Сталь и небо

* * * На шрам все реагировали по-разному. Друзья и сослуживцы не видели никакой разницы, и когда он едва встав с постели сбежал из лазарета, обитатели казарм закатили в его честь попойку, которая продолжалась до момента, как туда нагрянула команда врачей и утащила вяло сопротивляющегося Эда на очередную перевязку. В городе иногда удивленно пялились, иногда сочувственно качали головами или брезгливо отворачивались, но чаще всего смотрели с интересом и уважением. Красная полоса, пересекавшая щеку, а потом и шею, неизменно привлекала внимание, к тому же история взятия крепости эйденцев облетела весь город, и Харпера начали узнавать на улицах. Он и так выделялся из толпы ярко-рыжими волосами, а теперь еще и это… Хотя быть в центре внимания ему было не привыкать. Сам Эд к своей внешности относился равнодушно, и появление новых шрамов не волновало его ни раньше, ни теперь, несмотря даже на такое неудачное положение. Точнее, не волновала эстетическая сторона, тогда как невозможность нормально есть и разговаривать не причиняя себе жуткую боль раздражала неимоверно. А есть приходилось много – и так довольно худой, после лазарета он выглядел так, что все, кто его видел, пытались накормить. Разговаривать также приходилось много, учитывая, куда он попал после официального возвращения в строй. Пятеро в Совете тоже не придавали значения его внешнему виду, смотрели на него немного свысока, но к его мнению все же прислушивались. В первый же день они поинтересовались, что он думает о наградах для остальных членов его группы, пусть и без разрешения, но все же отвоевавшей стратегически важный объект у врага. Повышение должны были получить они все. Так как подобные решения принимались сообща, а Лаки на тот момент физически не мог присутствовать в зале, то этот вопрос подняли одним из первых в день, когда он наконец появился. Джея Моргана перевели в группу разведки, из которой недавно ушли в отставку капитан Дрейк и еще двое воинов. И если это была идея генералов, с которой Лаки был вынужден согласиться, то насчет Эл, Кейна и Ларса он решил во что бы то ни стало добиться своего. – Я считаю, что Эл заслуживает наконец получить то, что она хочет, – твердо заявил он, глядя в глаза Найту. – Вы сами дали мне право голоса. И я прошу, чтобы Эл присвоили звание капитана седьмого отряда. Она с самого начала здесь для того, чтобы восстановить его статус. Прошло десять лет, и разве она не доказала, что достойна этого? Найт вопросительно оглянулся на Винда, потом обвел глазами остальных генералов. Все молчали, не соглашаясь, но и не высказывая протеста, предоставляя решать ему самому. – Допустим, – Найт вернул внимание ожидающему ответа Лаки. – Но кого выделить ей в команду? Младший генерал задумался, и за него ответил Грэм: – Пусть сама набирает. Ей это надо, не нам. – Хорошо, – одобрил идею Найт, также не желавший тратить время, решая вновь возникшую задачу. – Тогда жду список на утверждение состава. Харпер просиял: – Я передам! Впрочем, он уже догадывался, каков будет итог этого предложения. * * * На следующее утро на столе лежал список из трех фамилий. Лаки появился первым, положил лист и отошел к карте. Пришедший следующим Грэм взял его в руки, бегло просмотрел и бросил хмурый взгляд на молодого коллегу. Тайм глянул на лист, кивнул и проследовал к своему месту, неся в руках стопку бумаг. Винд поднял его, просмотрел и рассмеялся. Заглянувший через его плечо Эвер тоже усмехнулся, а потом Винд протянул лист Найту, который появился последним. Тот удивленно приподнял брови и обвел зал глазами. – Это что такое? – Вчера ты просил список, – меланхолично напомнил Тайм, уже погрузившийся в свои дела. – Ты одобряешь ЭТО? – Найт подошел к нему и помахал листком у него перед носом. – Да, – просто ответил