***
— Трус! Мерзавец! Ненавижу! — Лея уже с полчаса металась по камере, страстно желая что-нибудь сломать. Или кого-нибудь. Вейдер, наверное, это и предполагал, раз ушел сразу же, как всучил ей этот несчастный датапад… Новость о том, что она Одаренная, не сильно ее поразила. В конце концов, это не такая редкость — Люк ведь тоже Одаренный. И трагедии она в этом не видела — только смущало осознание того, что Император захочет использовать ее таланты в своих целях. Ну, она будет готова… А вот родство с Дартом Вейдером… принцесса с бессильной ненавистью посмотрела на входную дверь. Если ситх не соврал, до их встречи было больше двух часов. Но как же она хотела увидеть его прямо сейчас! Лея с мрачным видом села на койку. Дочь Дарта Вейдера. Мало ей было проблем в жизни — теперь еще и это. И ведь знал же, гад, что такую информацию утаить невозможно — анализ официальный. А это значит, что скоро все заинтересованные лица в Империи будут знать этот неизмеримо выводящий ее из себя факт. Почему-то вспомнился Люк. Друг как-то сказал, что его родную ферму сожгли штурмовики Империи. Скорее всего, по приказу Вейдера. Что будет, если он узнает о том, что Дарт Вейдер — ее отец? Несмотря на то, что ее совсем не радует этот факт. Оставшееся время она провела в размышлениях. Все же Вейдер был прав — к встрече с Императором подготовиться надо. А там… она верила, что друзья ее не забыли. И как-нибудь найдут способ помочь. Осталось только дожить до этого времени… … Вейдера она встречала стоя, почти вызывающе смотря на входную дверь. Темный Лорд остановился у входа, привычно сложив руки на поясе. Затем протянул руку, в которую скользнул забытый на койке датапад. — Я смотрю, вы ознакомились, — хмыкнул он, рассматривая глубокие царапины, оставшиеся от удара о стену. Лея промолчала. Ситх поинтересовался: — И как вам чтение? — Познавательно, — процедила Лея, чувствуя, как сужаются глаза. Она вдруг поняла, что показалось ей неправильным. — А как вам чтение? Или у вас так много детей, что вы их не считаете? Вейдер повел плечами. — Наше родство значит для меня столько, сколько и для вас, принцесса, — ответил он глубоким голосом. Лею пробрала дрожь от осознания. — Не думайте, что я буду жалеть о вашей судьбе. Я понятно объясняю? — Более чем, — она сглотнула непонятный комок в горле. Она не ждала от Вейдера сентиментальности — но только теперь поняла, что не хотела бы чувствовать его равнодушие. В этом было что-то… неправильное. Девушка тускло сказала: — Простите, милорд. Вы правы. — Хорошо, — неожиданно кивнул ситх и сделал приглашающий жест рукой. — Тогда приглашаю вас немного прогуляться до шаттла. Император ждет вас. Лея шагнула вперед с неприятным чувством, что ее прошлая жизнь закончилась. А впереди… пустота?***
Она не удивилась, когда Вейдер провел ее по коридорам Императорского дворца, явно в другую сторону от тронного зала. Вряд ли Император собирался общаться с мятежниками в столь… официальной обстановке. Принцесса постаралась успокоиться. От предстоящей встречи зависело очень многое, она не может позволить себе ошибку. И все равно удивилась, когда они вошли в отдельную комнату, почти не украшенную в том особом стиле, что и весь дворец. Стены, задрапированные гобеленами с простыми узорами, казались слишком простыми, хотя и гармоничными. Из обстановки — кресло и небольшой столик. И все. Человека, сидящего в кресле, она узнала сразу, хотя видела лично всего пару раз и то издалека. Император Палпатин был облачен в глухую накидку с капюшоном, оставляющую открытыми только кисти рук и лицо. Взгляд Леи скользнул по глубоким морщинам, придающим Палпатину весьма неприятный вид. — Повелитель, я доставил принцессу Лею, — голос Вейдера неприятно поразил девушку — она могла отличить искреннее почтение от формальной вежливости. И сейчас главком демонстрировал именно первое. Хотя раньше она думала, что Вейдер