Время драконов

Сон был ужасным. Нет, Арси не снился кошмар, её сознание укутывала тёплая липкая тьма. Но сердце стучало так, словно собиралось проломить грудную клетку. Сквозь мрак она слышала: "Тук!-Тук!-Тук!", и казалось, будто сотни молотков забивали в неё остро наточенные костяные иглы, продирающие и разрывающие мягкую податливую плоть. И тело казалось другим. Нет, это, конечно же, было её тело, но какое-то иное, незнакомое: твёрже, больше, мощнее. И оно полыхало ледяным пламенем. А сердце сходило с ума в своём бешенном, диком ритме, гоняя разгорячённую кровь где-то внутри, под рёбрами. Девушка резко открыла глаза и, сев постели, закрыла ладонями уши, отчего стук стал ещё отчётливей отдаваться в голове. Одеяло спало — по телу пробежал озноб. Кожу рук и ног стало нещадно жечь и щипать, Арси почудилось, будто всё её кожу резко натянули на плоть, а потом опустили. Ногтями она содрала пару кусочков омертвевшей белой кожи. Вдруг, в один момент всё прекратилось, и тело облегчённо расслабилось, дыхание начало выравниваться, а сердцебиение утихать. Принцесса изнемождённо упала на подушку. Что, гад подери, творится с ней? Она взглянула на спящего по соседству мужчину — он, видимо, не слышал ничего, лицо его было умиротворённым, а дыхание спокойным. Неужели испытывая такие адские муки она даже не вскрикнула. Арси не помнила: на тот момент в её сознании был лишь один звук — биение собственного сердца. Или же это был такой сон, очень необычный и пугающий сон. Первые лучи рассвета стали проникать в комнату сквозь мутное стекло окна и щели в старых стенах. Синеволосая даже не попыталась вновь заснуть, потому что не желала больше испытывать судьбу, душу и тело. Оптимус начал просыпаться. Тихо прорычав что-то, потянулся. — Теперь здесь пахнет травами меньше, — тут же выдал он и взглянул на девушку. — Ещё так рано, а ты не спишь. — Дракон не спрашивал — констатировал факт. — Это не удивительно, — пожала плечами синеволосая, смотря на ящера. — Запах выветривается. А уже столько дней прошло... — Нет, — покачал головой мужчина, поднимаясь на ноги. — Тут появился иной аромат. Я не знаю что это. Никогда подобного не чувствовал. — Может, всё дело в твоём нынешнем облике? — догадалась Арси. — Не знаю, — Оптимус принюхался и вновь покачал головой. — Возможно, ты права. Ноздри ящера снова дёрнулись, и он неожиданно чихнул, при этом слегка проколов нижнюю губу заострённым клыком. Губы чуть дёрнулись, и маленькая алая капелька, скатившись по подбородку, упала на пыльный пол. Принцесса встала с кровати и подошла к дракону, который удивлённо касался пальцами своих припухших губ, она протянула к ему руку с белым платком. — Не нужно, — синеволосый отодвинул тянущуюся к нему девичью ладонь. — Это ведь не смертельно. Арси кивнула, неуверенно сделав шаг назад. — Послушай, — Оптимус серьёзно посмотрел на девушку, — нам надо поговорить о том, как вернуть тебя к людям. — О чём это ты? — синеволосая удивлённо взирала на мужчину. — Я не хочу возвращаться. — Арси, пойми, — дракон вздохнул, соображая, как объяснить девчонке простые истины их жестоких, враждующих меж собой миров: человеческого и драконьего. — Ты человек, и должна вернуться к своим, к своей семье. А я из иного мира. Я тот, кто от рождения наделён способностью убить тебя лишь одним ударом. Но я не желаю причинять никому вреда, но и не могу быть среди людей, а ты — среди драконов! — Я не... я не смогу вернуться, — девушка пыталась подобрать слова. — Меня убьют, как ведьму. Или кинут в темницу, как законоотступницу! И даже не это так волнует меня, как то, что среди всей этой лживой вереницы лицемерных королевских подданных-псов я не смогу помочь драконам, не смогу помочь тебе! Для людей я лишь сосуд, способных родить наследника. Поверь, мною только так и воспользуются, а потом растопчат! Женщина в их мире никто! — В нашем мире ты тоже никто, лишь жалкий человек, — сурово прорычал ящер, неожиданно прижав принцессу к стене. Драконьи глаза горели огнём, но не выражали никаких эмоций. — Я не смогу постоянно защищать тебя от сородичей, решивших перекусить слабому человечку позвоночник и пересчитать все косточки. — Но сейчас ты сам человек, — прошипела ему в губы Арси, гневно глядя в сверкающие глаза. — Кровь во мне драконья, — надменно фыркнул мужчина, отходя от принцессы. — И я найду способ вернуть свой истинный лик, — развернулся и