тот, и первый генерал замолчал, разом потеряв весь запал. – Мы не можем присвоить им статус отряда! – Нас было двое, Дайс, – заметил Винд. – И никто у нас этот статус не отнимал. – Одно дело не отнимать, совсем другое – присвоить, – проворчал Найт, сдаваясь. – Ладно, раз ты за них, Лаки тоже… Осталось спросить Грэма. Вопреки ожиданиям, Грэм тоже не стал спорить. – Плюсов в этом случае больше, чем минусов, – ответил он на выжидающие взгляды остальных. – Еще одного отряда мне действительно не хватало, даже такого. А Брайс – объективно адекватный человек, приказы исполняет беспрекословно. – Когда дело не касается его, – подсказал Тайм, указал глазами на Лаки и приподнял бровь. Грэм его понял. – О да, – он пригвоздил Харпера к месту тяжелым взглядом. – Шутки кончились. Мое условие для тебя и для Брайс: никакой самодеятельности, если это противоречит моему приказу! Одно ослушание – и отряд прекратит свое существование уже навсегда! После окончания совета Грэм сделал Лаки знак задержаться. Проводив глазами Эвера, он сказал: – Я не просто так поставил это условие. Когда-то ради друга я сознательно рисковал своей мечтой, сознательно чуть не пустил псу под хвост службу в армии. Она тоже сделает это не задумываясь. Ты дал ей исполнение ее мечты – постарайся теперь не отнять его. Не меняя обычного угрюмого выражения лица, Грэм развернулся и тоже покинул помещение. Лаки удивленно посмотрел ему вслед. С каких это пор генерала волнует судьба Брайс? Что вообще это было – проявление заботы о ней, или просто попытка призвать наконец Эда к дисциплине? * * * – Я рад, что вы все живы. – Да как ты можешь это говорить? – взорвался Реми, первым отошедший от шока. Всегда спокойный и уравновешенный, он кинулся к Мэду, очевидно с целью напасть на него. Никто не ожидал от него такого, поэтому не успели остановить. – Ты! – кулак Реми заехал дракону в нос, и не давая ему передышки, Реми ударил его еще и в солнечное сплетение. Джей не двигался – мысленно он был солидарен с Реми. Когда он думал о Мэде, обычно больше всего хотелось сделать именно это. Остальные тоже словно остолбенели, видимо, разделяя его точку зрения. А маги вообще не поняли, зачем Реми полез драться с драконом и кого из них следует защищать. Учитывая, что человек успокоился и больше не пытался напасть, а дракон почему-то не спешил давать сдачи. Он разогнулся, вытер с лица кровь и сказал: – Не буду спорить, я заслужил. – Кэп, – осуждающий взгляд Сэма пригвоздил капитана к месту. – Почему ты сказал, что он мертв? Теперь все повернулись к Джею. Джей поймал на себе удивленный взгляд Мэда и отвел глаза. – Ничего я не говорил! – возмутился он, ведь это было правдой. Сэм сам сделал неправильный вывод. – Я вообще неделю ничего не говорил! – Он прав, – вмешался Лаки, чтобы предотвратить назревающий спор, и обратился к Сэму. – Это ты отчитывался о тех событиях, и мы посчитали, что ты видел это собственными глазами. За спиной Мэда из-за стоящих в отдалении деревьев показался человек, который медленно и прихрамывая приближался к ним. Заметив, что все смотрят туда, дракон обернулся, а потом задумчиво сообщил: – Это Гилеан. Я не знаю, почему он летел за мной, но как избранный для переговоров беру на себя ответственность. Прошу в него больше не стрелять. Человек приближался; он был среднего роста, одет в длинную куртку и штаны из такого же материала, как плащ Мэда, только немного отличающегося оттенка. Вьющиеся светло-каштановые волосы и щетина, которую можно было бы назвать бородой, открытое лицо и прямой взгляд голубых глаз. – Почему он превратился? – Кавери пихнул локтем ближе всех стоящего Лиера, на что тот пожал плечами. – Мы рассчитывали на более длительный эффект, – Сильвер покачал головой. – Надо будет увеличить заряд. Лиер с Кавери переглянулись, а