Империя наносит ответный удар и... выигрывает?!

Императорские сады были прекрасны. Люк не знал, сколько времени и сил понадобилось, чтобы создать и удержать подобную красоту, но даже его довольно однобокий опыт межпланетных путешествий говорил ему, что подобное возможно далеко не везде. Юноша с удовольствием вдохнул прохладный воздух, наполненный ароматами каких-то цветов. Теперь он понимал Императора — лучшего места для расслабления просто не было. Люк посмотрел на собеседника. — Вижу, тебе понравились мои сады, молодой Скайуокер, — понимающе улыбнулся Палпатин. Сегодня Император выглядел непривычно расслабленным. И довольным. Хотя последнее было легко объяснить — шаттл с захваченными лидерами Альянса прибыл вчера ночью. А утром Палпатин пригласил Люка на прогулку по Садам. — Да. Сомневаюсь, что подобное есть еще где-то в галактике, — искренне сказал Скайуокер. Ему, выросшему на Татуине, подобное было вдвойне удивительно. Но вряд ли Император позвал его только для того, чтобы показать Сады. И он спросил: — Вы чего-то хотите, Ваше Величество? — Я всегда чего-то хочу. Это в природе ситхов, — хмыкнул Сидиус, для которого мысли Люка не были тайной. — Но ты прав. Для этого разговора есть причина. Он свернул с аккуратно убранной тропинки и подошел к маленькой беседке, почти скрытой переплетениями вьющихся растений. Издали ее можно было принять за массивный куст или группу деревьев. Мужчина приглашающе махнул рукой и уселся на удобную скамеечку. Люк сел напротив. — Ты уже знаешь, что остатки верховного командования Альянса доставили на Корускант, — начал Император, поглядывая на своего молодого собеседника. Люк молча кивнул. Он не мог сказать, что думает о сложившейся ситуации. С одной стороны — они устроили покушение на них с Леей и его ситхская сущность горела от гнева при одной только мысли об этих людях. С другой… несколько лет в Альянсе не были такими уж плохими. И иногда он жалел о том, что его бывшие друзья никогда не перейдут на сторону Империи. — Лорд Вейдер послал мне сообщение, что еще немного задержится, — ответил Люк, когда пауза немного затянулась. Помимо всего прочего, это означало перерыв в обучении. Сейчас он повторял уже усвоенные техники. И Палпатин это знал. — Да, это так. Но пока он в отъезде, ты можешь увидеть применение других практик Темной Стороны, — Дарт Сидиус с легкой улыбкой следил за молодым учеником. Ему была интересна его реакция. — Это поможет тебе по-другому посмотреть на свое обучение. — Другие практики? — удивленно повторил Люк, не понимая. Разве он не был единственным учеником ситха? Да и у Императора не было учеников, он точно знал это. — Откуда? — Ты прав, у меня нет учеников, кроме Дарта Вейдера. Я имею в виду официально признанных и прошедших полное обучение, — подчеркнул Сидиус. — Но в Империи есть люди, обученные некоторым специально выбранным техникам. Их называют Руками Императора. — Никогда не слышал, — признался юноша, блестя глазами. Интересно, почему отец никогда не рассказывал о них. И почему они не считаются учениками ситха, если используют Темную Сторону? — Дарт Вейдер предпочитает не замечать их, — ответил Император на мысли юноши. Ему нравилось отвечать на незаданные вопросы — и видеть удивленные глаза напротив. К его сожалению, он мог позволить это только с теми, кто знал о его сущности ситха. И то не со всеми. — А что касается учеников ситха… Скажи, ты знаешь о том, как ситхи выбирают учеников? — Нет, — поколебавшись, признался Люк. Он всегда думал, что отец хотел обучать его из-за их родства, а не потому что посчитал подходящим для обучения. Как-то они не затронули эту тему в своих уроках. — Но о правиле Двух тебе известно? — дождавшись кивка, Сидиус продолжил: — Правило Двух обеспечивало ситхам безопасность многие столетия. Джедаям было трудно поймать нас при малой численности. Выживание наложило отпечаток на выбор учеников — мы брали на обучение только лучших. В том числе, лучших в потенциале. Ситхи не могли позволить себе быть слабыми. — А как это связано с Руками Императора? — спросил Люк, интуитивно чувствуя, что собеседник ждет этого вопроса. И точно — Палпатин одобрительно кивнул головой и послал легкий импульс одобрения в Силе. — Руками обычно становятся люди с небольшим потенциалом в Силе. Эту слабость они компенсируют совершенным исполнением техник и боевым искусством. Вот почему они не ученики. И никогда не станут, несмотря на то, что я решил отменить Правило Двух. Сейчас в нем нет необходимости. Люк притих, осмысливая новую информацию. Ему определенно хотелось познакомиться с этими людьми. И понять, как они используют Силу. — Кстати, одна из Рук, Кора Бранн, участвовала в уничтожении главной базы повстанцев, — ненавязчиво обронил Император. Люк кивнул. Его это определено заинтересовало.

