Время драконов

Солнце плавно поднималось к центру небесного купола. В листве звонко щебетали стайки незримых птиц, но стоило двум огромным ящерам приблизиться к ним — звуки умолкали, и только тихое эхо разносилось над лесом, растворяясь в утреннем воздухе. Дракон, что шествовал впереди, ловко переставлял лапы, без особых усилий перешагивая и обходя препятствия, мощной грудью и шеей он расчищал себе тропу, и, чтобы не задевать витыми рогами ветви, он опускал голову, и иногда украдкой поглядывая назад. Второй дракон, более мелкий и лишенный передних лап, старался не отставать от сородича, но то и дело неуклюже натыкался большими голубыми крыльями — что служили ему опорой — на выступающие из-под влажной земли шершавые толстые корни и низкие колючие побеги. Шипы и острые сучья норовили поранить звериную шкуру, но ящер стоически терпел все нападки леса, следуя по пятам за спутником. Одновременно фиксируя взгляд на Оптимусе, Арси прислушивалась к звукам окружающего зелёного моря, они были невероятно четкими и звонкими, хоть часть из них и терялась в шёпоте прохладного ветра. Воздух кругом был пропитан ароматами жизни. Она буквально видела запахи живности, снующей совсем рядом, но не желающей показываться на глаза громадным ящерам. — Не забывай, ты на охоте, — мягко напомнил Оптимус, заметив, как спутница озирается по сторонам, явно пытаясь привыкнуть к новым ощущениям. Спустя мгновение, уловив знакомые звуки, он остановился у кучи замшелых валунов. — Что мне делать? — волнуясь от предвкушения, спросила принцесса и вновь чуть не прокусила язык острыми зубами. — Смотри и учись, — красно-синий ящер кивнул головой на самый низкий из валунов, укрытый в тени зелени, а сам запрыгнул повыше. Арси притаилась во мраке под деревьями и стала наблюдать — всё, что оставалось неопытному, но любопытному охотнику. За валунами журчал юркий ручей, превращая впадины на своём пути в глубокие лужи с чистой водой. К тихому водопою тянулись несколько отчётливо виднеющихся троп и лазов меж густыми кустами, протоптанных точно не людскими сапогами. Тишь вокруг умиротворяла, но только не Арси, не привыкшую ещё к новому обличию. Тело, хоть теперь и не казалось чужим, ныло, под рёбрами будто полыхал дикий огонь, а длинный хвост так и норовил дёрнуться в нетерпении, что точно не улучшило бы результат охоты. Вслушиваясь в мирное дыхание деревьев, она следила за напарником, затаившимся выше неё. Дракониха удивилась, только сейчас поняв, что не заметить яркого оперения Оптимуса будет не просто. Но тут послышался хруст сухого настила. Всё внимание переключилось на пришельца. Из-за кустов показалась бурая морда отставшего от своей группы некрупного кабана. Он опасливо принюхивался, посвистывая. Стоило жертве подойти почти вплотную к воде, дракон в одно мгновение выскочил сверху и лес оглушил предсмертный вой кабана. Арси поражённо замерла на месте, наблюдая за умелыми, отточенными действиями опытного ящера, и не решалась подойти — запах свежей крови сковал лёгкие, а рот наполнился слюной, никогда раньше девушка не испытывала подобного голода. — Спускайся, — позвал её Оптимус, показывая на тушу. — Или ты не голодна? — Это было... — Арси стала аккуратно приближаться к нему, боясь поскользнуться на скользком мху. Драконья молниеносность завораживала и пугала, такого зрелища принцесса ещё не видела, или может, дело в том, что она уже не человек и память ускользает от неё. — ...быстро. Все драконы так могут? — Да, и ты тоже, — он придвинул тушу ближе к подруге, в его рычащем голосе сквозила забота. — А ты не..? — Тебе нужнее. Ещё неизвестно, как ещё отразилось на твоём теле превращение. Тебе нужно набраться сил. — Да, конечно, — чуть отстранённо кивнула принцесса, и голова наполнилась роем мыслей, пока она утоляла голод. А ещё девушке казалось, будто она сейчас словно окунулась в родную стихию, только сейчас начала по-настоящему чувствовать мир и себя.

