Первый

      Очнувшись на весьма холодном полу своего импровизированного убежища, я первым делом ринулся к стене. Ведь от целостности стены, за которой скрывался враждебный для меня мир сейчас зависела моя жизнь. Стена, к моему огромной радости и удивлению всё ещё была на месте. Но доверять лишь своим неполноценным глазам было глупостью, поэтому собравшись с силами, я пристально стал её разглядывать в поисках сколов или трещин, вызывав в уме «Опознание».              А это значит, что моя и без того дерьмовая ситуация ничуть не улучшилась, а, скорее, стала ещё более шаткой.       

      

Глухая Стена

      

Создатель: Неправильная личинка Зерга

      

Целостность: 9/12

             По всей видимости, пока я валялся без сознания, кто-то или что-то весьма настойчиво пробовало пробить мою «великую стеночку» — судя по статам, её целостность просела, но не критично, а значит пока можно было заняться оценкой перспектив своего выживания.       Во-первых, мой первый бой. Для меня он прошёл под эгидой «холодного душа», окатившего моё чрезмерное самомнение. И надо отдать должное — это было на редкость своевременное и отрезвляющее действие для зазнавшегося меня.       Даже думать не хочу, что могло бы случиться, окажись у меня чуть больше накопленных очков. А если бы я, будучи самоуверен в своём превосходстве, полез на кого-то более крупного и опасного… Впрочем, итог был бы предсказуемым и печальным.       Здесь, в этом мире смерти, где она поджидает меня буквально на кончиках клыков и когтей местного зверья, нельзя слепо полагаться на сухую разницу в характеристиках, сколь бы внушительными они бы ни казались. Теперь-то мне ясно, что одних статов не хватит, чтобы остаться в живых. Эта, как бы помягче… сказать, «мелкая» рыбёшка из фригзгов более чем наглядно мне продемонстрировала. Было больно и унизительно, она с лёгкостью ткнула меня носом в местные реалии, благоухающие отнюдь не розами. А кровью, дерьмом из их выпотрошенного брюха и сонмами всевозможных ядов… по крайней мере вся та требуха, что осталась от рыбёхи прямо намекало на это.       Во-вторых, моё развитие и силы в этом мире. Я, вчерашний человек, чьё сознание заточено под логику и расчёт, и я, сегодняшний зерг, в лице нетривиальной личинки, ещё очень нескоро свыкнуться с мыслью о том, что всё происходящее — не какая-то там сложная, но всё же игра, а самая что ни на есть настоящая и беспощадная первобытная жизнь, где цена ошибки измеряется не очками опыта, а твоей болью и твоей же кровью.       Безусловно, параметры решают многое, они важны — без этой силы не утащишь добычу, а без очков ловкости не увернёшься от клыков. Но одного этого явно недостаточно для абсолютного доминирования одной маленькой личинки в этом мире, где любая тварь может преподнести смертельный сюрприз. Особенно если ты, как болван, нападаешь на якобы слабого противника, не зная о нём ровным счётом ничего — ни его повадок, ни боевых уловок, ни скрытых способностей. При таком раскладе запросто можно сыграть в ящик, так и не поняв, чем же тебя приголубили.       В-третьих, и это, пожалуй, самое главное — мне нужны разведка и анализ. Стоит хорошенько, без спешки, поразмыслить над своим следующим шагом, поскольку вылезать наружу без хоть какого-нибудь, даже самого бредового, плана действий мне до дрожи в поджилках, не хотелось.       А стоило включить голову и подумать без шоров, то выходила весьма неутешительная картина: если даже в этой, с виду спокойной, водице водятся такие зубастые и ядовитые экземпляры моего уровня, то что же творится в тех самых джунглях, что виднелись на горизонте? Наверняка там всё в разы, если не на порядки, хуже.       С другой стороны, надо было быть честным хотя бы перед самим собой. Я почти уверен в одном: мои «дорогие покровители» и сама Система явно не рассчитывали и даже не предполагали, что одна-единственная «неправильная личинка» сможет продержаться вне начальной, условно безопасной локации так долго. Они даже не думали, что она не просто выживет, а начнёт потихоньку приспосабливаться, эволюционировать и действовать самостоятельно.       А останься я в той стае, то Система рано или поздно перед окончанием квеста подкинула бы мне какой-нибудь «сюжетный» твист по свержению местного вожака и захвату власти. Стандартный путь для юнита, чья судьба — быть винтиком в чужой игре. Но я поломал им все задумки, выбрав другой путь — путь одиночки, и теперь мне приходилось самому быть и стратегом, и исследователем, и разнорабочим.       Сказано — сделано. Моё следующее решение должно быть безошибочным и максимально выгодным лично для меня. А раз так, пора проверить те самые вкладки, что отвечают за «сюжет и задания».       «Так, где же они, чёрт побери? Я же вроде видел эту вкладку, прямо перед тем, как меня в очередной раз отрубило… Ааа, вот вы где, голубчики! Ну-с, давайте, граждане-присяжные заседатели, будьте так добры, предстать на суд общественности. Итак, в каких пунктах меня опять обмишурили и пытаются надуть», — пробормотал я про себя, ощущая, как в голове снова просыпается этот навязчивый внутренний диалог.       Надо бы что-то делать с моей прогрессирующей шизой — этим вечным голосом в голове, — а то ведь точно свихнусь окончательно и бесповоротно. Хотя… если я всё ещё могу так шутить, даже мысленно, значит, старый добрый Романов, пусть и в новой для себя любимого, но экзотической оболочке, ещё не сдался. Он готов порвать всех своими новыми — ну да, пока ещё жалкими, но это только пока! — отростками, чтобы добиться своего. А это главное.       А вот и моё первое задание — благо, по субъективным ощущениям, шли уже вторые земные сутки, что странно немного. Система мне никакого сообщения о выполнении так и не прислала.       