Королевство из слез: Как в старой сказке

Леопольд Гроттер безвылазно сидел в Пустошах уже неделю. Это был самый долгий его выезд за последние десять лет — обычно мужчина пребывал либо в столице, либо в своих северных владениях; а ведь когда-то с поручениями Тантала с легкостью мотался по всей стране… Наверное, он стареет, раз государственные дела и дипломатические поездки стали для него в тягость. А может, слишком зазнался… В любом случае, ему было дано поручение и его следовало исполнить как можно быстрее — особенно, когда одной ногой в могиле стоял его друг, сюзерен, союзник в политической игре. Бейбарсов намеренно отстранил Гроттера от власти в этот момент — о, Лео отлично понимал, что делает этот мальчишка! Талантливый мальчишка, что б его… Сам ведь учил. Если Гроттер хочет сохранить власть, с ним нельзя было портить отношения. А значит, требовалось спешно ввести на новых землях все действующие законы, учредить необходимые органы управления и назначить ответственных лиц. Времени оставалось мало. Тантал был силён. Но жизнь диктовала другие условия… — Господин десница, — Гломов, наконец, прибыл. — Как успехи? — Сопротивления нет. Население нам радо, — хохотнул Гломов. Этот парень вызывал у него симпатии, пожалуй — вот только он был слишком предан Бейбарсову… И слишком популярен в войсках. Тантал стоял ногой в могиле. Татьяна должна была родить. Время перемен, так оттягиваемое Леопольдом, наступало… Была слабая надежда на дочь, но она больше не являлась его союзницей; в ее глазах, она предана и продана. За славу, за влияние, за статус Ярояра… Следовало тогда действовать деликатнее — согласилась бы играть за семью, а не против всех; а теперь контроль над молодым принцем отсутствовал вообще… Таня. Любимая дочь… Его гордость. Его самая большая ошибка. — Это прекрасно, — пробормотал Лео, — значит, скоро я смогу отправиться домой. Гуня завистливо вздохнул. Ему здесь было куковать еще до новых центральных указаний — а так хотелось домой, к мадам Гломовой… О бейбарсовских планах относительно себя маршал не догадывался; пожалуй, ему это… не требовалось. — Как дела у Ягуна? — вдруг поинтересовался Гуня. Ярояра он считал другом, коих у него было достаточно мало. Тот вырос с Гробыней — и ни разу не посмотрел на нее, как на женщину: это Гуне понравилось. Не возникало желания ему вмазать… — Прекрасно. Я отправил его в столицу — представлять Север, на случай кончины нашего короля… На случай, если не успею сам. — Все настолько плохо? — уныло вопросил Гуня. Старый хрыч ему тоже нравился. Он всегда относился к выходкам Гломова и своего сына очень благосклонно… И, помнится, даже не стал пороть их, когда они устроили очередную выходку с Королевским советом — только посмеялся… А вот совет, помнится, был в ярости. — Весьма. — Жаль. А мне-то как жаль… Я, десница, в этот сложный час должен быть там, а не в этом… захолустье, подумал бы Лео, — но это было не так. Пустоши были очень, очень выгодны короне… И деснице, если он хочет сохранить свое положение. — Ярояр с Катериной очень хотят ребенка, — добавил Лео, переводя разговор в другое русло, — не сомневаюсь, что скоро наш северный замок снова оживет. Гуня кивнул. Они с Гробкой тоже ждали пополнения — он уже представлял, как будет охотиться со своим сыном, как будет обучать его навыкам рукопашного боя и преподавать военную науку, как они будут заботиться о прекрасной мадам Гломовой… Анна только хихикала и обещала родить дочку. Гуня хмурился, но ничего сказать не мог — он очень, очень любил жену. — Быстро мы все как-то, — вдруг сказал он, — еще недавно позволяли себе любые вольности — и вот все женаты и почти все при детях. Ну, почти при детях. Они уже есть, но их пока нет. Леопольд расхохотался. — Это еще