Смеркалось. Ветер стихал, обещая спокойную ночь. В небесной глубине сияли блеклые звёзды. Луна серебряным рогом отражалась в черных водах горного озера. Деревья далеко отступали от каменистого берега, теней у водоёма почти не было. С одной его стороны высились горы, с другой — лес и древние тропы, ведущие от границы Гаммы в глубь страны, оттуда слышался запах моря, разделяющего королевство на две части.
Получилось. Она справилась. Почти два дня занял их перелёт — слишком долгий для неопытного летуна. Ветра над горами были дикими, и порой обуздать их было не легко. Несколько раз молодая дракониха чуть не терялась в облаках, — укутывающих самые вершины, куда многие ящеры не осмеливались подниматься — но Оптимус, постоянно парящий рядом, помогал, указывал путь и подбадривал как умел, по-драконьи. Теперь они в гораздо большей безопасности, ведь в Гамме никогда не охотились на драконов.
По пути они иногда встречали других ящеров, группами гнездящихся в скалах. Но приближаться к ним путники не решались, слишком уж грозный вид был у каменных драконов, что испокон веков обитали в этих недосягаемых краях небольшими семьями и покидать родной дом не собирались, тем более из-за людей. Привыкшие к частым появлениям мигрирующих сородичей, хозяева скал даже не обращали на них внимания, только предупреждающе хрипели, раздувая зелёные шеи и били по камням хвостами, увенчанными громоздкими булавами. Здесь встречались и другие виды: некоторые стаи таких же беженцев отдыхали, спрятавшись от ветра во рвах. Никто из ящеров не пытался напасть друг на друга, но вели все себя крайне настороженно. Арси хоть и хотела понаблюдать за жизнью других теперешних сородичей, разглядеть их поближе, но спутник не позволил ей этого.
Надолго Арси и Оптимус останавливались только раз, когда изнеможденная принцесса была не в силах сопротивляться воздушной стихии и земля тянула её к себе. Красно-синий дракон укрыл ослабшую подругу под своим крылом и прижался к ней боком, согревая. Отдых пришёл на пользу, и оставшийся путь девушка сумела преодолеть.
— Ты как? — Оптимус, напившись воды из озера, подошёл к Арси, отдыхающей под дубом. Ствол дерева был теплым, обугленным из-за недавней стычки двух микроящеров, которые спрятались, завидев пришельцев, и девушка не пременула воспользоваться возможностью прижаться к шершавой горелой древесине — уставшее драконье тело плохо выделяло тепло, а такой способ согреться она наблюдала, когда только попала в стаю ящеров.
— Я думала, что лететь мы будем дольше, — вымученно усмехнулась она, вспоминая недавние события.
— Тебе нужен отдых. Поспи, — присев рядом, красно-синий уложил хвост рядом с хвостом драконихи и нагнул голову, чтобы не задевать рогами низкие ветви.
— А ты? — зевнув, поитересовалась Арси. Она как могла накрыла себя крыльями и уложила голову на ту часть крыльев, где когда-то были кисти рук.
— Вокруг много других драконов, у водопоя они бродят стаями. Я посторожу.
— Тогда разбуди меня, когда устанешь,я тебя сменю на посту, — проговорила девушка и сомкнула глаза.
Дракон на это ничего не ответил, только прилёг почти вплотную к подруге и стал оглядывать местность. Пахло драконами, за последние несколько дней их здесь побывало достаточно много, что бы запахи смешались и узнать кого-то отдельного не представлялось возможным. Ветка над головой скрипнула — это пара микроящеров устраивалась поудобней на ночлег.
Арси провалилась в полудрёму, сознание так некстати подкидывало воспоминания об охотничьей облаве, которую возглавлял её враг номер один — Лорд Мегатрон. Потом перед глазами стали мелькать другие картинки: драконье пламя, полёт, горы, разные драконы. И ни одного воспоминания о дворце, будто действительно, то была не её жизнь. А ещё были чьи-то глаза, голубые, ярко блестевшие в темноте, звериные глаза, но без единого намёка на опасность...
