Время драконов

Лишь под вечер следующего дня, когда солнце клонилось к закату, принцесса и дракон подходили к старой хижине на краю города. Уставшие, они шли вдоль берега пол дня, стараясь не останавливаться надолго у ягодных кустов, потому что давно заприметили, что после полудня небо стало стремительно обволакивать грозовыми тучами, не предвещающими ничего хорошего. Промокнуть под дождём им не хотелось, тем более в прохладном лесу. Но и идти быстро не получалось: Арси уставала, а Оптимус чувствовал непривычную раздражающую слабость во всём теле, правда, не говорил об этом спутнице. Уже приближаясь к домику, который вот вот можно будет углядеть за деревьями, обогнув холм, ящер почуял неладное: в воздухе явственно ощущался запах пожара и виднелся дым, отдающий еле заметными ароматами лекарственных трав. Серый дым поднимался прямиком над тем местом, где стояла хижина. Они остановились у кромки леса, не решаясь подойти к месту пепелища. Черная земля ещё отдавала жаром, оставшиеся обугленные поленья тлели, белея. Этой ночью горожане сожгли тут всё до тла. Ничего не осталось от домика травницы. А скоро дождь смоет все следы огня, вмоет пепел в землю, и на следующий год травы и цветы здесь будут ярче... Арси опустилась на колени, измученно прикрыв глаза. Это люди, люди, что вечно ничего не понимая, уничтожают всё, что кажется чужим, это они сделали. Из-за людей драконы страдали и погибали. Принимать эту горькую правду девушке не хотелось. А Оптимус проглотил её, правду, понял всё, осознав вдруг: вчера он оставил девушку здесь одну, и, если бы не её упёртость, если бы она не бросилась за ним в лес, то возможно принцессу сожгли бы на костре как ведьму, найдя в хижине травницы. Дракон проклинал себя, проклинал жалких горожан — он чуть не лишился Арси, единственного человека, который почти сумел заменить ему семью, человека, от которого он до последнего отрекался, а теперь понял, что не готов отпускать от себя, готов защищать, подставляя под удар себя: только бы она жила. В сверкающих очах его бурлило холодное пламя ненависти и жажда мести. Девушка не заметила перемен в лице спутника, она невидяще глядела на пепел, стараясь привести мысли в порядок. — Нужно уходить, — тихо сказала она, решив для себя что-то, и поднялась на ноги. — Да, — Оптимус вздрогнул, услышав осипший голос, но тут же пришёл в себя, мерцание в глазах его потухло. — Идём. Около часа путники шли по лесу в самую глушь, выбрав направление к горам, к границам Омеги. Найдя подходящее место для ночлега, где можно было укрыться от скорой грозы: небольшую пещерку в низкой скале — горы были совсем близко — дракон и девушка принялись наскоро его обустраивать. Дождь пошёл тогда, когда они уже сделали небольшой настил из травы и листьев. Небо совсем почернело. Вдали гремел гром. Арси, чуть зарывшись босыми ногами в сухую траву, прижимаясь к тёплому телу мужчины, согреваясь. Шум воды успокаивал, складывал мысли по полочкам. Девушка, обвив руками шершавую руку дракона, вслушивалась в его неровное сердцебиение — внешне спокойный ящер точно размышлял о чём-то и это что-то его очень волновало. Синеволосая давно уже поняла, что хочет остаться с ним, а вот Оптимус ощутил подобное желание лишь несколько часов назад. Ощутил довольно остро, поняв, что девчонка дорога ему и никаким людям он её теперь не отдаст, тем более, что сама она была совсем не против остаться в его обществе. Только говорить об этом сейчас не хотелось, да и говорить о таком он не умел; хотелось прижимать к себе хрупкое тело, чтобы согреть и слушать чужое сердце, ровно бьющееся совсем рядом. Невольно мужчина уткнулся носом в синеволосую макушку, вновь вдохнув странный аромат, хотя микроящеров поблизости не было. Нужно будет выяснить, почему принцесса стала так пахнуть. Сама она, кстати, уже задремала, опираясь о дракона. Он откинулся на своеобразный матрас из листвы и устроил Арси поудобней, уложив себе под бок и, укутав листьями и немного приобняв, чтобы точно не замёрзла. Радом вспыхнула молния, раздался гром, но девушка не проснулась, только ближе подтянулась к тёплому драконьему телу.

