненных шаров в ту сторону не полетело, крепость осталась такой тихой и темной как и была. А это значило, что на стене никого нет. Для верности Харпер выпустил еще одну такую стрелу, и снова реакции не последовало. Где он раздобыл такие штуки – было неизвестно, и не время расспрашивать – Харпер подхватил свою сумку, махнул остальным следовать за собой и бегом кинулся ко рву. Это казалось крайне неразумным, но стрелять со стены так и не начали, и вся команда кинулась вслед за ним. У стены Харпер замедлил ход, подал знак остальным остановиться, извлек из сумки какой-то предмет и положил в основании стены. Потом отошел к команде, запалил стайловскую горящую стрелу и со словами “По инструкции надо лечь на землю и заткнуть уши” выпустил ее в основание стены. Раздавшийся вслед за этим оглушительный взрыв все прояснил – это было то новое изобретение Рики Кайдена – пиротехника из четвертого – о котором недавно по секрету рассказывал зашедший в их палатку поболтать Кори. – Скорее, пока они не очухались! – крикнул Харпер и понесся к образовавшейся огромной дыре в стене. Пришлось попотеть – эйденцев было много, но их застали врасплох, оглушили взрывом, и к бою они были совсем не готовы. На подмогу пришли Пауки, услышавшие звук взрыва и находившиеся в тот момент неподалеку. И все равно бой был тяжелым. Ни один из них не вышел из него невредимым, но все раны были легкими. За одним исключением... Никогда еще в своей жизни Джей, да и, наверное остальные трое, не пугались так, как когда увидели, что Эд валяется в луже крови с перерезанным горлом, а какой-то гнусный эйденец заносит над ним свой меч, чтобы добить. Ему повезло, что первый удар прошел почти по касательной, не задев артерий, а второй благодаря своевременному вмешательству друзей не состоялся. Ему повезло, что Джей и Эл моментально сориентировались и, содрав рубашки со всей команды, замотали рану, погрузили его на лошадь и повезли к своим. Ему повезло, что в тот момент луна вышла из-за туч и осветила неровную дорогу. Ему повезло, что накануне в лагерь завезли медикаменты и прибыл с проверкой лучший хирург Дора. Ему ведь всегда везло. Харпер был счастливчиком. * * * Найт наконец отложил схему, над которой они работали последние полчаса, и только теперь пришли к решению, и потер уставшие глаза. – Последний вопрос, – повернулся он к рассевшимся по местам коллегам. – Харпер очнулся. Врачи говорят, что теперь его жизни ничто не угрожает. В связи с этим хочу услышать ваше мнение – что нам с ним делать? – Брать, – коротко ответил Тайм. Эвер вздохнул, привычно подавив желание съязвить, и сказал: – Поддерживаю, как ни странно. – Ты уверен, что это именно то, что нам нужно? – с сомнением спросил Винд. – Он совершенно невозможен, недисциплинирован и неуправляем. Но он отличный воин, люди любят его и идут за ним. Поэтому – да, он нам нужен. Помните, как мы спорили насчет Эвера? Винд покачал головой – в тот момент он еще не входил в состав Совета, и Найт решил пояснить: – На его счету уже была куча штрафов, выговоров, нарядов вне очереди… Но он продолжал вести себя как пятилетний. Хард из каких-то понятных только ему соображений предложил его, Тайм, естественно, не говорил ничего определенного, Грэм воздержался как заинтересованное лицо, Мейз просил подождать еще год, я вообще был против. Кин сказал тогда: “Найти подход можно к любому. Если человек не желает играть по твоим правилам, но он тебе нужен – позволь ему играть по своим”. Мы нашли куда применить неуемную энергию Эвера. Натравили его на стражу и смотрителей стен, выдумали, что в обороне города есть брешь и попросили найти ее. И он нашел, хотя мы о ней даже не подозревали! Харпер чем-то очень сильно напоминает Эдисона того времени. Сидящий сложив руки на груди Эвер фыркнул. – Инициативностью, – успокоил его со своего места Грэм. – Упорством, – поддержал Винд. Тайм промолчал, погруженный в сравнительные расчеты бюджетов семи отрядов. – Да-да, в хорошем