Ночь была тихой, у водопоя всего раз появился одинокий лесной дракон, но он не стал приближаться к незнакомым сородичам и пил воду, хмуро оглядываясь на бодрствующего красно-синего ящера. Под луной какое-то время, прямо над озером парил крупный дракон, делая мощными взмахами волны на воде. Ещё Оптимус постоянно ощущал рядом чьё-то присутствие, но без угрозы, просто кто-то с интересом разглядывал его из леса. Дракон не мог припугнуть чужака рычанием, тогда бы он разбудил Арси. Ему оставалось лишь надеяться, что любопытный наблюдатель скоро сам уйдёт. Ощущение чужого взгляда исчезло лишь под утро, когда стали исчезать звёзды, а небо с одной стороны посветлело.
Арси проснулась, когда солнце осветило поляну и стало плескаться лучами в озере. Всё тело ломило, хотелось пить, на организме сказывались недавние нагрузки. Оптимус сидел рядом, подставляясь под солнечный свет и чистил перья и шкуру от давнешней грязи. Он почти сразу услышал пробуждение подруги и обернулся.
— Мне кажется, что меня вчера избили камнями, — простонала принцесса и приподнялась, опираясь на ноющие крылья, — и не один раз. Ночь была спокойной?
— Вполне, — коротко ответил Оптимус, разворачиваясь к Арси всем корпусом. — Не вставай, дай телу привыкнуть.
— Когда я превратилась в дракона, ты так не говорил, — девушка послушалась визави и легла обратно.
— Тогда ты не выглядела так, будто летела пару дней через границу, а перед этим на тебя не нападали охотники. И последнее время ты почти ничего не ела. Отдохни.
— Ты пойдёшь на охоту?
— Сейчас в этом нет нужды, — Оптимус вытащил из-за спины крупный поджаренный кусок мяса, бывшего когда-то то ли оленем, то ли ещё кем-то. — Держи.
— Ты уже поохотился? — удивилась Арси. Рот наполнился слюной из-за вида и аромата еды.
— Нет, оставлять тебя одну опасно. Со мной поделились. Ну, чего так смотришь, у нас это в порядке вещей, помогать друг другу.
— Если бы у людей всё было так же... Оно так сильно пахнет? — девушка поражённо оглядела мясо и понюхала снова.
— Кажется, твои чувства обострились. Я, когда обратился человеком, с ума сходил от того, как всё вокруг по-другому, потом обоняние и слух притупились. Наверное, человеческое тело не справлялось с драконьим слухом и нюхом. — Объяснил Оптимус, сам начиная вникать в ситуацию. Первый шок прошёл, они в безопасности — теперь следовало начать искать ответы.
— Я смогу снова стать человеком? — совсем тихо саму себя спросила Арси, но ящер её услышал. Он понимал её переживания, ведь сам не так давно столкнулся с подобным, но слов утешения не мог найти.
— Будь здесь, — поднимаясь, проговорил Оптимус, — а я осмотрюсь. Сегодня мы вряд ли куда-то направимся: нужно прийти в себя.
— Да, как скажешь, — принцесса, покончив с трапезой, смотрела вслед удаляющемуся дракону. Поляна вокруг озера не была круглой, а извивалась, подобно полозу, и вскоре красно-синий силуэт скрылся среди деревьев.
Оставшись одной, Арси стала озираться по сторонам и прислушиваться: сверху ворковали микроящеры, их было с полдюжины и почти все были золотисто-красными. Девушка почувствовала их запах и тут же поняла, что эти зверьки недавно завтракали забродившими лесными ягодами. Нюх действительно обострился, принцесса теперь могла даже сравниться в распознавании запахов не то, что с дворцовым парфюмером, но и с лучшими псами из королевской псарни. Всё кругом было пропитано ароматами, а ведь раньше она не ощутила бы ни одного из них. Арси приподнялась, и руки-крылья снова неприятно заболели, но боль уменьшалась. Возможно, завтра, она стихнет насовсем.
