*** *** *** *** ***
Аура защищает нас от вреда, говорили они. Воплощение нашей души, утверждали они. Опыт, который сын ошибок трудных на сей раз стоил мне сломанной руки. Даже звука проронить не успел; Урса первым же ударом смахнул меня словно пушинку. Что же, что пошло не так? К тому моменту я уже успел оценить как алое, в цвет волос Пирры сияние защитило Охотницу от пропущенного удара. Добавьте к тому комментарий «у тебя действительно много Ауры», прозвучавший весьма многообещающе из уст четырехкратной чемпионки Мистраля. Жирную черту под беспочвенной самоуверенностью подвел полет кубарем до ближайшего дерева. Остро переживаемое недоумение на вселенскую несправедливость успокоилось при виде скорой расправы над моим обидчиком. Не церемонясь, Пирра втоптала Урсу в пыль, в считанные удары добила и мигом оказалась рядом. Что странно, боли я почти не чувствовал, посему быстро сказал: — Я в порядке! Рука, от запястья до самого плеча сияющая белоснежной Аурой убедительности заявлению не прибавила. Пошарив глазами, нашел поблизости две исходящих черной дымкой туши беовульфов. Итого шестнадцать-ноль, первая попытка записать на свой счет хоть одного гримм провалилась с треском. Стыдобища невероятная. Судя по лицу Пирры, вопросов задать ей хочется вагон и маленькую тележку. Но озвучила самый каверзный: — Что произошло? Душераздирающе вздохнув, описал в красках что почем, позволив более опытной в вопросе девушке самостоятельно озвучить вывод: — Твоя Аура исцеляет тяжелые раны с поразительной скоростью, но какой ценой? Ты беззащитен! С учетом нелицеприятного открытия, щит вернулся ко мне. Пирра перевела дух и вполне потянет тактику в стиле «бей-беги», уклоняясь да остро контратакуя. Восстановившаяся Аура подстрахует в случае чего. Немного кружилась голова да сосало под ложечкой (похоже, кровопотеря), но в целом устроить потасовку с гримм у меня должно хватить силенок. Главное не бросаться сломя голову, полагаясь на силы-способности которыми владеешь понаслышке; уж этот урок я усвоил хорошо. Полтора десятка гримм, пущенных в расход весьма способствовали восстановлению расположения духа мисс Никос, что не могло не радовать. Недаром говорят что успех порождает успех; во взгляд девушки вернулась былая твердость. Уверенность, питаемая отточенными навыками и зримым подтверждением что возложенная миссия более чем по плечу. Тем временем, убедившись что к исцеленной конечности вернулась подвижность, хотел было озвучить фразу типа «двинули дальше» когда неподалеку раздался приглушенный взрыв. Переглянувшись, понял что озвучивать очевидное смысла нет: шорох в здешнем лесу могли навести только Охотники. С которыми нужно как можно быстрее объединиться. Бег по пересеченной местности с оружием на изготовку никогда не был моей сильной стороной, но каким-то образом я умудрился не отставать от чемпионки. Шум становился всё ближе, в нем уже без труда узнавались стрельба частыми очередями и редкие хлопки гранат. Когда до места схватки оставались считанные шаги, послышался задорный боевой клич. Звук увесистого, размашистого такого УДАРА хлопнул по ушам, а затем скрученный в шар борбатаск словно выпущенное из пушки ядро сломил собой дерево шагах в двадцати от меня. Еле живой гримм попытался отползти, но был раздавлен упавшим стволом. Присмотревшись, с офигиванием обнаружил просеку из семи... или восьми?.. сломленных деревьев. Весело... — Рен! У нас гости, а угощение уже закончилось! Задорно тряхнув медно-рыжими, коротко стриженными волосами она закинула увесистый молот на плечо с таким видом будто это клюшка для гольфа. Девушка стояла посреди раскуроченной недавним боем полянки, всем своим горделивым видом давая понять: «это моих рук дело!». В глазах пляшут бесенята, вся она целиком чем-то напоминает шарик ртути — такая же живая и едва способная стоять на одном месте. Ощущение дежавю шевельнулось и пропало. В первую очередь потому что от него отмахнулся — лес, кишащий гримм не лучшее место для самоанализа. Вместо чего с любопытством уставился на второго Охотника, что отряхивал от комьев земли и пыли одежду. Черноволосый, с необычной лиловой прядью парень. Специфичная одежда вместе с характерным лицом позволяют без труда угадать в нем выходца из Мистраля. Он производит впечатление тихого и донельзя терпеливого товарища, другой бы долго не протянул рядом с этим электровеником. В том что они друг с другом знакомы давно и ладят безупречно у меня почему-то сомнений нет. Рассматривали мы друг друга взаимно. Жаль не могу посмотреть на себя со стороны; наверняка бледный, грязный да к тому же изгвазданный засохшей кровью. Пирра на моем фоне выглядит практически безупречно, да и времени даром не теряла, завязав разговор с Охотницей. Последую-ка я её примеру. Убедившись, что гримм поблизости не видать, вложил Кроцеа Морс в ножны. После протянул руку в приветствии: — Благодарю за предложение, однако я уже вкусил больше «угощения» чем сумел прожевать, — рукопожатие у нового знакомого по-мужски крепкое. — Ловчий Смерти, я полагаю? Всего одна фраза, а я уже уважаю этого парня! — Верно. Как догадался? Он улыбнулся одними глазами, с затаенной печалью. — Видел жертв этих гримм много чаще чем хотелось бы.*** *** *** *** ***