что! Однажды ты проснёшься в постели и обнаружишь, что стал почти седым, твои дети уже выросли, да и соблазнительные формы жены куда-то сдулись… И ты будешь смотреть на свой «молодой» потрет, и думать — а куда девались все эти годы? Это же было еще вчера… Еще вчера… Вот они с Танталом, совершенно молодые, ставят ультиматум матери-церкви, по сути, упраздняя все ее влияние. Вот они подавляют восстания мятежных баронов, противящихся их реформам… Вот счастливый Тантал ведет под руку молодую красавицу Аиду — а будущая Софья Гроттер, ее фрейлина, которой еще не исполнилось и четырнадцати, несет ее шлейф… А через пять лет спустя сама идет под венец с могущественным правителем Севера. Леопольд держит на руках рыжеволосого младенца, и чувствует себя самым счастливым человеком на свете; не проходит и полугода, и Леопольд принимает из рук женщины ребенка мужского пола — напоминание о своем распутстве. Светло-рыжие волосики, фамильные черты Гроттеров на маленьком личике — и оттопыренные уши, «подарок» его мамаши… Быстро все прошло. Быстро. На службе у короля…

***

Когда Глеб пробудился, Гроттер еще спала. Рука ее покоилась на драгоценном пузе; даже во сне жена баюкала еще неродившееся чадо. Выглядела она… Мирно. Идти никуда не хотелось — но дела не требовали отлагательств. Глеб осторожно поправил непослушный рыжий локон, поправил на жене одеяло — камин практически остыл, а утренние часы были прохладны — и направился прочь. Предстояло неприятное, мерзкое, противное дело. …Ярояр вломился в ее покои на правах брата, и крайне не вовремя — та одевалась при помощи двух служанок. — Принцесса… — начала было одна, полненькая, но оба Гроттера махнули рукой. — Да что я ее, голой не видел… — начал было Ярояр, и тут наткнулся взглядом на огромное, по его мнению, и почти ничем неприкрытое пузо. — Ой? — мрачно повторила Таня, без капли стеснения получше поворачиваясь к брату, — я не ослышалась? — Я уже отворачиваюсь, — пискнул младший брат и на всякий случай спрятался за штору, — нет, все же, некоторые вещи лучше не видеть… Гроттер фыркнула. — Тань… — из-за шторки показалось пунцовое ухо, — а Катя так же будет выглядеть, да?.. — Нет, Ягун. Катя до последнего будет выглядеть худой и стройной, а потом принесет тебе троих детей прямо из капусты… Не неси глупостей, осел! — И вовсе я не осел, — обиделся юноша, — а что у меня уши… — Да не в ушах дело! Ты вломился к беременной сестре в час ее утреннего туалета, и ожидаешь, что она будет при полном параде?! Думать надо, Ягун! Думать! Чего хотел?! Ярояр насупился. — Ягун, — уже мягче произнесла Таня, — беременность не способствует благодушному настроению. Сначала тебя месяцами тошнит, потом пинают… Не говоря уже о том, что ты чувствуешь себя неповоротливой каракатицей… Гроттер хмыкнул. Да, беготня Бейбарсова на дворцовую кухню еще долго останется в народе предметом тихого ржача… Даже его не пощадило, а ведь он всесильный принц, которым пугают детей в сказках. — Так что случилось, брат? — Тантал, — со вздохом сообщил наследник Севера. Кое-как дождавшись, когда ей приведут в порядок платье и плюнув на прическу, девушка ринулась в покои свекра. Арей сидел подле Тантала. Мужчине становилось все хуже и хуже — и потому он вызвал мечника; самого преданного своего слугу. Нужно было… попрощаться. — Славные были дела, — произнес начальник Тайной Стражи, — славные времена. Сколько могущества… Я рад, что приложил руки к созданию идеального государства. — Да… Много было славных дел, — согласился Тантал, — славных и темных… Во имя страны. Во имя государства. Каюсь ли я?.. Нет, ни капли… Никогда не сожалей — вот был их девиз. — Прости меня, друг, — вдруг произнес Тантал, — я делал все во имя страны… — Все прошлое. — Прости меня… Ты