Elaine blath, Feainnewedd Dearme aen a’caelrne tedd Eigean evelienn deireadh Que’n esse, va en esseath Feainnewedd, elaine blath! Цветок прекрасный солнечного дня! Спокойно спи в счастливый час покоя. Пусть всё летит к концу быстрей коня, Но, что бы ни произошло с тобою, Ты — Солнца дочь, прекрасное дитя! Колыбельная песня и популярная детская считалка эльфов. В переводе со Старшей Речи означает «Прекрасный цветочек».
***
Я не очень хорошо была осведомлена в истории эльфов, но кое-что всё же знала из книг, купленных в местной лавке или у торговца путешественника. Что сказать, мой брат никогда не питал фанатизма к Старшим Народам, напротив, он яро ненавидел «белок». Каждый раз, когда я пыталась что-либо выпытать у него, он открыто проявлял свою неприязнь и враждебность по отношению к ним. Со словами: «Не спрашивай у меня ничего об этих мразях» — он откровенно демонстрировал свой протест. Почему-то, его слова открыто задевали моё любопытство и ещё больше подогревали научный интерес к этой расе. Порой, мне казалось, что его ненависть к эльфам столь велика и очевидна, что это медленно перерастает в помешательство. Предрассудки, от которых тяжело избавится, особенно, если носишь на сердце что-то до боли личное. Все попытки моей заинтересованности заканчивались провалом, поэтому, со временем, я прекратила свой опрос и занялась личным изучением. Информацию я черпала, в основном, из книг, а также, в добавок ко всему прочему — прислушивалась к немалой доли здешних разговоров и сплетней, которые я не всегда внимала, принимая за истину. Это был своеобразный отпечаток знаний, отложившийся в моём сознании. Моими любимыми находками, за последнее время, стали любовные романы и сказания. С ними я всё больше впадала в своеобразный, приятный транс. Ещё, меня заинтересовала история о Сопряжении сфер — то, каким именно образом произошёл знаменитый магический катаклизм. О Старших Расах я знала немного. Скоя’таэли или как их ещё называют — «белки» — это партизанское движение нелюдей. После окончания Первой Северной войны молодые эльфы и краснолюды, подстрекаемые, по мнению многих, Нильфгаардом, организовали партизанское движение скоя’таэлей, «белок», и стали нападать на людей в лесах и на трактах, парализуя торговлю и транспорт, терроризируя фермеров. Вскоре маленькая партизанская война переросла в большую проблему для Северных королевств. Скоя’таэли и люди уничтожали друг друга со взаимной жестокостью. Посему, по сей день люди считают их террористами, захватчиками и хладнокровными убийцами. Естественно, так как Вернон ярый сторонник правительственного патриотизма, он неоднократно участвовал в истребление нелюдей, в частности — «белок». Я никогда не вмешивалась в политические баталии, оставляя своё мнение при себе, но я всегда придерживалась лишь одного мнения. Не думаю, что война и пролитая на поле боя кровь — это полноценный и самый действенный выход из затруднительных ситуаций. У нас у всех есть выбор, как поступить в той или иной ситуации, и даже если кажется, что его нет — он всё равно есть, главное — найти в себе силы осознать и понять. Я не была знакома со знанием других диалектов и говорила только на одном. В кругу моих знакомых были только люди и все они общались на Всеобщем. Хотя, в северных королевствах наибольшее распространение имеют несколько языков. В Старшей Речи есть множество диалектов, но я могла лишь предполагать, что эти эльфы говорили на едином языке и были похожи на лесной народ. Я не могла с точностью определить, к какому клану относились эльфы, что высадились на берег, и даже, если бы знала, то это ничего не решило бы. Я не могла разобрать ни единого слова, поэтому паническая атака постепенно охватывала всё моё нутро. Сквозь помутневшее сознание и тяжёлые веки, я всеми силами пыталась сконцентрироваться на остром металлическом наконечнике стрелы, которая целилась мне в голову. От эльфа, что стоял напротив, чётко прицеливаясь в меня, исходила