потом согласно закивали. Джей в первый момент не понял, как они собираются увеличивать заряд артефактов без Алистера, но потом сообразил, что сказано это было специально для драконов. – Я вижу, вы хорошо подготовились, – вздохнул Мэд. – До тебя нам далеко, – проворчал Реми, уже беззлобно, но все еще бросая на бывшего капитана косые взгляды. – Эй! – крикнул человек, еще не успев приблизиться. – Зачем вы в меня стреляли? – Они правильно сделали, Гил! – раздраженно обернулся к нему Мэд. – Сразу видно, что твой народ не воевал. Зачем ТЕБЯ за мной понесло? – Ты мой друг, как я должен был отпустить тебя одного? – возмутился второй дракон, и Мэд закатил глаза. – Конечно, лучше сорвать мне переговоры. Я должен был предвидеть, – пробормотал он. Гил сел на землю и начал растирать ушибленную при падении ногу. – Так, все! – выступил вперед Лаки. – Как старший по званию, объявляю начало переговоров, а то пока вы тут беседуете, набегут остальные и помешают. Мэд внезапно рассмеялся, согнувшись пополам. – Харпер не способен изменить своим привычкам! – с трудом выговорил он. – Это я тоже должен был предвидеть. – Прекратить истерику, бывший капитан Мэдисон! – рявкнул Лаки, выделив “бывший”. – Как вы могли допустить союз с нашими врагами и уничтожение родного города? Мэд вмиг посерьезнел. – Насчет второго – это не мы, мы об этом не договаривались и город не жгли. Нам было нужно попасть на Ортен, больше ничего. А они сами пришли и предложили, не подозревая, что именно это нам и нужно. Мы не могли отказаться. – Но как? – вступил в диалог Сильвер, которого теоретическая часть явно интересовала больше практической. – Они могли помочь вам, только превратив в химер, как вы избежали этого? – Магия людей, – ответил Мэд. – Она как неиссякающий источник. Драконья магия намного сильнее, но она подпитывается внешними объектами, а вдали от них иссякает. Получается, что неся на себе мага-человека, мы имеем свой источник при себе и можем летать на любые расстояния. – То есть это сработает и с нами? – предположил Кавери. – Полагаю, что да, – ответил Мэд. Джей с Эдом переглянулись. Выходит, у них имелась теоретическая возможность переманить драконов на свою сторону. – А что насчет эйденцев? – спросил Лаки. – Чего они добивались, добились ли, и что думают делать дальше? – Так они нас в свои планы и посвятили, – хмыкнул Мэд. – Мы вместе только до Ортена, дальше пути расходятся. Ну, вроде разбили лагерь, сидят, варят что-то на кострах. – Но почему именно Ортен? Почему вам всем там медом намазано? – прорычал Лаки. Джей уже знал, что там на беду всему Востоку оказалась точка с каким-то особо сильным магическим полем. Лаки и остальным это пока было неизвестно. Мэд пояснил: – Там у вас источник магии. Драконы зависимы от них, поэтому всю жизнь занимаются поиском новых, более сильных. Тем более что поля со временем меняются, сильный источник может ослабнуть, и на такие случаи надо изучить все окрестные запасные варианты. Они чувствовали Ортен, но не могли долететь туда. – Из-за этого и была первая война? – спросил кто-то из Саламандр. Мэд помрачнел и отвел взгляд куда-то в сторону. – Первая война вообще не имела отношения к Ортену, она была личной ошибкой Маэрана, нашего главы. Ответить за нее может только он, я не имею ни полномочий, ни желания об этом говорить, – видя, что у многих из слушателей его ответ вызвал дополнительные вопросы, отрезал он. – Можете обсудить это во время переговоров. Которые я как раз пришел сюда предложить. – Мы согласны, – не раздумывая кивнул Лаки. – Ваши условия? – Четверо с нашей стороны и шестеро с вашей. Эннолан сказал восемь, но учитывая уровень ваших магов, – он покачал головой, – силы будут не равны. – Семеро, – тут же возразил Лаки. – Учитывая количество наших генералов, магам может