Мда, а новая реальность в очередной раз щёлкнула меня по моему носу. Всё оказалось куда проще и неприятнее. Читая предоставленную Системой сводку, я в очередной раз прочувствовал, что меня забыли любезно проинформировать о столь «незначительных деталях». Оказывается, на Зерусе в местных сутках насчитывается ровно 78 стандартных часов против 24 часов с моей старой Земли. Следовательно, до выполнения первого квеста «Покинуть стаю и выжить» оставалось ещё целых 7 часов и 23 минуты. Из-за такой продолжительности календарного дня следовало, что планета либо больше Земли почти в два раза, либо же просто медленнее вращается вокруг своей оси.       Я машинально потянулся почесать… хм, то место, где раньше был затылок, которого, разумеется, на месте не оказалось.       «Я — человек, — снова повторил я про себя, словно защитную мантру, пытаясь заглушить страх о потере истинного «Я». — И пусть теперь я в теле зерга. Но я человек. Нельзя это забывать. Ни в коем случае нельзя.»       С этим твёрдым убеждением я решил дождаться завершения квеста в относительной безопасности своего убежища. А чтобы не сойти с ума от ожидания, страхов и тревоги, решил протестировать новую способность, полученную вместе с эволюцией.       Костяной нарост на голове отчётливо ощущался — такое немного давящее присутствие на лбу. Он даже слегка пульсировал. В системном интерфейсе, в слоте с активными навыками, теперь красовалась угрожающего вида иконка, изображающая нечто вроде заострённого шипа. Собрав волю в кулак, я сосредоточился и мысленно нажал на неё, отдав чёткую команду на выстрел.       Тут же я и увидел, и почувствовал, как из нароста со звуком резко выстрелила тонкая костяная игла. Она с глухим стуком вонзилась в противоположную стену пещеры, оставив едва заметную отметину. Спустя некоторое время игла растворилась, словно её и не было.       «Неплохо, — мелькнула у меня первая практическая мысль. — Уже что-то, чем ничего. «Хм, — не без удовольствия отметил я про себя. — А скорость-то у неё приличная.»       Цифра на иконке навыка сменилась с «2» на «1». Так, ладно, с механикой разобрался, но каждый кликать по иконкам — это несерьёзно, да и жуть как отвлекает. Вообще странно. Неужели боезапас будет тоже пополняться по команде даже в бою? Нужны ещё тесты и нужно научиться мысленно управлять стрельбой. Я попробовал просто пожелать, сконцентрировав волю, чтобы из нароста выстрелила игла в маленький камешек на противоположной стенке. И — о чудо! — всё получилось. Дождался, пока запас снова восстановится до двух зарядов, и попробовал выпустить сразу обе иглы одним залпом. И это тоже сработало.       Решив не останавливаться и как следует отработать стрельбу, я выпустил ещё пару игл, стараясь попасть в едва заметную трещину на противоположной стене. Именно тогда я заметил нечто странное: в тот момент, когда иглы покидали мой костяной нарост, время вокруг меня словно слегка замедлялось. Я мог отчётливо видеть полёт игл, мог без труда проследить траекторию их полёта, и даже их скорость кажется замедлялась.       Озадаченный, я дождался, пока новая пара игл снова восстановится, и выпустил их ещё раз, но на этот раз специально не пытался сосредотачиваться на них и следить за их движением. И — о чудо! — скорость их полёта мгновенно вернулась к привычному и никакому ощущению замедления пространства вокруг меня не возникло.       Выходила забавная штука — этот эффект напрямую зависел от моего собственного внимания и концентрации. Моё восприятие ускорялось, чтобы обработать всю информацию, создавая иллюзию замедления внешнего мира. Благодаря этому случайному открытию передо мной открылись совершенно новые тактические возможности.       Тут же зарылся в изучение своих характеристик, возможно я что-то упустил при первом их просмотре. После долгих раздумий пришёл к нетривиальному выводу: ловкость, отвечая за скорость движения тела и акробатику, скорее всего работаем с одним из моих навыков в тандеме. И походу это «Нейронная сеть» … Именно он, скорее всего, и давал этот самый эффект замедления! Очевидно, он разгоняет моё сознание, увеличивая скорость восприятия и обработки информации, что и создаёт иллюзию растянутого времени. Или он всё-таки взаимодействует на окружение? Нужны новые эксперименты и живые подопы…образцы, да-да. Образцы.       Берём за рабочий план — пока следует улучшать именно эти два параметра. Ловкость позволит мне с моим телом в будущем легче уворачиваться от атак, а прокачанная нейронные связи смогут дать лишние секунды на обдумывание тактики и реакции. Ведь даже одна лишняя секунда в бою — это уже колоссальное преимущество, зачастую способное перевернуть весь ход боя в совершенно противоположную сторону. К тому же, оба параметра, как я уже успел заметить, напрямую влияли на точность и скорость моих атак.       Неожиданно я заметил, что на периферии моего зрения мигает новое окошко с системными сообщениями. Решил, наконец, его открыть. А там — извещение о начислении новых бонусов в размере «+2 к интеллекту и +1 к мудрости» за «проведение успешного тактического анализа и верные умозаключения». Занятно, но приятно знать, что мои потуги оценили. С другой стороны, мои мысли о слежке за мной и чьих-то поломанных планах Система подтвердила.       Так, ладно, весь этот позитив от моих убер-мега-супербоевых возможностей пока что с почтением убираем в дальний угол. Пора браться за самое неблагодарное — труд аналитика-мыслителя и стратега.       