тёмная, зловещая аура. Его лицо было непроницаемо, словно глиняная маска, а глаза прищурены. Было очевидно — один неверный шаг и я распрощаюсь со своей жизнью. Дабы не впитывать витавшую вокруг негативную ауру, я закрыла глаза и втянула в лёгкие воздух, не забывая дышать. Мозг плохо соображал. Я ощутила слабый цветочный аромат, кажется, пахло лавандой, и запах этот смешивался с сильным запахом какого-то лесного ореха. Именно так пахло от эльфа, стоящего позади. Его руки удерживали меня на месте, практически в неподвижном состоянии. Над ухом послышался скрип зубов, а слегка вспотевшей спиной чувствовались сильные, ритмичные удары его сердца. Моё тело вздрогнуло и ощетинилось, словно ожидая удара, будто его пронзили сотни игл, когда до сознания долетели отголоски пропитанных ядом слов. — Кажется, маленькая dh’oine решила поиграть в аn’givare. Я стояла столбом, а волосы на затылке встали дыбом от тихого, равномерного дыхания эльфа — руки которого по-прежнему сильно сжимали, удерживая моё тело в тисках, от чего становилось трудно дышать. — Отвечай, beanna, кто ты такая и что высматривала притаившись за валуном! — требовательно процедил стоявший позади эльф, сжимая длинными пальцами моё предплечье. Его дыхание опаляло кожу, а тело окутывала лёгкая, неприятная дрожь. «Если буду и дальше молчать — то они убьют меня быстрее», — делая вывод, подытожила я. Постепенно ко мне начала возвращаться решительность и я, с неким вызовом, оценивающе повела взглядом по эльфу, что держал в руках шипастый длинный лук. Гибкое и худощавое телосложение, чёткие линии скул, словно резцом очерченное лицо; ровные брови, широко расставленные светлые глаза, тёмные волосы, падающие на брови. Оттенок его кожи был тёмным, словно у бездомных бродяг, кожа на лице, вероятно, месяцами и годами, подвергалась воздействию солнца и — ветра и ничуть не напоминала лёгкий золотистый загар. В горле стоял комок, но я всеми силами постаралась придать своему голосу твёрдости: — Ничего я не высматривала, я случайно оказалась на этом берегу. — Я прекрасно понимала, что все мои отговорки им до одного места, но что ещё я могла сказать? Не думаю, что им есть до меня дело, они здесь явно с какой-то определённой целью, а я лишь небольшое недоразумение на их пути, камушек, из-за которого они случайно споткнулись. — Прекрати прижиматься к этой amadan beanna, Алмарэн. — Крепко натянутая тетива лука грозно заскрипела, с явным намерением выстелить в любую последующую секунду. — Она видела нас, нужно прикончить её, — не унимаясь, продолжал эльф. — N’aen aespar a me! Пусть Йорвет сам решает, что с ней делать. — Да что там решать, убить её и дело с концом. Думаешь Йорвету есть дело до какой-то там blede dh’oine? Вот почему тебя вечно заботит судьба глупых людишек, ты случаем не забыл на чьей ты стороне, брат? Забыл, что эти неблагодарные dh’oine наши murvudd! — Спасибо, что так беспокоишься обо мне, Ольфирин. Как по мне — мы слишком отвлеклись от главного поручения. — Слушая их непрерывную речь, я вовсе потеряла бдительность и поэтому не сразу поняла, что горячие руки больше не удерживают меня. Я ощутила небольшой глоток свободы. — Во имя всех Aen Seidhe, тебе хорошо известно, что я бы никогда не предал наш народ. — Слушайте, я не собираюсь плясать под вашу дудку, поэтому не ждите от меня смиренного подчинения, — в сердцах добавила я, наглым образом прерывая их диалог. Я играла с огнём. Ноги непроизвольно отступали назад пока тело не ударилась спиной о невысокое дерево, довольно чувствительно, но я не моргнула и глазом. — Thaess! Не советую тебе разглагольствовать понапрасну. Сегодня у нас нет времени убивать надоедливых людишек, но будь уверена в том, что попадись ты нам в любой другой день — отправилась бы прямиком в преисподнюю. — Значит мне стоит быть благодарной? — Duettaeann aef cirran caerme glaeddyv. Yn a esseath! — речь непривычно резала по ушам, но больше всего злило само непонимание