просто не хватить места в делегации. – Помнишь, что я сказал тебе после смерти Мейза? Беру свои слова назад. Лаки ухмыльнулся и отсалютовал двумя пальцами. – Кто такой Эннолан? – вдруг подал голос Рэнди. – Вы только что сказали, что главный у вас Маэран… Мэд помрачнел и, сжав губы, немного помолчал. Потом, видимо, что-то решив, все же ответил: – Маэран – глава клана. Он остался в горах, здесь его заместитель Эннолан. Второй дракон, все это время сидевший на земле и слушавший их, подпирая подбородок руками, вдруг поднял голову. – Линн, – позвал он, – сюда кто-то скачет. Действительно, из-за дальней рощи поднималась пыль, и вскоре в поле зрения появились всадники. Еще через несколько минут стало понятно, что это седьмой отряд, видимо, ближе всех находившийся к Ортену и первым заметивший что-то необычное в этой стороне. Как в их число сумела затесаться Калиена, покинувшая пещеры с Чайками – было непонятно, хотя способностям этой женщины Джей уже не удивлялся. – Это самодеятельность или мы чего-то не знаем? – крикнула капитан Брайс, осадив коня перед собравшейся толпой. – Хотя… видя тут Эда, склоняюсь к первому. Харпер отвесил ей шутливый поклон, а потом Эл заметила драконов, и прищурилась, крепче сжав правую руку на рукояти меча. – Тааак… – она спрыгнула с лошади и потянула меч из ножен, приближаясь к драконам. – Мэдисон. Я. Тебя. Убью. – Стоп! – Калиена вместе с несколькими семерками тоже спешились и вклинились между девушкой и драконом. – Не знаю, что он тебе сделал, но сейчас убивать никто никого не будет. – Не мне, – буркнула Эл и отвернулась, вбив меч обратно в ножны. – Еще раз увижу – точно убью, не расслабляйся. – Брайс! – когда Харпер командовал, он делал это быстро и правильно. – Возвращайтесь на базу и срочно найдите Найта. Передайте ему, что на этом месте будут проходить переговоры командования, семь на четыре, мы с Джеем остаемся. – Я тоже остаюсь, – заявила Калиена. Лаки оценивающе оглядел ее и кивнул. – А мы? – протолкался к ним Сильвер. – Одного мага недостаточно. – Согласна, но решение за Найтом. Езжайте обратно и пусть он сам выбирает, кого из вас включать. Джей полностью одобрял это решение – из семи человек трое уже были выбраны, и оставив четвертого, они бы дискредитировали собственное командование. Остальные тоже это поняли и без возражений отошли к месту, где были привязаны лошади. – Гил, – обернулся Мэд к другому дракону, – будешь ответственным связным. – Скотина ты, Линн, – буркнул Гилеан, тем не менее вставая на ушибленную ногу. – Как сюда лететь – так Мэд впереди всех, а как к Эннолану – так хромай, Гил, через поле до холма? – Почему хромай? Лети, – удивился Мэд, на что Гил фыркнул: – Мог бы лететь – полетел бы молча. Я не чувствую источника с тех пор, как они меня подстрелили. – Рэнди! – окликнул уже залезающего на лошадь парня Джей. – Тут с магией проблемы какие-то. – Что? Но действие артефакта же давно закончилось! Он же смог превратиться! – Не закончилось ничего, у нас основная форма как раз человеческая, – пробормотал Гил. – Без магии превращаемся в людей. – Но мы видели, когда ты падал – ты был драконом, – с вопросительной интонацией проговорил Рэнди, положив ладонь в центр груди Гилеана. – Несколько секунд форму можно удержать, – сказал Мэд. – Если уметь хорошо концентрироваться в падении, можно дотянуть до земли. Но некоторые в этом не очень преуспели, – он кивнул на ногу Гила. – Ой, – смутился Рэнди, не поднимая глаз, изучая что-то в районе своей руки. – Прости. Я не знал. Все, магия разблокирована, но тут так интересно все переплелось… – он с сожалением отпустил Гила и тяжело вздохнул. – Воздействие артефактов следовало бы исследовать, оно не совсем предсказуемое... – Мы пришлем его тебе для опытов, – обрадовал его Мэд, и Гил одарил друга раздраженным