смысле, – на всякий случай подтвердил Найт. – Никто ведь не будет отрицать, что Харпер – незаурядный человек. Я уверен, что Мейз хотел видеть на этом месте именно его. Обратите внимание, что только две из своих личных вещей Мейз завещал персонально, в этом ведь был какой-то смысл. – Ах, ну да! – закатил глаза Эвер. – Тогда почему не Морган? Ему достался меч, а Харперу всего лишь книжка! Не значит ли это, что Морган лучший воин? – Также это может значить, что Харпер умнее, – заметил Винд. – А какие они воины – мы и так прекрасно знаем. – По-моему, Мейз выразился яснее ясного, – Тайм отложил двухфутовый испещренный цифрами свиток на колено закинутой на стол ноги. Остальные обернулись к нему, ожидая продолжения. – Он выделил обоих, и мы не можем игнорировать этот факт. Возможно, они оба могли бы с одинаковым успехом стать капитанами, но в данный момент нам нужен шестой генерал. Значит, один из них будет генералом, другой – капитаном, скорее всего разведки. Вот теперь выбор очевиден. – Да, – потерев подбородок, признал Найт. – Выбор очевиден. * * * Стояла глухая ночь, и во втором армейском коридоре было тихо, как и положено в темное время суток. Не то чтобы в пещерах это как-то ощущалось, но все же люди не успели совсем одичать и пока еще придерживались естественного режима. Те, чьи выезды не попадали на ночь, в это время как правило спали. Пламя висящих в коридоре факелов качнулось, когда мимо прошла Калиена. Она остановилась напротив отсека Саламандр, в котором сейчас уместились они все включая и магов. По привычке найдя глазами Лиера, она вздохнула. Тени заколыхались, и к ней приблизились еще две фигуры. – Так и знал, что найду тебя здесь, – произнес Найт, тяжело оперевшись плечом на стену. – Это мои люди, – твердо сказала она. – Я в ответе за них. – Мне можешь не объяснять, – усталое лицо осветила легкая улыбка, а потом Калиена перевела взгляд на его спутника. – Ооо, – протянула она, указывая на фиолетовый, местами желтеющий синяк на скуле Винда. – Эшер, кто это тебя так? – С начальством во мнениях не сошлись, – пожал плечами тот. – Обычное дело, да, – Калиена аккуратно приложила пальцы к больному месту, и синяк начал бледнеть. – А начальству как, не сильно досталось? – Так ему и надо, – пробурчал Винд, прикрыв глаза. – Эй! – возмутился из-за его спины Найт. – Я тут! – Вот и стой тут, – отрезала Калиена. – Жди очереди. – У меня ничего не… – начал Найт, но она прервала его решительным движением руки: – Это мы сейчас посмотрим! Губа… – на секунду ее ладонь задержалась на его лице, а потом опустилась ниже: – сама пройдет, потому что так тебе и надо. А вот… – она укоризненно посмотрела на Винда, – пара внутренних гематом и растяжение связок – не пустяки. – Он ничего не говорит! – Винд потер побледневшую скулу. – Ходит и молчит! Найт смирился с тем, что его все же будут в принудительном порядке лечить, и сказал только: – Когда отдохнешь, зайди, пожалуйста, в лазарет, тебя там очень не хватает. Скажи, подкрепление из Саррейна прислали. – Угу, – пробормотала Калиена, нагнувшись, чтобы дотянуться рукой до его колена. – Только напишу Алистеру – и сразу в лазарет. А что планируем дальше? – Мы должны по возможности собрать всех на совет. Сейчас нам надо вернуться вниз, к утру мы там закончим, и… – он вздохнул, – я попробую. Главное не пропустить момент, а то Лаки с Хеллом опять что-нибудь вытворят… – Слушайте, – сказала вдруг Калиена, из последней фразы уловившая лишь одно имя и словно вспомнившая что-то. – Кто такой этот Хелл? Найт и Винд с одинаковым выражением удивления посмотрели на нее. – Обычный капитан разведки, почти всю жизнь прожил в Доре, семья родом откуда-то с юга… – озвучил известные факты второй. – А что? – Не знаю… – она потерла руки и подышала на них, чтобы согреться – стоять в коридоре было холодно. – Никак не могу понять, что с ним не так... * * * Разбудили Джея голоса – кто-то шепотом переговаривался неподалеку от него. Разлепив глаза, он