Знакомство прошло без сучка без задоринки. Девушку зовут Нора Валькери, и вместе с Ли Реном они действительно являются выходцами из Мистраля. Им ничего не стоило найти общий язык с Пиррой, как-никак соотечественники. Напарница не спешила делиться подоплекой недавних событий, и я с готовностью последовал её примеру. Так что данная парочка вскоре уже была в курсе наших перипетий, но осталась в неведении как всё это произошло. Ребята мне понравились. Уж больно колоритная пара, к тому же довольно умелая в деле умножения гримм на ноль, да и предложение искать реликвии вместе встретили единодушным одобрением. К счастью, новообретенные товарищи в прошлом немало времени провели за пределами четырех городов-королевств, так что я с облегчением положился на их навыки ориентирования. Городской житель в моем лице мог плутать в этом лесу кругами без конца, рассчитывая лишь на слепой случай и невероятную удачу. Особенно учитывая тот факт что никто не имеет ни малейшего понятия чем же является нужная нам «реликвия». Определившись с направлением по одним лишь им понятным признакам, бравая компания с места сорвалась в карьер. Впереди всех двигался Рен, за ним Нора. Следующим в порядке плелся Жон Арк собственной персоной, и давалось это довольно тяжело. Второе дыхание, что до сего момента поддерживало во мне силы сходило на нет. Быстрый бег ничуть не помог избавиться от въевшегося ощущения холода, в то время как марш-бросок по капле выпивал из меня силы; всё внимание уходило на то чтобы удерживать в поле зрения Нору и ни в коем случае не отставать. Замыкала импровизированную колонну Пирра. Мы бежали, и бежали, и бежали вперед. К тому моменту как послышались длинные очереди выстрелов, мир вокруг утратил почти все краски, а в голове поселилась звенящая пустота. При всем желании думать в этом состоянии... проблематично. Бояться тоже: когда впереди появились угольно-черные фигуры гримм, колебался я не больше мгновения. Выбор невелик: беги или сражайся. Но даже этой краткой заминки хватило чтобы Пирра перемахнула через меня в высоком прыжке и на ходу опустошая магазин винтовки вступила в бой, постаравшись отвлечь на себя как можно больше гримм. Нора устроила махач с Урсой, пара здоровенных барбатасков связали боем Рена. На мою долю выпал такой же жалкий как я сам беовульф — даже на вид выглядящий хлипко. Битва двух калек закончилась пшиком: тварь попробовала достать меня в прыжке и закономерно получила по морде наотмашь щитом. Затем два шага к оглушенному монстру и неловкий колющий удар завершил начатое. После чего я отступил к ближайшему дереву чтобы прикрыть спину и тупо выжидал пока товарищи справятся с оставшимися гримм самостоятельно. Мне не нужна способность связно мыслить чтобы прийти к неутешительному выводу: в таком состоянии я буду только путаться под ногами. Первой со своим противником расправилась Нора и что характерно, сразу метнулась ко мне. Я слышал её речь, но мозги наотрез отказывались понимать что именно она говорит. Пришлось покачать головой, мол, не понимаю, отчего на лицо Норы набежала тень. После такого оставить меня она не рискнула, позволив товарищам самостоятельно расправиться с неприятностями. Что любопытно, думать у меня не получалось, а вот говорить вполне. Правда, не берусь утверждать что связно, ведь моя собственная речь звучала набором лишенных всякого смысла звуков. В другом месте и в другое время меня бы такой выверт восприятия позабавил или хотя бы разжег любопытство, но не сейчас. Мне стало до лампочки буквально на всё. Из последних сил сделал единственную осмысленную вещь, на которую еще хватило разумения: вцепился бараньим взглядом в Нору и не отпускал. Все побежали и я устремился следом, не обращая внимания ни на что вокруг, за что несколько раз поплатился едва не пропахав носом лесную почву. Я настолько втянулся в этот незамысловатый ход вещей что когда все остановились чуть было не затоптал Нору. Кроме девушки что выступала единственным ориентиром, ничто вокруг не несло никакого смысла. Я не мог понять ни где нахожусь, ни то что пора остановиться; когда же столкнулся с Охотницей, вместо упреков получил в руки белую шахматную фигурку и конкретно так завис пытаясь понять, какую именно. Как же она называется?.. Нужный образ, даже не мысль, никак не желал приходить на ум. Пустоту в голове начала занимать тупая боль. Заметив моё состояние, Нора слегка пошлепала меня по щеке привлекая внимание, в то время как Пирра убрала фигурку мне в кармашек. На что я обратил ноль целых ноль десятых внимания, ведь единственный ориентир, в котором я мог найти смысл снова была в поле зрения. Набиравший силу маховик головной боли успокоился, и я облегченно вздохнул. На этом мои воспоминания обрываются. Со слов Пирры, вернуться с вступительного испытания с реликвией — ладьей белого цвета — мне удалось на своих двоих, причем до самого медпункта добрался вслед за Норой как сомнамбула. Где я и очнулся два дня спустя.*** *** *** *** ***