взглядом: – Тебя пошлем, ты более интересный экземпляр. Сконцентрированный, в воздухе форму не меняешь! Спасибо, – повернувшись так, чтобы Мэд не видел, он подмигнул Рэнди и вышел из круга людей на свободное пространство, чтобы мгновенно обернуться драконом. * * * Когда они остались вчетвером, Джей оттащил Мэда подальше от остальных, чтобы задать вопрос, мучавший его все последние два года. – Линн… – он протянул руку, положил ее на плечо дракону и встретился с ним взглядом: – Зачем? Мэд отстранился и посмотрел на него с выражением полнейшего недоумения на лице: – Как – зачем? Ты что, ничего не понял? Теперь уже Джей удивленно таращился на бывшего друга. – Если бы мы напали на него вдвоем – то оба и погибли бы. Да, такой исход был наиболее вероятен, и ты не мог этого не понимать. Джей опустил глаза. Да, он и сам думал так же, но другого выхода все равно не видел. – А я видел, – возразил Мэд, и Джей понял, что последнюю мысль произнес вслух. – Но почему? Почему я?... – “Почему ты решил пожертвовать собой ради меня?” – хотел спросить Джей, но не смог. – Потому что ты – важнее, чем я. Лучший воин, лучший лидер, лучший человек, – грустно улыбнулся Мэд. – Ты был центром группы. Ты, а не я. – Ты с ума сошел! Наоборот… – растерянно пробормотал Джей. В конце концов, Мэд попал к Саламандрам почти сразу после выпуска, тогда как Джей много лет прослужил в восьмом отряде. Мэд первым стал капитаном как раз перед переводом Джея, когда Дрейк, бывший командир Зверей Третьего, а потом Саламандр, ушел преподавать в Академию. Это Мэд водил команду в патрули, пока Джей отлеживался после очередной Лакиной авантюры. И вот теперь он говорит, что Джей важнее его? – У меня был выбор: деремся и погибаем оба, или я выхожу к нему, а ты спасаешься. Ну, по крайней мере этот выбор Джею был понятен, он сам поступил бы точно так же и теперь не мог понять, почему это не пришло в голову ему первому. Не мог и злился на самого себя. – Ну не дуйся, – сказал Мэд, неверно истолковав выражение его лица. – В конце концов, мы оба живы! – Живы! – буркнул Джей. – Где тебя носило два года? И что это за дерюга? – Это не дерюга, это моя кожа! – оскорбился Мэд, но, видя шокированное лицо Джея хмыкнул и пояснил: – Ну, когда мы превращаемся, на нас же нет одежды. А ходить голыми не особо удобно. Поэтому приходится шить вещи из собственной шкуры – тогда можно превращаться оставаясь одетым. Одна линька – один комплект. – И как часто вы это… линяете? – Раз в пять лет, – вздохнул Мэд. – Так что это пока моя единственная одежда. * * * Сначала появились люди – как ни странно, на то, чтобы отыскать Найта, времени почти не потребовалось. Когда они почти достигли места встречи, на горизонте появились и драконы. Вид первого из них, почти полностью черного, вызвал у Джея тревожное чувство дежа вю, которое развеялось, когда он разглядел сопровождавших его. Второй был самым большим из всех – серый, с шипастым хвостом; а третьим был Гил – его отливающие синим крылья еще в первый раз запомнились необычным оттенком. После приземления черный дракон превратился в пожилого хмурого мужчину, а серый – в высокого воина, чей костюм напоминал боевые латы. Первый, пожилой мужчина, не теряя времени уверенным шагом подошел к группе людей и представил себя и своих спутников. – Эннолан. Это Эрвайзис и Гилеан. И Мэд. Стоявший чуть впереди Найт кивнул и ответил: – Найт, Винд, Тайм, Лаки, Хелл, Калиена и Сильвер. – Винд? – поднял бровь Эннолан. – Это не тот ли Винд, которого в народе называют Убийцей Драконов? Второй генерал остолбенел. Даже среди своих он предпочитал не распространяться об этом факте, а тут оказывается, что об этом знают и драконы. Откуда бы? Прежде чем он задал этот вопрос, голос подал Гил: – А… – Маэран не в курсе, что я, идиот что