Герда вошла в необозримый пустынный ледяной зал, увидела Кая и тотчас узнала его. Девочка бросилась ему на шею, крепко обняла его и воскликнула: —Кай, мой милый Кай! Наконец-то я тебя нашла! Но Кай даже не пошевельнулся: он сидел все такой же невозмутимый и холодный.
Замок выглядит точно так же, как я себе представлял. Серый камень, серая крыша. Огромное пятно среди массива гор позади. А дальше — по крайней мере, бабушка так говорила — только вечная мерзлота, лед, камни и снег, снег, снег. Ежусь. Не могу представить, как Кай выжила здесь целый год. Больше не придется. Шайка разбойников Мары становится для меня чем-то сродни подарка судьбы — они, покрутив пальцем у виска для приличия, все же дают мне в дорогу еды и гораздо более теплую одежду, чем та, в которой я чуть не замерз в лесах. Оказалось, что до замка, по моим расчетам, меньше одного дня пешего ходу, и на рассвете, который на севере такой же холодный и будто бы вынужденный, как и все остальное, я покидаю домик у кромки леса. — Удачи, — Мара улыбается чуть криво, убирая светлые кудрявые волосы за уши, — надеюсь, ты найдешь свою Кай. Я тоже на это очень надеюсь, потому что разговор с разбойницей накануне не дает мне покоя. «Она улыбалась». Морщусь, отгоняю мысли в сторону и продолжаю подниматься к замку. Какое-то время мне кажется, что он вообще не приближается, оставаясь на том же расстоянии, но затем… Я начинаю различать темные провалы окон, острые верхушки башен, что из общего пятна по очереди выделяются. Всего восемь или девять, и это только в поле зрения — Снежный Король отгрохал себе неплохие хоромы. Сжимаю руки в кулаки. Бабушка дала мне с собой целый арсенал амулетов, но будет ли в них смысл? Он демон, а не какой-то второсортный колдун из соседнего села. В любом случае просто так он не отделается. Пока я думаю о способах уничтожения Снежного Короля, что-то вдруг ощущается неправильно. Сначала мне кажется, что от напряжения и усталости перед глазами летают мушки, но затем я приглядываюсь и понимаю — далеко впереди и вверху, преодолев треть оставшегося до замка пути, идет еще кто-то. Останавливаюсь. А затем иду гораздо быстрее. Демоны не путешествуют пешком, тем более, так медленно. И это точно не Кай — чем меньше расстояние, тем сильнее видна старческая, мелкая и резкая походка, а не пружинистая и молодая. Спустя полчаса фигура оборачивается — судя по всему, путник замечает меня — я почти догнал его и даже могу различить трость и серый теплый плащ с капюшоном. Я автоматически останавливаюсь. Спустя несколько секунд мой попутчик машет рукой. Я не думаю долго — просто машу в ответ и ускоряю шаг.***
— Решил вот сесть, перекусить, — делится со мной старик — а это именно старик, вытянувший даже под толстыми штанами кажущиеся костлявыми ноги перед собой — чавкая ртом и с аппетитом поедая хлеб с сыром, — будешь? — А вы кто вообще? — задаю наконец-то мучающий последние минут сорок вопрос, и только затем замечаю протянутую в мою сторону руку с краюхой хлеба, — Нет, спасибо. — Как хочешь, — хмыкает дед, продолжая уплетать еду. Трость лежит рядом, капюшон прикрывает половину головы, пальцы узловатые и немного трясущиеся. Я настороженно сажусь прямо напротив дедка, не рискуя расслабляться. — Вы слуга? — киваю подбородком на замок. Дед щурится, а затем вздыхает. — Он самый. Сколько себя помню. — У Снежного Короля, — презрение в моем голосе настолько очевидно, что даже стыдно немного. Старик фыркает только: — Мальчик, у всего есть своя цена. Тем более она есть у обещания приносить