многого не знаешь. Наступает новая эпоха, и новый король не должен ждать… Арей всегда знал, чего от него хотят. Что от него нужно. Мужчина поставил перед королем маленькую склянку с золотистой жидкостью. — Ты избавишься от боли. Будет только слабость — а потом придет облегчение, и ты просто уснешь. — Благодарю тебя, старый друг, — улыбнулся Тантал, — но этого не требуется. Осталось всего несколько часов, и я хочу прожить их в трезвом уме… И чувствуя боль. Перед смертью нужно выстрадать за свои грехи — не так ли?.. Начальник стражи кивнул. — Аида уже рядом… Она ждет меня, — произнес Тантал, — она здесь, по правую руку… Неужели ты не видишь? Сегодня их самая противная тайна умрет вместе с Танталом. Аида, Аида… Тантал, и правда, любил ее — но дал Арею то проклятое поручение. И мечник выполнил; он совершил один-единственный просчет — организм королевы оказался слишком чувствителен к тому яду, и она скончалась на три дня раньше, прямо в празднество в честь принца… Королева мешала. Ее влияние было слишком велико… Арею было ее жаль. Она ему нравилась. Ее сила, ум, проницательность… Он был ее личным охранником; а сколько медовухи они выпили вместе… Неподходящий напиток для королевы, но она его обожала. Она была единственная, кто мог поставить своего мужа на место одной лишь фразой. Она верила только Арею — а он ее предал… Когда она слегла, то ничего ему не сказала. Никого не обвиняла. И до последнего шутила с рыдающим сыном, которому исполнилось всего двенадцать… Красный принц родился именно в тот день, в день ее смерти. Тогда и появился Глеб Бейбарсов — скрытный, молчаливый мальчик, ненавидящий мир и желающий подчинить его своей воле. Не считающийся ни с кем, кроме себя. Выросший в бич и проклятие всех окрестных королевств… и своего собственного. Разумеется, мальчик догадывался. Наверное, когда настанет черед Арея, за ним тоже придет Аида… — Я знал, что ты за мной придешь, — прошептал Тантал, — я ждал. Аида, я так виноват перед вами… Арей покачал головой. Зелье, и правда, не требовалось… Поцеловав сюзерену руку, мужчина поклонился. — Я был горд службой тебе, — искренне сказал он. И вышел из покоев. Длинные коридоры, уставленные цветочными подставками с розами; портреты давно умерших людей; лепнина под потолком, позолота, изысканная мозаика на полу… Замок сегодня казался пустым, и никакая роскошь не могла его заполнить. Пройдя несколько залов и коридоров, мужчина оказался в малом тронном зале, который отец и сын любили использовать для личных заседаний. Красный принц стоял у окна, скрестив руки. Мечник плеснул себе вина и опустился в резное кресло подле Бейбарсова. — Склянка? — спросил Глеб, чуть повернув голову в сторону начальника Тайной Стражи. — Нет необходимости. Несколько часов ничего не решат. — Часов — нет… Что ж, по крайней мере, в отцеубийстве я буду не замешан, — произнёс Бейбарсов, — надеюсь, до женоубийства, как у отца, у меня никогда не дойдет… Не так ли? — Склянка все еще у меня, — осклабился Арей. Глеб фыркнул. — Я не расточителен и не глуп. Мне нужна верная Тайная стража… Что с того, что когда-то ее начальник отравил мою мать, к которой, как мне казалось, питал теплые чувства — после потери своей семьи? Я вполне прекрасно прожил с этим знанием пятнадцать лет, проживу и еще. Вы ведь всего лишь исполняли приказ… Мечник кивнул. Интересно, что Бейбарсову нужно от него в этот раз?.. Красный принц долго рассматривал его — а потом задумчиво закусил губу. — Ваша семья… Всегда хотел спросить о ней. — Спрашивайте, — мрачно ответил мечник. Это будет их первый и последний разговор на эту тему… Воспоминания о семье были слишком личными. Арей никому не позволял в них лезть — даже Танталу, ближайшему другу… Но что ж, — если мальчишка