***
Ночь дышит темнотой и теплом из печки. Я сижу перед окном и рисую кривые линии на запотевших стеклах. — Снежный Король, Снежный Король, — шепчу я, вытирая влажные ладони о ночнушку, — если можешь, забери меня туда, где сейчас мама с папой. — Кай? — Герхард замирает на пороге моей комнаты, — ты что-то сказала? — Нет, ничего, — шепчу я, слабо улыбаясь, — все нормально. Спокойной ночи? — Спокойной ночи, — отвечает Герхард и уходит. Сегодня — ровно год с тех пор, как мамы с папой не стало. Год с тех пор, как я навсегда переехала к бабушке, без вариантов оставив крохотный уютный домик в соседнем городе. Я заворачиваюсь в одеяло и начинаю думать. Еще год назад нас было трое — я, мама и папа. Теперь нас тоже трое — я, бабушка и Герхард, которого бабушка взяла под опеку еще практически младенцем. Ровно год назад все было так же — вот только немного иначе.***
— Ты — Снежный Король, — шепчу я, когда тошнота откатывает от горла. Я совсем сошла с ума, потому что не бывает так, ну не бывает так, не… — А ты — Кай, — отвечает он, — девочка, за которой гонятся тени. — Тебя не существует, — выдыхаю я, и дыхание оседает легким паром где-то под крышей кареты, — ты — персонаж сказок, тебя придумали, чтобы пугать детей, которые не слушаются родителей. Снежный Король откидывается на спинку сидения и замирает. Фиксирует взгляд на моем лице — я почти это ощущаю. Он молчит. — Тогда почему ты не боишься? — мужчина улыбается краешком губ, но его глаза остаются холодными. Я молча смотрю на него. Снежный Король сам отвечает на свой вопрос. — Потому что только что произошло кое-что пострашнее, не так ли? — Выпустите меня, — шепчу я, резко ощущая страх, подкатывающий к горлу, — пожалуйста. Снежный Король фыркает и отворачивается. — В мое время люди проявляли больше… Я почти ожидаю, что он скажет «почтения» и съест меня, или превратит в сосульку, или высосет мою душу через глаза — или еще что-то, что положено злодеям. — … инстинкта самосохранения, — заканчивает мужчина. Я выдыхаю. — Ты знаешь, что представляют собой те существа, которые гонятся за тобой? — спрашивает Король, и я качаю головой: — Это тени, лишившиеся хозяина? Король фыркает и слегка качает головой: — Не совсем. Я расскажу тебе, если пообещаешь дослушать до конца, а потом доставлю домой, если пожелаешь — или еще куда-то, если тебе заблагорассудится. — Но почему?.. — начинаю я. Снежный Король белозубо улыбается. — Не принято отказывать в последнем желании обреченным на смерть. Я чувствую, как кончики моих пальцев немеют — от высоты, холода и страха. Думаю о том, бегут ли за мной тени, летят ли по воздуху, нужно ли им вообще как-то передвигаться, или достаточно просто захотеть — и они тут же схватят меня и утащат куда-то. Я киваю. Снежный Король начинает. — Когда-то давно один человек создал Зеркало…***
Когда-то давно, больше ста лет назад, темной и промозглой зимой один человек создал Зеркало. Никто не знает, из чего он сделал его, зачем, сколько ночей он стоял над Зеркалом, полируя и чистя каждый его миллиметр, закаляя его зимними холодами и собственным дыханием. Никто не знает, кому он собирался это Зеркало отдать, продать или подарить — был ли это заказ богатого лорда, короля или заграничного купца. Зеркало было прекрасно, и было оно, наверное, самым совершенным предметом во всем мире. Оно отражало все — и даже больше, чем было видно человеческому глазу. Оно отражало обитателей всех миров — наземного, подземного и небесного, а еще являло миру потаенные мысли человека, смотрящегося в него — все самое хорошее и самое плохое, всю суть самой жизни, прошлое, настоящее и будущее. Слава о Зеркале быстро облетела весь мир, и самые богатые и влиятельные люди приезжали со всех его уголков, только чтобы попросить у мужчины разрешения взглянуть в него. Мужчина отказывал всем — Зеркало еще не было готово, и мастер не хотел, чтобы кто-то его видел, осознавая опасность такого артефакта. Мастер знал, что однажды Зеркало захотят отобрать — слишком ценным оно было и