***
— На базу прибывают еще джедаи? — Мон Мотма удивленно приподняла брови, смотря на Корна. Джедай выдержал взгляд и женщина нахмурилась. — Что-то случилось? — Это внутренние дела Ордена, — ответил Дэрин, наконец отводя взгляд. Мотма и сама не могла понять, почему он ее нервирует. — Пришлось оставить наше прежнее поселение. И магистр Ти решила, что объединение с Альянсом будет хорошей идеей. Так мы сможем эффективнее бороться с Империей. — Вот как, — сенатор мельком посмотрела на соратников. Сегодня Совет собрался в неполном составе, но основные сторонники джедаев присутствовали. А у нее не было аргументов против этой идеи — кроме неясного ощущения тревоги. Это точно никого не убедит. — Хорошо… — Я думаю, это удачная идея, — поддержал Мадин, пристально глядя на джедая. — Особенно, если магистр Ти будет лично присутствовать при разработке новых атак. Ее боевой опыт нам пригодится. Звучало убедительно. Мон незаметно вздохнула, наблюдая за остальными. Сегодня последнее слово осталось не за ней.***
Аарн незаметно выдохнул, следуя за облаченным в алое гвардейцем. Этот момент все же настал — он на Корусканте, в Императорском дворце. И скоро встретится с Императором. Ситхом, уничтожившим Республику и прежний Орден джедаев. Нельзя сказать что он не сомневался. Во времена Республики, когда был жив прежний Орден, он тоже назвал бы свое решение предательством. Джедаи не должны идти на компромиссы с ситхами. Не должны помогать им разрушать мир и порядок. Не должны… многое. Но старый Орден уничтожен, а оставшиеся выжившие — уже не те. Многие устали от войн и ненависти. Устали от ожидания смерти просто за то, что они думают иначе. И недавний конфликт только выявил давно появившуюся проблему. Джедай остановился перед очередной дверью — стилизованной под дерево — и постарался отогнать лишние мысли. Сегодня он пришел с конкретной целью. И должен уйти с приемлемым результатом. И да поможет ему Сила. Мужчина шагнул вперед. Императора он увидел сразу. Пожилой мужчина в роскошной черной мантии с капюшоном сидел почти в центре комнаты. У ног стоял низкий столик, пока пустой. На остальную обстановку джедай не обратил внимания. Яркие желтые глаза смотрели прямо в душу, заставляя посетителя внутренне ежиться. Не говоря уже о плотном ощущении Темной Силы вокруг. — Прошу, мастер, — Палпатин улыбнулся уголками губ, показывая на кресло напротив себя. Син сел, напряженно ожидая… чего? Он и сам не знал. — Приветствую вас… Ваше Величество, — джедай чуть запнулся, но постарался невозмутимо посмотреть на человека напротив. На ситха. — Спасибо, что согласились на встречу. — Чего не отнять у настоящих джедаев, так это смелости, — Палпатин иронично приподнял бровь, смотря на него. Его абсолютно не волновало то, что они были одни в этой комнате — даже Алая гвардия осталась снаружи. Но они оба понимали: если что, у джедая нет шансов на победу. Потому что внешне пожилой человек был самым опасным существом в этой галактике. Одним из. — Или это глупость? — Вы можете думать, что угодно. Между нами всегда была война — и мы просто оказались на стороне проигравших, — Аарн Син скорбно наклонил голову, вспоминая погибших. Да, спустя время, он смог оставить прошлое там, где ему место. В настоящем не должно быть сожалений. Именно поэтому он здесь. — Я представляю часть Нового Ордена джедаев. Тех, кому не нужна война. И Альянс. — Интересно, — Палпатин чуть опустил веки, все так же пристально разглядывая гостя. Он помнил джедаев, такими, какими они были. И понимал, что они ничего не делали просто так. И уж точно не в случае вечного противостояния с ситхами. — Альянс отказался оплачивать услуги? — Вовсе нет. В этом вопросе Ордену удалось быстро договориться, — джедай заставил себя смотреть прямо. Находясь сейчас и здесь, он нарушал те самые договоренности и понимал это. Пусть и не он заключал тот договор. — Все дело в видении Силы. Я видел будущее