подчиняется Императору из-за… других причин. Палпатин изучающе посмотрел на нее. Лея выпрямилась, подавив порыв поежиться. Желтые глаза ситха казались слишком холодными. И расчетливыми. — Хорошо, Лорд Вейдер. Я доволен, — скупо обронил Император и Лея почувствовала движение воздуха за собой. А затем еле слышно прошуршала закрываемая дверь. Девушка поняла, что Вейдер оставил ее одну и вдруг почувствовала короткий приступ паники. Но под взглядом Императора не посмела показать своих чувств. — Здравствуйте, Ваше Величество, — она присела в легком реверансе. Сейчас не время выставлять гордость. Палпатин неожиданно улыбнулся. — Я знаю, что Вейдер поставил вас в известность о… результатах обследования, — с обескураживающей прямотой сказал он, ловя каждое ее движение. Лея вздрогнула. — Да, — почти прошептала она, опуская голову. Выдерживать этот взгляд было почти невыносимо. Она мимолетно удивилась: что это с ней? Еще недавно она была готова сражаться до смерти за свои убеждения, а теперь… в душе поселилась странная апатия. — И как вы себя чувствуете, узнав о том, кто ваш отец? — с несколько отстраненным любопытством осведомился ситх. — Он мне не отец, — твердо сказала девушка, не поднимая глаз. Не важно, как Палпатин воздействует на нее. Это не изменится никогда. — Что ж… принцесса Органа, — его голос неуловимо изменился, став на порядок холоднее. Лея вздрогнула от неожиданности и подняла глаза. И с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться. Вот теперь Император ужасал, просто подавляя своим присутствием. Желтые глаза горели потусторонним светом, и будто проникая в самые потаенные мысли. И вытаскивая их наружу. — Я предлагаю вам выбор. Или вы становитесь моей ученицей, развивая свои таланты… — Палпатин неприятно улыбнулся, обнажая зубы. — Конечно, я требую абсолютной преданности. — Или?.. — Или вас казнят. Мне не нужны дополнительные враги за спиной, — равнодушно заключил Император. — Но почему вы уверены, что я не предам вас в первом случае? — Лея нашла в себе силы возразить, хотя внутри стало пусто от понимания своего положения. Похоже, это конец. — Я уверен. И вы поймете, когда согласитесь. «Когда». Похоже, Палпатин и не сомневается в ее ответе. Лея с удивлением поняла, что не может даже разозлиться. Силы как будто оставили ее. Девушка вздохнула и… — Я согласна быть вашей ученицей.***
Люк никогда не бывал во дворцах. Да и откуда — простой фермер с отдаленной планетки вряд ли мог подумать о такой возможности. А потом годы в Альянсе прошли на потайных базах и космических станциях. Потому сейчас юноша невольно вертел головой во все стороны, пытаясь рассмотреть подробности. — Прекрати. Ты еще успеешь насмотреться, — сухой тон Вейдера отрезвил его. Люк тут же уставился перед собой, стараясь не отвлекаться. И конечно, единственным объектом внимания стал человек, идущий перед ним. Дарт Вейдер. Отец. Люк признался себе, что до последнего не хотел верить, несмотря на странное чувство доверия внутри. Было ли это действием Силы? Он не знал — но он никогда не хотел, чтобы его отец был… таким. Но доказательства были действительно неопровержимы — полноценный анализ крови был убедительнее неясных предчувствий. И сил на сопротивление не осталось. Он согласился на все — и на отдельную каюту в покоях Вейдера, и на то, что предстояло встретиться с Императором… и на то, что Йода останется в замороженном виде надолго, если не навсегда. «Как пожелает Император». Он все равно чувствовал себя предателем. И его все больше угнетало то, что он не знал, что стало с его друзьями. Чуи, Лея, Хан. А Вейдер ничего не сказал про них. Даже когда он задал прямой вопрос. — Ты все узнаешь в свое время, — тон ситха не располагал к спорам и Скайуокер оставил этот вопрос. И вот теперь он увидит Императора — лично, а не по рассказам. Юноша почувствовал странное волнение, близкое к панике. И тут случилось