хочет, пусть. Пусть сегодня почувствует вседозволенность. — За что их убили? — За мои амбиции. Тантал выбрал меня, а не моего друга, Яраата. Тот отомстил. Похитил их — сказал, что, якобы, угрожает опасность; затем спустил в колодец, чтобы «спрятать», и похоронил заживо. На момент моего прибытия они все равно были мертвы уже несколько часов. Я не стал их… раскапывать. Тогда. Перезахоронил кости много позже — когда почувствовал, что смогу. Голос мечника дрогнул. — Вот как… Что ж, ничего нового я не узнал. — Удовлетворили любопытство?! Чего Вы хотите, Ваше Высочество? — резко и грубо вопросил мечник. Мальчишка улыбнулся. — Вашей абсолютной преданности. Абсолютного послушания… большего, чем Танталу. Я хочу знать, что Вы умрете за королевскую семью. — Так Вы хотите, чтобы я умер, или служил Вам? — Я хочу, чтобы Вы служили мне, — повторил принц его же слова, — мне нужна Тайная стража во всех новых областях. Территориальные владения Скальелесья сильно увеличатся в ближайшее время — и я хочу гарантию, что стража будет преданна лично монарху. Я хочу лучших и преданнейших престолу людей, которые никогда не замыслят предательства и будут пресекать таковые на корню. Я хочу агентов и по старым территориям Скальелесья — филиалы должны быть везде. Я хочу, чтобы Вы подготовили наследника, который будет не хуже Вас и придет на Ваше место, когда захотите уйти на покой. Отпускаю Вам на это пять лет — и через этот срок, даю личное слово, Вы сможете отправиться домой… Вас не будут преследовать. Вы тихо и мирно доживёте свои годы на маленькой уютной ферме, сажая помидоры и выращивая коз… — Глеб фыркнул. — Звучит заманчиво, но единственный дом, который у меня есть — это королевский замок, — хмыкнул мечник, — у меня нет ни фермы, ни семьи, к которой можно было бы вернуться. В остальном же… Я верный слуга короля. Выслушав эту потрясающе ироничную тираду, принц внимательно посмотрел в его глаза. — Что ж… Надеюсь на Вашу бесконечную преданность. Мальчишка вынул из кармана брюк кусочек пергамента и протянул мужчине. Помедлив, мечник развернул лист… Маленькая, полузаброшенная деревенька где-то в заднице Скальелесья, почти у самых гор. Щедро. — Полагаю, в этом месте находится моя будущая ферма с козами и помидорами? — съязвил Арей. — В этом месте живет женщина по имени Пелька и ее дочь — ныне уже совершеннолетняя, — ответил Красный принц, — Яраат служил Танталу не менее верно, чем Вы, и умер за его приказ… Ему, как я слышал, всегда нравилось злить Вашу персону. В колодец были спущены трупы других людей, а та женщина с ребенком увезены. Тантал рассчитал все верно — что Вы не станете проверять трупы сразу, а потом будет уже не отличить. Ему нужна была Ваша абсолютная преданность — как и мне теперь… Но я покупаю ее другим путем. Пол под ногами мечника поплыл. Стены… Стены тоже стали какими-то смазанными. Голос мальчишки звучал как будто-то со стороны… На щеках что-то… мешалось? — Вашей жене сказали сидеть тихо — иначе Вас убьют… А дочери, насколько мне известно, и вовсе сообщили, что Вы скончались. Вы понадобитесь мне в ближайшие две недели — похороны Тантала, моя коронация… Потом можете отлучиться на три-четыре дня; по истечению этого срока я жду начала Вашей работы. Чем быстрее закончите создание Тайной стражи — тем быстрее вернетесь к ним навсегда. Ведь, полагаю, Вы не захотите перевозить своих родных в замок… Мечник кивнул. Стены все еще казались смазанными… — Вы свободны, Слуга короля. Пошатываясь, начальник Тайной стражи покинул принца. Глеб усмехнулся. Сегодня он получил душу лучшего из лучших… Всего Арея. — Ваше Высочество, — в комнату постучалась служанка, — Его Величество Тантал… отходит. Красный принц кивнул. — Сейчас подойду… — бесцветным голосом отозвался он.