Время драконов

Чёрное небо медленно светлело, затмевая собой свет серебристых звёздочек. Из-за горизонта игриво выглядывали рыжие солнечные лучики, освещая кромку леса у опушки. Радужные микроящеры, расправив свои яркие перепончатые крылья, на серо-голубых валунах грелись под первыми лучами утреннего солнца. Изредка они поднимали свои украшенные гребнями головы и наблюдали за проходившими мимо животными. Чёрный ворон уселся на толстую ветку, лежащую на землю, близ растущего дерева и стал поправлять клювом свои перья, но птица резко вспорхнула, когда к ней неожиданно подкрался любопытный детёныш дракона. Принюхиваясь, почти в плотную к валунам подкралась лисица. Она долго стояла рядом и осматривала что-то, искала, но не найдя, поспешила удалиться. Вдруг из-за густых кустов выскочила напуганная тонконогая олениха. Ещё больше испугавшись драконов, она поспешила нырнуть в чащу. Где-то в глубине просыпающегося леса, на толстых покрытых мхом корнях многовекового дерева с необычайно широким стволом и светло-зелёной кроной сидел синеволосый мужчина, подставляющий свои окровавленные руки девушке в рванном платье, которая перевязывала бывшему дракону раны, что он получил совсем недавно. Сжав зубы, он терпел неприятные ощущения и старался сдержать тихие стоны боли. Наконец, когда порезы были обработаны вином, найденным в разбойничьем лагере и перевязаны полосками чистой ткани, принцесса отстранилась, чтобы посмотреть на свою работу. — Я не слишком туго завязала? — с беспокойством спросила она. — Сойдёт. Я не совсем человек, поэтому раны должны затянуться быстро. По крайней мере, я надеюсь на это, — вздохнув, Оптимус привстал и посмотрел на сумку с добытым добром. — Я не слишком разбираюсь в человеческих ценностях, посмотри, нам этого хватит? — С лихвой, — усмехнулась синеволосая, заглянув в толстый, набитый монетами кожаный кошель. — А что касается вещей, то они довольно неплохие, — Арси взяла в руки тёмный плащ и женское платье. — Отлично. Я больше не собираюсь лезть к разбойникам, — дракон сел рядом с сумками, напротив девушки и мельком взглянул на колчан с стрелами, который лежал у корней. — Кстати, откуда ты так хорошо владеешь луком? — Я же принцесса. Должна же я уметь хоть как-то защитить себя или помочь кому-то. Поэтому меня научили этому. Правда король был не в восторге от этого, — вспомнив отца, синеволосая немного погрустнела. — Скучаешь по нему? — с нотками вины в голосе спросил мужчина. Он понимал, что именно из-за его семьи Арси должна терпеть всё это. — Да, — кивнула принцесса. — Ещё по брату и учителю... — Хочешь вернуться? — Даже если и хочу, то не могу. Мой дом слишком далеко от сюда. Одна девушка вряд ли сможет беспрепятственно преодолеть этот путь. — Ты не одна, — неожиданно дракон осторожно положил свою перебинтованную ладонь ей на плечо. Арси посмотрела на него и, заглянув в его синие глаза, удивилась - сейчас в них было столько добра и нежности. Заметив, как пристально и странно смотрит на него девушка, Оптимус опомнился и, убрав руку, тут же сказал: — Да и не собираюсь я тебя никуда отпускать, пока в свой нормальный облик не вернусь. Так что, принцесса, тебе придётся ещё подождать встречи с родственничками. — Хорошо, — в ответ мягко улыбнулась она. На самом деле синеволосая уже успела привыкнуть к своему странному другу, который совсем недавно был величественным драконом. Арси посмотрела на мужчину, что сидел на толстом корне дерева и о чём-то думал. А ведь именно из-за неё он стал человеком, из-за неё покинул родную стаю и, опять же, из-за неё должен терпеть все эти муки. А она даже не знает, как помочь ему. — Нужно спрятать эту сумку здесь, — наконец, после долгого молчания сказал синеволосый. — А потом вернёмся за ней. — Куда мы пойдём? — Здесь же недалеко город, верно? Сходим, посмотрим, может найдём там хорошее место, где можно пожить какое-то время. Лес, конечно, хорошее место, но тут мы точно не найдём ответы на свои вопросы. — Понятно. Но зачем оставлять деньги? — Разве ты не знаешь? — усмехнулся Оптимус, запихивая сумку далеко под замшелые корни, где её никто не найдёт. — Люди - алчный народ. — Разве все люди настолько плохи? — спросила Арси, удивлённо выгнув бровь. — Ты - исключение, — тут же сказал дракон. — Ладно, кажется всё. Пойдём, посмотрим на этот Аукон. — Иакон! — поправила его девушка.

