Быть героем

Королевские солдаты вышли сразу после обеда, и людям Берата необходимо было к этому времени уже все подготовить для засады. Покинув Джарвию под утро, Нола весь день не выходила из дома, не считая сбора в том самом магазинчике, где Берат любил раздавать поручения. Они с Леске выслушали подробный план действий и разошлись только спустя несколько часов. Тот парень, который занимался тактическим планированием, замучил их почти до смерти своим монотонным бурчанием, то и дело переставляя на столе фигурки, которыми обозначал солдат, хартийцев и главную жертву. Выйдя через тоннель прямо около дома Джарвии, Нола прошла мимо, решив, что сегодня компания близкой подруги будет совсем некстати. В конце концов, перед важным боем нужно было как следует выспаться, а с Джарвией это было трудно сделать. С Леске они договорились встретиться после завтрака, однако тот зашел за Нолой раньше, объясняя это тем, что у них должно быть в запасе чуть больше времени, чтобы успеть подробно оговорить план между собой. Разумеется, Нола понимала, что дело было в волнении — Леске это скрывал весьма неумело, то и дело проверяя, на месте ли его кинжалы. Основная часть хартийцев вышли еще рано утром, вместе с королевской разведкой. Нола и Леске, замаскированные и вооруженные до зубов, присоединились к людям принца Белена, который старательно делал вид, что не замечает двух лишних людей среди стражников, как и вся его свита, а когда один из телохранителей Триана принялся их пересчитывать, они с Леске просто нацепили шлемы, чтобы никто не заметил их метки неприкасаемых на лице. Всю дорогу они шли практически молча. Белен переговаривался с несколькими наиболее приближенными к нему стражниками, которые, судя по всему, были его личными телохранителями. Ни разу не сказав и слова Ноле, он всего раз обернулся, как только они покинули пределы города, будто удостоверившись, не струсили ли наемники, оставив позади цивилизацию. Глубинные тропы выглядели так, будто много лет назад здесь устраивались пиршества во имя королей, но сейчас стены обветшали, столбы начали оседать, крыша кое-где потрескалась, обнажая темную почву. Естественное освещение заменяли огромные факелы, которые, вероятно, разожгли до них те самые разведчики еще утром. Кое-где сквозь трещины в потолке пробивался свет, по-видимому с поверхности. Нола еще никогда не видела ничего подобного, поэтому какое-то время они с Леске с открытыми ртами рассматривали белые лучи, немного отстав от остальных. Стоило им свернуть в один из боковых тоннелей, большая часть света исчезла. На стенах кое-где висели факелы, однако они едва тлели, освещая на стенах черные поблескивающие потеки. Нола не знала, что это, но догадаться было не так уж и трудно. Порождений тьмы она не видела ни разу в жизни и, видимо, сегодня это изменится. Еще ни один гном, как она слышала, не возвращался отсюда в Орзаммар, не «познакомившись» с этими тварями.  — Привал, — скомандовал принц, когда они вышли на относительно широкую «поляну». Солдаты принялись разжигать факелы по периметру и укладывать из мешков нечто вроде сидений. На самый большой мешок сел принц Белен и, сняв шлем, положил его себе на колени.  — Дальше по тоннелю — разведка моего брата Дорана. Нескольких из них нужно будет провести на перекресток, где мы должны будем встретиться с Трианом. Френдлин Айво знает, что к чему. С остальными — короткий разговор. Один из солдат кивнул и, встав со своего мешка, кивнул еще нескольким стражниками.  — Передавать указания через третьих людей низшим по касте — удел моего горделивого братца Триана, — он повернулся в сторону Нолы и Леске. — Если он узнает, что я говорю с неприкасаемыми, не сносить мне головы, и этот ублюдок не посмотрит на то, что я его родная кровь. Кичиться своим происхождением ему осталось недолго, поэтому мне все равно, но… я не хочу пожалеть о том, что нарушил кастовые принципы. Он кивнул на несколько мешков, стоящих в паре метров от него, приглашая Нолу и Леске присесть. Оба кивнули и сделали, как повелел им принц, но никто так и не решился снять шлем, что, вероятно, Белену не очень понравилось.  — Нет больше надобности скрывать ваши метки, здесь никто не осудит вас за то, что вам не повезло родиться в Пыльном городе. Нужно иметь большие яйца, чтобы выживать в таких условиях, в каких существуете вы. Белен замолчал, однако, сняв свой шлем, Нола так и не решилась ему ответить, тем самым нарушив тишину. Она была бойкой и несдержанной, однако знала грань, и, если знатный ублюдок не разрешил говорить, лучше держать язык за зубами. Во всяком случае, до того момента, пока его окружает его стража.  — К сожалению, я в меньшинстве, и даже некоторые мои люди вас презирают. Не судите их за это, а вините лучше систему, которую, к счастью, я намереваюсь разрушить, — он снова сделал паузу, на этот раз намекая на то, что ожидает все же услышать какой-то ответ.  — Вы очень добры, ваше высочество. Или вас следует называть… — Нола прищурилась.  — Поскольку мы еще сидим здесь, а не отмечаем мою коронацию в зале для трапез, такого обращения достаточно. В неярком свете факелов лицо Белена будто бы исказилось, однако тон голоса говорил о том, что принц улыбался; возможно, в Орзаммаре подобная улыбка считалась привлекательной, но здесь выглядела немного устрашающе, однако Нола все же улыбнулась в ответ, представляя, насколько жутко выглядит сейчас она, и без того уродина.  — Итак, надеюсь, вас хорошо проинформировали на счет плана действий, потому что ни я, ни кто-либо из моих людей не будем ничего повторять. Как только к нам присоединится наш любезный Френдлин Айво, я передам вас в его полное распоряжение. Самому мне придется остаться здесь — сами знаете, чтобы никому раньше времени не пришло в голову, что я могу быть причастен. К несчастью, такие люди существуют в окружении Триана, но, хвала предкам, он оставил их в Орзаммаре. Помните о том, что вы должны скрыться раньше, чем я вместе со стражей приду на перекресток — иначе вас придется арестовать и предать суду вместе с моим братом и теми, кто останется в живых. В самом дальнем тоннеле имеется крохотный проход, ведущий на одну из боковых троп. Не гарантирую, что там безопасно, однако это ваш единственный путь на главную дорогу. Там вас будет ожидать незначительная разведка, с помощью которой вы вернетесь в Орзаммар. Все ясно?  — Абсолютно. Нола глянула на Леске, который с самого Орзаммара не сказал ни слова. Тот быстро кивнул и вжал голову, поднимая взгляд на потолок. Вязкая чернота, поблескивающая в свете факелов, будто текла по поверхности, заставляя думать, что рано или поздно несколько капель таки упадут им на головы. Нола и сама чувствовала себя здесь неуютно, однако в глазах Леске она читала почти что ужас. Внезапно в голову пришла мысль, что он мог быть одним из тех гномов, кто был бы прекрасным наемником на поверхности. Возможно, после того, как они покончат с этим заданием, Ноле следует предложить ему такой вариант. Было очень странно осознавать, что там, в Орзаммаре принц Белен ни за что бы даже не позволил себе посмотреть на них где-нибудь в Общих залах, а здесь он лично рассказал им с Леске все детали плана, который, по-хорошему, должны были выложить им еще подручные Берата. Но у того ублюдка гордыни будет на все гномьи тропы, и Белен против него казался Совершенным. Еще какое-то время они сидели на своих местах. Ожидание было скучным и пугающим одновременно. Для Нолы — скорее первое, а вот для Леске, судя по тому, как он нервно вертелся, оглядываясь по сторонам, второе. Белен вскоре покинул их с небольшим количеством стражников. Те, кто остался, должны будут присоединиться к «спасательной операции», вызванной Беленом, но это случится уже после того, как Нола и Леске их покинут. Мучительно медленно тянулось время, и в какой-то момент тревога начала усиливаться, сменяя скуку. Операция могла провалиться, ведь на самом деле ни Берат, ни его заказчик не просчитали запасных вариантов — на случай повальной атаки порождений тьмы или какого-нибудь обвала. Нола прикинула несколько возможных развитий событий, но ни одно из них не внушало абсолютно никакого оптимизма. И когда к ним наконец явился гонец, перепуганный настолько, что едва мог объяснить, что произошло, Нола ощутила необъяснимое облегчение.  — Те, что из окружения Белена… пропали, а Триан свернул с маршрута. Возможно, нас… предали! — запыхавшись, гонец плавно опустился на пол, наклонил голову и замер; выглядело это довольно комично, но при этом подозрительно и даже жутко.  — Он отключился? — тихо спросил Леске. Остальные подбежали к новоприбывшему, поднимая голову и пытаясь привести в сознание, однако Нола видела, что грудь его не двигалась, а зрачки мертвым взором уставились будто бы сквозь потемневшие от скверны стены пещеры.  — Порождения тьмы? — голос одного из временных спутников дрожал. Нола переглянулась с Леске и заметила промелькнувшую на долю секунды в его глазах искорку. Возможно, они думали об одном и том же, ведь сами неоднократно пользовались подобным ядом.  — Так действует бесшумная смерть. Сильная и довольно редкая отрава, — Нола прочистила горло, вставая со своего мешка и осторожно направляясь к отравленному разведчику. — Возможно, нас и правда предали. Удивительным совпадением Нола считала тот факт, что предполагаемый отравитель так точно рассчитал время действия яда. Горе-шпион показался на глаза потенциальным убийцам, но поделиться поистине важной информацией не успел. Интересен был и выбор — учитывая то, что животный яд в Орзаммаре днем с огнем не сыщешь, не говоря уже о корнях смерти, гномы подобные вещи не используют, предпочитая менее сложные рецепты. Нола лично знала лишь одного поставщика с поверхности, который продавал сырье для Хартии, в чьих карманах могла заваляться склянка бесшумной смерти, однако это было скорее исключение, нежели правило. Мог ли нечто подобное использовать консервативный Триан? Или добропорядочный Доран? Использование ядов и пропажа агентов выглядело слишком изящным для любого Эдукана, кроме Белена, и даже если предположить, что подобная тактика была выбрана специально, все это почему-то никак не укладывалось в голове, и Ноле казалось, будто она что-то упускает.  — Выходит, операция провалена? И что нам делать? От бравых разведчиков Белена осталась лишь слабая тень — сейчас они выглядели как растерянные котята, которые не могут и шагу сделать без указания свыше. Мысленно Нола поблагодарила Камень за то, что родилась пусть и неприкасаемой, но хотя бы свободной.  — Сидеть тут явно бессмысленно. Было видно, что подобная мысль, пусть и была в целом верной, вызвала на лицах тех, кто их с Леске окружал, смятение и неуверенность. Вероятно, дело было не в том смысле, который Нола вкладывала в сказанное, а ее слишком самоуверенный тон. Неприкасаемая не должна указывать таким, как они, что им следует или не следует делать, и уж тем более не имела никакого права критиковать даже самые абсурдные мысли. Вероятно, всем им стоило бы взять пример у этого подонка Белена, которому, признаться, шарму не занимать, когда речь заходит о равенстве. Но так ли мягка перина, которую он стелил тут еще пару часов назад?  — Вы как знаете, а мы пойдем. Вряд ли мы дождемся еще более ясного сигнала к действию. Скрывшись за первым поворотом, Нола остановилась. Несмотря на то, что шагов Леске не было слышно, она не сомневалась в том, что верный товарищ последует за ней — даже если она ему объявит о штурме логова архидемона. И правда, Леске не заставил себя долго ждать. Выглядел он не очень уверенно, но сомнений в том, что лучшим решением будет делать хоть что-то, вместо того, чтобы ждать исхода, сидя на тех мешках, не испытывал.  — Расследовать дело о том, кто отравил того разведчика, не предлагаю, потому что нам никто за это не заплатит, но вот проверить то место, где должен был появиться Триан, не могу не предложить. Возможно, он просто задержался. Даже если там нас ждет засада, всегда можно уйти через тот секретный проход, о котором говорил Белен. Леске в ответ только кивнул, но первенство уступил подруге. Ноле постоянно казалось, что его вот-вот стошнит, и это заставляло ее не просто брать ситуацию в свои руки, но и действовать как можно быстрее, потому что Глубинные тропы даже на нее действовали слишком угнетающе. Вязкая чернота блестела все более явно, по мере того, как они двигались по тоннелю — Нола вздрагивала каждый раз все ощутимее и заметнее, потому что не могла выкинуть из головы мрачную картинку того, как сейчас маленькие частицы скверны