Если верить собственной интуиции, а не верить ей у меня, честно говоря, причин не имеется, то лезть сломя голову в те самые джунгли мне пока что рановато — там, я уверен, обитают слишком уж большие и серьёзные дяди для такой вот мелкой крохи, как я. И все эти дяди, судя по всему, будут очень даже злые. И при этом чертовски голодные.       Поэтому я принимаю соломоново решение: пока задержусь здесь. Займусь-ка рыбалкой — всегда мечтал найти время для этого. Ну что ж, вот он, мой шанс: в новом теле, в новом мире, я наконец-то примериваю на себя роль терпеливого рыбака. Только вот наживкой, похоже, буду выступать я сам. И удочкой — тоже. И даже садком, если повезёт. Весь рыболовный инвентарь, можно сказать, собрал в одном лице. Вернее, в одной неправильной личинке.       Плюс, если рассуждать логически — река не такая уж и большая, а это давало надежды на отсутствие в ней по-настоящему огромных тварей. Впрочем, расслабляться рано — как я узнал — маленькие, но жутко ядовитые твари могут быть не менее опасны. Попадётся зубастая мелочь с аналогом нейротоксина — и поминай, как звали.       Ещё раз внимательно рассмотрев через «Опознание» свою непрезентабельную пещерку, я твёрдо решил пустить в ход новый навык и принялся покрывать всё доступное пространство слизью. Даже небольшой бонус к регенерации и скорости сейчас будет очень кстати. Да и прокачивать умение нужно было, а я на своей шкуре уже усвоил, что есть лишь один по-настоящему действенный способ — активно его использовать.       Основательно покрыв дно слизью, я перебрался к стенкам и принялся за них. И вот тут-то меня осенила запоздалая идея — а почему бы не соорудить здесь целый комплекс из мини-пещер, а не довольствоваться одним гротом? Заползя на противоположную от речки стену, я решил рискнуть и попробовать прорыть туннель. А в верхней части пещеры следует соорудить потайную нишу как укрытие, где можно будет переждать опасность, если какая-нибудь зубастая рыбёшка снова полезет в драку. Если ориентироваться на их побеждённую товарку — дышать воздухом они не могут, а значит, эта ниша будет моей безопасной зоной.       «Эххх… — с тоской подумал я, наблюдая за результатами своих как оказывается никчёмных усилий. — В мыслях-то всё было легко и быстро, а вот на деле… на деле всё это продвигается до обидного медленно.»       Работать этими крошечными, нормально негнущимися наростами на мордочке, которые с трудом можно было назвать жалким подобием рук, оказалось невероятно трудно и до зубного скрежета раздражающе. Представьте, что вы пытаетесь выкопать тоннель в бетоне двумя приклеенными к лицу зубочистками — вот примерно такое я и чувствовал.       Спустя пару часов этого поистине адского занятия, от которого всё нутро ныло и болело, когда я мысленно уже проклял всё на свете: и этот мир, и дурацкую Систему, и свою невезучую судьбу, и даже биологических родителей той рыбёхи.       А ещё через пару часов, когда моё отчаяние достигло критической отметки, я дал себе твёрдый зарок: в следующий раз, когда у меня появится выбор или подвернётся первая же возможность, в первую же очередь, возьму какое-нибудь улучшение для развития этих треклятых отростков. Даже если это будет примитивнейшее подобие клешней или пясти для ближнего боя.       Надеюсь, что хоть тогда у меня появятся более-менее пригодные инструменты для выполнения хотя бы элементарных действий — копать, хватать, царапать. Ведь без этого я так и останусь беспомощной личинкой-червяком, обречённой только шипеть и стрелять иголками в надежде на удачу.       Параллельно возник другой, не менее важный вопрос: куда, чёрт возьми, девать выкопанный грунт? Кое-как соорудив небольшую норку и покрыв всё свежей слизью, я с досадой заметил, что мой запас биомассы опустился до 7,57 единиц. Плохо, скоро каждый грамм будет на счету.       Ещё раз проверив состояние своего убежища на наличие слабых мест, решил просто дождаться окончания первого квеста. И в очередной раз осматривая сделанное, я заметил кое-что странное: слизь почему-то везде вела себя по-разному в зависимости от места нанесения. На полу она растекалась тонкой, жиденькой плёнкой. Сначала я списал это на контакт с водой, но, забравшись в свой маленький тайничок под потолком, убедился, что дело не в ней. На вертикальных стенках слизь была значительно гуще и плотнее, а на потолке и вовсе она образовывала очень твёрдый нарост. Решив проверить, я пополз к стене, где обнаружил, что у неё только поверхностный слой оставался густым, а под ним формировалась прочная, но упругая прослойка.       Это открытие дало мне новую пищу для размышлений, возродив во мне забытое чувство первооткрывателя. Ведь иметь под рукой такой универсальный, многофункциональный строительный материал — это просто лютый чит и мечта любого строителя.       Но с экспериментами пришлось повременить, ведь на производство слизи уходила драгоценная биомасса, а её, если честно, и так оставалось в обрез. Так что, отбросив лишние мысли, я заполз обратно в своё укрытие, где приготовился ждать — оставалось всего каких-то сорок минут. Единичка удачи на дороге ведь просто так не валяется, верно? Решил использовать это время с умом: отдохнуть и в очередной раз принялся за свои параметры, а вдруг найдётся что-то ещё из упущенного.       «Ну-с, поглядим, что тут у нас нового, — мысленно пробормотал я, с тоской пролистывая разделы своего системного интерфейса. — И снова ничего нельзя прочесть из всего самого интересного: опять эти бесконечные цепи и решётки на всём, что действительно важно и могло бы пригодиться!»       Самое паршивое заключалось в том, что Система с демонстративным видом блокировала всё подряд — неважно, что именно было скрыто от меня: будь то продвинутые навыки, слоты инвентаря или же ключевые базовые характеристики.       «УУУУУ, гады этакие, — зашипел я про себя, ощущая прилив бессильной ярости. — Они ещё и оковы повесили на ячейки для экипировки! Значит, мне даже не светит надеть на себя даже самую простую броньку, пока я не выполню их дурацкие условия.»       Ладно, ничего нового или не прочитанного мною уже по десять раз в этих безликих талмудах текста явно не найти. Стоило ли вообще на что-то надеяться?       Будучи уже сильно раздражённым, я уже собрался свернуть это бесящее окно, как вдруг мой взгляд зацепился за едва нечто необычное. И как я раньше не замечал эту невидимую деталь. Что-то было не так. Что-то изменилось.       Цепи, опутывавшие надпись навыка «Применение стрелкового оружия (заблокирован)», кардинально отличались от всех остальных. Они были какими-то блёклыми, потрёпанными, покрытыми паутиной мелких трещин, словно вот-вот готовы были рассыпаться в прах. Интуиция зашевелилась внутри. Я сфокусировал всё своё внимание на этих ослабших оковах и мысленно, чётко представил, как нажимаю на них правой кнопкой воображаемой мыши.       И — о, чудо! — прямо рядом с иконкой навыка тут же всплыло небольшое, но многообещающее окошко с заголовком: «Условие снятия блокировки».       Для снятия блокировки выполните одно из следующих условий: Наличие хотя бы одной способности 3-го уровня (дальний бой), основанной на применении твёрдых или жидких снарядов. Навык владения любым оружием 3-го уровня (дальний бой), основанной на применении твёрдых или жидких снарядов.       Обязательные параметры для снятия блокировки: Ловкость: 10 Нейронная сеть: 7 Сила: 5       Вот это да! Значит, не всё так безнадёжно. Блокировку можно снять, и путь к этому, хоть и неблизкий, но теперь был мне ясен. Похоже, моя тактика прокачки «Ловкости и Нейронной сети» оказалась верной не только для выживания, но и для своего будущий сражений.       Так… Покопавшись дальше, я выяснил, что для снятия блокировки с таких навыков, как «Управление транспортными средствами наземного типа» и «Управление летающими транспортными средствами», требовалось для начала обзавестись хотя бы частичной гуманоидной формой. Остальные требования были уже не столь значительны. Эта новость вселила в мою израненную душу слабый, но очень заманчивый лучик надежды — надежды на то, что я всё-таки смогу получить обратно хотя бы некое подобие своего прежнего, человеческого тела.       Однако следовало основательно поразмышлять над этим — стоят ли эти хлопоты таких рисков. Я пока ещё сомневался, что в этом безжалостном мире гуманоидная форма даст мне серьёзные преимущества, особенно на старте, когда человеческая форма будет скорее вредить — вполне может лишить врождённых способностей моей формы личинки.       Снова глянул на свои заблокированные эссенции, которые я пока не мог ни идентифицировать, ни использовать. А Система, ехидна такая, на все запросы выдавала один и тот же лаконичный и унизительный ответ: «СТАНЬ СИЛЬНЕЕ». Видимо она сильно на меня обиделась. Вариант с мутациями, как выяснилось, был возможен исключительно по прямому приказу Прародителя — то есть, не по моей воле, что опять ушло в копилку «теорий заговоров».       Мана и вовсе «порадовала» сплошными вопросительными знаками и статусом «НЕДОСТУПНО». Явно насмехается надо мной. А вот пси-энергия… Вот это действительно меня заинтриговало! Но и требования для её разблокировки, конечно, были соответствующими — весьма, я бы сказал, невозможными для меня в ближайшие дни, если не месяцы.       Обязательные параметры для снятия блокировки: Нейронная сеть: 45 Мудрость: 30 Интеллект: 40 Выносливость: 20       С другой стороны, если опустить руки и равняться на какие-то никчёмные или мелкие цели, то я ровным счётом ничего не добьюсь. И в таком случае в этом безжалостном мире мой удел — быть вечной жертвой, закуской для кого-то более сильного. Поэтому все эти временные трудности не должны меня остановить. Они — всего лишь досадная помеха на моём пути.       Нет, ну вообще сложновато, конечно. Эти требования Системы порой кажутся завышенными до невозможности, но если собраться с силами, то цель выглядела вполне себе достижимой. Нужно лишь работать, не покладая... э-э-э... чего там у меня есть.       Честно говоря, если копнуть ещё глубже, я всегда в самой глубине души, по-детски, мечтал обладать чем-то вроде телекинеза или криокинеза. Ну знаете, как в тех старых фантастических романах, которыми я зачитывался в детском доме. А уж возможность в бою сжигать мозги противникам одной силой мысли, чтобы потом без лишних хлопот и риска поглотить их эссенцию, и вовсе казалась мне сейчас верхом боевой эффективности и изящества.       «Чёрт, — я внезапно осознал. — Вот я уже начал мыслить, как типичный обитатель Зеруса — прагматично, цинично и с налётом первобытной жестокости.»       Видимо, среда действительно начинает проникать в самое нутро, перекраивая сознание. Но пока я это осознаю — буду способен держать свою нечеловеческую сущность под контролем. Или хотя бы делать вид.       Так, с генеральной линией определились — будем методично «качаться» на местной рыбной фауне, пока это вообще возможно — повышение базовых параметров и точечное улучшение тела за счёт поглощённой эссенции. Главное, избегать при этом неисправимых ошибок.       Вот так и прошли отсчитанные системой минуты. В награду я получил заветную единичку к удаче и пятьдесят очков опыта. До заветного второго уровня оставалось каких-то тридцать единиц. Интересно, что принесёт мне повышение уровня?       Но главным сюрпризом стало новое задание, которое материализовалось прямо перед моим внутренним взором с торжественной и одновременно угрожающей подсветкой.              