ли? – прикрикнул на него старший дракон. – Как?... – спросил Найт. – Откуда вы можете знать такие подробности? Эннолан таинственно улыбнулся. – Мы прекрасно живем в человеческом облике, некоторые даже месяцами могут не превращаться. Найт скривился, прикрыв лицо ладонью. – Тайм! – в его голосе прорезалась сталь, когда он обернулся к генералу обороны. – Кто еще разгуливает по нашей территории, о ком я не подозреваю? Маги, драконы, кто дальше? Вампиры? Оборотни? Тролли? – Я и про драконов впервые слышу, – буркнул Тайм, явно расстроенный своей неосведомленностью. – Почему вообще мы с вами враждуем? – вернулся к теме переговоров Найт. – Почему мы не можем заключить перемирие? – Мы исходим из того, что в прошлом все столкновения заканчивались убийствами. – Мы не знали, что с вами возможен контакт! – возразил Найт. – Откуда мы могли знать? Всю войну… Эннолан поднял руку, призывая остановиться. – Если вы о двадцатилетней войне, то в то время никакой контакт возможен не был. “Нас”, то есть всех, кого вы сейчас видите, с ними не было. Я объясню, – сказал он, прежде чем посыплются вопросы. – Мы – разумные драконы, наполовину люди. Во время войны все мы еще были людьми и отвечать за нее не можем. Вы воевали с племенем, а те драконы неразумны. Все, кроме Маэрана, а он тоже не был в зоне доступа в течение всей войны. Можно даже сказать, что он о ней не знал. Он запретил племени на вас нападать, как только смог это сделать. Поэтому давайте говорить о текущей ситуации. – Хорошо, – кивнул Найт. – Допустим, за прошлые нападения вы не отвечаете. Отвечайте за последнее. – Нападение? Ни один из драконов на вас не нападал, прошу это заметить. Наш договор с эйденцами подразумевал совместное перемещение от гор до вон того холмика, – он указал на Ортен, – а то, что по дороге они решат спалить город и пару деревень – они нам не докладывали. Нам лично убивать людей никакого резона нет – мы с ними не воевали и вообще сами раньше были людьми, а те драконы из старого племени, которых мы взяли с собой, следуют приказу и тоже никого не трогали. – Вы хотите сказать, что все эти разрушения – дело рук исключительно эйденцев? – спросил Тайм. – Над городом пролетали драконы, но подожгли его люди – странно звучит, не находите? – Еще раз повторяю: мы не желаем драться с вами, нам нужен только магический источник, коий по прискорбному стечению обстоятельств находится посреди ваших территорий. – Но вы все равно охотитесь на людей, – сказал Джей, выступив вперед. – Вы думаете, я вас не узнал? Эннолан смерил его презрительным взглядом. – А, так это был ты? Ты думал, я тебя не заметил? – в тон Джею спросил он. Все, включая Мэда, растерянно переводили взгляд с одного на другого. Значит, бывший второй капитан не сообщал Эннолану о том, что был не один, то есть дракон действительно еще тогда знал о притаившемся за камнем Джее. – Но… – растерялся тот. – Почему оставил в живых? – Эннолан сузил глаза и почти прошипел: – Подумай сам, может быть в свете того, что сейчас было сказано, до тебя наконец дойдет… человек! – последнее слово он выплюнул с таким видом, словно хотел прямо сейчас исправить допущенную два года назад ошибку. – Эй, – спокойно сказал Найт. – Попрошу без агрессии в сторону моих людей. Хоть он и не понимал, о чем они сейчас разговаривали, но Джея все равно защищал. И Джей осознавал, что это временная отсрочка, что позже ему придется объяснять все перед Советом, и разговор будет очень и очень тяжелым. Ведь сейчас он понял, что пытался сказать ему дракон, и выслушав всю историю, генералы тоже это поймут. Он не представлял опасности для дракона, не пытался напасть на него, поэтому и дракону незачем было нападать на него. Наоборот, его оставили в живых, чтобы он донес до сведения других людей о возможном контакте с драконами. Но он поступил как эгоист. Вместо того, чтобы думать о благе страны, он думал о том, чтобы сохранить доброе имя Мэда. Да, только это было у него в мыслях в то время. Джей с силой сжал кулаки, чтобы перестать думать об этом сейчас, когда уже явно было поздно. Стоящий ближе всех к нему Эд почувствовал его напряжение и в знак поддержки прислонился к нему плечом, не отрывая взгляда от продолжавших переговоры Найта и дракона. – ...