пару минут понаблюдал, как Даррен и Курт спорят, идти ли в столовую вдвоем или будить магов, которые могут заблудиться, если выйдут из отсека одни. Размотав свое одеяло, Морган поднялся и решил их спор: – Вы оставайтесь, я принесу завтрак на всех. Не стоит пускать их бродить по пещерам. Он пробрался к выходу и уже там накинул сброшенную на пол куртку. Из-за малых размеров пещерного города отдельные помещения выделялись на несколько групп сразу, и хоть спали они по очереди, но все равно было тесно. Этот отсек – предпоследний по второму левому коридору от входа в убежище – Саламандры делили с Пантерами, которые вскоре должны были вернуться с патрулирования. Первый коридор занимали комнаты командования, штаб Совета и военная столовая; во втором располагались армия и разведка; гражданские жилища находились дальше вглубь пещер. Лиер, Кавери и Рэнди еще спали, остальных в отсеке не было. И если насчет Калиены Джей был спокоен, то разгуливающий в одиночестве по коридорам Сильвер вызывал некоторые опасения. Даррен с Куртом были не в курсе, когда и куда он подевался, Калиена же скорее всего вообще не дошла до их отсека, пропав где-то в коридоре командования. Как ни странно, она обнаружилась в малом обеденном зале, где жевала хлеб с вяленым мясом, сидя на лавке у стены. Она избавилась от своего зеленого платья, раздобыв где-то простой черный костюм; расплела свои замысловатые косы, смыла раскраску с лица и стала похожа на обычного человека. Без всех атрибутов магистра Ассамблеи она стала выглядеть моложе и как-то счастливее. Джей подошел к ней поздороваться, но только открыл рот чтобы спросить про Сильвера, как в зал ввалились пыльные и уставшие стайловцы, видимо, только вернувшиеся с дежурства. Завидев Моргана, Кори расплылся в улыбке, пропустил своих вперед к кухне и подошел. – Это… – начал Джей, собираясь представить его Калиене. – Сержант Айвенхард, рада видеть! – поприветствовала она Кори. – Вице-капитан, – гордо поправил тот. – Поздравляю, – протянула она руку, и Кори ее пожал, лучезарно улыбаясь. При виде написанного на лице Джея удивления она пояснила: – Вице-капитан как-то раз в Доре спас меня от грабителей. В одиночку скрутил двоих! Про “спас” она говорила серьезно, что поразило Джея ничуть не меньше первого открытия. – Ну что вы, леди Мальштейн, это мой долг, – Кори прямо засиял, видно было, что ему приятно слышать похвалу. – Кори, вы не подскажете, какие группы выезжают в ближайшее время и где их искать? Айвенхард задумался. – Звери… то есть третий вроде собирался, потом Чайки и седьмой. Брайс, кстати, спрашивала про тебя, Морган. Если их нет в их отсеках – значит ушли в пещеры, а внутри вы их не найдете. Место сбора у нас на выезде, ловите там. Калиена кивнула, Кори извинился и хотел вклиниться в уже поредевшую толпу у продовольственных кладовок, но Джей поймал его за руку и утянул в угол. – Ты знаешь, кто это? – прошептал он, указывая глазами на Калиену. – Ну да. Она кто-то вроде генерала у магов, – удивленно ответил Кори. – Она же с вами утром приехала, ты чего? И этот туда же… похоже, здесь все совершенно нормально относятся к вездесущим магам. Подтвердила эту мысль и следующая увиденная им картина – Сильвер, входящий в зал чуть ли не в обнимку с Кливером. – Калиена! – помахал он рукой. – Это Джерри, его группа выходит через полчаса. Где они успели познакомиться – было совершенной загадкой, ведь по дороге сюда Джей проходил мимо пещеры Чаек, и Сильвера там определенно не было. Калиена показала поднятый вверх большой палец и, засунув в рот последний кусок бутерброда и отряхнув руки, встала и направилась в сторону вошедших. К тому времени стайловцы уже освободили кухню, и Джей попросил у дежурного по провизии ящик какой-нибудь еды и котелок заварки для своей группы. Создать условия для того, чтобы в пещерах можно было разжигать костры, было самым трудным, но Эвер справился и с этим. С помощью своей команды изобретателей он спроектировал