попадают внутрь ее организма через дыхание, оседая пеплом в легких. Она не знала, можно ли таким образом заразиться и стать вурдалаком, и утешала себя мыслью о том, что многие гномы, вроде Легионеров, годами живя здесь, не становились чудовищами, однако страх все равно не желал отступать. В какой-то момент стало казаться, что они ходят кругами. Леске плелся позади все медленнее, что не прибавляло выносливости, и Нола уже окончательно разочаровалась в том, что они дойдут до нужного им места, или куда-либо вообще. Остановившись, она обернулась, проверяя состояние товарища. Леске выглядел ужасно уставшим, страх в его глазах уже не выделялся, однако Нола допускала, что это — лишь следствие того, что за несколько часов их пути оба начинали адаптироваться и принимать предложенные предками условия. Темнота уже не была такой гнетущей, а где-то далеко впереди даже виднелся слабый свет. Позволив себе несколько минут передохнуть, Нола возобновила движения. Ее шаг теперь был более уверенным, что повлияло и на измученного Леске. Его шаги звучали все ритмичнее, а вскоре он и вовсе поравнялся с боевой подругой. Сделав небольшой глоток воды из своей фляги, Леске даже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Нола остановила его прежде, чем он смог вымолвить слово. Немного резко остановившись, она подняла палец и прищурилась. Спасительный свет, к которому они шли, привел их в весьма просторное место, если сравнивать с узкими витиеватыми тоннелями, однако тишину нарушал чей-то гулкий бас. Место было похоже на перекресток — тот самый, о котором говорил Белен. Именно здесь они должны были — или будут — убить Триана, однако ни самого короля, ни его людей Нола не увидела. Вместо живых — мертвые. Трупы порождений тьмы, нескольких стражников из Орзаммара, но среди них никого похожего на их несостоявшуюся жертву. Из одного из тоннелей снова послышался чей-то низкий голос. Нола приложила палец к губам, разворачиваясь к Леске. Тени слева от них двигались, сообщая о том, что совсем скоро они будут здесь не одни. Шаги становились громче, а в полумраке тоннеля уже можно было рассмотреть едва различимые силуэты. Нола среагировала прежде, чем незваные гости вышли к перекрестку — схватив Леске за запястье, она затащила его за несколько здоровенных камней, которые должны были скрыть их. Новоприбывших было не более десяти. Восемь, если точнее, — считая того, что едва держался на ногах, из последних сил сжимая в руках арбалет. Доспехи двух из них выделялись на общем фоне — один был массивным и внушительным, как и его хозяин, второй — немного скромнее, но такой же богатый, из чего выводы можно было сделать весьма однозначными. Нола никогда не видела короля, во всяком случае, так близко, но что-то ей подсказывало, что это и был Триан. Тон его голоса отличался уверенностью и властностью, а другие бегали перед ним будто бы даже немного заискивающе — кроме того, второго, поразительно похожего внешне, но с более мягкими чертами лица, насколько издали это можно было различить. Без людей Белена справиться с поставленной перед ними задачей было намного сложнее, однако Нола все равно считала, что они имеют множество преимуществ, даже без численного превосходства. Пока Леске выведет с помощью арбалета нескольких стражников, Нола сможет приблизиться к остальным и использовать несколько ослепляющих бомб, после чего убить короля. Вряд ли они смогут обездвижить всех, но на их стороне — внезапность. Для начала следует избавиться от арбалетчиков. Леске может вывести из строя того, что стоит ближе, а затем другого, раненого. Нола же за это время приблизится к мечникам и использует удушающую флягу. Если успеют среагировать те два других, для них есть еще бомбы, однако лучше все же успеть сразить короля прежде, чем его бросятся защищать все присутствующие. Хотелось покончить со всем намного быстрее — стрелой в голову. Увы, шлем короля защищал все, кроме лица, а ждать, что, обернувшись к ним и подставив себя под выстрел, Триан не заметит своего убийцы, было глупо. Слабо толкнув Леске локтем, она указала ему на тех, с кем ему необходимо разобраться, а сама сделала несколько осторожных и тихих шагов вперед.