***
Дальше от гор, у скалистых холмов, охотники готовились к ночлегу. Ещё днём они разбили лагерь среди лесов. Город был далеко за спиной, это был последний город Омеги, а впереди лишь пограничные срубы и опустевшие горные крепости, домики лесников и заросшие кустарником оставленные пастбища. Люди не любили гор — в горах обитали чудовища. Но охотники не показывали страха, они были готовы к встрече с пещерной нечистью, как они окрестили род драконий. Охотники считали своей святой миссией уничтожить ящеров, по крайней мере, они так говорили народу. Но тот, кто их вёл за собою, знал, что мужчин, не видавших войн, звала жажда крови, богатства и веселья. Мужчина в чёрном плаще и широком капюшоне, поднявшись на холм, со стороны наблюдал за лагерем. Его вороной конь, привязанный к коряге рядом с другими лошадьми, нетерпеливо бил копытом землю, чувствуя хозяина рядом. Прекрасный, быстрый конь, подаренный Мегатрону одним знакомым, не боялся драконов и лязга металла, сейчас он знал, что его человеку нужна погоня и был готов к этому. Давно на пути лорда не встречались драконы, эта миссия слишком затянулась. Король этой страны в любой миг мог оставить этот мир. А весть о его кончине придёт не раньше, чем через неделю. Это злило. Как и то, что трон упущен, а девчонка жива. — Я найду вас, принцесса, и "спасу", — усмехнулся Мегатрон и стал спускаться вниз по каменистому склону. Этой ночью он хотел прогуляться верхом в одиночку. Ветер усиливался, пригоняя облака. Луна не желала показываться. Последние драконы выходили из своих укрытий: в вышине деревьев, пародируя ночных птиц, закричали микроящеры.***
Арси казалось, что когда-то давно, может быть в прошлой жизни, она была или птицей, или самим драконом, иначе она не могла объяснить то, как быстро училась летать. Её успехи удивляли. За эти несколько дней ящеры только подошли к горам, до этого передвигаясь по лесу. Они шли так долго из-за того, что часто останавливались, чтобы девушка могла потренироваться и размять крылья. Принцесса научилась, как ей более удобно передвигаться среди деревьев, вскарабкиваться по стволам высоких сосен и перепрыгивать по ветвям, так она даже опережала Оптимуса. Её спутник был доволен достижениями подруги, начиная верить в то, что Арси никогда и не была человеком: слишком ловкие и грациозные движения для людей. Но Оптимуса тревожили приближающиеся драконьи головорезы, от них пахло железом и кровью. Он стал торопить принцессу. В красно-синем ящере текла кровь и лесного, и горного драконов, поэтому он без проблем поднимался по склонам. Арси карабкалась впереди, цепляясь когтями за выступы, отталкиваясь ногами, перепрыгивала с валуна на валун. Оптимус наблюдал за ней, при этом оглядывая скалу, ища кое-что. Когда они поднимутся, девушке будет проще поймать ветер и она, наконец, взлетит по-настоящему. Тут дракон обратил внимание на то, что птицы вблизи умолкли, а ветер принёс четкий запах людей. Охотники приближались к кромке леса. Как он раньше не мог услышать это явственное цоканье подков и человечий говор. Спрятаться они не успеют, даже если очень сильно поспешат. Только если лететь. Не сейчас, сейчас у Арси не выйдет, он знал. Оставалось только одно — заставить девушку бежать, а самому сражаться. — Здесь совсем нет алой руды, — тихо прорычал дракон, — оглядываясь снова. Гости приближались. Ящер развернулся. — Уходи быстрее, — крикнул он Арси. — Что? Почему? Что случилось? — тут сине-голубой дракон тоже почуял неладное. Из леса показались фигуры охотников. — Только не это. — Вот они! Драконы! — крикнул впереди идущий мужчина, выхватывая топор из рук другого другого охотника, совсем юного мальчишки. — Беги! — прорычал Оптимус и, взмахнув могучими крылами, оттолкнулся от скалы и взлетел. Здесь совсем не было восходящих потоков, затишье. Но ящер и не планировал улетать. Представ перед мужчинами, он громко зарычал и угрожающе заскрежетал, чем испугал лошадей, двое охотничьих пса залаяли в ответ. — Огромен, — присвистнул человек на вороном жеребце, скидывая с головы капюшон. — Давно таких не встречали. Лучники! — Там второй. Упустим! — Не уйдёт, — усмехнулся Мегатрон, извлекая заточенный гарпун. — Им конец. Арси, перескочив на скалу повыше, обернулась, с отчаянием смотря на защищающегося красно-синего. Того ещё не успели