такие дымоходы, которые создавали максимальную тягу прямо снаружи, но выводили дым равномерно на большом расстоянии, так что издалека его не было заметно даже если в городе одновременно горел десяток костров. Благодаря этой системе три функционирующих кухни обеспечивали едой и чаем из трав две тысячи человек. В зал стремительным шагом вошел автор этой замечательной системы, как всегда в застегнутом наглухо черном плаще и с мрачным выражением на лице. Сразу бросилось в глаза, что выглядел он неважно – бледный и осунувшийся, с черными кругами под глазами. Едва он увидел Джея, выражение его лица изменилось, но он удержался, только кивнул и пошел к котлу налить себе заварки, прежде чем подойти и хлопнуть Джея по плечу. – Хорошо, что ты вернулся, – произнес он. – У меня уже голова кругом от этой пародии на город, хочу попросить тебя кое о чем. – Конечно, – кивнул Джей. – Твои как? Лицо Эвера сразу посветлело и на губах проступила улыбка, тут же вновь сменившаяся напряжением. – Соскучились. Будут рады тебя видеть. Джей тоже скучал по Эмме и Лили, и первым делом, как только появится свободное время, планировал зайти повидаться с ними. – Эти маги выглядят как обычные люди, – задумчиво проговорил Эвер, все это время наблюдавший за группой на другом конце зала. – Они правда стоят того, чтобы так выкладываться? – Угу, – отозвался Джей, глядя, как Кливер, оживленно жестикулируя, объясняет что-то своим собеседникам. – Не пойму, почему на Сильвера никто не обращает внимания? Его волосы здесь следовало бы прятать... – Всем говорит, что он родственник Эйса, – пожал плечами Эвер. – При упоминании этого имени как правило вопросы отпадают. – А ведь правда похож, – заметил Джей, вопросительно глянув на Эвера. – Похож, – согласился тот. – Но копаться в генеалогии будем, когда вернем себе Дор. А Дор действительно следовало вернуть. Несмотря на то, что часть его по всей видимости выгорела дотла, другая часть, построенная из камня, должна была уцелеть. Еще во время войны с драконами старый, докиновский состав Совета перестроил все центральные здания, а население побудил оборудовать в домах защищенные от огня подвалы, чтобы в случае надобности спрятать там все нужное и покинуть город. Отстраивать сгоревшие дома заново или нет – оставалось на усмотрение владельцев, но забрать из подвалов вещи они все еще могли. Так что главнейшей задачей на данный момент было выгнать драконов и эйденцев с Ортена. – И побыстрее, Джей, я тебя очень прошу, – тихо сказал Эвер, прикрываясь кружкой. Джей заметил ошивающегося неподалеку навострив уши Трейси из группы Кливера и так же тихо спросил: – Все настолько плохо? – Катастрофа. Главное, и пожалуй единственное, что я не предусмотрел в этом убежище – это пара тюремных пещер, – пояснил он. – Или даже штук пять. На вопросительный взгляд Джея он пояснил: – Система пещер и коридоров – это не город, где все открыто патрулю. А как только они поняли, что мы не можем уследить за всем сразу – началось. Беспредел и анархия. Отсутствие экономики обесценило деньги, и кто-то этим пользуется, переправляя их за периметр, а каким образом – мы не можем понять. Вся моя полиция занята в пещерах – следят, вдруг они опять разожгли костры в неположенных местах, объелись галлюциногенных грибов или начали грабить или убивать друг друга от безделья. Армия вынуждена кроме патрулирования окрестностей заниматься охраной входов, они просят пару отрядов в подкрепление, а мне самому не хватает. – А остальные? – Тайм предлагает разные решения, но в таких условиях… – Он покачал головой и отвернулся. – Я поругался с Грэмом. Жалующийся Эвер – зрелище небывалое, но Эвер, поругавшийся с Грэмом – это вообще полный нонсенс. – Если мы протянем еще сутки без глобальных происшествий – это будет большой удачей. Джей, нужно как-то выйти из этой ситуации, и немедленно. – А Найт… – начал Джей и осекся, поймав красноречивый взгляд Эвера. Нет, не стоило вообще поднимать эту тему с Найтом – этот примет все на свой счет и сорвется в одиночку в логово врага, даже Винд не уследит. – Генерал! – прокричал запыхавшийся человек, влетевший в зал. – Они опять… Семеро отравились грибами, три жалобы поступило на грабеж в районе южного зала, а из конюшни пропала половина лошадей! Эвер прошипел что-то нецензурное сквозь зубы и наклонился к Джею. Глаза его были красные, точно как у Лаки, который, как было известно Джею, не спал двое суток. Но сейчас Лаки отсыпался после дороги, а Эвер все еще был на ногах и постоянно востребован одновременно в противоположных концах убежища. – Видишь? Пожалуйста, подумай, что можно сделать прямо сейчас. Ты лучше нас всех представляешь возможности этих, так что надежда сейчас на тебя! Джей оглянулся, ища глазами “этих”, но Сильвер и Калиена уже исчезли из зала, как, впрочем, и Кливер с Трейси. Если что-то и можно было сделать для разрешения этой ситуации, то только вместе с магами. Но действовать открыто не обговорив с Найтом он не мог. – А Совет… – снова начал Джей, но Эвер прервал его, прорычав: – К черту их! Нет никакого Совета, мы просто физически не способны собраться в одном месте, я даже не знаю где они сейчас находятся! И ты тоже их не найдешь, поэтому не теряй время, Морган, пожалуйста! С этими словами Эвер развернулся к ожидавшему его человеку и стремительно покинул помещение, следуя за ним, оставив Джея в удивлении стоять посреди обеденного зала. Он никогда не видел Эвера таким. А значит, следовало приступить к исполнению просьбы. А это была именно просьба, а не приказ, отдавать который в такой ситуации четвертый генерал не решился бы. Только что они говорили о том, что нельзя позволять Найту лезть в логово врага, а теперь получалось, что вместо него это должен сделать сам Джей. А что еще можно было предпринять?.. Эвер сказал подумать, но ничего кроме как идти и пытаться договориться с драконами и эйденцами, в голову не приходило. И, как ни странно, договориться с первыми казалось сейчас гораздо более легкой задачей, чем со вторыми. Другим вариантом убрать их с Ортена было убить, но в этом им маги не помощники, а сами они не справились за несколько десятилетий войны. Джей прихватил свой котелок со свежей заваркой и еду и кинулся прочь из зала. Он надеялся догнать группу Кливера, но у выхода из пещер уже никого не было, и он развернулся назад. Действительно не встретив на пути никого из генералов, он вернулся в саламандро-магическое совместное обиталище, разыскал тех, кто болтался неподалеку и растолкал тех, кто еще спал. Подумав, он выяснил, что Лаки ушел спать в самый последний отсек третьего отряда, в данный момент уже пустующий, и, подняв его и сунув в руки кружку отвара, потащил в свой импровизированный штаб. Вернулся Сильвер и сообщил, что Калиена выехала в патруль с Чайками, чтобы отправить сообщение Алистеру. – Итак, – начал Джей, когда все расселись. – Я действую от имени Совета. Мне поручили попытаться сдвинуть с мертвой точки эту ситуацию. Кто последний был снаружи? Что там происходит? – Все так же, – подал голос Даррен. – В стороне Ортена тихо, даже не летают. – Стайловцы тоже ничего вокруг не заметили, – добавил Реми, успевший перекинуться парой слов со своими друзьями из соседнего отсека. – Сейчас? Ты уверен? – проворчал Эд, завернутый в одеяло и сжимающий в ладонях дымящуюся кружку. – Почти середина дня, с Ортена все окрестности просматриваются, мы к ним даже подойти не сможем, – добавил рассудительный Сэм. – А в темноте драконы скорее всего видят лучше, чем мы, – привел противоположный довод Сильвер. – Если мы собираемся к ним приближаться, то в любое время суток шансы одинаковые. Низкие, – скептически заметил Лиер, а сидящий рядом с ним Кавери скосил на него глаза и возразил: – Если. Но мы ведь не собираемся? – он вопросительно перевел взгляд с Джея на Эда, который допил чай и снова завернулся в свое одеяло, словно не участвовал в обсуждении, и обратно. – В любом случае мы должны