мы ищем сильные источники магии, – объяснял в это время Эннолан. – Не в военных целях, а просто потому, что без них не можем жить. Чем сильнее источник – тем с большего расстояния мы его чувствуем, тем сильнее он нас притягивает. Ваш холмик ощущается уже у подножий гор, и все последние двадцать лет мне хотелось добраться туда и изучить. – А что мешало? – спросил Сильвер. – Вы же сказали, что свободно разгуливали по всей стране. – Не свободно. Лошади нас терпеть не могут, а передвигаясь пешком приходится ночевать в деревнях. По ряду причин для нас это слишком опасно – вы ведь знаете, как там относятся к чужакам и что делают с теми, кого подозревают в магии. После пары неудачных попыток мы оставили эту затею. – А сейчас… – поторопил Найт, когда Эннолан замолчал и о чем-то задумался. – Сейчас мы заметили, что по нашим скалам громко и не скрываясь карабкаются какие-то ненормальные, видимо, пытаясь таким образом привлечь наше внимание. Мы удивились, спустились к ним и спросили, чего им надо. Они тоже удивились, но сумели связно объяснить. – И вы сразу согласились. – Почему нет? Когда жизнь подкидывает такой подарок – как этим не воспользоваться? Эйденцы примитивны. Они чем-то похожи на наше племя – следуют за одним человеком, беспрекословно принимая его идею за смысл своего существования. Да, я общался с ними тоже. Никто из них не сможет объяснить, ради чего они воюют с вами. Никто, кроме, может быть, того самого одного человека, но его здесь нет, поэтому с ним я пообщаться не смог. – Но вы заключили с ними союз, – заметил Найт. – С примитивными существами, не знающими своих мотивов. Эннолан усмехнулся. – Для некоторых целей это удобно. Вы знаете, что мага – носителя магии – тоже можно использовать как источник? Дракон может захватить одного такого с собой и лететь куда вздумается. А тут они сами пришли с таким предложением – разве мы могли упустить эту возможность? Найт скептически смотрел на собеседника, а когда тот закончил – недоверчиво покачал головой. – А вы знаете, что они собирались с вами сделать? Выжечь вам мозги и превратить в химер. – Идиоты, – усмехнулся Эннолан. – Кто ими сейчас командует? – Старший военный химерист Териан, так он представился. Значит, Хармайниган и Соулсен надежно выведены из строя, раз не смогли возглавить такое тщательно подготавливаемое нападение... Но в таком случае они отложили бы операцию. Нет, облегченно выдыхать было преждевременным, что и подтвердил Эннолан, задумчиво устремив взгляд на Ортен: – Но сегодня утром они ожидали подкрепления, в их лагере началось какое-то движение… Это было плохо, очень плохо… Хотя возможно, можно было извлечь из этого пользу… Столкнув врагов друг с другом. И Найт попытался: – Если там появится Хармайниган, вы можете с ним поговорить… Эннолан скривился: – Я не буду с ним говорить. Мы выполнили взаимно поставленные условия, и мне от них больше ничего не нужно. Дальнейший союз я предпочитаю устанавливать с вами, а сейчас мы просто собираемся и возвращаемся в горы. – Но… Как же Ортен? – Мы сделали все, что хотели, изучили фон, больше нам на данный момент ничего не нужно. Когда понадобится – мы подадим знак, например столб огня над горами будет означать, что мы хотим переговоров. А вы можете написать в небе, если вам что-то понадобится. И да – мы не трогаем людей, если они не трогают нас, так