Поднявшись, она побрела к озеру, чтобы утолить жажду. Свежая вода была прохладной и вкусной, камни под водой не были покрыты зелёными водорослями, будто их кто-то слизал, а может, они здесь никогда и не росли. Напившись, Арси стала возвращаться к дубу, но тут ощутила на себе чей-то взгляд — прямо напротив дерева, прячась в кустарниках, сидел некрупный дракон, полностью его видно не было, однако, было понятно, что окрас его оперения ярко-синий с розоватыми вкраплениями. Чужак не выказывал агрессию, просто глядел. И внезапно, развернувшись, скрылся из виду, будто его и не было. Даже запаха Арси не почувствовала, а потом вдруг что-то щёлкнуло в голове, и принцесса словно забыла о неизвестном чужаке, мечтательно взглянув на небо.
— Скоро я смогу снова летать, — она вернулась в прежнее положение под обугленным деревом, решив немного поразмыслить над своей новой жизнью. Быть крылатым ящером не так уж плохо, особенно, когда на тебя не охотятся. Одна посреди леса Гаммы в драконьем обличии, Арси была в большей безопасности, чем в личных покоях принцессы. Теперь-то её никто не запрёт за непослушание или неприятную для мужчин привычку иметь своё мнение. — Теперь я на свободе.
Забытый чужак-дракон продолжал наблюдать за Арси с другого берега озера...
Оптимус не уходил слишком далеко от подруги, опасаясь за её безопасность, и вернулся достаточно скоро. Ничего необычного он не заметил. К этому моменту Арси начала дремать — дракон не стал её тревожить и прилёг рядом, начав разглядывать дракониху. Её длинные сине-голубые перья, росшие вдоль позвоночника, чуть трепыхались от ветра и тихого дыхания. На чешуйчатую шею приземлился маленький жучок, и Арси дёрнулась, скидывая его с себя. Оптимус усмехнулся: его спутница напоминала ему маленького смышлённого дракончика, который нуждался в тепле, заботе и защите, а он, как взрослый дракон, готов был предоставить ей это.
***
Драконы не планировали надолго оставаться у озера, хоть тут и казалось безопасно, но постоянно появляющиеся сородичи, желающие утолить жажду, не сулили ничего приятного. Оптимусу не нравилось постоянное ощущение на себе чужого наблюдательного взгляда, но Арси, казалось, не замечала присутствия постороннего.
И в этот раз девушка не почувствовала угрозы, когда на поляну приземлился громадный ящер — тот самый, что недавно в ночи низко кружил над озером, разрезая тихую водную гладь широкими крыльями. Этот дракон, с серебристой шкурой и ярким синим гребнем на спине и шее, был несколько крупнее Оптимуса. Красно-синий ящер напрягся, расправив крылья и загораживая подругу. Девушка удивилась его странному поведению, ведь пришелец не выглядел угрожающе и, кажется, даже вначале не заметил их. Но тут она услышала тихое урчание, исходящее от незнакомца, и тот стал медленно приближаться, угрожающе опустив шею, показывая длинные прямые рога. Арси выглядывала из-за спины напарника и не могла понять, о чём думал серебристый ящер, в его мутно-синих глазах не читалось ни одной эмоции, но хриплый, грозный рык предупреждал о приближающейся опасности.
— Что ему надо? — тихо спросила дракониха и обернулась назад, планируя путь отступления. Чужак явно хотел прогнать их отсюда. Но озеро на общей территории — здесь нет хозяев. — Оптимус?