НА ПУТИ К ВЕЛИЧИЮ.

      

ЧАСТЬ 1

      Цель: Достигните десятого уровня, не совершая полного поглощения эссенции любого из видов зерга.       Основная награда: Снятие ограничения со списка мутаций — открывает доступ к мутациям начальных видов Изначальных Зергов. Возможность самостоятельной мутации из доступного списка. Примечание: каждая мутация имеет индивидуальные требования. Смотрите в списке доступных мутаций. +2 уровня. +10 к максимальному запасу биомассы.       

ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА

      

(Уникальная):

Мутация в ранее не существовавший вид Изначального Зерга. +15 к Нейронной сети. +5 к Удаче. +10 к Воле.       Условие для получения дополнительной награды: Получение десятого уровня в течение пяти дней.       ПРОВАЛ: Прерывание цепочки уникального квеста. Если задание будет выполнено после пятидневного срока, дополнительная награда аннулируется.       

[ ПРИНЯТЬ ] / [ ОТКАЗАТЬСЯ ]

             Вот это да. Система, словно прочитала мои мысли, явно подыгрывала мне, подкинув не просто задание, а судьбоносный выбор. Отказаться? Даже мысли такой не возникло. Это был мой шанс перестать быть пешкой и самому начать управлять своей эволюцией. Пусть условия жёсткие — пять дней до десятого уровня, да ещё и с ограничением по поглощению, — но игра явно стоила свеч. Мысленно я уже потянулся к кнопке «ПРИНЯТЬ», не раздумывая ни секунды.       Отступать было некуда, да и желания такого не возникало. Из условий квеста стало ясно, что за провал мне не грозит ничего, кроме потери доступа к этой уникальной цепочке заданий и, разумеется, самих наград. А уникальный вид, обещанный в качестве высшей награды, мог запросто оказаться тем самым спасательным кругом, который позволит мне выжить в этом мире, учитывая, что я стал изгоем. Тем более, что само название — «На пути к величию» — звучало более чем интригующе и многообещающе! Так что следовало стараться на все двести.       Всё же вести существование в качестве обыкновенного зерга наподобие зерлинга, обречённого вечно скитаться по этой негостеприимной планете в погоне за биомассой и жить с постоянной мыслью, что в любой момент меня самого могут поглотить для чьего-то эволюционного скачка, мне совершенно не улыбалось.       А исходя из того, что я успел понять и вспомнить об этой новой природе, банальная смерть от старости мне более не грозила. А значит, такая бессмысленная, серая вечность, полная вечного страха и борьбы за выживание, могла бы затянуться надолго, если не навсегда. Стать очередным винтиком в бесконечной цепочке поглощений с печальным итогом — вот что меня ждало, если я смирюсь.       Осознание этого окончательно перевело мои мысли из режима самокопания в режим стратегии выживания. Сидеть сложа руки (или что там у меня теперь) и плыть по течению было уже не просто глупо — это было чрезвычайно опасно. Нет, такая участь меня определённо не устраивала. Поэтому я буду бороться за место на самой вершине этой пищевой пирамиды. Иначе какой во всём этом смысл?       Мои мысли прервались таймером, запущенным в интерфейсе. Собравшись, я пополз к своей зергской стенке, чтобы проделать в ней небольшое отверстие, аккурат по размерам чуть больше прошлой рыбёшки с замкнутой канавкой.       Это простая, но незатейливая ловушка и засадная тактика должны были принести свои дивиденды. Плюс такой лаз мог дать мне драгоценные секунды на подготовку, если вдруг в гости пожалует что-то более крупное с чем я не смогу справиться.       Первый «гость» объявился почти через час, как я закончил делать западню. И это снова была рыбёшка из фригзгов первого уровня. Её параметры почти не отличались от предыдущего товарища, за одним небольшим, но заметным исключением — запас здоровья был чуть побольше — целых 17 единиц.       Действовал я по уже проверенной схеме. Однако на сей раз решил упростить себе задачку и просто удерживать добычу на воздухе, не давая ей нырнуть, пока не задохнётся. Если бы этот план не сработал, тогда пришлось бы заканчивать дело стрельбой из игл. Ну… а в самом крайнем случае всегда можно было отступить в свою нору, куда бы ядовитые иглы фригзга не достали бы меня.       «Ну что ж, — мысленно вздохнул я, готовясь к схватке. — Приступим. Надеюсь, в этот раз всё обойдётся без ядовитых сюрпризов.»       Схватил фригзга за хвост и рванул на себя. Как и следовало ожидать, рыбёшка завизжала и начала интенсивно вырываться. Да так, что я едва удерживал её на месте. На заднем фоне я отметил про себя, что на слизи держаться было значительно легче — мне она давала хоть какую-то опору. В конце концов из-за этой возни и брыканий, рыбёха всё же вырвалась в воду, когда у неё оставалось всего 5 единиц здоровья. Воздух, как и в прошлый раз, методично наносил ей урон — стабильно по 4 единицы каждые пять минут.       Наша неторопливая игра в «кошки-мышки» затянулась минут на двадцать, если не больше. Рыбка, загнанная в тупик, уже не могла скрыться в спасительной глубине пещеры, но и не решалась полностью покинуть водную стихию, оставаясь в своей неуловимой для меня стихии. Я же, в свою очередь, не мог поймать тот самый миг для точного выстрела, отчего мои иглы раз за разом впивались в водную пустоту, пока меня не осенило. У меня же есть способность замедлять само время. Миг и мир застыл. Воспользовавшись этой хитростью, я методично всадил в эту тварь четыре иглы подряд.       Впрочем, даже в таком состоянии, эта сволочь сумела мне ответить — попав в меня с одного единственного выстрела, разом выбил 2 единицы здоровья и отравив меня. И на меня тут же наложился уже знакомый дебафф отравления.       Но самое обидное, что эта неблагодарная тварь, вместо того чтобы с достоинством принять свою участь, с внезапно, рывками рванула прочь из воды, запрыгнув на бортик канавки и решив трусливо смыться с поля боя.       Ничего не оставалось, кроме как броситься на неё в отчаянной попытке помешать сбежать, закупорив собой лаз. Как наглядно показал прошлый бой, моя нынешняя тушка пока что абсолютно не предназначена для контактного боя. И у меня явно в покровителях имеется местный боженька удачи, раз у меня в первый раз удалось придавить рыбку будучи отравленным и проткнутым!       Ибо этот фригзг умудрился мне нанести почти 11 единиц урона, прежде чем я смог её последнюю единичку снять. Когда рыбёшка наконец отдала свою душу богу зергов (или что у них тут вместо него), я, не теряя ни секунды, ринулся замуровывать проход по новой, пока какая-нибудь другая голодная тварь не учуяла пир.       