ранить. Вдруг она заметила знакомую фигуру мужчины, что раздавал указания другим и ловко уворачивался от ударов шипастым хвостом. Серая пелена гнева заволокла звериные глаза её. — Мегатрон, — злобно взревела дракониха. Этот человек — причина всех смертей, что обрушились на земли Омеги. Она была готова разорвать его здесь и сейчас. Группа мужчин приближалась к Арси. — Уходи, быстрее, Арси! — поняв, что принцесса не желает его бросать, вновь что есть силы крикнул Оптимус. Оглушённые драконьим рёвом люди, отскочили. Они не понимали языка ящеров — успела понять девушка, когда охотники перешли опасную грань. Принцесса осталась неузнанной. Опрокинув двоих хлыстообразным хвостом, Арси чуть не вспорола им животы, те с воем покатились вниз, ломая кости. Третьего мужчину, не успевшего сгруппироваться, она боднула в голову и придавила упавшее тело когтями крыльев. Рыча и издавая скрипучие звуки, предупреждающие об опасности, Арси перескочила ниже. Она не знала, как помочь Оптимусу, на крылья которого накинули тяжёлые сети. Мегатрон выхватил из ножен чёрный меч, перемазанный в высохшей драконьей крови. — Красная руда, найди её, — сказал ей ящер, обороняясь и безуспешно предпринимая попытки выпутаться из сетей, царапающих чешую на шее и спине. — Скорее, давай. Она как ржавчина, но гораздо ярче. Смотри, в той скале. — Поняла! — дракониха развернулась и прыжками забралась ещё выше. Люди бы сюда уже не вскарабкались, но стрелы вполне могли достать её. — Где же? Оцарапав шершавую скалу, девушка заметила, что с неё осыпается каменная пыль. Под ней она почувствовала странный запах. Арси помнила, так пахнет огненное драконье дыхание. Вот он, секрет пламени — красная руда! Не умея пользоваться этим волшебным камнем, принцесса схватила его и опять кинулась вниз, теперь имея чёткую цель — передать Оптимусу пламя. Расправив крылья, она парила прямо над камнями, чуть не касаясь их задними лапами. Сердце быстро билось в неровном ритме от волнения и страха за сородича. Успеть. Арси приземлилась у хвоста красно-синего, выгнув длинную шею, она снова увидела удивлённого Мегатрона. Мужчина обескураженный тем, что такой мелкий дракон, почти дракончик, да ещё и без передних лап, решил броситься в самую гущу событий, защищая сородича. Такой самоотверженности он не видел даже среди людей. — Глупая тварь нашла свою погибель, — усмехнулся он, готовый сейчас же броситься на странного ящера-калеку. — Нет, — передав что-то другу, прошипел человечьим голосом калека и, взмахнув крыльями, взлетел. Шокированный лорд застыл на месте, а через пару мгновений еле успел уклониться от раскаленного дыхания почти поверженного дракона. Пленник сжёг сети и, свободный, полетел следом за странным говорящим зверем. — Они говорят? — удивился малец, наблюдавший за битвой из-за отцовской телеги. — Интересно, очень интересно, — наблюдая за удаляющимися ящерами, проговорил Мегатрон. Охотники не могли быстро схватить раскалённое железо, а стрелы сгорели. — Что же, колдун, ты ещё скрываешь? — Это было очень глупо с твоей стороны, — перелетев скалу, драконы приземлились. Арси пыталась отдышаться, атакуя охотников, она ударилась лапой и чуть не упала в полёте. — С людьми шутки плохи. — Мне ли не знать, — горько усмехнулась принцесса. Встреча с лордом в столь необычном для этого месте всколыхнула почти забытые воспоминания. — Прости, — виновато сказал Оптимус и подбадривающе легонько боднул головой в шею Арси. — Я испугался за тебя. — Не заставляй меня больше бежать, — ответила девушка, серьёзно взглянув на визави. Но красно-синий не ответил ничего на это. —...Так вот как появляется пламя? — Да, — Оптимус чуть улыбнулся смене темы на более приятную, — всё благодаря красной руде. Для людей это просто блеклый розовый камушек, а для нас источник силы. — Вау, научишь использовать её? — Конечно, но не сегодня. Давай же перелетим, наконец, границу? Ты готова? Арси ждала и боялась этого вопроса. Да, она хотела попасть туда, где найдёт ответы на свои вопросы, но опасалась покидать родину. Но так было нужно. Иначе, Омега вскоре превратится в руины. Нынешний король уже не в силах справиться с властью, а принцесса не могла сейчас занять престол. Ещё не готова... — Я готова, — уверенно кивнула Арси и взглянула на вершины гор, соприкасающиеся с небом. — Прощай, Омега...