***

Спустя полтора часа беспрерывной ходьбы вдоль дороги, пара увидела высокую стену, что окружала часть города, где жила в основном знать. Решив, что туда им не нужно, дракон и девушка, обойдя стену, зашли в другую часть города, которая была как бы пристроена к основной. Здесь, почти рядом с грязными серыми домами-землянкам, построенными из саманных кирпичей, с соломенными гнилыми крышами текла такая же грязная река, источающая запах тины и болота. Перейдя реку через каменный мост, путники направились вглубь так называемого Иакона. Оптимус уже пару раз видел подобные городишки, поэтому ни чуть не удивлялся. А Арси, что была здесь когда-то давно, но в той части, находящейся за высокой стеной, с неким страхом и брезгливостью смотрела на улицы, дома и людей, не понимая, как различные стороны одного города могут быть настолько разными. — Ну что, нравится? — спросил синеволосый, натянув тёмный капюшон на лоб, чтобы скрыть цвет волос. — Это тебе не замок! — Никогда не думала, что люди могут жить так! — выдохнула принцесса, еле увернувшись от потока грязной воды, вылитой прямо из окна. — Значит, это место нам вряд ли подходит? — усмехнувшись, уточнил дракон. — Конечно! Проходя всё дальше вглубь города, они стали замечать, что дома и улицы здесь гораздо чище, чем раньше, а люди больше похожи на людей. Решив попросить именно тут временное жильё, девушка и мужчина постучались в дверь дома. Но хозяева, обругав непрошенных гостей, прогнали их подальше от двора. То же самое было и в следующий раз. Никто не позволял остаться у себя, хоть на пару дней, все были не рады незнакомцам, а гостинницы в этой части города не было, или они её просто не встретили. Отчаявшись найти убежище, путники решили вернуться обратно в лес. Но выбраться из улиц-лабиринтов им удалось только под вечер, когда солнце стало скатываться к горизонту. Вышли они из города довольно далеко от того места, где вошли в него - все таки Иакон большой. Здесь домов было гораздо меньше и между ними можно было спокойно проехать на телеге. Вдруг Арси заметила небольшой ветхий деревянный домик, что стоял выше всех на отшибе, почти вплотную к лесу, а рядом с горы скатывалась чистая река с прохладной водой. Утолив жажду, мужчина и девушка решили попытаться попросить убежища у хозяина того дома. — Эй, хозяин дома?! — постучавшись в дверь спросил Оптимус, но ему не ответили, уже в третий раз. — Они там оглохли? — Может там никто не живёт? — предположила синеволосая. — Может... Тут послышался какой-то шорох и скрежет, а после открылась дверь и перед путниками предстала горбатая седая старушка, одетая в тёмное платье. Её добрые серо-голубые глаза удивлённо смотрели на неожиданных гостей. — Здравствуйте, — тихо поздоровалась Арси и спросила: — Простите, вы не позволите у вас немного пожить? — Почему бы и не позволить? — оглядев путников, улыбнулась пожилая женщина. — Втроём веселее. — К сожалению, мы пока не можем заплатить вам, у нас с собой ничего нет. — Ничего страшного, — отмахнулась старушка, приглашая гостей внутрь ветхого дома. — Мне денег не надо. Просто помогайте по хозяйству и всё. Оптимус недоверчиво глянул на хозяйку – какая-то она слишком добрая. — Раньше со всем сама управлялась, а теперь старая стала, а помочь некому, — рассказывала женщина. — Ни детей, ни внуков у меня нет, а соседям я не доверяю. — Почему же? — прищурившись спросил мужчина, который до этого молчал. — Да ведьмой меня кличут! А я всего лишь обычная травница. — Понятно, — кивнул синеволосый. — Так останетесь жить, по хозяйству помогать? — спросила хозяйка. — Конечно, — улыбнувшись, ответила Арси. Итак, новая жизнь начинается!