нечто странное — его будто накрыло теплым одеялом и чей-то заботливый голос будто шепнул: «не бойся, я с тобой». Люк неверяще посмотрел на отца, безошибочно поняв причину. Вейдер его… утешал? Но сказать ничего не успел — рука в тяжелой перчатке уже толкнула дверь. Небольшая комнатка. Красивая и даже уютная. Люк немного заторможено отмечал детали, не отойдя от осознания нового восприятия Вейдера. Но стройную фигуру в темном балахоне он заметил сразу. Он видел снимки Императора в голонете. Еще тогда он подумал, что власть не спасает от старости и уродства. Возможно, это тоже было причиной, по которой он охотно выступал против Императора — неприятный лидер отталкивает, не смотря ни на что. Но теперь он понял, что ошибался. В Силе чувствовалось странное напряжение — и это притягивало взгляд к этому странному человеку. Наверное… Люк попытался подобрать слова — ощущение власти. Палпатин был не просто политиком по названию или потому, что ему подчинялась армия. Он был Правителем. Именно так, с большой буквы. И ему хотелось подчиняться, не смотря ни на что. — Это Люк Скайуокер, мой Повелитель, — Дарт Вейдер склонился в глубоком поклоне, который выглядел странно уместно здесь и сейчас. Люк вздрогнул, когда янтарно-желтые глаза Палпатина взглянули прямо на него.***
Дарт Сидиус задумчиво смотрел на юношу перед собой. Светлые волосы, голубые глаза — похож. Действительно сын своего отца. И даже упрямство фамильное… Он насмешливо улыбнулся потрясению, отразившемуся на юном лице. Несомненно, очень интересный молодой человек. И, пожалуй, он не пожалеет о своем согласии… — Здравствуй, Люк, — он просто кивнул, посылая одобрительную волну в Силе для Вейдера. Ученик заметно расслабился и отступил в сторону, не мешая общению, но и не уходя. А Лею он оставил сразу, отметил ситх краем сознания. — Здравствуйте, Ваше Величество, — юноша забавно покраснел, немного неуклюже кланяясь. Даже без Силы можно было понять его мысли — любопытство, осторожный интерес… Император кивнул и сел в кресло. — Дарт Вейдер сообщил мне, что хочет учить тебя, — он сразу отметил опасливую тревогу в голубых глазах и косой взгляд в сторону. Но юноша тут же опомнился и склонил голову. — Я… не знаю. То есть, я знаю, что он мой отец. Но я ведь джедай… — мальчик явно запутался, не понимая, как выразить мысли. Палпатин улыбнулся кончиками губ. — Ты не рад, что нашел отца? — неожиданно мягко спросил он, отметив, как застыл на месте Вейдер. Люк удивленно поднял голову. Кажется, он не ожидал такого вопроса от самого Императора. — Рад, — искренне сказал он. И это было действительно так — он всегда мечтал найти отца или узнать о нем. Просто… правда оказалась слишком неожиданной и он на недолгое время растерялся. Но после вопроса Палпатина понял, что это правда — у него есть семья. Его детская мечта осуществилась. Юноша несмело улыбнулся. — Но это так неожиданно. Я еще не думал, что будет. — Твой отец хочет учить тебя. Он заботится о тебе, — Сидиус положил руки на подлокотники и откинулся на спинку кресла. И невольно вспомнил те далекие времена, когда он был всего лишь канцлером Республики. И эти долгие проникновенные разговоры с молодым джедаем Энакином Скайуокером. Кажется, история повторяется. Он отметил, как смягчился взгляд молодого человека. И как закрылся в Силе Вейдер, не пропуская эмоции. И улыбнулся. — Что ты думаешь, Люк Скайуокер? — Я… хочу быть рядом с отцом, — Люк почувствовал, как ему стало легче дышать. И ощутил присутствие отца позади себя — такое надежное и уверенное. Даже сейчас он помогал ему. Он удивленно вздрогнул, услышав тихий смех Императора. — Тогда решено, — Палпатин встал и посмотрел на обоих: ученика и его сына. И сказал повелительным тоном. — Учи его хорошо, Лорд Вейдер. — Да, Повелитель. И Люк неожиданно понял, что все действительно решено. Осталось только понять, как изменится его жизнь после этого.