Замуровав проход и отдышавшись, я повернулся к свежеиспечённому трупу. Биомассы в запасе оставалось чуть больше 6 единиц. На этот раз, к своему удивлению, я не потерял контроль над собой, а значит, пришлось начинать процесс поглощения самостоятельно. И он оказался на удивление трудоёмким и муторным. Без нормальных клыков мне пришлось долго и нудно прогрызать её плотную шкурку. Даже не представляю, как моё же тело умудрилось проделать это в прошлый раз, пока разум был в отключке.       Восстановив внутренние запасы биомассы до приемлемого уровня, я решил затестить новую способность и приступил к созданию коконов. Подплыл к жалким остаткам тушки и… осёкся. Я не имел ни малейшего понятия, что конкретно нужно делать, ведь сам процесс создания коконов в памяти не отложился, а иконки с умением не нашёл, хотя она точно должна была появиться.       Плюнул на условности и решил пойти экспериментальным путём: как когда-то в играх, я кинул взгляд на останки и мысленно дал сам себе команду на формирование коконов думая о навыке. При этом максимально постарался отрешиться от самостоятельного управления своей тушкой, позволив ей действовать на автопилоте.       Как ни странно, это сработало, выдав мне долгожданную иконку создание коконов. Моё же тело автономно доползло к остаткам и начало выстраивать рядом с ними три странных полукольца, вокруг которых тут же принялось возводить слизистые стенки. После этого оно аккуратно разделило тушку на три равные части, оставив лишь небольшой лишний кусочек — видимо, его не хватило бы для четвёртого кокона — и распихало основную массу рыбёхи по получившимся «бочонкам».       Затем тело вытащило присоску, заменяющую мне рот, и сплюнуло в каждый бочонок порцию с какой-то зеленоватой жижи, которое тут же принялась бурлить внутри коконов. И только после этого моё тело на автомате отплыло и замерло, посчитав свою работу выполненной.       Всё это время я изо всех сил старался запомнить каждое ощущение, каждый мускульный импульс, чтобы в следующий раз суметь воспроизвести этот процесс от начала до формирования уже осознанно. В итоге, я снова взял под полный контроль своё тело и начал просто наблюдать за процессом созревания коконов, обходя их по кругу и кидая «Опознание.».       Примерно через пять минут бочонки окончательно прекратили тряску и закрылись, начав принимать округлую форму. Ещё через пару минут их стенки начали постепенно посветлели, пока не стали почти прозрачными, словно матовое стекло. Весь процесс создания занял около получаса — время, которое я провёл в напряжённом наблюдении. Применив «Опознание», я с удовлетворением убедился, что стал обладателем трёх качественных коконов, в сумме содержащих пятнадцать единиц столь необходимой биомассы.       «Ну что ж, — с долей оптимизма подумал я, — а жизнь кажется потихоньку налаживается. По крайней мере, с консервацией провизии разобрался.»       Перетащив свои драгоценные коконы в самую дальнюю из вырытых эрзац-пещер и свернувшись рядом с ними калачиком, я открыл окно статуса. Самое время было улучшить свои несчастные наросты во что-то более функциональное, например, в подобие рабочих лапок как у муравьёв. Я с энтузиазмом залез в меню эволюции и… тут же словил эпичный облом! Эссенции категорически не хватало: у меня было всего 25 единиц, в то время как система требовала все 30 для улучшения конечностей.       Впрочем, последний бой принёс мне не только биомассу. Помимо 20 очков опыта, я получил ценные прибавки к характеристикам: +1 к Нейронной сети, +2 к ловкости и по +1 к интеллекту и мудрости. Мозги и моя реакция явно прогрессировали, и на этом следовало сосредоточиться.       Помыкавшись с другими вариантами эволюций, я с чувством глубочайшего разочарования осознал тщетность дальнейших метаний в поисках чего-то стоящего. С пустыми отростками сидеть также не имело смысла. Я с тяжёлым вздохом побрёл, смирившись с неизбежным, — вернее, поплыл — снова дырявить многострадальную дверь своего убежища, превратившуюся в подобие швейцарского сыра. Хорошо, что моё здоровье быстро на слизи восполняется, не приходится долго ждать.       На этот раз моё ожидание не затянулось надолго. Скорее всего, кто-то уже учуял запах останков продувшего мне визави, или же сработал тот самый злосчастный бонус +30% к вероятности обнаружения коконов. В проёме показалась очередная рыбёшка. Я уже собрался привычно её ухватить, как вдруг ситуация кардинально изменилась.       Прямо из темноты за пределами проёма, задев рыбёшку, прилетело сразу шесть острых игл! А следом за ними в проём попыталась протиснуться ещё один фригзг. Но, судя по всему, он был значительно крупнее своей «сестры», так как с ходу застрял в проходе, закупорив его собой и отчаянно молотя его своим хвостом снаружи.       Это дало первой рыбёшке шанс отомстить: она послала в ответ три своих иглы, а затем разогнавшись, с неожиданной яростью она вцепилась в свою противницу и принялась отрывать от неё плоть и кромсать.       Однако не прошло пару секунд, как проём, с треском поддавшись напору, впустил внутрь вторую рыбёху. И в тесной канаве, которую я с таким трудом вырыл, началась самая настоящая мясорубка в кромешной тесноте.       Запаниковав, я незамедлительно швырнул в нового противника «Опознание». Система выдала скупую сводку: «Фригзг, 3 уровень». На все прочие параметры, Система будто злорадствуя, повесила вопросительные знаки.       «Вот чёрт! — пронеслось в сознании. — Надо срочно выручать мелкую!»       Это было не актом благородства, а лишь простой расчёт: если эта здоровенная тварь быстро прикончит мелкого собрата, то следующей целью стану я. И мгновенно превращусь из статиста-зрителя в продолжение чужого обеда, тем более эти две рыбины проломили таки борт канавы и вывались в основное дно пещеры. Медлить было равносильно самоубийству, и я принялся за методичный обстрел крупной особи, вовсю используя свою позицию и замедление, так как слишком уж быстро они метались.        Я даже сам не заметил, как стал отчаянно молиться своим покровителям и Системе, чтобы меня не заметили в этой суматохе. В какой-то момент большая рыбка вдруг забилась в судорогах и камнем пошла ко дну, а её мелкий собрат, судя по его состоянию был или под оглушением, или под дебаффами. А может и сам не мог поверить, что сумел завались старшего и явно более сильного сородича. Меня спасало опять же моё укрытие и темнота, поэтому я стал аккуратно спускаться вниз, дабы собственноручно хоть одного добить.       Победитель, тот самый фригзг, был изрядно потрёпан и сильно ослаблен; он, по-видимому, пребывал в ступоре, оглушённый нанесёнными ударами и действием ядовитого дебаффа. Лишь этим можно было объяснить его непростительную слепоту и глухоту — иначе как бы он умудрился не заметить меня?       