***

Солнечные лучи блестели в мелких лужицах, оставшихся после ночной грозы, в кроне деревьев щебетали птицы. Зелёный чистый лес приятно пах свежестью. Арси просыпалась неохотно: всё тело ломило то ли от неудачной позы, то ли от жёсткости камня под ним, а ещё на спине ощущалась тёплая тяжесть. Принцесса попыталась пошевелиться, не открывая глаз, но тело не ощущалось своим, было каким-то странным. — Оптимус? — позвала она, не узнав свой голос, который был хриплым и немного необычным, более громким. Язык задел острые клыки вместо привычных ровных зубов. Принцесса открыла глаза и чуть не закричала, шокировано оглядывая себя, благо, позволяла удлинившаяся шея, правда, голова была тяжелее, видимо, из-за рогов... Попыталась привстать, опираясь о длинные руки, которые теперь скорее напоминали пернатые крылья. — Я ведь сплю? — не своим голосом произнесла она, осматривая своё обличье. Руки стали очень длинными и крепкими, все, кроме большого, пальцы были выгнуты под неестественным углом, соединяясь между собой широкой плотной чешуйчатой кожей, скрывающейся под ярко-синими перьями, а большие пальцы "рук" были увенчаны острыми, толстыми и крючкообразными когтями. Задние лапы представляли собой мощные, но тонкие конечности чуть покрытые перьями, пальцы на них оканчивались острыми темными когтями. За спиной виднелся хвост, длинный и украшенный веером из синих, голубых и лазурных перьев. — Я в этом сомневаюсь, — рядом послышался голос ящера. Именно ящера, а не человека. Оптимус стоял рядом в своём родном обличие и шокировано разглядывал странную дракониху, представшею перед ним. А странной она оказалась тем, что имела всего четыре конечности вместо привычных шести: четырёх лап и пары крыльев. — Арси? — Как это произошло? — девушке было непривычно стоять так, опираясь на "руки", царапая каменный пол пещеры когтями. — Оптимус, как ты вернул облик? И как я..? — Я этого не знаю, — ящер наклонил голову, сделав пару шагов к принцессе и ожидая, что та отпрянет. Но она не сдвинулась с места. Красно-синий дракон чувствовал, что девушка на грани истерики, но не знал, как помочь и просто легонько боднул мордой в покрытую мягкими синими пёрышками шею. — Как ты себя чувствуешь? Этот лёгкий жест, привычный для рода драконов возымел эффект: Арси более спокойно и осмысленно взглянула на ящера. Да, Оптимус, наконец, вернул своё тело, но вот почему она тоже стала драконом? Да ещё и таким необычным. — Тело ноет, — тряхнув головой, ответила принцесса и почувствовала тяжесть рогов. — И голод. А ещё я хочу посмотреть. Оптимус понял её, молча кивнул и вышел из пещеры. Арси осторожно последовала следом, пригибаясь, опасаясь задеть рогами своды их ночлега, ставшего теперь тесным. Красно-синий остановился у продолговатой лужи с более чистой водой, чем в других и довольно взглянул в отражение. О, как долго он ждал этого момента. Наконец-то он мог почувствовать силу своего тела и тяжесть крыльев. Но вот Арси... — никто не ожидал этого — перевоплотилась с ним, и теперь выглядела словно дракон, но не совсем. Принцесса подошла к луже, опираясь на все конечности, и посмотрела на собственное отражение, доказывающее реальность происходящего: вытянутая морда с яркими сине-голубыми глазами с вертикальным зрачком, витые серые рога, ряд мелких белых зубов, виднеющихся из-под верхней губы — на неё из лужи глядел самый настоящий ящер. — Арси? — Оптимус окликнул её, подходя ближе. Необычно было видеть девушку такой, но ящер поймал себя на мысли, что ему нравится нынешний облик подруги. — Тебе надо поесть. Я на охоту. Подождёшь тут? — Нет, — отрицательно качнула головой Арси, отворачиваясь от завораживающего отражения и, готовая не принимать никакие отказы, сказала: — Пойду с тобой. — Как скажешь, — вдруг сразу согласился Оптимус. Оставлять дракониху без присмотра не было особого желания. — Не отставай. Интуитивно поняв, что вряд ли его спутница сумеет летать, ни разу не практиковавшись, ящер двинулся по лесным заросшим тропам, расчищая дорогу перед собой и давая принцессе поспевать за ним. Идти ей было ещё не удобно, как успел он заметить, и скорее всего это было связанно именно с тем, как цеплялись длинные перья крыльев за ветви. Оба крыла Оптимуса были сложены у него за спиной, не причиняя неудобств, а вот Арси с непривычки не могла аккуратно сложить перья, тем более что передние лапы одновременно и являлись крыльями, а идти только на задних не позволяло пространство и строение тела. Если этот её вид не временное "проклятье", то дракон научит её всему. А ежели она развоплотится, то приобретённые знания не будут лишними. К тому же Арси явно до сих пор не желала возвращаться к людям, а значит, не была особо против происходящего.