немного еды и оставлять ее на кухне, даже не пересекаясь с хозяином. Я только пожимаю плечами, отводя взгляд. Нарочито скучающе тяну: — Только хозяином? Что, один живет? Глаза старика цепкие и спокойные. Смотрит на меня несколько секунд, а затем разражается хриплым, каркающим смехом: — Ты что, за девушкой пришел? Сердце уходит в пятки. Смотрю в водянистые глаза, готовый соврать что-то, но затем почему-то становится все равно, и я просто киваю. — Дурак, — беззлобно произносит дедок, — девка, конечно, видная, все при ней, но сколько еще таких будет, а в такую глушь забраться… — Не будет, — качаю головой. Злиться на старика не выходит — слишком уж я устал и слишком близко цель. — Думаешь, отвоюешь, — скорее утвердительно, чем вопросительно тянет дед, — у самого Снежного Короля. — Не придется, — почти так же уверенно произношу, — она сама со мной пойдет. Я напомню ей, зачем. — Тогда не будем терять время, — старик, кряхтя, поднимается, — еще час с лишним идти.***
Дедок совсем неразговорчив — едва перекидываемся двумя словами за полтора часа подъема. Замок все ближе, давит своей серостью и размерами, которые кажутся необъятными. В голове не укладывается. Даже снаружи замок запущен до предела — несколько окон разбиты, камень покрыт мхом и огромными ледяными наростами. Но я пришел сюда не рассматривать чудеса архитектуры. Когда мы подходим под ворота, уже почти вечереет. Открыто. Сад перед замком ужасно запущен — мы со стариком синхронно ускоряем шаг, минуя его. Странно, но я, кажется, запыхался гораздо сильнее него, хотя деду на вид лет как минимум семьдесят. В конце дороги он даже подгоняет меня, то и дело нетерпеливо вздыхая и поглядывая на замок, в темные и пустые окна. Я тоже смотрю на окна — мне все кажется, что я увижу там Кай. А затем она спустится с сумасшедшей надеждой в глазах, улыбнется недоверчиво, а затем… — Пришли, — старик кивает на неприметную дверь в стене. Сейчас я понимаю, что он тоже запыхался, просто раньше виду не подавал. Его лоб покрывает испарина, грудь тяжело вздымается, щеки пылают нездоровым румянцем. Пока я вожусь с замком и старым ржавым ключом, старик присаживается на скамейку у двери и делает судорожный какой-то глоток воды из фляги. Я обеспокоенно скольжу по нему взглядом, но старик лишь улыбается в ответ: — Такое случается, иногда часами идти могу, но стоит остановиться, и ноги не держат. Внутри отдышусь, там и теплее, и спокойнее. Я киваю и толкаю дверь. Та поддается — даже без скрипа. Один, два, три удара сердца, и собираюсь уже войти, когда позади слышу голос старика: — Подсоби-ка, парень. Поворачиваюсь. Слуга смотрит на меня с легкой, усталой ухмылкой, будто бы извиняясь — судя по всему, подъем все же повлиял на него сильнее, чем я думал. Киваю, подаю мужчине руку. Тот ухватывается за нее благодарно — я почти не чувствую его веса, когда мы подходим к двери, хотя опирается старик на меня почти полностью. — Помоги-ка перейти через порог, — кряхтит старик, — а дальше я как-то сам. Я легко переступаю высокий порог и практически перетаскиваю старика через него, крепко ухватив за локоть. Удивительно, что мужчина все еще справляется, если каждый подъем дается ему настолько тяжело, рассеянно думаю я, но затем мое внимание приковывает коридор — темный и узкий, ведущий вперед и вверх. Ведущий к Кай. — Ступай, — старик бодренько взмахивает тростью в сторону коридора, — главные покои там. Удачи, парень. — Спасибо, — наверное, стоило расспросить еще о чем-то, уточнить дорогу хотя бы, но коридор манит и зовет, не