И когда мелкий фригзг, уже предвкушая пиршество, уже собрался перекусить, я совершил выверенный бросок. Мои отростки молниеносно подцепили его и резко, почти без сопротивления с его стороны, выдернули из воды на воздух. Не прошло и минуты, как его конвульсивные попытки вырваться пошли на спад, а затем и вовсе прекратились — тело беспомощно обвисло в моей хватке.       Не теряя лишнего времени, я рванул к злополучному проёму и принялся лихорадочно заделывать брешь, кладя один за другим дополнительные слои из слизи.       «Ибо нефиг, — злобно бубнил я себе под нос, с ожесточением шлёпая вязкой массой на стенку, — это вам не это! Нельзя сидеть на попе ровно, когда кругом враги! Надо капитально укрепляться!»       Едва я закончил свой труд, как обессиленный пополз на свою лёжку с коконами, где наделялся хоть немного успокоиться и прийти в себя. Но там меня ждал крайне неприятный сюрпризец: какой-то мерзкий тараканище с панцирем цвета запёкшейся крови уже вовсю хозяйничал и активно доедал один из моих драгоценных коконов с биомассой!       От увиденного надругания над моей прелестью и наглости вора я мгновенно взбесился. Почти не целясь, я выпустил в него сразу три иглы. Три? Хм, откуда третья? Ладно, не суть, разберусь потом. Я бросился на этого ворюгу, но в ответ на мои иглы он харкнул в меня зелёным сгустком какой-то гадости, которая к тому же оказалась едкой кислотой. Из моих трёх игл лишь одна сумела пробить его защиту и нанести малейший урон — видимо, у него была либо приличная броня, либо высокая сопротивляемость физ. урону, что, в общем-то, одно и то же.       Вы нанесли 1 ед. физ. урона. Здоровье противника: 49/50.       Вам нанесён урон 7 ед. урона кислотой. Ваше здоровье: 90/97.       Эта необдуманная атака, порождённая в приступе слепой ярости и полученный урон — мигом отрезвили меня, поставив в откровенно хреновое положение. Я с болезненной ясностью осознал всю свою уязвимость: в ближнем бою мои отростки годились разве что для массажа, но уж точно не для того, чтобы представлять для него хоть малейшую угрозу.       Каждая моя попытка нанести ему хотя бы царапину, заканчивались одним и тем же. Перед глазами, с безжалостной регулярностью, всплывало лаконичное и унизительное системное сообщение: «Вы не смогли нанести урон противнику. Вами получен урон».       Эта простая фраза звучала для меня сейчас как приговор, подчёркивая всю мою беспомощность.       А этот нехороший тараканище весьма активно орудовал двумя мощными отростками, на концах которых красовались острые серповидные когти. И, словно в насмешку над моей беспомощностью, раз в сорок секунд обязательно плевался в меня новой порцией кислоты.       Вам нанесено 4 ед. физ. урона. Ваше здоровье: 62/97.       Ситуацию спасла случайность — в пылу нашей схватки, пока я пятился назад к заделанному проёму, таракан просто поскользнулся от удачного выстрела по его ноге и с глухим плеском рухнул в воду. Едва мне удалось разорвать дистанцию, как я тут же забрался под потолок в свою нишу.       Мои наивные надежды на то, что он банально утонет, рассыпались — либо он умел дышать под водой, либо он смог задержать дыхание на очень долгий срок, сумев выбраться из воды. Этот прожорливый ворюга, перестав барахтаться и доплыв до стенки пещеры, недолго думая, начал ловко карабкаться по ней прямо ко мне.       Но всё-таки он не учёл одного важного момента - у меня оказалось одно-единственное, но зато какое преимущество — дальность! Мои костяные иглы могли лететь значительно дальше и быстрее, чем долетала его вонючая кислота! Так началось, пожалуй, самое дурацкое и изматывающее сражение за всю мою новую жизнь: он не мог до меня добраться, его кислотные плевки попросту не долетали, а я, в свою очередь, как заведённый, носился от него по потолку и с завидной регулярностью пускал в него иглы, сбивая его со стенки.       Когда его здоровье просело до 20 единиц, тварь внезапно решила смыться по-английски, не прощаясь, и ринулась к основному выходу, который вёл на поверхность. Не знаю, чем я тогда думал — наверное, ничем, — но, шустро сократив дистанцию, я рухнул на него с потолка и, схватив его своими хвостовыми отростками, швырнул обратно в воду. И тут же жестоко поплатился за свою дерзость.       Вам нанесено 6 ед. урона кислотой. Ваше здоровье: 37/97.       Вам нанесено 2 ед. физ. урона. Ваше здоровье: 35/97.       Мой бедный хвост пронзила дикая боль, а два из трёх хватательных отростков и вовсе были растворены в обжигающей кислоте. Так что, во второй раз этот трюк уже точно не прокатит — отростков-то больше нет, как и желания тут рисковать.       А эта бронированная зараза, упрямая как танк, снова поползла со дна на выход. Я же, молниеносно подумав, решил попытаться замуровать проход слизью, но, естественно, не успел сделать это. Ничего не оставалось, кроме как снова подобно идиоту, броситься на таракана в отчаянной лобовой атаке. Сбив его с ног, заставив его скатиться в воду, я шустренько пополз к проходу. Атака тараном принесла мне новые четыре единицы урона, а ему — всего одну. Так мы повторяли это «упражнение для разминки спины» ещё три раза, пока мне наконец не удалось замуровать проход.       Противник в очередной раз ринулся к теперь уже замурованному выходу. Я же, сбежав и зависнув на потолке, начал свой непрерывный обстрел, находясь на самом пределе дальности его кислотной атаки. Ещё разок мне пришлось сшибать его своим телом вниз, рискуя получить новую порцию кислоты, когда я увидел, что слизь на выход почти проломлена. И прежде, чем он наконец-то захлебнулся, испустив последний, шипящий пузырь, мне снова прилетело кислотой.       Первым делом я, не мешкая, я пополз заделывать пролом, возводя стенку за стенкой из слизи, и слизи на этот раз я не жалел, тратя её пока были запасы. Лишь нанеся десятый, уже солидный слой, я наконец решил, что с дырой покончено, и перешёл к укреплению самих стенок моей зерг-пещеры, начав наносить на них дополнительные, усиливающие слои. Закончив пятый слой слизи, я наконец позволил себе передохнуть, ощущая всем приятную, хоть и выстраданную усталость.       «Так, — подвёл я мысленные итоги, оглядывая свои владения. — А что мы, собственно, получили в итоге?»       А в распоряжении имелось у меня следующее: три трупа местных зергов, один целый и невредимый кокон, один повреждённый кокон и ещё один, который был почти полностью съеден тем наглым тараканищем.       