***

Лея отложила в сторону очередной датапад и вздохнула. Работа не шла. И она знала причину — все мысли были заняты только недавно пойманными лидерами Альянса и их дальнейшей судьбой. Допросы высшей степени занимали много времени, тем более никто пока не собирался применять к пленникам слишком разрушительные методы. Но и то только потому, что они были нужны относительно целыми для церемонии казни на главной площади перед Императорским дворцом. Да, казни. Эта мера высшего приговора использовалась нечасто. Прямо сказать, в последние годы никогда. Но для лидеров Восстания было сделано исключение. Вся галактика должна была увидеть последствия подобных действий. Увидеть и получить урок. Она знала, что Палпатин пристально наблюдает за ней. Испытывает на прочность ее лояльность. Именно поэтому он сказал ей о планах на пленных повстанцев. Именно поэтому она не должна совершать глупости. Но… Лея устало вздохнула, признаваясь в желании, терзающем ее последнее время. Она хотела встретиться с пленными. Нет, она хотела встретиться с Мон Мотмой. Не с конкретной целью — просто так. Наверное, чтобы поставить точку. Лея решительно встала и направилась к выходу из кабинета.

***

— О-о-х. Мон Мотма устало прислонилась спиной к стене, откинувшись на жесткой койке. Последний допрос вытянул из нее последние силы. Казалось, она не сможет пошевелиться лишний раз — все тело болело и ощущалось каким-то тяжелым. Как будто не своим. Женщина прикрыла глаза. Она знала, что подобное не продлится долго. Когда имперцы выжмут из них все, что им надо, они просто убьют их. Какое нелепое завершение жизни… Лица коснулся холодный воздух. Двери в камеру открывались бесшумно, отчего пленники не знали, когда в очередной раз появляются тюремщики. Скорее всего, это часть психологической обработки. Мон нехотя открыла глаза, испытывая слабый интерес. Зачем к ней заглянули так скоро после допроса? Оказалось, силы у нее еще были. Женщина резко выпрямилась, смотря на вошедшего. Вошедшую — Лея Органа, казалось, почти не изменилась с момента их последней встречи. И это удивляло больше всего. — Лея… — Мон растерянно замолчала. Почему-то именно сейчас все слова куда-то исчезли — хотя еще не так давно она бы нашла, что сказать бывшей подруге и соратнице. Но этой Лее она не могла сказать ничего — холодный и какой-то незнакомый взгляд карих глаз лишал ее речи. — Мон Мотма. Давно не виделись, — девушка так и осталась стоять у двери, не делая попыток подойти ближе. Казалось, она уже пожалела о том, что пришла. Хотя… Мон устало вздохнула, отгоняя глупые мысли. Ей на самом деле кажется то, чего нет. — Давно. — Согласилась женщина, чувствуя усталость. И все-таки не удержалась: — Не думала, что ты присоединишься к Империи, Лея. После того, что они сделали с Альдерааном. — Причины не так уж важны, — Лея явно не собиралась обсуждать свой выбор. — Я много думала обо всем этом. Империя, Альянс, мое родство с Вейдером — ты же знаешь, правда? — все это заставило задуматься о будущем. У Альянса не осталось будущего. — Зачем же ты пришла сюда? Чтобы сказать мне это? — Мотма почти не удивилась. Лея никогда не была фанатично предана Альянсу. Скорее, она видела в нем средство для достижения своей цели — справедливости для всех. А теперь этим средством стала Империя. — Наверное, — неохотно признала Лея. Она задержала взгляд на бывшем лидере Восстания. — Я никогда не хотела уничтожать Альянс. Но и бороться за него уже не буду. Просто жаль, что так получилось. На миг перед Мон мелькнула прежняя Лея — ее подруга и ученица. Но в следующее мгновение видение исчезло. Лея бросила последний взгляд на потрясенную женщину и вышла из камеры.