сказанного, непередаваемое ощущение уязвимости. — И что бы это значило? — я начинала закипать. — Лучше тебе не знать, — зло ухмыльнулся он. Я немного расслабилась и повернула голову в сторону, рассматривая другого эльфа. Тот был почти точной копией своего товарища, только его волосы были длинные, стянутые на затылке кожаным ремешком. Возможно они были братьями. Они не были обличены в тяжелые доспехи и броню, отдавая большее предпочтение самой простой, но не менее затейливой одежде. Тёмные брюки заправленные в высокие кожаные сапоги, простой походной камзол тёмно зелёного цвета, ещё пара дюжин заклёпок и широкий пояс, обёрнутый вокруг талии, с металлической пряжкой. Вроде ничего особенного, но моему взору больше всего приглянулись какие-то узоры, вернее — татуировка, с растительным орнаментом в виде плюща, тянущаяся от средины шеи и далее вниз по груди. Почему-то, это показалось мне самым волнительным чувством, словно мой взгляд вторгался на чужую территорию, посягал на что-то очень личное, интимное. От растерянности, я опустила голову, а затем перевела взгляд на крепость каменного замка, который в этот момент… Пылал в огне? — Замок горит! Замок горит! Отовсюду слышались голоса бегущих людей и стражников, которые пытались понять что им делать дальше. Свист стрел, столкновение мечей, копьев и щитов. Все звуки перемешались, отдаваясь эхом в тени страха и замешательства. Перед взором всё ещё стояли кое-где разрушенные стены обугленного замка. В воздухе витал запах гари. Я огляделась по сторонам, пытаясь сообразить что делать дальше. От столь явного потрясения, я хаотично переводила взгляд на пылающую в горящем огне крепость, на пожарище, которое разгоралось всё больше. Позабыв про рядом стоящих эльфов, я открывала и закрывала рот, словно ополоумевшая. Мозг беспорядочно пытался сообразить, как такое могло произойти, как Король мог допустить подобное в своём доме. Значило одно, тот, кто это совершил, действовал радикальным методом. — Вам известен тот, кто это устроил? — Как смеешь обращаться к нам! Радуйся, что всё ещё дышишь. Как любезно с их стороны. Вдалеке раздался звук всплеска, а затем, кто-то очень крупный, с массивным телосложением, подплывал всё ближе к нам. Похоже, что этот «кто-то», выпрыгнул из окна замка. Возможно, он спасался бегством, как и остальные. Надеюсь жертв будет не много. Я стояла и размышляла до тех пор, пока эльф, по имени Алмарэн, с силой не оттолкнул меня к широким, густым кустам. Ели удержавшись на ногах, я вопросительно приподняла брови, хватаясь за его рукав в спасении. — Спрячься и не высовывайся, — коротко отчеканил он. Сейчас я готова была на многое, поэтому без лишних споров и вопросов, просто послушалась его, заползая под колющийся подлесок, неприятно морщась и шипя. Я старалась далеко не отползать, ведя обзор, придерживаясь лесного укрытия и прислушиваясь к тишине. Странный эльф, зачем ему быть добрым самаритянином и можно ли считать это знаком доброй воли? Я внимательно наблюдала за тем, как громила выходит из воды, ступая по неровной каменистой кладке. Под его массивными шагами влажная, сырая земля то и дело хлюпала грязью и расступалась из-под ног. Его одежда прилипла к телу, но мне удалось рассмотреть кожаную кирасу и рубаху без рукавов под ней. На фоне ночного видения, в свете пылающего огня, его сильные обнажённые мускулы, казалось бы, были облиты маслом. Его внешность явно вызывала у меня отталкивающий эффект. Он казался очень суровым и жестким человеком. Прищурившись и тихонько отодвигая ветку куста, для лучшего обзора, я присмотрелась повнимательнее к этому человеку. Лысый, со множеством шрамов, на лбу в виде острого угла, направленного вниз, к лицу, короткий вертикальный, пересекающий правую бровь и такой же справа на верхней губе, так же я заметила шрам на подбородке и небольшой на левой щеке. Я ужаснулась, более жуткой картины мне ещё не доводилось лицезреть. Возможно, это моё преувеличение, но судя по его