что постарайтесь навести порядок на периферии, это в ваших же интересах. Я все сказал, мы улетаем. – Эй, а как же эйденцы? – не выдержала Калиена, до сих пор хранившая молчание, наверное большим усилием воли. – Вы притащили их сюда и бросите на нас? – Ваша с ними война нас никаким боком не касается, – раздраженно ответил дракон. – Может, мы вообще не знали, что вы с ними враги, чем вы докажете, что это не так? Калиена не нашлась, чем возразить, и смотрела на него прищурившись, добавляя его имя в мысленный список смертельных врагов. Дракон усмехнулся и отвернулся. – Я поговорю с другом и догоню вас. Пять минут, – сказал ему в спину Мэд. Эннолан недовольно посмотрел на него, но Мэд твердо встретил его взгляд, и в конце концов старый дракон отвернулся и зашагал в сторону от людей. Остальные двое последовали за ним, даже Гил его послушался, опустив глаза. А Мэд схватил Джея за руку и потащил в другую сторону. – Джей, мне надо лететь, – начал он. – Что, ты так просто бросишь нас? Ты? – с горечью спросил Джей. – Мой дом теперь там, – голос Мэда был тверд, хоть и полон грусти. – Здесь я не выживу. Да и эйденцы эти слабы, вы на своей территории и сильнее. Кроме огненных шаров и метания предметов они ничего не могут, ящеров у них нет, а эти тигроптицы на вид хрупкие и нежизнеспособные создания. Но я сейчас не об этом. Джей, послушай меня внимательно, – быстро заговорил он, бросив взгляд в сторону взлетевшей троицы. – Эннолан многого не договаривает. На самом деле любой источник, к которому подключаются драконы, постепенно исчерпывается, драконы теряют силу и вынуждены лететь в поисках нового. Но по древним легендам с родины Маэрана где-то существует бесконечно мощный неиссякаемый источник, рядом с которым драконы смогут жить и летать вечно… Нам, человеческой части клана, это не особо нужно – нас и обычные источники устраивают. Но Маэран… мне кажется, он одержим идеей найти этот источник, а Эннолан всегда будет на его стороне. Ортен проверили – фон мощный, лет на тридцать бы хватило, но я думаю, они захотят лететь дальше, а на Ортене скорее всего потребуют обеспечить себе базу. Что они предложат взамен – не знаю, но будьте внимательны… – Почему ты говоришь это мне? Почему не Найту? Что мне теперь делать с этой информацией? – взорвался Джей, до сих пор еле сдерживавшийся от непонимания мотивов Мэда. Тот вздохнул и отвел глаза. – Мои слова могут расценить как предательство, и если так будет, то я хотя бы останусь с сознанием, что сделал это ради друга. Поступай так, как считаешь нужным, я верю тебе. О да, Мэд сейчас фактически создал себе потенциальные проблемы и повесил на него ответственность за них. Может, ему от этого и легче, но приятно ли будет Джею знать, что это он виноват в бедах дракона? Почему человек в одном случае жертвует всем ради другого, а во втором эгоистично подставляет этого другого под удар вместо себя? Он не понимает, что делает, или это Джей чего-то не понимает?.. Пытаясь отвлечься от этих мыслей, отложить их на потом, он спросил: – Линн… Что не так с этим Маэраном? Мэд отвел глаза и тяжело вздохнул. Маэран был самым древним драконом, его беспрекословно слушался его клан, его уважали обращенные… Но он был ненормальным, все же это факт неоспоримый. – Вы его боитесь? – иногда Джей был очень догадливым. – Эннолан не боится. Остальные… думаю, да. – И ты? – Ты не представляешь, что это такое, – зашептал вдруг Мэд. – Он как Эйс, Тарр и Аут вместе взятые… Когда вменяемый. – А когда нет? – осторожно спросил Джей. – Когда нет – обычно отсиживается в пещерах. Наше счастье, что когда пришли эйденцы со своим предложением, он был не в состоянии ничего воспринимать. Иначе… Ты просто не представляешь насколько он силен, особенно рядом с источником магии. И при этом ненавидит людей.