Что ж, судьба повреждённых коконов была предрешена — их пришлось банально съесть, заодно пополнив свой оскудевший запас биомассы, дабы не пропадало добро, оставив в запасе лишь единственный целый. После можно перешёл к тщательному поглощению тушек зергов. Главное — успеть всё переработать, пока на запах тех двух рыбок, не припелись новые падальщики, желающие их сожрать. Закончив с повреждёнными коконами, я с удовлетворением заметил, что показатель хранимой биомассы ощутимо подрос:       Биомасса: 24/25.       Затем я обвил последний, уцелевший кокон и открыл системный интерфейс, начав вдумчиво изучать накопившиеся сообщения.       Бой с фригзгами принёс мне скромные, но приятные бонусы: +2 к Нейронной сети, +1 к Силе, +1 к Ловкости и 20 единиц опыта. Правда, большую рыбку убил не я, а её сородич, что было обидно — эссенции и опыта я с неё не получил. Но зато теперь я был уже первого уровня, а не бесправный нулевик! Сам факт перехода на новый уровень принёс 5 свободных очков характеристик, 1 очко навыков и +5 к максимальному запасу биомассы.       Прокликивая все всплывающие подсказки и ссылки, я узнал, что за каждый новый уровень буду получать по 5 очков параметров и прирост к хранимой биомассе на 2 единицы. Каждый пятый уровень будет давать больше: вместо двух очков биомассы — целых пять, 1 очко навыков и те же 5 очков параметров.       А вот бой с тем самым грабителем, ворюгой чужой биомассы, оказался куда как щедрее! Он принёс целых 35 единиц опыта, +5 к Выносливости, +0.5% к сопротивлению кислотам, +3 к Нейронной сети, по +2 к Мудрости и Интеллекту, +4 к Ловкости и +3 к Силе.       Однако одна вещь меня не порадовала — рост требуемого опыта для перехода на следующий уровень теперь составлял солидную величину — 45/200. Требование возросло ровно в два раза, что означало, что качаться будет становиться всё сложнее. Зато вместе с уровнем подросли и некоторые мои умения с навыками, что не могло не радовать.       Костяной игольный нарост       *Уровень: 2/10*       Для повышения способности выше 10 уровня требуется поглотить подходящую эссенцию (смотрите список ниже).       Позволяет выстреливать острыми костяными иглами. Боезапас: 3 иглы. Полное восстановление за 58 секунд. Затраты на выращивание 1 иглы: 0,01 ед. биомассы. +0,3 к показателю брони. Урон одной иглы: 1 ед.       Создание слизи Изначальных Зергов       *Уровень: 2/100*       Вы можете выделять многофункциональную слизь, адаптирующуюся под ваши нужды. Основное применение: покрытие поверхностей и создание защитных стенок. Дополнительный эффект: позволяет выполнять простейшие манипуляции. Оборонительное свойство: слизь наносит незначительный урон всему, что не является вашей собственностью, а также вам самим. Урон: 0,0000001 ед. в секунду. Бонусы при нахождении на слизи: +0,6 к регенерации здоровья в минуту. +2,2% к скорости передвижения. Замедление противника на -0,7%. +1,1% к выносливости.       Итак, убежище я более-менее отстроил и залатал всё, что требовалось. Теперь настало время разобраться с накопленными трофеями. План был прост до безобразия: поглотить эссенцию и устроить настоящий мозговой штурм, решая, куда двигаться дальше. Решил начать с самого ценного экземпляра — с того самого наглого ворюги.       С его тушки мне удалось собрать целых пять коконов, каждый вмещал по 5 единиц биомассы, а также добыть заветную эссенцию.       Эссенция примитивного кислотного таракана Зеруса: 30/50 единиц       Вот это добыча! Не зря рисковал своей шкурой. Теперь предстояло самое интересное — решить, как распорядиться этим генетическим сокровищем. Варианты эволюции манили своими возможностями, но и заставляли серьёзно задуматься о последствиях.       После этого я перешёл к рыбке поменьше. С неё получилось создать четыре кокона и ещё 25 единиц эссенции, которые я тут же использовал, чтобы добить общий запас эссенции фригзга до предела в 50 единиц. Теперь же следовало перетащить все коконы в свою лёжку, дабы определиться с выбором улучшений и наконец разобраться с оставшейся большой тушкой.       Минут через пять, удобно устроившись в норке среди коконов, я активировал Систему и погрузился в изучение доступных вариантов эволюции. Решил начать с самого интересного — с таракана. Эволюция за счёт поглощённой эссенции кислотного таракана Эволюция подбрюшной части тела Создание резервуара с кислотой и желёз для её выработки. Позволяет выплёвывать струю едкой кислоты через ротовое отверстие. Плевок кислотой наносит 4 ед. урона. Боезапас: 1 заряд. Полное восстановление резервуара занимает 2 минуты. +2% к сопротивлению кислотам.       Требуется: 30 ед. эссенции кислотного таракана 35 ед. биомассы Эволюция костяных наростов Наросты преобразуются в два серповидных костяных клинка. Позволяет наносить колюще-режущий урон в ближнем бою. Атака наносит 2 ед. урона. +1 к силе. Требуется: 15 ед. эссенции кислотного таракана 5 ед. биомассы Эволюция покрова Уплотнение и усиление хитиновых (кожаных) покровов. +10% к максимальному здоровью. +5 к броне. +2% к сопротивляемости кислоте и кровотечению. -2 к ловкости (из-за увеличения массы и снижения гибкости). Требуется: 30 ед. эссенции кислотного таракана 45 ед. биомассы       Теперь мне стало ясно, с чего тот ворюга был такой живучий. Вариант с серповидными когтями я сразу вычеркнул — я уже твёрдо решил брать улучшение для наростов от рыбок, которое даст мне подобие манипуляторов для выполнения простых действий и манипуляций.       Последние события отчётливо показали, что личинки, в своей базовой форме, нифига не предназначены для серьёзных сражений. Не будь я разумен, мне бы ничего не светило в этом мире, как и любой другой личинке. Поэтому я твёрдо вознамерился вспомнить, что я — тварь разумная, пусть и в столь непривычном облике, но у меня есть знания человека и профессия.       В общем, я решил, что буду строить примитивные ловушки или пытаться изобрести хоть что-нибудь, что даст мне тактическое преимущество и увеличит шансы на выживание. Я уж молчу о предпринятой мною авантюре — получении 10-го уровня за пять суток!       Две оставшиеся эволюции от таракана были очень заманчивы, причём сразу обе, и у каждой имелись свои неоспоримые плюсы. Хотя, честно говоря, вариант с бронёй стоил непозволительно много биомассы, которой у меня и так был дефицит. Плюс я был уверен, что с моим строением тела это меня чересчур утяжелит и лишит всякой мобильности.       В итоге, я остановил свой выбор на кислоте, но все же решил заняться ею позже. Сначала решил провести запланированную эволюцию за счёт эссенции рыбки в первую очередь. После того как разберусь с оставшейся тушкой и получу свои «руки», можно будет снова вернуться к этому непростому решению и уже на свежую голову подумать над дальнейшими улучшениями.       И вообще, сначала — инструменты и труд, а уже потом — оружие и защита.