***

Не оставив от утренней трапезы даже костей, ящеры направились дальше в горы, к высоким границам страны. Походка Арси стала более уверенной, несмотря на то, что хвост и длинные торчащие перья, которые она никак не могла убрать, как сделал это Оптимус, цеплялись за каждую ветвь. — Остановимся здесь, — Оптимус замедлил шаг на небольшой поляне, закрытой куполом изумрудных крон. — Мы отошли достаточно далеко, чтобы не встретить людей. И тебе нужен отдых, твоё дыхание слишком частое. — Хорошо, — девушка с облегчением опустилась на почти просохшую мягкую траву и раскинула в разные стороны руки-крылья. — Это обличие непривычно тяжёлое. — Она с благодарностью взглянула на ящера. — Мне эта тяжесть привычна и приятна, — усмехнулся Оптимус, расправив свои яркие крылья. — Почему животные не замечают этого? Наше оперение такое яркое, а тот кабан вряд ли был слепым. — И люди, и звери, и птицы видят совсем по-другому, не как драконы... Да и признаться, я давно не охотился на земле, с воздуха нам проще, меньше вероятность, что почуют. — Почуют? — Арси приподняла корпус, подкладывая под грудь "руки". — Да, нас проще почуять, чем увидеть. Только дракон может увидеть всю яркость наших перьев и чешуи. Вот, как ты сейчас, — Оптимус осторожно, даже не поморщившись, вытянул зубами из своего крыла два пёрышка. — Смотри, это перо темнее и насыщеннее этого. Это не сможет увидеть ни человек, ни зверь. Для них мы более тусклые, хотя, заметить нас всё же можно, если постараться. — Но я всегда видела, что твои перья различны. — Девушка смутилась, заметив неподдельное удивление визави. Она и сейчас, и раньше, являясь человеком, могла отличить все оттенки его оперения и оперения его сородичей из стаи. И микроящеры всегда виделись ей такими пёстрыми, хоть в начале она их даже не увидела, а теперь не увидеть их просто невозможно. — Можешь подробнее рассказать об этом? — заинтересованный ящер подошёл ближе к принцессе. — Да. И из-за этого я когда-то и решила научиться стрелять из лука. Сколько себя помню, вижу чётко и ясно при свете дня. Отец, учитель и даже главный лучник всегда поражался моим глазам, хотя мне это казалось обычной лестью. — А сама ты не обращала на это внимание? — настороженно спросил Оптимус. — Нет, для меня это нормально. Всегда так было... Это что-то значит? — Может и значит... Скоро тебе предстоит усвоить урок. — Урок чего? — Полёта... Жди здесь, — ящер широко расправил крылья и взметнулся в небо, прорвав зелёный занавес листвы. Арси не стала его останавливать и расспрашивать потому, что была уверена — больше он не бросит её и довольно скоро вернётся. Он так давно не летал — эму, крылатому созданию, это необходимо, как кислород лёгким. Дракон кружил в вышине, пронзая низкие облачка, зависшие над шелестящим океаном изумрудов. Он украдкой оглядывал горные хребты, которые были совсем близко. Меньше трёх часов беспрерывного полёта над каменными пустошами и он покинет враждебную Омегу. За горами его ожидала свобода, а внизу — принцесса, которую он не желал больше оставлять среди людей этой страны. Но, чтобы преодолеть с ней границу, девушку нужно обучить полёту, и Оптимус не знал, сколько для этого понадобится времени. Когда, проснувшись сегодня утром, он ощутил в себе всю былую мощь драконьего обличия, то первое, что пришло на ум — сорваться с места и окунуться в синеющую бездну, в которой всё ещё можно было уловить аромат прошедшей грозы и поймать лучи восходящего солнца. Но тут он вспомнил о своей спутнице. Девушки рядом не оказалось, зато, забившись в дальний угол пещеры, находился другой, незнакомый ящер, но вот запах его казался знакомым красно-синему дракону: перед ним в бессознательном состоянии лежала дракониха, и в её груди громко билось сердце принцессы. Сине-голубое оперение напоминало синие пряди длинных волос девушки... Теперь картинка стала складываться воедино: тот странный аромат, витающий в последнее время вокруг Арси — это её настоящий драконий "отпечаток". И то, что человек пережил подобные метаморфозы, значило многое — принцесса являлась не совсем человеком в самом начале! — эта мысль шокировала Оптимуса ещё больше, как и последующее осознание того, что и полноценным драконом Арси тоже не являлась — это стало заметно в тот момент, когда принцесса очнулась: у неё не было крыльев, точнее, они были, но... всё было не так, как у его сородичей... Всего четыре конечности, из-за чего будет затруднительно передвигаться по пересечённой, лесистой местности. Ей бы в небо... Многие мысли ещё гудели серым роем в рогатой голове, но нужно было что-то предпринимать не медля, иначе всё могло закончиться очень плохо. Вблизи, за лысеющими каменистыми холмами поднимался дым, возможно, там устроили свой лагерь охотники. И как бы ящеру не хотелось отомстить сейчас людям, имея возможности звериного тела... Он был нужнее Арси здесь, рядом. Он научит её летать так скоро, как только возможно, хотя раньше никогда не обучал этому. А потом они направятся за горы, где нет охотников, где люди живут не опасаясь драконьего гнева, где ещё помнят старые легенды и сказания о предках. Там они смогут найти ответы на свои вопросы, коих скопилось уже великое множество. — Если верить её словам о зрении, она была драконом в самом начале, точно, почти как Виза... — проговорил своё предположение Оптимус и спикировал на землю, где, усыплённая усталостью, задремала принцесса. Пусть поспит, до заката ещё есть время. А разговор о своих догадках и раздумьях Оптимус предпочёл перенести на более удачный момент, когда Омега будет позади. Сейчас не нужно тревожить девушку этими думами, важнее — полёт, без чего нет жизни крылатому ящеру. Обучение не будет лёгким...