слишком прекрасным. Однажды к мужчине приехал король соседней стороны, распахнул дверь и вошел в мастерскую. Мастер почти закончил работу над Зеркалом — оно стояло прямо перед ним, идеальное и облаченное в тяжелую раму. — Отдай мне Зеркало, — потребовал король, стряхивая снег с перчаток, — оно нужно мне, чтобы видеть слабые места своих врагов и своих друзей, чтобы предугадывать окончания войн и находить самые драгоценные сокровища во всем мире. — Нет, — мастер покачал головой, — пока я жив, не окажется Зеркало в руках столь порочных и грязных, как твои. Мастер обернулся было, но король остановил его. — Что ж, — ухмыльнулся тот, — будь по-твоему. И король вонзил меч в грудь мастера, и капли крови брызнули на почти законченное уже Зеркало, укрывая его россыпью алых точек. — Пускай ты и подобные тебе никогда не видят в Зеркале ничего, кроме своей гнилой души, — прошептал мастер и умер, сжимая пальцы на клинке. Король забрал Зеркало в свой замок, поставил его на чинном месте. Каждый день он пытался смотреть в него, чтобы увидеть будущее и прошлое, злато и монеты, но видел только себя — себя искаженного и злого, себя гневного и испуганного — такого, каким он был на самом деле. Король вынес Зеркало на главную площадь и заставил каждого смотреть в него, чтобы каждый его подданный страдал точно так же, как и он — и свет, отражающийся от его поверхности, вскоре растворил в лицах людей, глядящих в него, все человеческое. И король, и его подданные превратились в тени, которые могли существовать только рядом с зеркалом, постоянно разглядывая в нем свое абсолютное несовершенство. Тени, потерявшие облик, завидовали обычным людям, которые никогда не видели собственное отражение в Зеркале. Зависть все множилась и множилась, пока первая тень короля не убила человека, который случайно забрел в заброшенный уже город. Король почувствовал удовольствие, несравнимое ни с чем — и велел каждому своему подданному делать то же самое. Убивать. Тени приводили людей к королю — и тот делал то, что умел лучше всего. Он ставил их на колени перед Зеркалом и вытягивал из человека, которому не повезло попасть к нему в руки, все самое лучшее по крупицам. Он выворачивал его память и его существо наизнанку, убеждал человека в том, что вся его жизнь состояла из боли, лишений, предательств, вранья, грязи, болезней. Вытаскивал наружу самое отвратительное в человеке и показывал его бессчетное количество раз — пока жертва не превращалась в пустой сосуд сожалений, отвращения и злости на себя и окружающих. А потом король с радостью приветствовал в своих рядах новую пустую тень.***
Я чувствую, что дрожу, когда Снежный Король заканчивает свой рассказ. Штопанное бесчисленное количество раз пальто не спасает от холода, который заползает под кожу, пробирает до костей и выворачивает наизнанку. — Но… — тихо произношу я, — почему тогда никто больше их не видит? Почему они до сих пор не добрались до остальных? Снежный Король кивает, будто бы ожидал этого вопроса. — Потому что Зеркало разбилось, — тихо произносит он, глядя из окна на проплывающие под нами города и леса, — потому что его разбили. Тени бессильны без Зеркала, как бессилен король. Я молчу, обдумывая все, что только что услышала. Главный вопрос, который я собираюсь задать, жжется изнутри холодным и ровным огнем. — Спрашивай, — кивает Король. И я спрашиваю. — Почему их вижу только я? Снежный Король вздыхает, склоняя голову. Вглядывается в мое лицо. — Потому что крохотный осколок Зеркала, — произносит он, — совсем маленький, практически неощутимый, почти не приносящий неудобств… Я замираю. Я знаю, что он сейчас скажет, и мне это совершенно не нравится. -… находится в твоем глазу, Кай. Моя рука дергается, когда я подношу её к глазам. Я вспоминаю. Вспоминаю, как мы с Герхардом садили розы, как снег таял, и крохотная льдинка попала в мой правый глаз, и тут же там растаяла. — И теням очень-очень нужен этот осколок, чтобы собрать Зеркало полностью, — произносит Король, — а еще он нужен мне.