оставляя выбора. Киваю старику и направляюсь вглубь замка. Сердце колотится, как сумасшедшее. Кай, Кай, Кай. За последний год я впервые так близко — не считая того случая рядом с трактиром, когда Кай так испугала меня, потому что так на Кай была непохожа. Но сейчас все по-другому. Сейчас я заберу её. Мои шаги тонут в тишине замка. Я иду медленно, стараясь оставаться незамеченным как можно дольше — но со временем мне начинает казаться, что смысла в этом никакого. Замок выглядит заброшенным и изнутри тоже — за пятнадцать минут, которые я провожу в бесцельных поисках, я не вижу не то что людей — даже более-менее обжитых помещений. А затем я слышу голос. Голос Кай. Сразу за поворотом — я делаю несколько резких шагов и оказываюсь прямо у двери в еще один зал. На этот раз там горит свет, я слышу треск огня и звуки шагов. Дверь полуоткрыта — борясь с желанием распахнуть её сразу же, я застываю на пороге. Кай в комнате. Стоит над столом у огня, волосы убраны в сложную косу, взгляд даже отсюда кажется обеспокоенным и очень-очень усталым. Сейчас она выглядит как-то живее, чем в прошлый раз, почти такой же, как раньше, до этого ужасного года — разве что уставшая, резче немного и чуть худее. Кай в комнате не одна. Мужчина, что стоит рядом с ней — стоит слишком близко, если уж быть честным — смотрит на неё внимательно и серьезно, пугающе серьезно даже. Я узнаю его почти сразу же — даже беглого взгляда хватает, чтобы заметить седые волосы, бледность и угловатость. Раньше я не видел его лица — но почему-то именно таким его себе и представлял. Острое, хищное, с безразличными и бесцветными глазами-буравчиками. Снежный Король. Это точно он. Снежный Король держит Кай за руку, сжимая её запястье, и она смотрит на его пальцы практически завороженно. Я стою и не могу пошевелиться, и Кай со Снежным Королем стоят почти так же — замерев напряженно и глядя друг на друга на протяжении нескольких бесконечных секунд. А потом Кай улыбается краешками губ, склоняет голову и говорит — и звук её голоса рождает внутри меня столько непонятной, робкой, разъедающей нежности, что плохо даже — говорит тихо и как-то обреченно: — Кажется, я совсем с ума сошла. А Снежный Король склоняется к ней, склоняется еще ниже, еще внимательнее смотрит в её глаза и произносит: — Кай, что… И я не могу слышать, как он произносит её имя, не могу слышать его голос вообще. Не могу видеть, как доверчиво она вскидывает взгляд, слыша его. Не могу видеть, как его пальцы, сжимающие её запястье, понемногу продвигаются выше, к её кистям. А она не отнимает руку. Поэтому я делаю шаг вперед. Поэтому я почти с удовольствием смотрю, как Снежный Король отпускает Кай, и как Кай поворачивается к дверному проему. А потом все как-то вылетает из головы, потому что Кай смотрит прямо на меня. Потому что делает шаг вперед. Потому что… — Кай, — произношу на выдохе, делая шаг вперед, а затем еще и еще, — Кай, это правда ты. — Герхард? — выдыхает девушка неверяще. Она не улыбается.***
Кажется, что напряжение в комнате можно резать ножом — даже дышать сложно. По крайней мере, мне — я чувствую, как сердце ускоряет темп вдвое, втрое, вдесятеро. — Герхард, — наконец-то выдавливаю из себя почти испуганно. — Да, — парень улыбается мне как-то криво, — да, это я. Кай… Только тогда, когда улыбка исчезает с лица Герхарда, я понимаю, что сделала шаг назад. Только тогда, когда я вижу недоумение в его глазах, я понимаю, что отшатнулась от него, инстинктивно приближаясь к Холту. В голове все мешается в какую-то невообразимую