джедаев. Точнее, отсутствие его, если Орден перейдет на сторону Альянса. — Будущее. Интересно. Вы ведь не консул, мастер? — Палпатин светски улыбнулся, отслеживая реакцию собеседника. Да, кое-что никогда не изменится. Например, джедаи и их видение будущего. В эту ловушку с завидной регулярностью попадали многие джедаи. И опыт прошлого никого так и не научил. Да что там: перед глазами всегда был живой пример его последнего Ученика. Путь Дарта Вейдера тоже начинался с видений Силы… — Это совсем необязательное условие для того, чтобы понять Истину, — Син не сдержался и закусил губу. Намек был более чем прозрачен. Ситх не удержался от того, чтобы ударить по больному. Что ж, он знал, с кем говорит. Боль и страдания в природе Темной Стороны. И Палпатин не был исключением из правил. Сидиус молча улыбнулся. А затем величественно кивнул. — Вы меня заинтересовали, мастер Син. Теперь я хочу услышать ваши предложения — то, ради чего вы и прилетели на Корускант. Джедай немного расслабил сведенные напряжением плечи. Первый шаг сделан — Палпатин согласился выслушать его. — Я представляю ту часть Ордена, которая не желает войны. Ни с Альянсом, ни с Империей. Нам нужен мир. — Я могу понять это желание — оно вполне естественно, — слегка улыбнулся Император, глядя на собеседника. — Но просто для мира необязательно приходить сюда. Вы можете найти отдаленную планету и просто жить, никому не мешая. Как вы делали до сих пор. И снова этот пронзительный взгляд желтых глаз. Син ощутил внутреннюю дрожь. «Как при встрече с диким зверем», — всплыла неуместная ассоциация. — Это не выход. Уже нет, — он постарался сказать это спокойно, невольно вспоминая годы скитаний и желание покоя. Он не собирался переживать этого снова. — Орден уже попытался сбежать. Но в Империи мы все еще вне закона. Я хочу это изменить. — Понимаю, — протянул ситх, по-новому оценивая сидящего напротив мужчину. Этот джедай его удивил — в первую очередь своей верностью принципам. И приоритетами. Он не стремился бороться с ситхами или за демократию. Ему нужен был мир. И он был готов заплатить за него. — Что ж, давайте обсудим условия. Джедай мысленно выдохнул. Кажется, у него получилось. … — Думаю, условия приемлемы для обоих сторон, — Палпатин откинулся на спинку кресла, ощущая приятную усталость. Давно он уже не проводил долгие переговоры лично. Он оставил эту работу Дипломатическому корпусу, разгружая себя от второстепенных задач. Но вспомнить старые привычки оказалось неожиданно приятно. Хотя он не думал, что джедай сможет так уверенно торговаться. Император улыбнулся своим мыслям. Позиция мастера Сина была проста — он хотел защищенного места для их Ордена, признания их на государственном уровне и право выбирать те задания, которые будет предоставлять Империя. Империя же получала законопослушных граждан и возможность привлечения джедаев для разбирательства в затруднительных ситуациях. Условия оговариваются отдельно. Но главный принцип — они не убийцы. И да — ситхи не считаются принципиальными врагами. Судить надо по делам. Но тут уж Сидиус был согласен: неадекватных Одаренных ему не нужно. Ни джедаев, ни ситхов. — Остался последний вопрос, — тонко улыбнулся Император, чувствуя момент. Сила качалась вокруг него, шепча предупреждения. — Те джедаи, которые остались с Альянсом. Их Империя не признает. Джедай молча кивнул, чувствуя тупую боль в груди. Он понимал это с самого начала, еще когда осознал, что не все поддерживают решение магистра Ти. И некоторых других джедаев, желающих более активно бороться с Империей. И ее Императором. — Я не могу назвать вам место базы, — все же сказал мужчина. Он не собирался начинать свою новую жизнь с предательства. И ничто не заставит его изменить решение — джедай твердо ответил на внимательный взгляд ситха. Желтые глаза горели внутренним огнем. Гневом? Ненавистью? Он не смог понять. — Я принимаю ваш выбор, мастер Син, — неожиданно