***

— Отлично, — Вейдер улыбнулся, глядя в обзорный экран на последнюю планету в списке мятежников. Базу удалось довольно легко и быстро обезвредить. И там даже нашлось несколько интересных пленников. Бывших имперцев, переметнувшихся на другую сторону. Он уже предвкушал, что займется ими лично. — Милорд! Поступил вызов с Корусканта! — перед ним вытянулся личный адъютант, старательно смотрящий в одну точку. Ситх усмехнулся этой демонстрации страха. — Император? — он знал, что это не так. Вызовы Палпатина шли по более официальным каналам. А в редких исключениях он принимал такие вызовы лично. — Нет. Это… коммандер Скайуокер, — чуть запнулся на звании мужчина. Да, в свое время Люк получил официальное звание, которым, правда, не пользовался. Не было необходимости. Но подчиненные Вейдера, конечно, его знали. — Хорошо. — Темный Лорд кивнул адмиралу, неявно прислушивающемуся к разговору, и вышел с мостика, направляясь в свою каюту. Ему было интересно узнать, чего хочет Люк. Ситх вдруг понял, что это первый раз с тех пор, как сын стал его учеником. До этого они надолго не разделялись. — Да, Люк, — он сел в кресло, рассматривая голограмму сына. Тот выглядел вполне довольным жизнью — голубые глаза задорно блестели, да и на лице играла легкая улыбка. Похоже, случилось что-то интересное. — Здравствуй, отец. Как твоя миссия? — Отлично. Сегодня мы захватили последнюю базу. Я возвращаюсь на Корускант, — сообщил Вейдер, рассматривая сына. Он не удержался от замечания. — Похоже, у тебя хорошее настроение. — Да, — Люк улыбнулся. — У нас все хорошо. Император познакомил меня с Руками Императора. Я и не знал, что в Империи есть еще люди, использующие Темную Сторону. Это оказалось… интересно. — Понятно, — нейтрально заметил ситх. Очевидно, Палпатин исполнил свою задумку. Конечно, не произошло ничего плохого, но Вейдер почувствовал, как упало его настроение. — И как впечатления? — Ну… мне понравилось, — похоже, Люк что-то понял. Юноша осторожно подбирал слова. — У них не такой большой потенциал, поэтому упор делается на возможности физического тела. И результаты впечатляют. — Хм-м. — Вейдер призадумался. Он сознательно не делал упора на физическую подготовку учеников, сосредоточившись больше на техниках Силы. Минимума было достаточно — Сила могла укреплять тело и повышала физические возможности. Но Темный Лорд неожиданно осознал, что иногда слишком полагается на это. Слишком привыкнув быть лучше большинства бойцов. — Действительно, интересно. Полагаю, это можно обсудить позже, на Корусканте. — Да, — Люк немного расслабился, уловив его настроение. — Я уже соскучился. Буду ждать твоего прибытия. — И я. Вейдер с улыбкой посмотрел на место, где исчезла голограмма Люка. Это было странное чувство — его кто-то ждал. Странное, но очень приятное.

***

Кора улыбнулась, завершая движение. Силовая пика почти коснулась горла противницы. — Я победила. Мара фыркнула в ответ, выходя из стойки. Эта тренировка закончилась победой Коры, но это ничего не значило. Обе девушки были примерно равны по силе и знали это. А подсчет побед был привычкой, оставшейся с тех времен, когда они соперничали друг с другом за внимание Мастера. — Сегодня я опять видела здесь Скайуокера, — заметила рыжеволосая девушка, убирая оружие в специальный чехол. Она видела, как Кора уселась на скамейку у стены. — Да, ему интересны наши приемы. Как я поняла, Вейдер не слишком уделяет внимание бою без Силы. А Люку хочется узнать больше. — Люку? Вы уже друзья? — пренебрежительно заметила Мара, садясь рядом и открывая бутылку с водой. Девушка изо всех сил старалась демонстрировать безразличие и высокомерие. Тем более она действительно недолюбливала ученика Вейдера. Да, именно из-за того, что он был учеником ситха. В свое время Мара осознала, что никогда не сможет достичь уровня Вейдера. И никогда не сможет назвать себя ученицей Императора — в отличие от Вейдера. И именно это всегда выводило ее из себя. Но если с Вейдером пришлось смириться, то появление какого-то Люка Скайуокера, с такой легкостью ставшего учеником ситха Мару совсем не устраивало. Этот парень получил то, что всегда хотела она — силу, признание, власть. Конечно, она ненавидела его! — Почему бы и нет? — Кора слегка улыбнулась, зная об отношении Мары. Но и слишком злить ее не стоило. — Нормальный парень, если хочешь знать. Пока я на Корусканте, можно и пообщаться. Если лорд Вейдер разрешит тренировки, будет еще лучше. — Пф, — Мара явно помрачнела и отвернулась. Что ж, если Коре так нравится, то пожалуйста. Но она в этом участвовать не будет!