— Уходи, сейчас же, — ответили ей, несильно толкнув хвостом. Красно-синий видел перед собой соперника и знал этот нечитаемый взгляд: дикая ярость затуманила разум чужака, и тот жаждал пустить кому-нибудь кровь. Вероятно, бешенство, а может быть ящер просто не в себе, многие становились такими после потери близких. — Спрячься в лесу.
— А как же ты?
— Немедленно уходи! Я его задержу, — проревел Оптимус, на этот раз сильно хлестнув хвостом в воздухе.
Чужак воспринял выпад на свой счёт и зарычал ещё громче, став с силой бить хвостом по земле и камням, поднимая пыль. Но даже сейчас девушка не желала покидать спутника. А ещё что-то словно тянуло её назад, в лес, но идти на неизвестный зов одной, бросив Оптимуса, принцесса не собиралась.
— Арси, он просто пугает. Беги, а я за тобой, — начал уверять ящер. Агрессивный дракон был всё ближе. — Давай же, ну!
И Арси сдалась. Резко развернувшись, она бросилась в густую зелень леса. Девушка быстро поняла, что за её спиной нет напарника, услышав шипение и звуки борьбы. Но вернуться она не смогла. Принцесса застыла на месте, подобно оленю, услышавшему чужеродный звук, мышцы напряглись, а из горла сам собой вырвался предупреждающий клёкот. Девушка, снова ощутив чей-то зов, игнорируя звуки, доносящиеся с озера, нерешительно двинулась вперёд. Каждый шорох, каждое движение леса манили вперёд. Не подчиниться было невозможно.
Неожиданно для самой себя, дракониха вышла на зелёную горную поляну, увенчанную десятком огромных серых валунов. Звуков с озера здесь совсем не было слышно. А ещё тут пахло драконом и человеком…
Внезапно из-за одного, самого большого валуна появился дракон, источник зова — поняла Арси. У неё перехватило дыхание, ящер перед ней был невероятным образом похож на саму Арси: небольшой (может, чуть больше), крылья и передние лапы так же были одни целым, похожий сине-голубой цвет чешуи и оперения. Девушка как будто глядела в потемневшее зеркало. В ярких, мерцающих голубым глазах дракона не читалась угроза, только интерес и узнавание — они словно когда-то уже виделись.
— Кто ты? — спросила Арси и не узнала собственный голос: он был более хриплым и громким, нежели раньше. Двойник вздрогнул и вскрикнул странным голосом, не то драконьим, не то человечьим. Принцесса вдруг ощутила жуткую тяжесть собственного тела, и у неё потемнело в глазах.
***
Очнулась девушка от холода, пронизывающего всё тело насквозь, в голове гудело, хотелось пить. Она попыталась подняться, но руки слабо слушались свою хозяйку. Трава щекотала лицо и шею. И тут до Арси начало доходить, что всё вокруг снова привычных размеров, будто она опять человек.
Так и было. Что-то заставило её тело вновь сменить облик. Странно. Но принцесса даже не удивилась этому. Собрав остатки сил, она всё же сумела присесть и оглядеться. Она была одна? Нет. С высоты, большой для человека, каменной глыбы на неё с любопытством и лёгкой улыбкой смотрела женщина (или нет) в длинном простеньком грязно-белом платье, голова незнакомки были увенчаны рогами. Синеволосая даже не обратила внимания на то, что волосы женщины были такие же, как у неё.
— Вы мне как-то снились, — произнесла Арси единственное, что пришло на ум. Странная женщина её вовсе не пугала, она притягивала взгляд, незнакомке хотелось довериться.
— Арси! — из леса послышался крик Оптимуса. Спустя пару секунд он сам выскочил из леса и изумлённо посмотрел на подругу. — Как..?
Девушка с облегчением взглянула на дракона, тот был цел, без единой царапины. И он всё ещё оставался драконом. Теперь они оба в своих родных ипостасях.
Неужели это всё? Это конец их истории?
— Нет, дочь моя, — прозвучал ласковый, чуть рычащий женский голос. — Это только начало.