сказал Палпатин. Внутреннее давление, которое джедай ощутил только сейчас, ослабло. — Мне нужен список ваших… единомышленников. И место, где вы сейчас находитесь. Официальные документы будут готовы позже. Надеюсь, вы не станете нарушать закон. — Благодарю, Ваше Величество, — джедай слегка поклонился. Он даже не думал, что сможет этого добиться. Но Император был неожиданно миролюбив. И Новый Орден джедаев получил свой шанс начать новую жизнь. И пусть на душе сейчас тяжело, он постарается не думать о тех, кто… выбрал другой путь. Оставалось лишь надеяться, но они поймут ошибочность работы с Альянсом. И смогут вовремя уйти.***
— Вот значит как, — Вейдер задумчиво хмыкнул, опустив датапад. Джедаи смогли немного удивить его. Он сомневался, что представители прежнего Ордена способны на компромисс. Или он таких не знал. — Значит, их становится все меньше. — Хорошо, что этот Син такой принципиальный. В нужных нам вопросах. Даже зная, что я могу сделать с ним, все равно не отступился, — Палпатин расслабленно улыбнулся, устраиваясь в кресле. Он был доволен прошедшими переговорами. — Перед его приездом поступили данные разведки. Главная база Альянса обнаружена. И часть джедаев уже там. Именно поэтому он не стал настаивать в переговорах с джедаем. У него уже была нужная информация. Но оценить реакцию мастера Сина было интересно. И он действительно многое понял о собеседнике. Вейдер хищно улыбнулся под маской, чувствуя азарт. Вот оно. Возможность закончить это противостояние одним ударом, очистить Империю от многолетней заразы. Он знал, что недовольные будут всегда. Но без сильного руководства, это несерьезно. И у них будет время решить многие внутренние проблемы, которые давно назрели, но не были решены из-за вмешательства повстанцев. — Я вылетаю сегодня же. — Отлично, — Палпатин согласно кивнул. Он хорошо чувствовал своего Ученика, тем более тот и не скрывался. Не маскировал жажду мести, так хорошо знакомую любому ситху. И, что важнее, не собирался ее останавливать. Эмоции, тем более сильные, всегда представляли опасность для Одаренных. И джедаи и ситхи, да и прочие представители всевозможных течений и культов Силы, стремились найти идеальный баланс и отстраниться от безумия, в которое ввергали неконтролируемые эмоции. И Дарт Сидиус также жестко ограничивал подобные проявления в своем Ученике. Но не в этот раз. Ярость и гнев, испытываемые младшим ситхом, не были слепыми и бездумными. Теперь Палпатин четко ощущал контроль, которого раньше не было. И он догадывался, что послужило причиной. — Не хочешь взять Люка? — невзначай спросил он, отслеживая движение Силы. — Нет, — подтверждая его мысли, сказал Вейдер. — Щиты близнецов слишком слабы. Если Люк не удержит контроль в бою, пострадают оба. Я займусь этим вопросом после возвращения. Мужчина поднялся со своего кресла и отошел к окну, повернувшись спиной к Императору. Многие придворные сочли бы это неуважением, но Палпатин знал, что это не так. Просто… ситхам сложно показать свое доверие. — Очень хорошо, — улыбнулся Император, одобряя решение Ученика. Он чувствовал его правильность — Сила отзывалась необычайно легко. Решение проблемы молодых ситхов было совсем рядом. Оставалось только протянуть руку и взять. — Возвращайся с победой, Лорд Вейдер. Да пребудет с тобой Сила. — Да, Мастер, — слегка поклонился ситх, ощущая невысказанные пожелания и наставления. Его Мастер не о всем говорил вслух. Но всегда указывал точное направление. Он вспомнил молодость — как он противился любому контролю или попыткам наставить себя на верный путь! И лишь после нескольких лет ученичества у ситха понял, как ему это было необходимо. И почему подобное осознание приходит не сразу?.. Впрочем, не время предаваться эмоциям. Он разберется с остатками мятежного Ордена и обезвредит Альянс. Сущие мелочи. Палпатин неопределенно хмыкнул, глядя вслед удаляющемуся ситху, без труда считывая его мысли.