какофонию чувств. Я слишком хорошо помню, что случилось в прошлый раз, когда я видела это лицо. Слишком хорошо помню, как чуть не сошла с ума, глядя ему в глаза. Еще раз я не смогу. — Это же я, — Герхард почти обиженно звучит, и у меня сердце почти разрывается от желания подойти к нему, обнять и уткнуться носом в плечо. Я смотрю в лицо Герхарда, изо всех сил пытаясь отыскать там следы фальши, чего-то неправильного и неестественного, как у родителей в видении Короля Теней. Герхард изменился — осунулся, будто бы повзрослел окончательно. Все это время, весь этот год, что он… Прерываю поток мыслей, несущий меня туда, где я сейчас оказаться совсем не хочу. Собираюсь с силами. Вспомни, Кай. Тени, Король теней, магия. Не дай себя убедить. — Я в этом не уверена, — ломано улыбаюсь, впиваясь ногтями в ладонь, — Герхард, извини, но один раз я уже это проходила. Слова чужие. Это не я их говорю. Герхард дергается, словно от пощечины. — Это же я, — тихо, непонимающе произносит парень, — Кай, о чем ты? Внутри поднимается что-то теплое и колючее будто бы. Это же он. Я смотрю в его глаза и отчаянно пытаюсь отыскать подвох, пока не стало слишком поздно, отчаянно пытаюсь не верить, а через несколько невыносимых секунд вдруг понимаю — это действительно он. Ошибки быть не может. — Да, это ты, — произношу едва слышно, — это ты. А затем я делаю шаг вперед. Губы Герхарда расплываются в дурацкой счастливой улыбке, и он шагает вперед тоже, а затем… — Как ты вошел? Голос Холта отрезвляет. Я останавливаюсь, как вкопанная, и бросаю взгляд через плечо. Мужчина смотрит на меня слегка обеспокоенно, будто бы готовясь остановить, а затем переводит взгляд на Герхарда. — Холт? — тихо переспрашиваю. — Что ты вообще… — начинает было Герхард, сжимая руки в кулаки и делая шаг в направлении Холта, и я поспешно останавливаю его: — Герхард, стой, где стоишь, пожалуйста. Холт красноречиво изгибает бровь, глядя на воинственно настроенного парня, и снова поворачивается ко мне. Молча качаю головой. — Но… — Герхард смотрит на меня недоуменно и раздраженно, — Кай, в чем дело? — Герхард, как ты вошел? — переспрашиваю, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Холт прав, в замок нельзя зайти, если точно не знаешь, где он. Если не обладать хотя бы базовыми знаниями о магии, так и не найдешь ворота, стена вокруг замка будет цельной и бесконечной. — Через дверь, — пожимает плечами парень. Холт громко фыркает позади меня, вызывая у Герхарда еще одну злобную гримасу. — Как ты нашел дверь? — поспешно встреваю, пока обстановка не стала критичной. — Его слуга, — Герхард кивает на Холта, — я встретил его на половине дороги, — к чему вообще это… Я замираю. Мурашки, бегущие по коже, превращаются в кубики льда. — Кай, — Холт резко шагает в мою сторону. Я бросаю на него быстрый взгляд — в его глазах такое же замешательство, которое чувствую я. Малейший шанс на то, что я чего-то не знаю, разбивается вдребезги. Мне почти физически плохо. У Холта нет слуг. — Кай, — Холт подходит ближе. — Как он выглядел, Герхард? — почти шепчу. И, наверное, что-то такое есть в моем голосе, потому что Герхард не перечит и не переспрашивает, а задумывается. Открывает рот. Медленно закрывает его. — Я не… — одними губами произносит парень. — Он здесь, — голос Холта тонет в непонятно откуда взявшемся визге, завывании ветра, крике и стоне — во всем подряд. Не в силах удержаться, я зажмуриваюсь. Когда я открываю глаза, в зале нас уже четверо. — Я предлагал по-хорошему, — произносит Король Теней. Тьма сгущается.