внешнему виду, этот человек принимал участие не в одной битве. Его тело, а именно предплечья обеих рук покрыты испещрёнными шрамами от ожогов, вероятно, кислотой. В глаза блеснул медальон, висевший на его шее, кажется в виде переплетённой змеи. — Дело сделано, пора возвращаться на корабль, — грубо отчеканил он. Его спокойный голос внушал недоверие, и умело перекрывал сотни раздававшихся воплей. Постойте, он сказал «Дело сделано», что он имел в виду? — А ну стоять, вы, несносные, пустоголовые эльфийские ублюдки! Я вздрогнула слыша знакомый голос, приближающийся с мгновенной скоростью. Тело словно парализовало, отказываясь подчинятся. — Именем короля, остановитесь немедленно! Сомнения быть не могло. Это был Фенн. Один из подчинённых моего брата, а где же сам Вернон? — Твоего короля больше нет, — мрачно хмыкнул громила. Чт… что? Остальное пронеслось как в тумане. Лишь холодный смех со стороны, скрежет мечей, а затем тихий вскрик. Мой вскрик. Прижатые ко рту грязные, дрожащие пальцы, скатывающиеся по щекам горячие дорожки слез. Я наблюдала за тем, как убивают человека, не просто человека, а друга на моих глазах. Да, черт возьми, Фенн был моим другом! Слегка наивный, легковерный, но не менее честный и бесстрашный. А затем, всё перемешалось. Голоса, крики, пылающий замок в ночи, при полной луне, но голос убийцы был отчётливо слышен в ушах, а ещё последний предсмертный крик друга. Я задавалась вопросом, почему не помогла ему? Почему осталась в своём укрытии. Я была напугана, здравый смысл подсказывал мне оставаться на месте, не вмешиваться. Если бы я только вышла, без страха, сразилась, хоть как-то пытаясь помочь, то умерла бы вместе с ним. Если верить словам этого убийцы, то вне всякого сомнения, этот человек убил короля. Внутри пылала ярость, пристрастие и чувство справедливости. Такое ощущение, словно я стала свидетелем не одного убийства. Я хотела отомстить. Они оставили тело гнить на холодной, сырой земле, пока стремительно отплывали на лодке от берега. Эти эльфы были заодно с этим ужасным недочеловеком. Убийцей самого короля, моего друга и… бог скольких ещё жизней. Неужели, всё то, что твердил мне брат об эльфах была правда? Они проявляли хладнокровие к убийствам невиновных, им было совершенно плевать на чужие жизни. На трясущихся ногах, я вышла из укрытия, подходя ближе к телу и опускаясь на колени. Руки зарылись в землю, пропуская сквозь пальцы песок и глину. — Прощай, друг, ты умер с достоинством, — прошептала я, в пустоту, отряхивая руки от песка и кладя ладонь на его глаза, прикрывая его открытые веки. В его потухших глазах не было ни отчаяния, ни страха, а только безысходность… Рядом валялся его длинный меч, который я подобрала и бережно вложила ему в руки, складывая их у него на груди. — Так будет лучше. Я поднялась с колен с явным намерением что-то предпринять и доложить о том, что видела собственными глазами. Мне не хотелось бросать Фенна, но сейчас, я не могла ничего для него сделать. Я вздохнула полной грудью, хотя до той минуты не осознавала, что невольно задерживаю дыхание. Не теряя ни единой минуты, я сорвалась с места. Жарко и шумно дыша, я продиралась сквозь заросли дуба и ольхи, не обращая внимания на куманику, крапиву, поваленные стволы — одним словом, ни на какие препятствия у себя на пути. Я точно знала, что это был самый короткий путь. Я слышала крики где-то позади, но была слишком сосредоточена, чтобы точно определить их направление. Я должна была выйти на главную дорогу, чтобы далее определить свой маршрут. — Скорее, нужно добраться до корабля командира Роше. Я резко остановилась и замерла, поглядывая на двух пареньков, в кольчуге, которые явно спешились попасть на борт корабля. Я всё время старалась выключить ту часть моего сознания, которая билась над решением загадок нынешнего дня. Теперь, я точно знала, где искать брата. Нужно пробраться на корабль незамеченной, даже если придётся добираться на судно вплавь, я это сделаю.