выбраться из зоны патрулирования, иначе свои могут помешать. Я предлагаю переговоры, – сказал Джей. – Другие идеи есть? Прислонившийся к плечу Реми Харпер поерзал, устраиваясь поудобнее, и прикрыл глаза. – Нет никаких других идей. Это единственный приемлемый выход. Остальные два – отобрать Ортен силой или подарить им – Реми, почему ты такой костлявый? – отпадают сразу. – На себя посмотри! Это ты мне сейчас локтем чуть бок не проткнул! – возмутился Реми, но не стал спихивать с себя Эда, а повернулся так, чтобы снизить процент травматичности. – Тебе никто не говорил, что есть надо хотя бы раз в день? Даррен подпихнул к ним ногой ящик с бутербродами, Реми достал оттуда один и сунул в руки Эду. – Ну и как нам с ними поговорить? – вернул обсуждение в нужное русло Сэм. – Мы можем написать, – предложил вдруг Рэнди. – Они ведь умеют читать? – Эйденцы несомненно. А с драконами что делать? – Я думаю, что драконы тоже поймут наше сообщение, и давайте дальше исходить из этого. На вопросительные взгляды Джей не среагировал, вновь обратившись к младшему из магов: – Рэнди, что ты имел в виду? У тебя есть идеи как передать им сообщение? – Есть. Написать его в воздухе большими буквами. Те, кто не видел Рэнди в действии, улыбнулись, а Джей кивнул, оценив идею. – Ну… допустим. А как они нам ответят? – Они ведь маги. Неужели они ничего не придумают? – Главное, чтобы напасть не придумали, – проворчал Лиер. – Если мы повесим иллюзию – можно сделать так, чтобы они не определили, где ее источник? – обратился Джей ко всем магам сразу, и получил утвердительный ответ. – Не обязательно же вешать ее над головой, – добавил Рэнди. – Хорошо, – подытожил Джей. – Осталось решить, что мы им пишем и к кому собственно обращаемся. Эд, ты там заснул? Харпер что-то промычал и вопросительно приоткрыл один глаз. – Хочешь знать мое мнение? Нам вообще наплевать на это. Они напали вместе – значит относимся к ним как к единому врагу. Если они там перессорятся между собой – нам на руку. Помните схему Эй – Ви? Саламандры, улыбаясь, закивали. Все они прошли через Академию, все помнили Люка Кастера, воодушевленно описывающего первое упоминание схемы рядовыми Эдисоном и Вибером, в честь которых она и была названа. Натрави врагов друг на друга – и половину дела они сделают за тебя. – Не о чем тут долго думать, – припечатал Харпер. – Пишем: “В целях разрешения ситуации предлагаем переговоры. У нас маги и эффективное оружие, в случае отказа мы не постесняемся их задействовать”. – А если наши увидят и пришлют пару отрядов раньше, чем мы успеем поговорить? – предположил Реми. Джей задумался, ведь такое развитие событий было не исключено, и даже очень вероятно, если их надписи в небе попадутся на глаза кому-то из капитанов. – Рэнди?.. – Да… – задумчиво ответил младший маг, запустив пальцы в волосы и уставившись в одну точку. – Пускай сзади она будет прозрачная… Да, но что если какой-нибудь отряд окажется спереди? Значит, при выборе места надо было учесть еще и это… То есть изучить сегодняшние маршруты отрядов. Джей встретился глазами с Лаки, и тот кивнул. В этот момент в проем заглянул Тайм, преследуемый по пятам одним из шести лейтенантов полиции, Джей никак не мог запомнить его фамилию, что-то на В... – Небо ясное, к северу стопроцентная видимость, – задумчиво сообщил генерал, едва взглянув на собравшуюся компанию, а потом спросил деловито: – Где Лена? – Ушла с Чайками, – ответил Джей. Тайм уставился на лейтенанта и хлопнул себя ладонью по лбу: – Чайки. Море. Море на юге! Иди по течению ручья, и возьми с собой парочку… нет, лучше троих! Эдисон идиот, как можно было такое упустить?! Джей проигнорировал порыв догнать его, чтобы выяснить, на каком основании он обзывает Эвера, и повернулся к своей команде: – Выходим через пять минут. * * * В конюшню, роль которой играла боковая ниша в стороне от основного входа в пещеры, отправилась только основная группа во главе с Лаки. Дежурный по лошадям со вчерашнего