подошёл к двери. — Стой! — крикнула девушка. Ей хотелось сказать совсем другое: "А как я верну себе свой цвет волос?", но промолчала. — Я сюда больше не вернусь, — он отворил дверь и зачем-то сипло добавил, — людские жилища такие тесные. Арси кинулась за ним, схватив оба плаща. Накинув один, она выскочила из хижины, но дракон уже скрылся за кустами и деревьями. Девушка побежала в лес. Роса на низкой травке холодила её босые ноги, но она не остановилась, свернув с дороги в сторону, куда, как показалось, должен был уйти ящер. Впрочем, Арси его не увидела и через десять минут, и через час, и через три часа, когда уже окончательно выбилась из сил, а день уже был в полном разгаре. Лес жил своей жизнью, разговаривал с ней на своём языке, мало понятном юной девушке из столицы: в изумрудной глубине щебетали птицы, под ногами тихо шелестела мягкая молодая трава, неподалёку журчал ручеёк, который, возможно, вёл к реке; совсем близко застучал дятел. Решив немного отдохнуть, принцесса присела на лесной ковёр из прошлогодней листвы и скошенных ветром сухих трав и провела рукой по расцарапанным лодыжкам. На ладони остался влажный красный след. Побелевшая кожа ободралась и несильно кровоточила, но боли не было. Не было вообще никаких чувств, только усталость. Сознание начало клонить в сон. Напоминали о том, зачем она здесь лишь лёгкие, обожжённые холодным утренним воздухом и долгим бегом с препятствиями... А "здесь" это где? «Ещё и заблудилась», — с издёвкой фыркнул внутренний голос. Сверху донеслось выразительное стрекотание, цокот и посвистывание. Арси, очнувшись от дрёмы, запрокинула голову и улыбнулась — над ней, на ветвях устроилась целая стая микроящеров, которые с любопытством разглядывали человека. Один смельчак, решивший посмотреть на гостью поближе, неуверенно спустился по морщинистому толстому стволу на землю и недоверчиво застрекотал, когда девушка протянула к нему руку. Набравшись храбрости, ярко-жёлтый дракон подпрыгнул к протянутой ладони и, словко кошка, потёрся о неё головой и лизнул пальцы. Вниз спланировало и сползло ещё несколько разноцветных ящеров меньших размеров, чем первый и стали изучать новую знакомую, которая тоже с интересом глядела на микроящеров, любуясь узорами на их перепончатых пёстрых крыльях. — Совсем страх потеряли, — неожиданно раздался голос Оптимуса. Арси вздрогнула и повернулась к мужчине, стоявшему оперевшись о ствол дерева и глядел куда-то вверх, на бледно-синие рванные кусочки неба, видневшиеся из-за густой зелени. — И давно ты тут стоишь? — С тех пор, как появились эти глупые мошки, — синеволосый кивнул на микроящеров, удобно устроившихся рядом с девушкой. — В общей сложности чуть меньше получаса... Смотри-ка, они так и липнут к тебе. С чего бы это? Оптимус, сощурившись, подошёл к девушке и вдохнул. Глаза его хоть и не мерцали, но зрачки были по-кошачьи вертикальными и тонкими. Он почувствовал, что запах рядом с принцессой такой же, как и в хижине, «может, сейчас, я так воспринимаю запах микроящеров? Они были в хижине?..» — Оптимус, — Арси серьёзно глядела на него. — Я не смогу.., и я не хочу возвращаться во дворец... — Я это уже понял, — он усмехнулся. — Ты босая бросилась в лес и теперь сидишь в окружении маленьких тварей. — Дракон вздохнул. — А ещё тебя не примут с таким цветом волос. И эту проблему всё же нужно как-то решать... Вернуться когда-то придётся... — Ты меня совсем не слушаешь, — грустно покачала головой принцесса, поглаживая одного микроящера по чешуйчатой светло-синей спине. — Я вообще не хочу туда. Меня далеко не тянет во дворец. Я даже испытываю какое-то отвращение от воспоминаний о прошлой жизни в окружении глупых служанок. — Давай не будем возвращаться к этой теме пока мы не вернём всё на свои места, — Оптимус вспомнил слова белого дракона о том, что ему нужно как можно скорей обратиться в дракона. Он уже сам отчётливо ощущал всем телом дискомфорт от пребывания в человечьей шкуре и мечтал о полёте. — И как мы это сделаем? — Гоуст сказала, что мой облик должен вернуться сам, но почему-то это до сих пор не произошло. — Ждать тоже не выход, — Арси ненароком коснулась рики ящера и удивилась — его кожа кожа была очень шершавой и побледневшей. — Что это? — Думаю, это из-за моей крови, мой дух желает вернуться в первоначальное тело. Что ж, возвращаться в хижину я не намерен. Надо решать, что мы будем делать дальше.