вечера сменился, и нынешний вряд ли был в курсе, с кем они вернулись. При их темпе жизни большая часть армии и разведки вообще не пересекались друг с другом – все они либо были в патрулях, либо спали в своих пещерах. Двухдневного отсутствия Саламандр мог никто и не заметить, а о магах знали только те, кто застал их возвращение у входа в пещеры. Джей с Эдом решили это не афишировать и для задуманной операции довольствоваться пятью лошадьми. Учитывая услышанную недавно от Эвера новость о кражах, получить даже пять сейчас было удачей. Но удача, как обычно, была на стороне Харпера. В направлении Ортена все было спокойно, ни в воздухе, ни на поросших кустами склонах драконов видно не было, а людей на таком расстоянии различить было нельзя. Хотя с одной стороны поднимался дымок, как от костра, значит все же гора была обитаема. Для остановки выбрали небольшой овраг – в нем легче было защищаться в случае нападения драконов, чем среди возгорающихся деревьев. Спрыгнув на землю, Джей подошел к Сильверу и спросил: – Есть что-нибудь необычное? – Гора фонит, – поморщился тот. – Ничего не разобрать. Рэнди? – На таком расстоянии я чувствую только гору, – отозвался тот. Люди и маги взяли каждый по усовершенствованному Кавери арбалету и встали в линию. – Давай, – сказал Джей. Рэнди сцепил руки и уставился в одну точку в небе далеко к востоку от их оврага. Спустя пару секунд там появилась надпись. Все замерли в ожидании. Прошло несколько минут, но ничего не происходило. – “Подайте сигнал, если поняли наше сообщение и готовы сотрудничать”, – наклонился Эд к Рэнди, и тот кивнул, закусив губу. Надпись сменилась. Спустя минуту над горой взметнулся столб дыма. – “Хорошо, тогда мы даем локацию. Принимаем строго одного парламентера. Просигнальте, если согласны”. Снова столб дыма в небо. – Так, – выдохнул Джей. Ладони вспотели от осознания того, какое важное решение он сейчас принимал. Когда они откроют свое местоположение – пути назад не будет. – Показывай, куда лететь. В последний момент Лаки схватил Рэнди за плечо и прошептал: – Стой! Давай там! – указывая место за спиной. Джей глянул на него поверх головы Рэнди, удивленно приподняв бровь, но Лаки лишь отмахнулся. А десять минут спустя стало ясно, что он был прав. – Их двое, – сквозь зубы прорычал Джей. – Что будем делать? – Что-что… Держать слово, – Лаки вскинул арбалет и быстро прицелившись выстрелил. Второй дракон, летевший позади первого, дернулся и начал резко терять высоту, но все же сумел кое-как спикировать на землю. – А теперь дай оставшемуся настоящую локацию, – ухмыльнулся Лаки. * * * Дракон был не очень большой и даже какой-то изящный. Он двигался плавно, никаких резких взмахов крыльев, они словно перетекали в воздухе вверх-вниз, а потом он приземлился на задние лапы, и в следующий миг это был уже не дракон – перед ними стоял человек. На нем был длинный плащ точно такого же – черного с красноватым отливом – цвета, какой была его шкура в драконьем обличии. Он твердым шагом пересек разделяющее их пространство и встал перед Джеем, прямо смотря ему в лицо. Тонкий нос, тонкие губы, всегда словно подозрительно прищуренные глаза, не то рыжие, не то каштановые волосы… Худой и стройный, но сильный и быстрый, достаточно вспомнить, как однажды они не сошлись во мнениях и он уложил не успевшего парировать удар Джея лицом в колючие кусты… Он был похож на Эвера – такой же идеальный. Лучший во всем, что делал. И сейчас этот человек, хотя уже не совсем человек, и определенно не тот, кем он был раньше, стоял напротив, и, прищурившись в своей обычной манере, разглядывал Джея. Саламандры за его спиной, вероятно, были в шоке; маги ничего не поняли, а сам он… ожидал чего-то подобного. Надеялся. Верил, что когда-нибудь они встретятся, но все равно застыл, не в силах что-то сказать, только рассматривал Мэда, который наконец вернулся. – Привет, – хрипло сказал недавний дракон и откашлялся. – Я рад… Рад, что это оказались вы.